Создатели Монстров

Ого! – не смог сдержать удивление Крис. – это…

- … очень сложно. – закончил за него Мастер. – знаю, использовать сущность слона крайне трудно как со стороны Трансмутации, так и при взаимодействии арканов. Именно поэтому уже два месяца работа стоит на месте. Проблему с вязкостью Трансмутации я решил, но арканы… при переходе от первичных к составному, конструкт просто разваливается, рассыпается, как пирог у криворукого повара.

- Вы хотите, чтобы я посмотрел на исходные арканы Грифослона?

- Будущего Грифослона. – Мастер бледно улыбнулся. - В целом да, но скорее на их взаимодействие.

Он положил руки на сапфировый Шар Активации и сосредоточился. В малых пентаклях стали медленно формироваться арканы Грифослона – два классических: Одинокая Скала и Древний Лес, и один более сложный, Взгляд Левиафана.

Криса не удивило то, что все арканы были идеальны – странно было бы ожидать чего-то иного от Мастера. Он был поражен тем, что Флоранс формирует их одновременно. Для него это был запредельный уровень контроля – Старший Школяр никогда не замахивался на формирование более чем одного аркана. Именно поэтому пока его потолком и были твари.

Арканы тем временем окончательно сформировались и стали медленно двигаться к центру Стола. Это было невероятно красиво – мрачная зелень Леса, седая глыба Скалы и черно-белый водоворот Взгляда захватывали дух совершенством и мощью вложенной в них Силы.

- Есть какие-нибудь мысли? – Флоранс не отрывал руки от Шара Активации. Было видно, что «вести» три аркана ему очень нелегко – лицо Мастера блестело от пота, а голос дрожал. – что скажешь о Взгляде?

- Безупречен. – Крис до рези в глазах всматривался в сложные магические конструкции, силясь разглядеть в одном из них изъян. – Крапива не сделал бы лучше.

- По голосу слышу, что-то ты видишь. – Флоранс пропустил мимо ушей комплимент. – попробуй описать свои ощущения.

Крис действительно видел… нет, скорее ощущал каким-то особенным, «шестым чувством» легкое несоответствие в сочетании арканов. Но ведь в теории они подходили друг другу идеально! Скала и Лес создавали очень мощный фундамент, а Взгляд добавлял глубину и неоднородность. Старший Школяр уже достаточно понимал в Искусстве, чтобы понимать проработанность и изящество замысла. Ничего лишнего не было… лишнего не было, но чего-то не хватало! Даже не аркана, более простой формы…

Арканы, между тем, соприкоснулись в Круге, словно взялись за руки. Зеленый, серо-стальной и черно-белый стали медленно перетекать друг в друга, как вдруг по ним пошла рябь – как от брошенного в тихий пруд камня. Волны становились все больше, пока с тихим вздохом Мастер не отступил от стола. Незавершенная Основа задрожала и рассыпалась на яркие всполохи – от выброса сырой силы бестиологов защитил малый Купол Неприступности, которым в обязательном порядке оснащался каждый Стол Призыва.

- Мастер, я понял! – от волнения голос Криса дал «петуха», но Яшма даже не улыбнулся, сосредоточенно внимая своему ассистенту. – вибрации Леса и Взгляда одинаковые, а у Скалы чуть-чуть иные, и они, как бы это обьяснить…

- … создают расфокусировку. – тихо выдохнул Флоранс Яшма. – он сделал несколько осторожных шагов вокруг стола, словно шел по тонкому льду. – так вот почему я…

Закончить фразу он не успел – сидевший на шкафу с реагентами Часовой Сыч, оглашающий точное время каждый час, судорожно взмахнул крыльями, а Мастер Яшма зашатался и стал беззвучно оседать на пол, недоуменно держась за шею.

- Мастер! – Крис бросился к наставнику и успел подхватить его в последний момент, не дав разбить череп об твердый край Стола. – Мастер, что с вами?!

Но он и сам уже видел его – тонкий черный шип, глубоко застрявший в шее Флоранса Яшмы. Вокруг раны кожа стремительно начала даже не темнеть – наливаться первородной, иссиня-черной Тьмой. Молясь всем богам, чтобы не сделать хуже, Крис ухватил ногтями за черный хвостовик, и резко выдернул его. К счастью, никаких приспособлений для удержания в ране не было, и Школяр отбросил покрытый кровью шип как можно дальше.

- Крис…я понял. – Яшма попытался сказать что-то еще, но мышцы рта его уже не слушались. Изо рта вместе с сипением пошла какая-то мерзкая синяя пена.

Крис бросился к лечебному шкафчику, коим в обязательном порядке оснащалась любая приличная лаборатория. Слава богу, весь комплект был на месте - целая батарея разнообразных настоек, микстур, дистиллятов, безоаров, припарок и прочих врачебных приспособлений. А главное, в шкафчике были целых три Универсальных Антидота, упакованных в новомодную упаковку – стеклянную колбу с иглой и металлическим поршнем.

Лицо Мастера Яшмы стало синего с прозеленью цвета, поэтому Крис, внутренне трясясь от ужаса, воткнул все три иглы в область сердца умирающего, как учили на занятиях первой помощи. Через несколько томительных мгновений синева с лица мастера стала спадать, а чернота вокруг раны начала съеживаться, быстро истончаясь и исчезая.

- Сыч! – Крис в запоздалом ужасе обернулся, ища глазами пернатого убийцу, но крохотная тварь лежала на полу недвижным комком перьев. На всякий случай, оббежав его по дуге, Школяр выскочил из дверей лаборатории и во весь голос заорал:

- На помощь! Лекаря!

***

- В целом, все могло быть гораздо хуже. – Крис сделал большой глоток «Гномьей из старого подвала», сморгнул слезу и продолжил. – Мастер Яшма до сих пор в целебной летаргии, и лежать ему в Лечебнице еще не менее двух недель – яд очень сложный, поражено почти все тело.

- … - мрачно и кратко высказался Руди. – хрена ли этот пернатый на целого Мастера крыло задрал? С катушек съехал?

Крис с друзьями сидели в «Кувшине Забвения», за своим любимым столом в углу. Малькольм и Руди в соответствии с твердыми убеждениями о том, что свободное время, не потраченное на гномье пойло, веселых девчонок и метание стрелок в мишень, упущено зря, а Крис заливал стресс.

- Дружище, ты и впрямь не понимаешь? – Малькольм, несмотря на свое происхождение из самых низов (а может, благодаря им) соображал быстро, особенно если дело касалось «изнанки жизни». – кто-то этого Сыча заслал спецом, чтобы Мастера Яшму грохнуть. И этот кто-то – неслабый. Только я не понял, как вообще эта тварюшка пернатая стрелять могла? Ей нечем, там кроме клюва и перьев почти ничего и нет.

- Это вообще не Сыч был. Какая-то неизвестная бестия. Мимикрирует под разные формы жизни… - Крис посмотрел на вытянувшиеся лица друзей. – может превратиться в почти в любое существо небольшого размера – но только внешне! Две пустотелые трубки в крыльях, две стрелки с ядом. Взмах крыльями – и один почти мертвый Мастер.

- Хорошо хоть второй стрелкой не попал. – Малкольм был необыкновенно серьезен. – а то ты точно не успел бы Мастера спасти.

- Ну как не попал. – Крис задумчиво достал из кармана куртки небольшую серебряную фляжку. Использовать ее по назначению пока было нельзя – ближе к центру в ней чернела небольшая, аккуратная дырочка. – попал, куда и целился, просто повезло.

- … мать, и все трижды проклятые некроманты Севера! – Руди пораженно уставился на своего чудом уцелевшего друга. – он же и тебя грохнуть хотел!

- Дошло до Лилового Длинношея. – насмешливо хмыкнул Малкольм. – ясен пень, хотел. Кстати. – он поднял вверх палец с обкусанным ногтем. – может он тебя в первую голову шлепнуть хотел, а Мастера так, за компанию?

- Кому сдался Старший Школяр. – Крис вытащил из под рубашки свой медальон со скорпионом. – я пока букашка.

- Ты Валье. – неожиданно серьезно сказал Руди. – сын и внук Архимастеров. Ты не букашка. Вот мы с этим оленем безрогим букашки – Младший Школяр наш потолок до старости. Ты это… будь поаккуратней, в целом.

- Кстати. – Крис внимательно посмотрел на приятелей. – насколько серьезно вы решили отправиться в Озерные королевства? А то у меня тут нарисовалось небольшое путешествие, в котором мне не помешает ваша компания.

***

Днем ранее в Лаборатории Мастера Теодора Старшины

- И чем ты думал?! Чем вы там вообще с этим рыжим балбесом занимались?! А?! Свинорылы фиолетовые!!! – дядя орал и брызгал слюной уже полчаса, обвиняя то Криса, то Мастера Яшму, то их вместе. В момент покушения он был в отъезде, инспектировал сводный отряд боевых бестиологов в армии Восточной Империи.

Теодор Старшина готовился к большому событию – в Третьем Несокрушимом Гвардейском полку проходил апробацию монстр Ужасный Пламекрыл. Дяде удалось добиться настоящего прорыва – впервые со времен истинных драконов в небо поднялся огнедышащий ящер. Малоподвижный и тяжелобронированный, он мало походил на изящных в своей смертоносной красоте Повелителей Небес, но он мог летать и извергать настоящую реку пламени. Если первый образец успешно выполнит боевую задачу – сожжет небольшую крепость орков на границе со степью, то дядя, наконец-то, получит долгожданный ранг Архимастера.

Сразу по возвращению Старшина узнал тревожные новости и первым делом посетил Флоранса, а уж потом взялся за племянника: кто и где стоял, о чем говорили, какие арканы и что при этом чувствовал – десятки вопросов сменялись гневным рычанием, а потом снова вопросы. «Допрос с пристрастием» длился уже больше часа, и несмотря на крайнее уважение, которое Крис испытывал к своему дяде, Старший Школяр понемногу закипал – он не сделал ничего дурного, наоборот, спас своего Наставника от смерти.

- Я думал, дядя. – очень спокойно ответил Крис. – о том, каким образом решить проблему Мастера Яшмы с взаимодействием арканов. Мысли о том, что в самом центре Академии, в лаборатории высшего уровня защиты на нас могут совершить покушение, у меня не было.

Старшина шумно, как закипающий паровой котел, выдохнул, а встопорщенные, как обувная щетка, усы, стали медленно опадать. Стальные глаза из-под могучих бровей смотрели по-прежнему сердито, но быстро бежать к границе Восточной Империи уже не хотелось.

- Ладно, племянник. – Теодор Старшина грузно сел в кресло, жалобно скрипнувшее под его могучим телом. – с тебя то взятки гладки. Хоть ты и щелкал клювом во все стороны, когда нужда приперла, сработал неплохо. А вот рыжий дуралей как был растяпой, так и остался. Такие детские ошибки для Мастера просто недопустимы!

- А в чем он ошибся? – Крис решительно не понимал, как Яшма мог узнать о том, что Часового Сыча подменили. – эта бестия была точь-в-точь как Сыч.

- При начале работы на Столе Призыва бестиолог должен активировать Часового Сыча, который озвучивает время. То же самое необходимо сделать и при окончании работы – менторским тоном напомнил Старшина. – тебе об этом твердили все твои Наставники, а Флоранс пять лет учит этому студентов. Вот тебе пример того, к чему может привести минутная расслабленность. Еще раз повторю – бдительность, и еще раз бдительность!

- Я мог бы подумать…

- Мог, но не подумал. – жестко остановил его дядя. – ты спас Флорансу жизнь, поэтому выкинь из головы все эти жалостливые сопли. Выжил, значит в следующий раз будешь внимательней.

- А если…

- Помолчи! – дядя привычно рявкнул, наливаясь дурной кровью. – рангом еще не вышел со мной спорить!

Поиграв желваками, и убедившись, что дисциплина восстановлена, он продолжил:

- Я не понимаю, зачем было покушаться на Мастера Яшму. Да, он чертовски талантлив, вполне может стать Архимастером лет через сорок, но ничего уникального в нем нет. Личная месть? Флоранс слишком молод, чтобы настолько оттоптать кому-нибудь сильному и беспринципному его мозоли.

- Может, дело в его происхождении? – осторожно вставил Крис.

- Кто-то из ретроградов решил убрать выскочку из Железной гильдии? – Теодор Старшина склонил голову к плечу, словно гигантский полярный филин. – очень сомнительно. Возможностей убрать Флоранса было предостаточно – два десятка лет работы, десятки поездок за пределы Академии. Нет, тут дело в чем-то другом…

Мастер замер в кресле, полузакрыв глаза и еле заметно покачивая носком сапога. Кто-то, малознакомый с Теодором Старшиной мог подумать, что знаменитый бестиолог решил отдохнуть от трудов и задремал, но Крис знал, что дядя в данный момент интенсивно размышляет, вырабатывая оптимальную стратегию.

- Флоранс пробудет в лечебнице не меньше двух недель… Хм… Чем бы тебя занять на две недели, чтобы с пользой… И глаза сильно не мозолил… С каким Мастером ты можешь поработать? Работать с Мастером… А что если… Вот что, племянник. – лицо Теодора Старшины просветлело. – ты поедешь в Кухмач!

Глава 5. Кухмач

- А мне тут даже нравится. – Руди с удовольствием вдохнул в себя отдающий сероводородом и плесневелой едой воздух. – у нас в Пыльных Трубах пахло примерно так же.

Он вырос в трущобах Пакараса, крупнейшего порта Белого океана. Условия, в которых ютились жители этих людских муравейников, были воистину ужасающими: нагромождение разномастных хибар из песчаника и глины днем превращалось в раскаленную печь под свирепым полуденным солнцем, а ночью, когда иссушающий зной спадал, на охоту выходили многочисленные банды - савелы, беспощадно резавшиеся между собой, и ревностно охраняющие территорию, с которой кормились.

Высшим благом для «трущобников» было даже не вырваться из этого ада, а попасть в одну из савел – ночными убийцами восхищались и перед ними благоговели. Руди повезло, он смог попасть в «Агхарб» - многочисленную и агрессивную группировку. Несколько месяцев красивой жизни (а для жителя трущоб пить чистую воду и есть дважды в день было запредельным уровнем благосостояния) а потом «Агхарб» насмерть схлестнулся с «Тихен», не менее амбициозной савелой, и пятнадцатилетний шабхан получил кривой нож-сикьян в печень.

И на этом бы бесславно закончилась история Рудольфа, если бы не хитроумный шафир Пакараса, который сначала с помощью с помощью своих агентов в обеих савелах заставил их начать войну между собой, а потом отправил добить уцелевших бандитов особый гвардейский отряд, усиленный парой Младших Подмастерий. Один из них, Айвас Пустынник, и разглядел в умирающем подростке Дар, а уже через неделю обалдевший от смены обстановки «трущобник» сдавал вступительные экзамены в легендарную Академию Бестиологии.

- Говном пахнет. – мрачно ответил Малкольм. Его родители были золотарями, и этот запах был преобладающим в его детстве. – ненавижу.

Его детство так же, как и у его лучшего друга, прошло в нищете – рабочие окраины Альгеи были не менее жестоки к своим обитателям, чем трущобы Пакараса. Золотари, вместе со шлюхами и сборщиками налогов находились на самом дне социальной лестницы. Сине-фиолетовый от побоев сверстников Малкольм попробовал уйти от стези дерьмовоза, и записался в ученики трубочиста – если бы он смог пройти трехлетнее обучение, то сменил бы Медную гильдию на Железную.

Проблема была в том, что лишь один из пяти поступавших на обучение к «черным колпакам» доживал до выпуска – дети падали с крыш, застревали в узких дымоходах, травились угарным газом. Скорее всего, восьмилетний Малкольм пополнил бы безымянные могилы на Старом кладбище, но опять помог счастливый случай. Его, спешащего в четыре утра на чистку труб в богатый купеческий дом, заметил один из жрецов Триединого. Увидев в чумазом пацане мерцающую искру Дара, он отвел его к ближайшему бестиологу.

- Кухмачские топи, это огромные заболоченные леса, до самых Скалистых Гор. – Крис с сомнением открыл кособокий платяной шкаф, и попытался впихнуть в него свою дорожную сумку. – сероводородом воняет, когда ветер с болот. Дядя сказал, что через несколько дней привыкнем.

- И зачем вообще Теодор Старшина тебя сюда отправил? – Руди прямо в одежде завалился на монструозного вида железную кровать, которая мерзко завизжала, словно старая дева, которую преследовал насильник. – я понимаю, после того, что случилось с Мастером Яшмой, он решил тебя на время убрать подальше из Академии, но почему сюда, в болото? Есть же куча отличных мест – например, те, где недорого наливают «Гномье светлое».

- Где-то рядом с Кухмачем живет его… я не совсем понял, но, наверное, хороший знакомый. По его словам, Мастер Скагль «тот еще засранец, но дело знает не хуже меня». Для дяди это похвала высшей пробы, можешь мне поверить.

- Нормально все. – Малкольм ожесточенно запихнул свою сумку под продавленный топчан. – нюхал дерьмо восемь лет, понюхаю еще пару недель. И ты, Песчинка, не ной. Если проявим себя перед Мастером Старшиной, можно будет рассчитывать на что-то получше, чем где-нибудь в Орташе или Грасвилле по двенадцать часов клепать Синих Мышекрылов или Длинных Мерзкоплюев.

- Я бы свихнулся лет через пять. – поддержал товарища Руди. – ну да, если с этой стороны посмотреть, с тобой-то явно повеселей, даже в этой вонючей глуши. Может, и нам от этого Мастера Скагля что-нибудь перепадет.

В дверном проеме показалась мордочка Копуши. Ее еще нельзя было назвать мордой, но она к этому была близка. Базовой формой «монструши» по-прежнему была вариация катрибского варана – три фута в длину, полтора в высоту, полная пасть зубов и взгляд хулиганистого подростка.

Копуша забежал в комнату, и стал усиленно сопеть в самом грязном углу. Оглушительно чихнул, потом еще раз. Укоризненно посмотрел на Криса – в какую дыру, мол, ты меня затащил.

- Ну да, поживем пока здесь. И не надо на меня так смотреть. Подстилку сам себе найдешь. Не знаю, взрослый мальчик, сам поищи. Накормить… - Крис достал из промасленной бумаги огромный бутерброд с ветчиной и подкинул в воздух. – держи.

Мелькнул длиннющий язык, и сэндвич скрылся в зубастой пасти. Копуша всем своим видом показал, что еда ему очень понравилась, и он хочет еще.

Взаимодействие Криса с Копушей в последнее время становилось все более близким. И дело даже не в том, что юноша стал иногда чувствовать эмоции своего создания, а в том, что для взаимодействия ему даже не нужен был управляющий артефакт! Заметил он это случайно – снял кольцо для чистки, и забыл одеть обратно. Обнаружил несоответствие только через пару дней, в течение которых активно раздавал Копуше команды. Это было очень странно… но у «монструши» их накопилось столько, что можно было закинуть в копилку еще одну, и оставить на потом.

- Как в этого головастика столько влезает? – удивился Руди, обкусывая точно такой же огромный бутерброд. – жрет, как мой Воинственный Свинохряк, но при этом тощий, как глист.

Шшшшух! Длинный язык выхватил половину бутерброда практически изо рта Руди, и отправил в пасть.

- Ах ты свинота! – в «монструшу» полетел грязный ботинок, от которого он грациозно уклонился, и тут же выскользнул за дверь, только длинный хвост мелькнул. – вот же …………….!

Последовала длинная нецензурная тирада, в которой Копуша очень интересным образом взаимодействовал с бутербродом, метлой, и несколькими общими знакомыми Школяров из старших курсов Академии. Эмоционально выразив свое негодование, Руди махнул рукой и достал из сумки еще один гигантский бутерброд. Только после этого он заметил, что Крис и Малкольм давятся от смеха.

- Смейтесь, смейтесь. – Песчинка обвиняющее указал бутербродом на друзей. – однажды это подлое существо стащит ваше исподнее или наплюет вам в утренний кофий. Так и знайте.

- Да ладно тебе. – посмеиваясь, сказал Крис. – это он на глиста обиделся. Ты лучше расскажи, как у тебя дела с твоим Свинохряком?

Лицо у Руди сразу стало грустным и потерянным. Воинственный Свинохряк был практически выстрадан Песчинкой – немногие Архимастера вкладывают столько труда и терпения в своих монстров, сколько Младший Школяр вложил в свое неказистое творение. Соединив свинью и… свинью, Руди получил… свинью. Большую, крепкую, и абсолютно безбашенную, но все же.

Комиссия по аттестации всерьез рассматривала вопрос об открытии нового класса в линейке тварей – D. Пока остановились на том, что Младший Школяр должен еще немного доработать свой шедевр. Шедевр категорически отказывался улучшаться, только обрастал декоративными элементами. Например, одна из последних версий получилась с гигантскими слоновьими ушами и настолько интенсивно-розового цвета, что сложно было смотреть.

Старший Подмастерье Генрих Стрекоза смеялся так сильно, что едва не выпал в окно лаборатории. Вытерев слезы, он написал в итоговой резолюции «отправить в бродячие зверинцы, озолотимся».

- Да че-то она вообще не это… не модернизируется… - Руди печально дожевал остатки бутерброда. – я уже всю голову сломал. Подмастерье Стрекоза сказал «на шашлыки годится, а в С класс - извини».

- Подложила, значит, тебе свинью? – с невинным лицом спросил Малкольм. – они, копытные, такие.

- Обхохочешься прямо. – Руди прищурился. – а как поживает твой Норный Кроточервь?

- Хреново поживает. – Трубочист примирительно поднял ладони. – не могу решить проблему с чувствительностью.

На самом деле, идея у Малкольма была довольно интересной – он решил создать тварь, способную копать тоннели и делать подкопы. Вдохновлялся он чудовищем Архимастера Антония Арники, Исполинским Камнечервем, который двадцать лет назад произвел настоящую революцию в военном деле. Могучие стены, построенные по последнему слову фортификационного искусства, складывались как карточные домики после подземной атаки Червя.

Восточная Империя, почти полвека безуспешно бодающаяся с горными кланами урук-хаев, молниеносно взяла полдюжины мощных бастионов, которые преграждали путь в плодородную долину Орк-хат. Если бы легионы Империи прошли через Стылое Ущелье, остановить закованную в сталь конницу и панцирную пехоту орки не смогли бы. Поэтому вожди кланов прекратили вековые дрязги, наняли бригады дварфов и за пару недель возвели колоссальную цитадель прямо на скальном монолите.

Рунные маги дварфов соединили в одно целое камни стен и фундамента, вплавили в них руны Несокрушимости и Стойкости, и Затворная Цитадель устояла. Камнечерви не смогли справиться с таким крепким орешком, и война вновь перешла в вялотекущую стадию.

Кроточервь, в отличие от огромного и безумно дорогого Камнечервя, планировался как дешевый вспомогательный юнит саперных и инженерных бригад, а так же наемных отрядов. Срыть фашины или деревянный частокол, незаметно сделать подкоп или выкопать колодец – сфера применения потенциального Норного Кроточервя была внушительной.

И тварь получилась очень неплохой – копала быстро и тихо, могла проходить умеренно каменистый грунт, оставляла после себя тоннель, в котором без проблем мог проползти лазутчик или диверсант. Все портила излишняя восприимчивость – слепой Кроточервь обладал настолько сильной чувствительностью к вибрации, что банально умирал, если на расстоянии пары метров от него топнуть ногой.

- Может тебе вообще убрать чувствительность к сотрясению? – Крис сел на свою кровать, поморщившись от выпирающей пружины. – заменить на прямое управление, как у Камнечервя?

- Ну да, каждая наемная банда будет вместе с Червем нанимать Погонщика. Смысл как раз в том, что он должен быть дешевым и простым в использовании. Получил задание – выполнил задание и самостоятельно вернулся. Ну, или провалился во вражеский колодец и сдох там, испортив им водоснабжение..

- Ладно, подумаем над этим, вопрос интересный… - Крис хотел развить мысль, но в комнату просунулась вихрастая блондинистая голова пацана лет десяти.

- Достопочтенныймастерскагльприглашаетмногоуважаемых…. – протараторил мальчишка, явно желающий побыстрее разделаться с поручением и убежать.

- Ты вообще кто?! – Руди удивленно вытаращился на паренька. – и че те надо?

- Достопочтенныймастерскагль…

- Стоп! – Крис рявкнул в лучших традициях Теодора Старшины. – повтори еще раз, только спокойно и медленно.

- Достопочтенный Мастер Скагль приглашает многоуважаемых Школяров в Башню. – пацан очень старался не тараторить, поэтому выглядел слегка неисправным речевым автоматоном, которых до сих пор делают дварфы. – к вечернему звону.

- А где эта Башня находится?

- Ежели по Глиняной улице идти до самого конца, она в поля упрется. Там тропинка будет – одна всего, не ошибетесь. По ней половину часа быстрым шагом, и придете.