Создатели Монстров

Юноша с очередным тяжелым вздохом отставил полупустую тарелку в сторону. Ему надо было идти в лабораторию и работать над формулой Копуши, но вместо этого он упал на кровать и уставился в потолок. Дядя в очередной раз с грацией скалистого медведя ткнул палкой в незаживающую… не рану, конечно, но приличную такую гематому.

Родителей Крис не помнил. И если о судьбе отца, Армана Валье, он хотя бы знал – самый молодой Архимастер за последние триста лет пропал без вести на островах Волчьей Стужи, когда его сыну было всего четыре года, то о матери он не знал ничего, даже имени. Дед, Александр Валье, в тот единственный раз, когда он с дядей приезжал к нему в вольный город Альтею, на вопрос десятилетнего внука о своей маме только скрипнул зубами и рявкнул, чтобы мальчишка не совал свой нос, куда не положено.

Единственным опекуном Криса был дядя Теодор. Стиль его воспитания можно было выразить одной фразой: «кинь щенка в воду, даст Триединый - выплывет». Суровый Мастер обеспечил племяннику сносное существование – квартирка, десять золотых монет в месяц, которые позволяли не думать о подработке, и доступ в свою лабораторию. Все это давало юноше уровень комфорта, недоступный большинству студентов, и это же делало его…очень одиноким.

Для большинства однокурсников-Сфинксов он был одновременно слишком бедным, чтобы считать его ровней, и слишком одаренным, чтобы относиться снисходительно. С Драконами – освященная веками вражда, а общению с «простолюдинами» (сюда студенты обоих «алмазных» факультетов причисляли всех остальных, от Василисков до Минотавров) мешали сословные предрассудки. Хотя, с улыбкой подумал Крис, в любом правиле есть исключения.

- Бам! Бам! Бам! – загрохотала входная дверь, и за ней послышался очень знакомый пьяненький смех.

***

Потрепанный временем дварфовский замок после недолгой борьбы позволил себя открыть, и в приоткрытую щель сразу же проникла растрепанная рыжеволосая голова, от которой на метр несло многочасовой гулянкой.

- Крис, дружище! – Руди говорил громким шепотом, перекрывая смешки за спиной. – мы тут отмечали…. что-то важное… а, твою победу над этим, тигриным конем… ну в смысле не твою, а твоего… Коклюши?

Руди окончательно запутался в своих умозаключениях и шумно почесал свою взлохмаченную шевелюру, а потом смущенно улыбнулся. Он всегда производил впечатление обаятельного простачка, да и во многом им был, но хитростью его Триединый не обделил. Вот и сейчас, Крис не сомневался, его приятель хочет его попросить об одолжении.

- Ну, ты понял…неважно. В общем, мы тут познакомились с девчонками, а они тааакие веселые. – он попытался показать руками размеры «веселья», отчего чуть не упал. – а продолжить… эээ… общение в «Кувшине», совсем не по нашим кошелям.

Крис понимающе улыбнулся. Гидеон, владелец питейного дома «Кувшин Забвения», был крайне прижимистым субъектом, и за «общение» в комнатушках второго и третьего этажей пришлось бы выложить кругленькую сумму.

- Так что, пустишь нас на часок, а? – Руди обезоруживающе улыбнулся. – девчонки потом у тебя уберутся.

- Ээй! – послышался возмущенный девичий голосок. – мы так не договаривались!

Дверь распахнулась во всю ширь, и в прихожую ввалился Малкольм, на плечах у которого висели две девицы – высокая блондинка с томным взором, и маленькая рассерженная брюнетка. Она уперла руки в бока, и очень недовольно смотрела на Руди.

- Зои, малышка, ну ты что?! – он попытался ее приобнять, но получил маленьким сапожком по голени, и сразу же пошел на попятную. – да я сам тут все уберу, не переживай.

- А твой друг красавчик. – блондинка сделала нетвердый шаг и тесно прижалась к Крису, обхватив его… за нижнюю часть спины. – люблю кудрявых.

Юноша мгновенно налился краской, и попытался отодвинуться от напористой девицы, но та крепко держала «добычу». Ситуацию спас Малкольм, который извиняюще улыбнулся, и утащил свою временную пассию в сторону кухни.

- Крис, на часик?... ну на два? – с виноватой улыбкой развел руками Руди. – потом сочтемся.

- Ладно, развлекайтесь. Я как раз планировал в библиотеке поработать. Дверь не забудьте захлопнуть. – Крис фальшиво улыбнулся, и накинул куртку.

***

Разумеется, когда он вышел из дверей гостевого дома «Старый Платан», ни в какую библиотеку он не пошел. Стояла великолепная погода – конец июня в Академии чаще всего дождлив, но в этот год грозы и ливни ушли северней, к Озерным Королевствам и Зораку. Сначала Крис решил пройтись по Первому Кольцу, заглянуть в пару магазинчиков и на «блошиный» рынок, но почти сразу передумал. Новоиспеченные поклонники его таланта будут предлагать выпить, сходить куда-нибудь… А юноша совершенно не хотелось с кем-либо общаться.

Стараясь обходить людные места, юноша направился к памятнику Основателя. Совсем избежать знакомых не удалось, но встречи прошли скорее в плюс – шапочный знакомый с Василисков отдал долг в два золотых, а однокурсник Францишек, который раньше не удостаивал юношу даже взглядом, подарил браслет с встроенным Вестником – артефакт стоил полсотни золотых, но родители у Франца были очень богаты.

Крохотный скверик, окружающий конную статую, как всегда был пуст. Крис сел на деревянную скамейку, и задумчиво уставился на Кироса Перепелятника. Суровый, чеканный профиль с нахмуренными бровями, вздетая рука с кавалерийской спатой, могучий жеребец гневно вскинул копыта, словно атакуя невидимого врага.

Легендарный Основатель, Убийца Драконов, Первый Бестиолог - и прочая, и прочая. «Наверное, самый известный человек в мире, а стоит тут, в окружении старых кленов, в одиночестве и покрытый зеленым окислом» меланхолично подумал Крис.

«Интересно, а Кирос когда-нибудь чувствовал себя неудачником? Вряд ли. Для того, чтобы совершить столько подвигов, нужно быть воплощенной решимостью. И беспощадностью».

- Крис, привет! – тонкий девичий голосок вырвал юношу из раздумий. – Как твои дела?

Он резко повернулся, и обнаружил рядом Дженейн, которая с лукавой улыбкой за ним наблюдала.

- Было похоже, что ты превратился в статую. – в ее голосе было ровно столько веселья, чтобы это не превратилось в насмешку.

- Это я так медитирую.

- Аааа, вот оно что…я-то думала, ты приобщаешься к величию Кироса Основателя.

- Скорее, составляю ему компанию.

- А где твой невероятный монструша? – Дженейн сделала вид, что рассержена. – который лишил меня почти заслуженной победы в турнире.

- Скучает в Бестиарне. – Крис картинно огляделся из-под ладони. – а твой устрашающий Шерхан не прячется ли в кустах, в засаде?

- Неа, этот невоспитанный кот совсем не умеет себя вести. – девушка рассмеялась. – постоянно рвется меня защищать ото всех вокруг. Поставила его на Биржу, но больно он дорог в создании, три с половиной империала только на материалы…

Они обсудили выросшие цены на ингредиенты, на аренду лабораторий, дружно раскритиковали задержку в постройке Гранд Арены, похихикали над Архимастером Виталием Слепнем – очень пожилой бестиолог взял обыкновение приходить на занятия, которые он вел, одетым только в широкополую шляпу.

Крис был готов вот так болтать с Дженейн часами, но лучший момент в его жизни был прерван самым бесцеремонным образом – здоровенная лапа схватила его за плечо, развернула, и вот уже на него свирепо зыркают два бешеных голубых глаза.

Это был тот самый громила-«дракон», который ошивался рядом с Дженейн на Арене.

- Тебе что надо рядом с моей девушкой, кошак драный?! Я сейчас твои кудряшки на дерево намотаю!

- Маркус! – синие глаза Дженейн метали почти видимые глазом молнии. – что ты творишь, отпусти немедленно!

Покрытые светлым волосом мощные пальцы неохотно разжались, а круглое лицо здоровяка приобрело слегка виноватое выражение. Он отпустил зажатую в кулаке куртку, небрежно оттолкнув противника в сторону.

Наверное, эта стычка закончилась бы бескровно, если бы Крис смог удержать язык за зубами. Но оскорбленная гордость требовала как-то ответить на наглость «дракона».

- Молодец, послушный маль… - договорить фразу ему не удалось, потому что перед его глазами вспыхнул яркий свет, который очень быстро сменился непроглядной темнотой.

***

Очнулся Крис от пригоршни холодной воды, плеснувшей в лицо. Он резко вскинулся, и обнаружил себя лежащим на земле под неодобрительным взглядом Кироса Перепелятника. Великий герой наблюдался не в фокусе – правый глаз открываться отказался наотрез. Аккуратно потрогав пострадавшую часть тела, юноша обнаружил шикарнейший фингал.

«Словно конь копытом лягнул» - мрачно подумал Крис. И только после этого обратил внимание на своего помощника. Вернее, помощницу. Невысокая шатенка с короткой стрижкой и большим, рваным шрамом над бровью, стояла на коленях с чашкой в руке и довольно хмуро на него смотрела. Вылив остатки воды на землю, она неприязненно спросила:

- Ты совсем идиот?

- Почему идиот? – от удивления Крис даже забыл обидеться.

- Этот белобрысый тебя на ладонь выше, и намного тяжелей. Про мышцы промолчу – это как сравнивать полугодовалого теленка и матерого быка. Как ты вообще планировал его побить?

- Ну… - Крис немного покраснел. И вправду, как-то глупо получилось. – Да я, в общем, и не собирался с ним драться. Ляпнул сдуру.

Девушка красноречиво подняла бровь. Юноша начал злиться – она, конечно, ему помогла, и вообще, очень даже симпатичная – большие ярко-зеленые глаза, аккуратный носик… хм, приятная фигура. Но выслушивать от нее нравоучения он не собирался. Судя по ее медальону, она была в ранге Ученика – скорее всего, второй курс. А он, между прочим, без пары минут Старший Школяр.

- Ну да, я не боец! – с вызовом сказал Крис. – Хорошему бестиологу не обязательно размахивать кулаками.

- А ты такой хороший бестиолог? – скептически спросила девушка. – меня, кстати, Рита зовут.

Она протянула ладонь, узкую, но явно крепкую, с заметными мозолями. Юноша пожал ее, чувствуя, что неповрежденная часть лица наливается румянцем. Девушка, несмотря на серьезный, строгий вид, была очень привлекательной.

- Я Кристофер, пятый курс факультета Сфинкса. – юноша чуть дольше задержал руку Риты в своей, чем это требовалось для рукопожатия. – а ты на втором? И откуда ты вообще взялась?

- Отвечаю по порядку. – девушка высвободила руку, и встала с земли. Колени ее довольно потрепанных брюк были испачканы коричневыми пятнами, но она едва это заметила. – я на втором, на «коняшках». Взялась я от папы с мамой, а конкретно здесь – сидела на вон той скамейке, в глубине.

Крис тоже встал с земли и посмотрел в указанном направлении. В окружении густых кустов сирени и вправду стояла маленькая скамеечка. Удивительно, но раньше он не обращал на нее внимания, словно она сливалась с окружающим ее природным фоном. На деревянных досках лежала матерчатая сумка и большой потрепанный блокнот.

- Рисуешь?

- Да, и что? – Рита с вызовом посмотрела на Криса. – Мне не очень хорошо дается бестиология, если честно. А рисую я неплохо, вот и стараюсь все эти потоки, сферы и фокусы нарисовать, чтобы в голове как-то поместились. Пока получается не очень, но я стараюсь.

- Можно посмотреть? – Крису и вправду было интересно. Сам он интуитивно понимал сплетение потоков энергии, взаимодействия арканов, но иногда тоже пытался нарисовать возникающие в голове картинки. – я не буду смеяться или критиковать, честно.

Несколько мгновений Рита с сомнением смотрела на юношу, а потом тряхнула челкой и пошла к скамейке. Крис успел заметить, что она очень интересно двигается – словно готовится в любой момент отразить нападение, или, наоборот, ринуться в атаку.

- Вот, смотри. – девушка сунула ему в руки стопку разномастных листов, сшитых грубой нитью. – это задание по ОСА, нужно настроить потоки для создания Клинка, чтоб он провалился, Рассвета. Вроде все делаю, как учили, но фокус настроить не могу.

- Основы Создания Арканов?! – изумился Крис. – они же на третьем курсе, в первом семестре.

- У нас, на «коняшках», он вообще на четвертом. А я занимаюсь факультативно, у Мастера Шиповника. Если не хочу до старости клепать Синих Мышекрылов в Озерных Королевствах, мне нужно работать больше, чем остальным.

Крис одобрительно хмыкнул, разглядывая нарисованную схему. Рита действительно хорошо рисовала – многоцветье линий, спиралей и сфер создавало иллюзию трехмерности, словно юноша взаправду видел процесс создания фундамента для Клинка Рассвета. И сразу же были понятны две грубые ошибки, которые и не позволяли свести эту красоту в единую систему.

- Смотри, вот здесь – перегружаешь двумя потоками сплетение, а тут просто забыла про пятый поток.

- Ага. – она внимательно посмотрела на свой рисунок и быстро черканула карандашом в двух местах. – Спасибо, Кристофер, мы в расчете. Я побежала.

- Эй, ты куда?! – Крис удивленно уставился на Риту. – давай хоть провожу тебя?

- Проводишь? – девушка подняла брови. – Ты в парни мне, что ли, набиваешься? А как же та девушка, рыжая?

- Да нет же! – Крис наигранно возмутился. – просто… по-дружески. Вдруг что.

- Вдруг кто-то нападет на бедную девушку и покусится на ее невинность? – со скептической усмешкой уточнила Рита. – И что ты тогда сделаешь? Испугаешь его своим фиолетовым лицом?

Юноша снова покраснел – по новой на него накатил стыд от бесславного поражения. Он открыл рот для возражения, но потом снова его закрыл.

Рита секунду помедлила, потом подошла к нему и чмокнула в щеку.

- Ладно, Кристофер, не кисни. Ты хороший парень, просто…

- Просто...?

- Просто хороший парень. Счастливо.

Она махнула рукой, мимолетно улыбнулась и ушла не оглядываясь. Крис попробовал убедить себя, что смотрит на нее в целом, а не на отдельные части тела… и интерес тоже сугубо эстетический, но получалось плохо.

Юноша вздохнул, и снова сел на скамью. Правая часть лица опухла так, что, казалось, стянула кожу даже с шеи, затылок ломило. Крис чувствовал себя отвратительно. Он всегда побаивался драк и до сегодняшнего дня ни в одной не поучаствовал. Время от времени он говорил себе, что умение махать кулаками настоящему бестиологу просто не нужно – даже где-то неприлично, словно он деревенщина или уличный драчун. Но сегодня юноше было нестерпимо стыдно, что его чуть не убил одной затрещиной какой-то тупой верзила.

И он опозорился не только перед Ритой, но и перед Дженейн! Крис мысленно застонал, представляя, как же жалко он выглядел. Как заяц, который надрывно кричит в мощных челюстях таежного лютоволка. Скорее всего, в следующий раз рыжая если и подойдет к нему, то только для того, чтобы посочувствовать - как котенку, которому отдавили лапку сапогом.

Жалеть себя можно было еще час-другой, но в Крисе вдруг пробудилось что-то новое. Нет, не злость, и даже не холодная решимость поквитаться с обидчиком. Это было странное желание, и пока юноша не мог понять, что это такое. Поэтому он просто встал, и пошел в лабораторию.

***

Болванчики синхронно подняли над головой оружие и абсолютно беззвучно ринулись в атаку – голосовых связок, которыми они могли бы издавать звуки, в них заложено не было. Ползучая Хамелеопендра – поджарая, перевитая жгутами мышц тварь с могучим хвостом сколопендры, телом обезьяны и головой хамелеона расслаблено ждала одноразовых спарринг-партнеров. Отдельные фрагменты предыдущих противников равномерно усеивали пространство Тренировочного Зала №6.

Несмотря на откровенную примитивность «болванчиков», действовать сообща они умели – топор, шипастая палица и боевой цеп должны были опуститься на Хамелеопендру одновременно. Но за миг до удара тварь совершила прыжок через головы противников, и сразу же ударила хвостом с опорой на руку – горизонтальный хлест снес всех троих, буквально превратив их в набор органов.

Последний вариант Хамелеопендры был особенно удачен – Крис поменял Философскую воду на Философский сироп, крылья обычной летучей мыши на крыло Болотного Нетопыря, чуть-чуть сместил направление потоков, и вуаля! Тварь можно было регистрировать на А-класс уже сейчас, но мысли Школяра были полностью заняты другим…

- Будешь еще час брать? – недовольно пророкотал Подмастерье Влад Шелкопряд, огромный, как тролль, комендант Малой Тренировочной Арены. – если будешь, то плати еще серебрянку.

Крис отрицательно мотнул головой, и Шелкопряд, неразборчиво бормоча под нос, отправил новую партию «болванчиков» - но теперь не на заклание Хамелеопендре, а на уборку Тренировочного Зала. Вообще, комендант был уникальным бестиологом. Он получил свой ранг за создание твари С класса, тех самых тренировочных «болванчиков». Нюанс был в том, что это была исключительная по дешевизне и простоте копирования тварь – ее можно было вырастить на самых простых компонентах, питалась она буквально любой органикой, и была совместима практически с любыми чарами и алхимическими препаратами. По слухам, общий тираж этих тварей превысил миллион копий!

Использовались болванчики для большинства видом черновой работы в Академии – их можно было встретить убирающими мусор, красящими стены, роющими ямы. И все же, основным полем их применения были тренировочные поединки. Неисчислимые множества «болванчиков» были разорваны, сожжены, проткнуты, сожраны, а также уничтожены еще сотней самых замысловатых способов.

Копуша, заинтересованно крутившийся под ногами у Криса, засвистел, кося глазом на сумку, из которой пахло чем-то съестным. «Монструша» за последние два дня подрос, вытянулся, и в базовой форме уже не выглядел таким беспомощным пухляшом. Сейчас он скорее походил на катрибского пустынного варана, только покороче и потемнее.

- Как же ты такой получился? – задумчиво протянул Крис, глядя, как Копуша отрастил на спине короткий шипастый гребень, а потом удлинил шею, чтобы его как следует рассмотреть. – как я тебя создал?

Копушу философские вопросы не занимали совершенно – он сел на задние лапы в позе собаки-попрошайки, и тихонько засвистел, выпрашивая еду. Крис тяжело вздохнул, кидая бестии большой пшеничный сухарь. Длинный язык (увидев который, все хамелеоны мира дружно померли бы от зависти) проворно ухватил добычу, а мощные челюсти аппетитно захрустели – Копуша сразу же преисполнился умиротворения.

- Эгегей, вот ты где! – Руди заглянул в двери Тренировочного зала. Увидев неодобрительный взгляд Влада, он сразу же сбавил тон до громкого шепота. – а мы тебя везде ищем.

Крис вышел из дверей Зала, прищурился на низкое солнце, которое в этот момент решило показаться между облаков. Снова заболела голова, заныл глаз, напоминая о недавнем унижении.

Копуша засвистел, выпрашивая у Руди и Малкольма подачку. Трубочист порылся в сумке, и кинул «монструше» кусочек сыра, потом посмотрел на Криса и удивленно присвистнул:

- Ого! – он уважительно цокнул языком. – это кто тебе так знатно вломил? Или ты решил пободаться с Железным Стеноломом?

- Есть тут один… из Драконов. Очень я ему не понравился.

- Они да, высокомерные засранцы. – Руди покопался в кармане, и достал кастет-наладонник. Подбросив его в руке, он хищно улыбнулся. – и если ты захочешь вернуть ему должок, то мы можем присоединиться к веселью…

- Ты не расходись, весельчак. – одернул его Трубочист. – на прошлой неделе двое с «коняшек» очень тепло пообщались с таким вот типчиком с Дракона, так тот поднял всю свою многочисленную родню, и ребят вышвырнули из Академии без права восстановления.

- А у тебя что, «третий глаз» моргнул?

- Я тебе сейчас в лобешник заряжу, понял?..

- Да нет, зачем, я сам что-нибудь придумаю. – Крис сделал вид, что не заметил многозначительных взглядов, которыми обменялись друзья. – и вообще, почему я до сих пор не отметил победу Копуши? Кругом, и шагом марш в «Кувшин», я угощаю!

Глава 3. Много вопросов к Кристоферу.

- Старший Школяр Валье, вас ожидают в Деканате Факультета Сфинкса. – хрустальный голосок прозвучал из бронзовых дисков, расположенных под потолком огромного зала Красной Библиотеки. – Студентам третьего курса Факультета Минотавра необходимо срочно предоставить…

Крис разогнул затекшую спину и охнул от прострела – сколько же он просидел над фолиантом архимастера Луция Сервилия? В целом книга «Преудивительные свойства редких минералов, издревле используемых при создании чудовищ и монстров, а также при составлении презабавнейших зелий» была, если честно, редким образчиком графоманского бреда, но сами эксперименты в ней описывались очень подробно, хоть и с кучей ненужных подробностей. Ну зачем во время описания процесса растворения «совиного порошка» на двух страницах рассказывать о том, что лаборант случайно капнул раствором себе на ногу? И что с того, что в этом месте у него выросло щупальце, которое имело собственное сознание?

С кряхтением воздвигнув себя на ноги, свежеиспеченный Старший Школяр пошел вдоль бесконечных столов из палисандра. В огромной Красной Библиотеке было немноголюдно – в основном третьекурсники, которые готовились к пересдаче ОСА – Основ Создания Арканов. Если в стихийной магии арканом называли «идеальное заклинание», то в бестиологии Аркан – это базовый магический конструкт, основа будущей бестии. Предмет был архисложный, и несчастные «троечки» с воспаленными глазами штудировали цветные схемы пересечения потоков или наизусть зубрили очередность наложения рун.

Подмастерья и Мастера в Красной не сидели: работали или в Самшитовой Библиотеке, или в спецхранах – их было несколько десятков, специализировавшихся на различных областях бестиологии или вообще любой науки, созданной разумными. Дядя Теодор собрал очень приличную коллекцию географических карт, атласов, портуланов, описаний кругосветных путешествий и монографий известных исследователей. Декан Факультета Сфинкса, Архимастер Светозар Бурьян предоставлял всем желающим астрономические схемы и карты звездного неба. Но оригинальней всех оказался Архимастер Козимир Левша, в личном хранилище которого было почти три сотни томов пикантного содержания – и в очередь к нему записывались на месяц вперед.

Почему же Крис корпел над пыльными томами среди бесталанных третьекурсников? Очень не хотелось попасться на глаза кому-то вроде дяди Теодора, который вмиг раскусит, зачем кому-то мог понадобиться такой странный подбор литературы. И тогда проблемы у него станут еще серьезней.

Выйдя из библиотеки, юноша столкнулся с Ритой, которая в этот момент заходила в двери. В руках у нее громоздилась целая кипа разнообразных бумаг, блокнотов и свитков. От столкновения несколько листов выскользнули и упали на пол.

- Извини…привет! – Крис подхватил листы с пола, краем глаза заметив, что на одном из них нарисован набросок мужского лица в профиль. – как дела?

- Хреново, но в последнее время чуть лучше. – Рита сдула челку с глаз и насмешливо посмотрела на юношу. – смотрю, лицо у тебя стало посимпатичней… ладно, не дуйся, Кристофер, что ты как первокурсница, я же шучу!

Она перехватила свою ношу и посмотрела взглядом, который можно было истолковать как просящий.

- Спасибо за тот раз… когда ты подсказал с потоками. – благодарность ей давалась гораздо хуже, чем ирония. – Мастер Шиповник меня похвалил первый раз, не знала даже, что он такие слова знает.

- Пожалуйста, мне не сложно было.

- Ну раз не сложно, поможешь еще? – без ложной скромности попросила Рита. – а то он новое задание дал, а у меня от этих «сдвоенных потоков» и «смещенных фокусов» сразу начинает болеть голова.

- Да, конечно помогу. – Крис постарался скрыть радость. – давай сегодня на вечерний звон? Здесь же, в библиотеке?

- Годится. До встречи. – Рита проскользнула мимо ошалевшего от зубрежки третьекурсника-«сфинкса», и исчезла за стеллажами.

Крис вздохнул – надо было идти к Деканату. Он очень надеялся, что его собеседование станет пустой формальностью, но удача в последнее время поворачивалась к нему не только лицом.

***

Возле двери в деканат факультета Сфинкса расхаживала знакомая массивная фигура – увидев племянника, Теодор Старшина подозвал его коротким движением бороды.