Злодейка для наследника Императорского трона

— Госпожа, вы уже...

— Сядь, — сказала я спокойно. — Слушай внимательно. О цветке — никому, ни слова, даже между собой. Ведёте себя как обычно, улыбаетесь, кланяетесь, делаете что положено. Но замечаете всё — кто подходит к нашим дверям, кто задаёт лишние вопросы, кто смотрит слишком внимательно. Поняла?

Сяо Цин смотрела на меня с тем выражением которое я уже начала узнавать — смесь страха и безоговорочного доверия.

— Но госпожа, если это была Лань Жу, то она...

— Сяо Цин.

Она замолчала.

— Я справлюсь, — сказала я. — Просто делай что я говорю.

Она кивнула, сжав губы, и пошла будить остальных.

Примерно через час после завтрака к моим покоям пришёл слуга Фу Су и попросил выйти во двор. Я вышла и увидела там мужчину лет двадцати пяти, который стоял у стены с таким видом будто охраняет государственную границу. Низкого роста, коренастый, с широким добродушным лицом и маленькими живыми глазами, которые явно замечали всё вокруг несмотря на показную невозмутимость.

Он увидел меня, выпрямился ещё больше и произнёс торжественно:

— Я Вэй Чэнь, доверенный страж господина Фу Су. Отныне я обеспечиваю вашу безопасность и нахожусь в непосредственной близости от вас в любое время суток, даже в ночное.

Я смотрела на него несколько секунд.

— Непосредственной близости — это насколько близко?

Он моргнул.

— В пределах видимости, госпожа Си Мэй.

— А если я не хочу, чтобы меня видели?

Вэй Чэнь открыл рот, закрыл, потом произнёс с той же торжественностью:

— Тогда… я буду в пределах слышимости.

Значит так. Фу Су прислал мне охранника. Очень заботливо. Охранник, который следит за тем что я делаю, куда хожу и с кем разговариваю, и регулярно докладывает господину. Защита и надзор в одном лице, причём надзор скорее всего важнее. Золотая клетка обзавелась собственным замком. И почему он такой низкий?! Он точно страж?

Я улыбнулась Вэй Чэню самой приветливой улыбкой.

— Очень хорошо, Вэй Чэнь. Я рада что ты рядом.

Он снова выпрямился — казалось это был его основной способ реагировать на любую ситуацию. Он кивнул с видом человека, который выполнил важную миссию.

Он стоял и смотрел на меня как ребёнок на взрослого.

— Вэй Чэнь… Сейчас меня не надо охранять.

Этот низкорослый мужчина посмотрел на меня так, будто я его обидела! Но буквально через пару секунд внезапно радостно закричал.

— Тогда я буду охранять ваши покои, зовите меня в случае опасности!!!

И убежал настолько быстро, насколько это было возможно.

Странный человек…

После разговора с Вэй Чэнем я вышла в сад и остановилась у кривого дерева. Утро было тихим, воздух пах влажной землёй и чем-то сладковатым от маленьких белых цветов, которые росли вдоль каменной дорожки. Я присела на корточки и потрогала один из них пальцем — лепестки были тонкими, почти прозрачными. В моём времени я никогда не знала названий цветов, всё некогда было.

На интуитивном уровне почувствовала знакомое ощущение, будто кто-то смотрит мне прямо в спину. Я встала и выпрямилась с показной гордостью, затем обернулась.

Из-за дерева очень медленно и очень неловко появилась та самая молодая наложница с испуганными глазами, которую я видела вчера на уроках — голова опущена, плечи втянуты, как человек которого поймали за чем-то запретным и который уже внутренне готовится к нагоняю.

— Сестра Си Мэй, — зашептала она, — я должна вам кое-что сказать. Меня зовут Лю Э, я здесь уже год и я видела... я видела вчера как сестра Лань Жу отдала свёрток служанке и велела положить его у вашей двери.

Я смотрела на неё с самым изумлённым выражением, на которое была способна. Конечно, я знала это. Но во дворце надо играть в такие «игры».

— Что? Лань Жу?

— Да, — Лю Э закивала, пальцы на руках сжались. — Она сделала это потому, что вы хорошо читаете и учитель поэзии похвалил вас. Она всегда так делает с теми, кто привлекает внимание господина. Я видела раньше, с другими... — она осеклась и опустила взгляд.

Год в этом дворце, всё видит, всё знает, и молчит от страха. Она пришла ко мне не из доброты — она пришла потому, что ищет защиты. Ей нужен кто-то сильнее Лань Жу, и она решила, что я подхожу. Отлично, я не буду её разочаровывать. Мне как раз нужны союзники и информаторы.

Я накрыла её руку своей.

— Лю Э, ты очень смелая что пришла ко мне. Я не забуду этого.

Она подняла взгляд, и в её глазах промелькнула такая откровенная надежда что мне стало почти неловко.

— Скажи мне, — продолжила я мягко и доверительно, — ты давно здесь, ты многое видела. Расскажи мне о наших сёстрах. Просто чтобы я лучше понимала как здесь всё устроено.

И она рассказала. Охотно, подробно, явно радуясь, что кто-то наконец слушает. О том что Юй Тао добродушна, но болтлива и делает всё что скажет Лань Жу. О том, что есть ещё одна наложница, пятая, по имени Жу Янь — тихая, почти незаметная, которая появилась во дворце полгода назад и почти ни с кем не разговаривает.

— Она странная, — сказала Лю Э, немного понизив голос. — Иногда ночью выходит в этот сад, я видела случайно из окна.

Я слушала и кивала, задавала короткие уточняющие вопросы, и Лю Э отвечала на них.

Жу Янь. Тихая, незаметная, появилась полгода назад. Именно такие люди обычно самые опасные.

Той ночью я не спала, лежала поверх одеяла и смотрела в потолок, слушая как дворец постепенно затихает — последние шаги слуг, скрип закрывающихся дверей, далёкий окрик ночной стражи. Потом тишина стала полной.

За окном сад купался в лунном свете, кривое дерево отбрасывало длинную тень на каменную дорожку, белые цветы, которые я рассматривала утром закрылись и стали почти невидимы. Красиво и мертво одновременно, как всё в этом дворце.

Я увидела её примерно в середине ночи.

Дверь дальнего павильона открылась так тихо, что я скорее угадала это движение, чем услышала. Тёмная фигура скользнула в сад, двигаясь вдоль стены туда, где густые тени деревьев поглощали лунный свет. Остановилась у дальней стены и замерла.

Я не дышала.

Со стороны калитки для слуг появился второй силуэт. Мужской — это я поняла сразу по походке, широкой и уверенной. Они стояли вместе совсем недолго, может быть несколько минут, потом разошлись так же бесшумно как сошлись. Фигура из павильона растворилась в темноте сада, второй исчез за калиткой.

Я долго смотрела в пустой лунный сад после того, как всё стихло.

Кто это был? Тот самый заговорщик, о котором говорил Фу Су? Завтра утром доложу ему об этом.

Мне нужно было узнать кто этот мужчина.

Глава 10

Утром снова были занятия.

Учитель танцев что-то говорил о положении рук, учитель музыки терпеливо повторял одну и ту же мелодию, учитель поэзии читал вслух нараспев. Я сидела на циновке с прямой спиной и делала вид что слушаю, а сама думала о ночном саде, о двух силуэтах у стены и о том что мне нужно узнать кто этот мужчина раньше чем он придёт снова.

Жу Янь сидела наискосок от меня и тоже была явно где-то далеко. Она смотрела в одну точку перед собой, пальцы на коленях чуть сжаты, лицо непроницаемое. Я наблюдала за ней украдкой — она не смотрела на учителя, не переглядывалась с другими наложницами, просто существовала рядом как предмет обстановки. За полгода она явно отточила это умение до совершенства.

— Сестра Си Мэй, — раздался мягкий голос Лань Жу, — ты сегодня особенно задумчива. Надеюсь придворная жизнь не слишком тебя утомляет?

Несколько наложниц тут же посмотрели в мою сторону.

— Совсем нет, сестра Лань Жу, — ответила я с улыбкой. — Просто обдумываю новое стихотворение. Вдохновение приходит в самые неожиданные моменты.

Лань Жу улыбнулась в ответ — той самой улыбкой с ядом внутри.

— Конечно. Главное чтобы вдохновение не уводило тебя слишком далеко от того места где тебе положено быть.

— Благодарю за заботу, — сказала я тепло. — Ты такая внимательная сестра.

Учитель поэзии деликатно кашлянул, и мы обе одновременно повернулись к нему с одинаково невинными лицами.

После занятий я пошла на кухню попросить чай.

Краем глаза заметила как за дверью кухни мелькнул знакомый силуэт и замер. Я сделала вид что не заметила, взяла чай, неторопливо вернулась в коридор.

У поворота за большим горшком с бамбуком торчали две ноги в сапогах стражника.

Я дошла до своих покоев, открыла дверь и обернулась. Вэй Чэнь стоял за колонной в трёх шагах от меня, вжавшись в неё с таким выражением лица будто был уверен что стал невидимым.

Он думает что я его не вижу?!

Я вошла в комнату и закрыла дверь. Подождала несколько секунд, потом открыла снова. Вэй Чэнь стоял у колонны всё в той же позе.

— Вэй Чэнь, — сказала я. — Зайди.

Он вошёл с видом человека которого застали за совершенно обычным занятием.

— Ты весь день следишь за мной, — сказала я.

— Я обеспечиваю безопасность, госпожа.

— За колонной.

— Ненавязчиво, госпожа.

— За горшком с цветами.

Короткая пауза.

— Стратегически, госпожа.

— Вэй Чэнь, ты знаешь о задании которое господин Фу Су дал мне?

Он выпрямился и произнёс торжественно:

— Да, госпожа. Господин Фу Су велел мне знать обо всём что касается вашей деятельности во дворце, включая задание которое он вам поручил, с целью оказания содействия и обеспечения безопасности при выполнении означенного задания.

Я смотрела на него.

— То есть ты следишь за мной пока я слежу за другими.

— Я обеспечиваю содействие и безопасность, госпожа.

— А Фу Су знает о том что ты знаешь о том что я знаю?

Вэй Чэнь моргнул.

— Господин Фу Су велел мне знать, госпожа.

— А ты докладываешь ему о том что узнаёшь наблюдая за мной пока я наблюдаю за другими?

— Я обеспечиваю содействие и безопасность, госпожа, — повторил он с той же интонацией.

Значит докладывает. Это был самый честный уклончивый ответ который я когда-либо слышала.

Я кивнула и пошла дальше. Вэй Чэнь двинулся следом — на этот раз открыто, на расстоянии ровно трёх шагов.

Вечером я направилась к покоям Фу Су.

Стражники у входа скрестили копья раньше чем я успела что-то сказать.

— Господин Фу Су отбыл из дворца, госпожа. Срочное дело. Вернётся через неделю.

Я остановилась. Неделя. Это меняло всё.

— Сестра Си Мэй.

Я обернулась. У колонны стояла наложница которую я видела всегда рядом с Лань Жу — вторая по старшинству, по имени Мэй Хуэй, с острым внимательным лицом и повадками человека который привык знать больше чем говорит. Она смотрела на меня с лёгкой улыбкой.

— Какое дело у тебя было к господину?

— Личное, — ответила я мягко. — Не твоё.

Что-то в её лице изменилось — едва заметно, как тень которая скользнула и исчезла. Она шагнула ко мне, взяла мою руку и сжала её с такой силой что я почувствовала боль в пальцах.

— Послушай меня внимательно, — произнесла она тихо и очень спокойно, не переставая улыбаться. — Пока господина нет, здесь есть люди которые могут сделать твою жизнь очень неприятной. Я советую тебе вести себя скромно и не лезть куда не просят.

— Госпожа Мэй Хуэй.

Голос Вэй Чэня прозвучал неожиданно — он вырос за моим плечом как из-под земли, смотрел на вторую наложницу с вежливым но абсолютно непроницаемым лицом.

— Я вынужден напомнить что госпожа Си Мэй находится под личной защитой господина Фу Су. Если вам нужна помощь, я могу позвать лекаря — вы, кажется, случайно сжали её руку слишком сильно.

Мэй Хуэй отпустила мою руку. Улыбка никуда не делась, но глаза стали холодными.

— Конечно, — сказала она любезно. — Я просто поздоровалась с сестрой. Всего хорошего.

Она развернулась и ушла, не торопясь, с прямой спиной.

Пока Фу Су отсутствует они будут действовать более агрессивно. Мне нужно быть осторожнее. И Вэй Чэнь оказался полезным — может он сможет помочь мне с Жу Янь?

Я потёрла руку и посмотрела на своего стражника. Он стоял рядом с видом человека который просто вышел подышать воздухом.

— Вэй Чэнь, — сказала я поздним вечером когда мы возвращались к моим покоям, — сегодня ночью Жу Янь выйдет из своей комнаты. Слуги в это время спят, и её комната будет совершенно пустой.

— О, — сказал Вэй Чэнь с искренним интересом. — Она любит гулять ночью?

— В её комнате могут находиться предметы или записки которые очень важны для задания господина Фу Су. Очень важны.

— Хм, — он задумчиво кивнул. — Да, наверное могут быть.

— Было бы замечательно если бы кто-то воспользовался этим временем и заглянул туда.

— Да! — согласился он с энтузиазмом. — Было бы очень хорошо!

Я смотрела на него. Он смотрел на меня. Выражение его лица было совершенно безмятежным.

— Вэй Чэнь. Ты понимаешь о чём я?

— А?

Какой же дурак. Какой абсолютный, законченный, торжественный дурак.

— Вэй Чэнь, — произнесла я медленно и очень отчётливо, — пока Жу Янь будет в саду, тебе нужно тайно войти в её пустую комнату и найти всё что там можно найти. Записки, письма, любые предметы. Понял?

— Теперь всё понятно! — торжественно воскликнул Вэй Чэнь.

— Хорошо. Значит действуем так...

— Простите, госпожа, — перебил он осторожно, — осмотреть в смысле... зайти внутрь?

— Да.

— Без разрешения?

— Вэй Чэнь! — я потеряла терпение и крикнула.

— Простите, госпожа, я всё понял, — его лицо стало как у ребёнка которого только что отругали.

Боже, кому я доверяю такое задание…

Мы остановились у входа в восточное крыло и тихо всё обговорили. Жу Янь выходила примерно в середине ночи, значит нужно было ждать. Её комната находилась в дальнем конце коридора, рядом с выходом в сад. Вэй Чэнь войдёт через боковую дверь для слуг, у него есть ключ от служебных помещений. Я буду стоять в саду и наблюдать за встречей — если Жу Янь двинется обратно раньше времени, я кашляну два раза.

Ночь опустилась на дворец медленно и душно. Я стояла в тени навеса у стены и ждала. Жу Янь вышла точно как прошлой ночью — бесшумно, держась темноты, остановилась у дальней стены.

Встреча в саду длилась дольше чем вчера. Я не могла разглядеть лица мужчины, только силуэт — и снова эта уверенная широкая походка когда он уходил.

Потом из-за угла появился Вэй Чэнь. Подошёл ко мне быстро и молча протянул сложенный листок.

— Нашёл под подушкой, госпожа, — тихо сказал он. — Там написано кое-что интересное.

Я взяла листок, но разворачивать при нём не стала.

— Хорошо, Вэй Чэнь. Ты сегодня хорошо поработал.

Он выпрямился, в темноте это выглядело особенно комично, и кивнул с достоинством.

Я дождалась пока он отойдёт, потом долго смотрела на сложенный листок в своей руке.

Глава 11

Я развернула листок когда за окном ещё стояла глубокая ночь, при свете масляной лампы, пока Сяо Цин и девочки спали.

Записка была короткой. Несколько иероглифов, написанных быстро и мелко, без приветствий и объяснений. Место — беседка у восточной стены за прудом, там где плакучие ивы закрывают обзор со стороны главного двора. Время — через два дня, в позднюю ночь, когда стража меняется.

Я долго смотрела на эти иероглифы.

Беседка у восточной стены. Два дня. Кто-то назначает встречу и ждёт ответа которого не получит — потому что записка у меня. Жу Янь придёт на встречу или не придёт, но тот мужчина будет там. И я тоже буду там.

Утром я нашла Вэй Чэня на его обычном посту у моих дверей — он стоял с таким видом будто провёл здесь всю ночь и находил это совершенно приемлемым.

— Через два дня поздней ночью, — сказала я тихо. — Беседка у восточной стены за прудом. Будь готов.

Вэй Чэнь выпрямился — на этот раз это выглядело иначе чем обычно, не комично, а по-настоящему серьёзно — и кивнул коротко.

— Понял, госпожа.

На занятиях я наблюдала за Жу Янь.

Она была не в себе. Не так чтобы это бросалось в глаза постороннему — она сидела прямо, руки сложены, лицо непроницаемо как всегда. Но я уже достаточно изучила её за эти дни чтобы замечать детали: взгляд несколько раз скользнул в сторону коридора ведущего к её покоям, пальцы на коленях сжались и разжались дважды, когда учитель что-то спросил она ответила с секундным опозданием.

Она знала что записка пропала. И не знала кто её взял.

Я смотрела на неё с совершенно безмятежным лицом и думала о том что незнание иногда страшнее знания.

После обеда Лань Жу попросила всех собраться во внутреннем дворе.

Она стояла в центре с тем же непроницаемым красивым лицом, и в руках у неё было украшение — нефритовая шпилька с золотой подвеской, явно дорогая.

— Я обнаружила пропажу вчера вечером, — произнесла она мягко, обращаясь как будто ко всем сразу, но глядя только на меня. — Это украшение подарил мне господин Фу Су в первый год моего пребывания здесь. Оно очень дорого мне. Я не хочу обвинять никого напрасно, но... сестра Си Мэй, ты вчера проходила мимо моих покоев.

Все наложницы и несколько слуг смотрели на меня. Лю Э побледнела. Юй Тао прикусила губу.

Я помолчала секунду, потом сказала спокойно:

— Обыщите мою комнату.

Лань Жу чуть моргнула — совсем чуть.

— Я не хочу устраивать...

— Пожалуйста, — сказала я с той же интонацией. — Я настаиваю.

Лань Жу послала двух служанок. Все ждали молча. Я стояла прямо и смотрела куда-то поверх голов, изображая человека которому нечего скрывать и который просто немного скучает.

Служанки вернулись быстро. Одна из них протянула Лань Жу шпильку — точно такую же как та что была у неё в руках. Нашли в моей комнате, за подушкой.

Тишина стала плотной.

Лань Жу посмотрела на шпильку в руках служанки, потом на меня, и её лицо изменилось — мягкость исчезла, осталось только холодное торжество.

— Значит всё-таки ты, — произнесла она негромко, но так чтобы слышали все. — Я надеялась что ошибаюсь. Рабыня с рынка, которую господин пожалел из доброты — и вот как ты отплатила за это доверие. Воровство в первые же дни. Что ж, господин Фу Су должен знать какого человека он привёл в свой дом.

Юй Тао опустила взгляд. Лю Э смотрела на меня с ужасом. Несколько служанок переглянулись.

Ты подкинула её сама. Купила копию заранее, всё продумала, всё подготовила. И теперь стоишь и смотришь как я тону. Ничего. Я запомню этот день, Лань Жу. Каждое твоё слово. И когда придёт время — а оно придёт — ты об этом пожалеешь.

Я стояла прямо и молчала. Не потому что не знала что сказать — а потому что любое слово сейчас было бы проигрышем. Кричать что это ложь? Она этого и ждёт. Оправдываться? Ещё хуже. Я смотрела на Лань Жу спокойно, почти скучающе, и видела как её торжество начинает чуть гаснуть от того что я не реагирую так как она рассчитывала.

— Всего хорошего, сестра Лань Жу, — сказала я наконец и пошла к себе.

Вечером Сяо Цин сидела рядом со мной на краю кровати и молчала — но это было то молчание которое говорит больше слов.

— Она подкинула её сама, — сказала я тихо. — Заранее приготовила копию.

— Я знаю, госпожа, — так же тихо ответила Сяо Цин. — Мы все знаем. Никто из наших не верит ни одному её слову.

— Спасибо, Сяо Цин.

— Госпожа, — она чуть помялась, потом всё-таки сказала, — а если господин Фу Су узнает?

Я усмехнулась.

— Неважно.

Сяо Цин моргнула, потом кивнула с таким видом будто не совсем поняла но решила довериться.

Той ночью я ждала.

Жу Янь не вышла в сад. Впервые за несколько дней её дверь не открылась, в саду было тихо, у дальней стены никто не появился.

Я смотрела в тёмное окно и думала.

Встреча отменена. Значит она как-то успела предупредить его — без записки, значит у них есть другой способ связи. Он уже знает что что-то пошло не так. Что записка пропала. Что за ними наблюдают.

Через два дня он не придёт. Зачем рисковать если он знает что его ждут? Они затаятся и будут ждать пока всё успокоится. А значит записка больше не даёт мне преимущества. Тогда буду действовать сейчас.

Глава 12

Вэй Чэнь выслушал меня молча, потом покачал головой.

— Госпожа, я не могу помочь вам причинить вред наложнице господина Фу Су. Это противоречит моим обязанностям.

— Я не говорю причинять вред, — ответила я терпеливо. — Я говорю поговорить.

— Ночью. В её покоях. Без предупреждения.

— Да.

— Это всё равно противоречит...

— Вэй Чэнь, — перебила я, — ты помнишь мужчину, который приходил к ней по ночам через калитку для слуг?

Он моргнул.

— Помню.

— Я думаю, что она может быть связана с людьми, которые хотят навредить господину Фу Су. Возможно, это заговорщики.

Лицо Вэй Чэня изменилось мгновенно. Безмятежность исчезла, вместо неё появилось что-то острое и совершенно не комичное.

— Заговорщики?

— Возможно.

Он выпрямился так стремительно что едва не задел потолок.

— Идём, госпожа.

Покои Жу Янь находились в дальнем конце коридора. Мы шли тихо, вдоль стены, Вэй Чэнь на этот раз двигался совершенно бесшумно, что было неожиданно для человека, который вчера прятался за горшком с бамбуком. Я тихо толкнула дверь.

Жу Янь сидела за низким столиком при свете лампы и писала. Услышав скрип двери она резко обернулась, и её лицо стало белым как меловая стена.

Она набрала воздух чтобы закричать.

— Закричишь — убью на месте, — сказала я быстро и тихо.

Вэй Чэнь в этот момент медленно поднял копьё и скорчил такое лицо: брови насуплены, губы поджаты, взгляд грозный насколько это вообще было возможно при его круглой физиономии. Выглядело это примерно как кот, пытающийся изображать тигра.

Что опять делает этот дурак?!

Жу Янь посмотрела на него и почему-то именно это её напугало окончательно. Она закрыла рот и вжалась в стену, прижав руки к груди.

— Хорошо, — сказала я, подходя ближе. — Расскажи мне про мужчину, который приходит к тебе по ночам.

Жу Янь молчала несколько секунд, потом слова полились быстро, почти неразборчиво от страха.

— Это мой возлюбленный. Мы знакомы с детства, наши семьи из одного города, мы хотели пожениться, но меня отдали во дворец. Моя семья знатная, им нужно было влияние, связи, им нужно было чтобы я была здесь. Я не хотела, я никогда не хотела быть наложницей, но у меня не было выбора, и он... он приходит потому что мы не можем иначе. Пожалуйста, прошу вас, не говорите господину Фу Су, это карается казнью, я знаю, пожалуйста...

Она говорила и говорила, и я слушала, и где-то в середине этого потока слов поняла.

Любовник. Она не врёт. Это не заговорщик, это просто влюблённый мужчина, который лезет через калитку для слуг чтобы увидеть женщину, которую у него забрали. Ох.

Я молчала секунду, выстраивая в голове новый план. Потом сказала спокойно:

— Я знала, что это твой возлюбленный. У меня есть твоя записка, Жу Янь. Та что лежала под подушкой.

Она побледнела ещё сильнее, что казалось физически невозможным.

— Если господин Фу Су узнает об этом...

Вэй Чэнь в этот момент счёл нужным усилить эффект. Он насупился ещё больше, медленно провёл пальцем по горлу и кивнул с таким видом будто лично вынес приговор. Потом для верности повторил жест ещё раз, уже с другой стороны.

Жу Янь тихо пискнула.

Кто-то остановите его.