Создатели Монстров

Елагин Роман

Создатели Монстров

Глава

Глава 1. Монструша

«Дядя меня убьет!»

Эта мысль крутилась в голове Криса уже минут пять. Она занимала все пространство под темно-каштановыми вихрами, перекатывалась там, время от времени отдавая тупой болью в затылке.

«Дядя совершенно точно меня убьет.»

Маленькое существо, сидящее на Столе Призыва с вырезанными по краям Рунами Третьей Эпохи, выглядело настолько беззащитным и добродушным, что студент четвертого курса Академии Бестиологии едва сдерживал слезы бессильного отчаяния.

А ведь все начиналось так хорошо! Дядя, знаменитый бестиолог Теодор Старшина, не только предоставил ему возможность поработать в своей лаборатории, но и открыл расширенный доступ к алхимическим ингредиентам: самый чистый философский камень, вытяжки, порошки драгоценных камней, корни редчайших растений. Да что там говорить – если однокурсникам пришлось довольствоваться кровью собак и лошадей, то у него была на выбор кровь Кровавых Волков, Императорских Грифонов и Скальных Виверн!

И у него точно получилась бы добротная тварь – таких можно встретить не только в обычных армейских подразделениях, но и в гномьих хирдах, и в эльфийских «летучих отрядах». В этом случае он, Кристофер Валье по прозвищу Кузнечик, точно получил бы ранг Старшего Школяра, и, возможно, сменил бы прозвище на что-то более звучное.

Светло-зеленый монструша с большой головой и круглыми, любопытными глазами внимательно осмотрел свой куцый хвостик с нелепым шариком на конце, и с довольным видом плюхнулся на свой толстый задок. Судя по его блаженной мордочке, он пребывал в совершенной гармонии с самим собой и этим миром.

Монструша… Абсолютный брак, получавшийся при создании боевых бестий, называли именно так – и это был позор. Высшим уровнем в бестиологии было создание монстра – могучего, почти неуязвимого существа, способного в одиночку сражаться против крупных отрядов, на равных соперничать с боевыми магами. За разработку даже одного монстра мастер-бестиолог получал ранг Архимастера, право на кипарисовый жезл и самые лучшие заказы.

Дальше шли чудовища – сильные, быстрые, смышленые существа. Они были костяком элитных отрядов всех армий людских королевств. За создание даже обычного чудовища бестиолог получал ранг Старшего Подмастерья и дубовый жезл. Ну а за третье чудовище, которое Совет рекомендовал в массовое выращивание, получали Мастера и жезл из орешника.

Еще ниже были химеры – от чудовищ они отличались и силой, и меньшей сообразительностью. А еще они, как правило, имели довольно серьезное «слабое место». К примеру, химера Пламенеющий Крысоволк дяди Теодора до обморока боялся воды и, почему-то не переносил запаха роз. Поэтому эти крайне дешевые в выращивании, и очень опасные в ближнем бою существа и не получили большого распространения – даже небольшой ручей был для них непреодолимой преградой, а мешок роз мог защитить небольшую армию. За первую химеру получали ранг Младшего Подмастерья и медальон с полумесяцем.

Еще ниже шли твари и тварюшки – между собой они отличались только размером. Самые слабые, С и С+ ранга по эффективности почти ничем не отличались от обычного ополченца в кожаной куртке и с дедовским копьем. Но стоили они буквально копейки, страха не знали, и, самое главное, позволяли сохранить рабочие руки на полях и в мастерских.

Твари В и В+ класса стояли на ступеньку повыше – их можно было сравнить с опытным воином. Лучшими же в линейке тварей был А и А+ ранг – по эффективности они были сравнимы с армейскими ветеранами – тяжелой пехотой, арбалетчиками и пикинерами.

Ну и самыми никчемными были монструши – бесполезные существа, не способные принести никакой пользы в бою. Прозвище «Монструша» ставило крест на карьере большинства бестиологов, и эта безрадостная перспектива все яснее маячила перед Крисом.

Свежесозданное существо широко зевнуло, показывая крохотные тупые зубки, укоризненно взглянуло на Кристофера – мол, если создал, то хоть покорми.

Ученик со вздохом отломил от краюхи хлеба половину, плеснул в чашку молоко, нашел в сумке кусок овечьего сыра. Все это он выставил перед монструшей. Тот несказанно воодушевился, и для начала выдул молоко, используя для этого необычайно длинный и проворный язык. Глядя на блаженную мордочку существа, Крис в десятый раз подумал – ну зачем он начал эти дурацкие эксперименты?!

Для Турнира Начинающих Бестиологов он три месяца готовил очень перспективную тварь –Прыгучую Хамелеопендру, способную менять окрас в зависимости от окружения. Опытный образец, выращенный в лаборатории факультета из заурядных компонентов и всего на трех каплях безбожно разбавленный Философской Воды, превзошел самые смелые ожидания – быстро ползал, сильно лупил хвостом, и мог перепрыгнуть человека. Правда, невысокого. Ну и хамелеонил он только в черно-белой гамме, но это уже были мелочи.

Он даже показал Хамелеопендру своей сокурснице – рыжеволосой и зеленоглазой Дженейн, в которую был влюблен с первого курса. Девушка похвалила, и даже пригласила на вечеринку в коллегию «Будущие Архимастера» - элитный клуб для самых знатных бестиологов. Между прочим, Комендантом клуба был Мастер Орфей по прозвищу Смертоносец – автор чудовища Пресноводный Мечекит.

И дернул же его бес на радостях пойти в таверну «Кувшин Забвения»! Там он встретилзакадычных приятелей – Руди Песчинку и Малкольма Трубочиста. И понеслась гулянка! Дальше он помнил фрагментами – лаборатория, где его осенила «гениальная» мысль усовершенствовать Хамелеопендру, лавка зельевара Клавдия Сушеного, где он шумно требовал жабьих глаз и крылья нетопырей-альбиносов, крыльцо артельничьего гномьей слободы, куда его занесло за порошком сердолика и угольной пылью. Потом была изящная калитка у эльфийской Рощи, но зачем ему понадобились Высокородные, он так и не вспомнил. Зато тошнилось ему в прозрачный пруд с юльминстерскими среброхвостками просто роскошно – бифштексом, солеными сырными палочками и красным веремским.

От горестных воспоминаний Криса отвлек монструша – сонно икнув, он шлепнулся на бок и сладко засопел. Миска была вылизана дочиста, на столе не осталось ни крошки. «Интересно, останется ли что-то от меня, когда монструшу увидит дядя?» Вопрос был интересный, и ответ на него должен был прозвучать совсем скоро.

Грохот отпираемой двери прозвучал в тот момент, когда Крис всерьез подумывал сбежать куда-нибудь подальше. Например, он мог бы прибиться к бродячей труппе вагантов – они ходили далеко, бывали даже на берегу Белого Океана. Хотя дядя достанет и там…

«Все». С храбростью отчаяния юноша выставил свой слабо протестующий «шедевр» на чисто вымытый Стол Призыва – сейчас монструша отчаянно зевал, и пытался снова принять горизонтальное положение.

Мастер Теодор Старшина вошел в Малый Зал Трансформации широким, размашистым шагом, и… резко остановился, словно его ноги попали в магическую «паутинку». Лицо его стало удивительно красивого, багрово-сизого цвета. Вместо приветствия он прохрипел враз осипшим голосом:

- Что это!?

Крис за последние несколько часов побывал в таких пучинах отчаяния, что любой возможный гнев дяди его уже не пугал. К тому же, он успел ополовинить бутылку с гномьим грибным виски. Поэтому он ответил просто и спокойно:

- Монструша.

Дядино лицо пошло волнами побежалости, и стало оливково-зеленым. Но к его чести, он быстро пришел в себя, только неестественно блестящие глаза и вставшие дыбом усы выдавали овладевшую им ярость.

- Что добавил? – тон был ледяным, и племянник понял, что чашу расплаты ему придется испить до дна.

- Крылья летучей мыши, жабьи глаза, порошок сердолика, каменный уголь, что-то из эльфийских снадобий.

- Превосходно! – ядом, сочившимся в голосе дяди, можно было отравить дракона. – мало того, что ты совершил идиотский поступок, так ты еще не вел лабораторный журнал!

Дядя в задумчивости прошелся по залу, неприязненно посматривая на монструшу, который уселся на пухлый задок и внимательно наблюдал за крупной мухой, которая нагло нарезала круги над столом. Шмяк! Молниеносное движение длиннющего языка, и неосторожное насекомое послужило полдником для довольного создания.

- На самом деле, создать монструшу не такой уж и позор.

- Что?!

- Да-да! – дядя зло рассмеялся. – все талантливые бестиологи много экспериментируют. Истории про Мастеров, чья карьера закатилась после создания монструши проходят по тому же разряду, что и байки про Синего Выползня. Знаешь, сколько монструш получилось, пока я не создал Боевого Черепахогрифона? Семнадцать! - полюбовавшись на растерянное лицо Криса, он внезапно рявкнул – но эксперимент должен быть подготовлен и скрупулезно записан! Даже твой отец, который игнорировал большую часть правил, педантично вел лабораторный журнал!

Он проницательно прищурился, и спросил:

- Это ведь та рыжая девчонка, дочь грандмастера Антония? Перед ней ты щеки надуваешь?

Полюбовавшись на залившегося предательским румянцем племянника, магистр заговорил веско и непреклонно:

- Так вот слушай меня, племянник. Ты, верно, думал, что я тебя прикрою, уберу твою ящерку с глаз долой? Поищу тебе в старых запасниках какую-нибудь тварь поприличней? Ан нет, не выйдет. Завтра ты будешь выступать на поединке вызова вместе со своим никчемным недоделком (монструша протестующе засвистел), а против тебя выйдет рыжая Дженейн – вроде так ее зовут? И у нее, поверь, тварь будет в полном порядке. Насмешек ты хлебнешь сполна, но и урок запомнишь на всю жизнь. А если попробуешь позорно сбежать, знай – из-под земли достану, и шкуру с жопы спущу.

У Криса в голове стало пусто и звонко, как в цирковом барабане. Он посмотрел на монструшу, который успел задремать, а теперь тихонько похрапывал, и слезы, которые он сдерживал целый день, хлынули из глаз горячими ручьями.

***

Тяжеловесный Крабожаб неуклюже взмахнул левой клешней, после чего шумно упал на песок арены, сбитый с ног молниеносной подсечкой Лилового Кабаномангуста – приземистой твари с полуметровыми клыками и фантастической реакцией. Трибуны ликующе взревели – за Аликаса и его тварь болела большая часть зрителей Турнира.

Сам Аликас, смуглый и кудрявый катрибец, торжествующе вскинул кулаки, и издал дикий победный вопль:

- Йехууууу! – он повернул сияющее лицо на Криса. – ты видел?! Как мой малыш уделал эту недомонструшу. Бац, бац, шмяк, хрясь – и готово! Я в финале, дружище, я в финале!

Крис вымученно улыбнулся и хлопнул катрибца по плечу. С самого утра он находился в полуобморочном состоянии – желудок время от времени совершал пируэты, вызывая острые приступы тошноты. Своего боя и последующего осмеяния он ждал как освобождения от этой пытки.

Ликующий Аликас ушел принимать поздравления, тварей увели (частично унесли) через Западные Ворота. Трибуны активно заполнялись народом – здесь были не только студенты выпускного курса, которые спокойно рассаживались по своим местам, но и первогодки, которые шумной, галдящей толпой набились в стоячую часть – Отстойник.

Шум и крики на трибунах стали еще громче - в Громогласный Круг вышел Серхо Эспальо, бессменный герольд Турниров Бестиологии вот уже пятый десяток лет. Это был грузный черноволосый мужчина с выдающимся носом и глубоко посаженными черными глазами. Удивительно, но он до сих пор находился в ранге Младшего Подмастерья – несмотря на несомненный талант бестиолога, все свои таланты он вложил в организацию и проведение разнообразнейших турниров.

- И воооооот! – голос герольда, усиленный Кристаллом Эрина, заполнил собой всю арену – долгожданный Поединок Вызова! Дженейн мак Малли, четвертый курс Академии, выставляет Кавалерийского Тигроконя! Заявленный статус – тварь, ранг А! Кристофер Валье, четвертый курс Академии, выставляет Ползучую Хамелеопендру! Заявленный статус – тварь, ранг В+!

Уровень шума на трибунах поднялся до невообразимого – даже солидные четверокурсники орали и крутили трещотки в поддержку Криса или Дженейн. Во многом уровень накала был вызван тем, что соперники были с разных факультетов – Дракона и Сфинкса. Самые известные факультеты легендарной Академии всегда готовы были поддержать своего однокашника против извечного соперника – вне зависимости от его личности.

- ТИШИНА! – проревел герольд в Кристалл, после чего студенты если не замолчали, то снизили градус воплей до приемлемых. – начинаем!

Из Восточных Ворот мягкой поступью вышел Тигроконь – могучее существо с телом лошади, головой и лапами тигра, ну а хвост он позаимствовал у скорпиона. Бестия косилась желтым кошачьим глазом на хозяйку, которая шла, беззаботно улыбаясь и махая трибунам, встретившим ее продолжительными аплодисментами. Несмотря на весь ужас ситуации, Крис почувствовал, как его сердце застучало чаще и сильнее.

- Кристофер, рада тебя видеть! – лукавая улыбка и синие, как южное море, глаза. – а где же твой чемпион? Шерхан готов к хорошей драке.

Тварь согласно прищурила глаза – готов, мол, и еще как. Крис посмотрел на его серпообразные когти, и решил, что его бедняге-монструше хватит одного удара, чтобы превратиться в набор для мясного рагу.

Южные ворота открылись, и из них косолапой походкой выкатился Копуша, рядом с которым немного нетвердо вышагивал Руди. Крис попросил своего приятеля вывести монструшу на Арену, потому что ему нужно было хоть немного времени, чтобы успокоиться. В ином случае юноша мог разрыдаться или потерять сознание еще до начала боя.

Трибуны затихли, а потом пошли волнами смеха – пока еще легкого, недоуменного. Увеличительные экраны Солье-де Бурга позволяли в подробностях разглядеть и куцый хвостик, и короткие лапки, и толстый животик. Крису захотелось исчезнуть, стать маленьким и незаметным. В идеале – превратится в песчаного червя, и закопаться на метр в глубину. Чувствовать на себе злорадные и насмешливые взгляды становилось все тяжелей и гаже.

С галёрки, занятой преимущественно первым и вторым курсом факультета Сфинкса, раздавались громкие крики «Позор!». Факультет Дракона радостно улюлюкал и уже успел вывесить корявый самодельный плакат, содержащий много обидного про Сфинксов в целом, и Кристофера Валье в частности.

- Крис, кто это!? – Дженейн потрясенно смотрела на Копушу, который уселся у ног своего несчастного создателя и увлеченно охотился за своим хвостом. – монструша!?

- Он самый. Позволь представить – Копуша, убийца моей карьеры.

- Светлые боги, что случилось!?

- Сглупил. А то ты не знаешь? – с прорезавшейся горечью спросил Кристофер. – разве не ты подначивала меня? «Отличная тварь, Крис, но я уверена, ты можешь лучше!».

- Я же просто поддразнивала тебя, я совсем не хотела! Прости… - в ее глазах стояли слезы неподдельного огорчения, и юноше стало невыносимо стыдно за свое поведение. – неужели твой дядя не мог тебя выручить!?

- Дядя сказал, что я должен сам отвечать за свои поступки. И ты знаешь – он совершенно прав. – юноша внезапно улыбнулся и посмотрел на ошарашенную девушку. – это ты меня извини. Ты совершенно не причем. Глупость и самонадеянность мои, и только мои. Давай не будем с этим затягивать, хорошо?

Спокойным шагом отошел к своему месту. Оно пафосно называлось Кругом Вызова, а по сути, было маленьким пятачком с противоположной от трибун стороны Арены. Стараясь не смотреть на Дженейн, которая заняла свой Круг Вызова, он выдохнул и постарался унять дрожь в руках.

Маршалы завели Шерхана и Копушу в круг Арены и быстрым шагом ушли с красного песка. Купол Неприступности мягко засветился жемчужным светом, отгораживая созданий от остального мира.

- Бонннг! – Серхо Эспальо ударил билом в бронзовый гонг, возвещая начало боя. – пусть победит сильнейший!

Тигроконь неспешной рысью приблизился к Копуше, который с любопытством разглядывал своего противника. Подойдя вплотную, Шерхан пристально посмотрел на монструшу, и влепил ему аккуратнейшую затрещину сковородкообразной лапой, от которой Копуша воспарил толстенькой птичкой и врезался в Купол. Смотря на его недвижное тельце, Крис с трудом подавил желание отвернуться. Несчастное существо выглядело если не мертвым, то тяжело контуженным. Герольд, по всей видимости, думал так же, потому что уже поднял руку с билом, когда… монструша вскочил!

Разом, на внезапно удлинившиеся ноги! Умильная мордашка вытянулась, глаза засверкали опасной зеленью, хвост вытянулся, превратившись в кистень. Пухлый увалень превратился в поджарое, гибкое существо, напоминающее помесь гепарда и варана.

Копуша стал обходить Шерхана по кругу скользящим шагом, демонстрируя в оскале полную пасть острейших шилообразных зубов. Шерхан явно обрадовался: наконец-то противник будет драться! Молниеносно метнувшись вперед, он нанес еще один удар лапой – на этот раз в полную силу, с выпущенными серпами когтей.

Но «монструша» оказался быстрей – трудноразличимым, мгновенным движением он проскользнул у противника под брюхом, вскочил ему на спину и вцепился зубами в холку! Шерхан взревел как раненый слон, и стал метаться по Арене, вздымая клубы пыли. Висящий на нем Копуша не забывал лупить его своим хвостом-кистенем, а вот Тигроконь про свой забыл – тут бы он как раз пригодился.

Но разъяренная тварь справилась и так – хлыстообразным движением корпуса он, как из пращи, «выстрелил» Копушей, который вновь полетел вдаль. Но на этот раз «монструша» не свалился кулем, а по-кошачьи ловко приземлился на все четыре лапы. С яростным ревом Тигроконь ринулся вперед – порвать, растерзать, уничтожить!

Копуша вновь удивил – резким, вертикальным прыжком он ушел от атаки, нанеся при этом хлесткий удар хвостом по голове. Череп у Шерхана оказался исключительно прочным – судя по звуку, иной камень раскололся бы. Но на пару мгновений ориентацию в пространстве он потерял, пропустив при этом еще один удар, на этот раз по ребрам.

Следующие несколько минут Тигроконь гонялся за «монструшей», атакуя его мощными ударами лап и хвоста, но скорости массивной твари не хватало – Копуша изящно уходил в сторону, каждый раз контратакуя своим «кистенем». За минуту до конца боя шар на хвосте превратился в острый шип, который явно был ядовитым – после пары вроде бы не сильных ударов у Шерхана стали подламываться лапы.

Гонг!

- Бой окончен! – прокатился усиленный магией голос Эспальо – победа за явным преимуществом присуждается Ползучей Хамелеопендре!

Трибуны ревели так, что разобрать что-то отдельное в этом инфернальном звуке было невозможно. Студенты Сфинкса и Дракона, судя по всему, уже продолжили выяснение отношений, не отвлекаясь на разговоры – к ним спешили кураторы факультетов и маршалы.

Ощущения, испытываемые Крисом, можно было сравнить с восторгом смертника, освобожденного за минуту до казни – невероятная легкость, пьянящее чувство безграничного облегчения.

Еле стоящего Шерхана увели дюжие маршалы, а Копуша, вновь вернувшийся к своему первоначальному облику, косолапой походочкой потрусил к выходу с Арены самостоятельно. Подойдя к своему создателю, он плюхнулся на спину, и стал ловить свой хвостик, иногда удлиняя его, или меняя цвет.

Счастливый Крис сел на корточки и потрепал «монструшу» по упитанному животику:

- Ах ты негодяй! – расхохотался юноша. – ты же меня чуть в могилу не свел! А теперь с меня здоровенный кусок сыра и кольцо лучшей колбасы из «Кувшина Забвения»!

Копуша счастливо засвистел и лизнул юношу в лицо длинным мокрым языком. Крис еще раз засмеялся и встал на ноги. Ему очень не хотелось выходить с Арены – ликующие однокурсники потащат его праздновать в трактир, а он бы с удовольствием побыл один.

- Удивительно, Крис. – подошедшая Дженейн была одновременно расстроена и восхищена. – никогда не видела ничего подобного. Как ты умудрился столько всего объединить в одной твари?! Да и какая это тварь? Твоего Копушу можно заявлять минимум на химеру С класса!

- Интуиция. – Крис собрался с духом, и выпалил. – Дженейн, давай работать в соавторстве? Объединим наши разработки? Думаю, к концу пятого курса вытянем на Младших Подмастерий.

Девушка удивленно подняла брови, потом тепло улыбнулась. К ней подошел крупный блондин в цветах факультета Дракона. На Криса он смотрел с высокомерным презрением, что в целом для «чешуйчатых» было нормой. Здоровяк махнул рукой Дженейн, но та продолжала смотреть на Кристофера. «Дракон» скрипнул зубами, бросил на юношу многообещающий взгляд, но конфликт начинать не стал – развернулся и пошел к своей компании, которая неприязненно посматривала в сторону «сфинкса» и Копуши.

- Я… подумаю, Крис. – щеки у Дженейн чуть-чуть порозовели, но смотрела она не отводя взгляд. – обещаю.

Крис молча кивнул, и направился к выходу с Арены, где его уже ждали новоиспеченные фанаты. Внезапно он замер. Его озарила жуткая мысль – а что делать, если Совет Академии, оценив перспективы Копуши, рекомендует его в серию?! У него не то что лабораторных записей, он даже не все ингредиенты помнит! Значит, никаких празднований и веселья.

Он прошел мимо толпы болельщиков, не отвечая на дружеские хлопки по плечам и призывы «отметить победу так, чтобы Драконы уделались от зависти». Его ждала лаборатория, и много, очень много работы.

Глава 2. Дракон большой, сфинкс маленький.

Кристофер Валье задумчиво жевал яичницу с гренками, и мысли его были невеселыми. Повторить Копушу у него не получалось от слова совсем. Неделя напряженной работы, и после пары десятков экспериментов у него в активе было четыре мертворожденные монструши, три живых, и две вариации его изначальной Прыгучей Хамелеопендры, причем одна была самой удачной из всех – «маскировка» у нее работала именно так, как задумывалось.

И все же Хамелеопендра была всего лишь тварью – сбалансированной, сильной, живучей…. но тварью. В химеры ее не вывести никогда. А Копуша по своему потенциалу был несомненной химерой… А может и больше. Если бы только он нашел формулу! Но ее не было, и тучи сгущались все гуще и гуще…

Крис в очередной раз вздохнул и оглядел свою маленькую кухню. Вообще, жаловаться на жизнь Школяру было грешно. Большинство студентов жили в общежитиях, раскиданных по огромной территории Академии. Условия там были разными, в зависимости от элитарности факультета и наполненности кошелька, но душ на этаже и общая столовая были в большинстве из них. А ему дядя снимал квартиру – небольшую, но в ней можно было спать, есть и даже принимать ванну.

Теодор Старшина был обеспеченным практиком с сотнями успешных бестий, которые приносили ему доход, сравнимый с прибылью от золотого рудника. Ну, небольшого такого, на дюжину шахтеров. И вполне мог бы обеспечить своего племянника намного более роскошным жильем, но… дядя был мужчиной суровым, и к роскоши относился строго отрицательно. Сам он, правда, жил в хорошо обставленном двухэтажном доме с лабораторией и Малой Тренировочной Ареной, но это был уже вопрос статуса – без пяти минут Архимастер не мог ютиться в конуре.