Звёзды Эттерны

Так что приходилось не только прислуживать, но и вливаться в местное общество. У Данны оно было свое, а у меня — свое.

Как оказалось, мир слуг замка был очень жестоким. Я сразу же поняла, что здесь все чьи-то шпионы, или наблюдатели, или притворяющиеся телохранители, или убийцы вроде Клер. Простые и болтливые слуги без покровителей надолго при замке не задерживались — их ловко убирали свои же сослуживцы. Даже в таком, казалось бы, незначительном слое общества были свои законы и правила. В их кругу мне пришлось пройти несколько проверок, как говорят, на вшивость, прежде чем меня перестали сторониться. И конечно же, на болтливость. Они нарочно сообщали мне что-то важное, вроде того, кто кого подставил или кто подворовывает. Или откровенно ставили мне подножку, или выворачивали на меня горячий суп, который каким-то чудом до меня просто не долетал, а спустя пару часов старшая экономка как бы случайно оказывалась рядом со мной, вежливо спрашивая, все ли в порядке, не обижает ли кто или, может, я знаю что-то о ком-то.

На провокации я не велась и всегда предельно честно отвечала, что все хорошо, ничего не видела, не знаю, а пятно на платье — досадная случайность. Но поверьте, это того стоило! Ведь некоторую информацию не найдешь в книгах, а слуги действительно имели ключи от всех дверей, всё слышали и всё видели.

Так что я всегда соблюдала определенный нейтралитет, не примыкая ни к кому, ведь слуги делились на кружки по интересам и, так сказать, по покровителям. Я всегда и всячески защищала везде и во всем права Нидейс, чего от меня как от Тени как раз все и ожидали. Результатом такой позиции стало то, что на кухне не прекращались «тайные» разговоры, стоило мне войти, и я была свидетельницей практически всех слухов и новостей, что циркулировали в замке. Меня по-своему приняли и по-своему мне доверяли, так что тычки и подставы прекратились, но я все равно старалась оставаться бдительной.

*

Отъезд наступил неумолимо. Мы готовились к нему последние месяцы. Отъезд принцессы к жениху.

Весь замок будоражило: все куда-то спешили, бежали, что-то делали. Все вещи Данны я давно собрала и проследила, чтобы их погрузили в кареты. Ткани, посуда, обувь, книги, бальные платья, постельное белье и даже сундук с драгоценными камнями и амулетами.

Мои же вещи уместились в небольшой узел. Пара форменных платьев, белье, что мне выдали, гребень, подаренный Клер, — и всё. За это время у меня не появилось ничего ценного, кроме знаний. Даже заводить какой-либо дневник или делать записи было рискованно. Да и все мое свободное время теперь принадлежало только Нидейс. Посмотрев на свои огрубевшие руки с царапинами и мозолями, я вздохнула: никакой косметики, конечно же, у меня не было, даже элементарных лекарств.

Прощаться мне было не с кем, кроме моей «лучшей подруги Клер». Так что, заняв место рядом с возничим после того, как убедилась, что принцесса устроилась в карете и у нее есть книги, напитки и легкие закуски, мы тронулись в путь.

Родерик Вегинмар самолично сопровождал наш эскорт до границ Ваира, проводя время с принцессой в карете. Для него предназначался собственный экипаж, но пока он пустовал. Я навещала их только на остановках, освежая напитки и принося еду. О чем они говорили, было совершенно не слышно.

Сама дорога оказалась довольно скучной. Но это был мой первый выход в мир, так что первые часы я жадно рассматривала все, что попадалось на пути.

Что я могу сказать о Ваире? Несомненно, это другой мир. Вся их архитектура, все, что нас окружало, было пропитано магией! Да даже сами жители чего только стоили! Ведь это была шумная столица, и здесь можно было встретить самые интересные и необычные экземпляры! От такого пестрого разнообразия немного кружилась голова, но это было восхитительно.

Стоило нам пересечь незримую черту, разделявшую сказочный замок и сам город, как на нас обрушился гул, который очень напомнил мне шум мегаполисов нашего с Данной прежнего дома. У нас так же каждый спешит по своим делам, у каждого свои проблемы, заботы, задачи. Были здесь и просто гуляющие парочки, и зеваки, и я даже заметила нескольких бездомных, цепко осматривающих толпу в поисках того, за чей счет можно сегодня поживиться.

По широким улицам сновали извозчики и кареты знатных особ. Встречались и разнообразные диковинки. Трактиры, менявшие свой внешний вид, стоило только отвести глаза, оставляя неизменными лишь вывески. Магазинчики, на витринах которых одна иллюзия наряда плавно сменялась другой. Огромные часы на площади и небольшой, циклично повторяющийся иллюзорный ролик последнего прощального бала принцессы.

Ваир был городом магов, поэтому такую роскошь, как эта иллюзия, город вполне мог себе позволить. Стоило это недешево, но Вегинмар не скупился, и на главной площади всегда можно было узнать о последних событиях замка: о договорах, балах, посольствах и просто свежих новостях. Это очень напоминало мне наши огромные рекламные билборды, на которых крутили ролики дорогих магазинов или короткие важные сводки.

Вот только здешняя иллюзия не нуждалась в экране, проводах и прочем. В часовую башню был установлен небольшой драгоценный кристалл со специальным плетением, который силой напитывал маг. И уже сам кристалл транслировал изображение прямо в воздух над площадью. С какого ракурса ни посмотри, картинка оставалась качественной, большой и яркой!

Но, к сожалению, город мы покинули довольно быстро, и многого я просто не успела увидеть. Возничий, заметив мою заинтересованность, начал обо всем рассказывать. О парке, который меняет дорожки как ему вздумается. О пропадающей статуе, что могла за один месяц сменить не одну площадь и улицу. Даже об улице, которой нет ни на одной карте и которую можно найти лишь раз в жизни. О чудесном колодце, исполняющем желания. О гуляющей беседке в парке, предсказывающей будущее, стоит только в нее зайти. Сколько всего интересного скрывал город магов! Сколько легенд про неудачные эксперименты и появившихся в итоге монстров, блуждающих по ночным улицам. Сколько всего того, что я не смогу увидеть... Но, может, когда-то…

Сейчас нужно выжить, а потом, возможно, однажды получится просто спокойно рассмотреть этот мир и познакомиться с ним поближе.

Дальше, покинув стены города, защищенные магическим куполом, мы направились в совершенно другое государство — Нотингем. Шли окольными путями и лесами ради безопасности, как объяснил Вегинмар, не заезжая ни в одно из поселений и не останавливаясь в придорожных трактирах, минуя широкий тракт.

О Нотингеме я хоть и слышала рассказы, но слишком мало. Это было государство эльдов — очень скрытной страны и дивного народа. По описанию они были похожи на эльфов, но только внешне, а по сути являлись оборотнями.

По слухам, эльды имели вторую ипостась, и она была очень разнообразной. Говорили, что не сыскать ни одного похожего зверя! Но все же деление существовало: первые полностью оборачивались в разумное животное. Были группы, которые не могли обращаться целиком, но меняли отдельные конечности или отращивали хвосты, крылья, рога и даже тентакли! В последнее мне, правда, верилось с трудом. Еще ходили слухи, что некоторые могли превращаться в металл, камень, огонь или воду, оставаясь при этом вполне живыми!

Из сплетен, которыми полнился замок, я знала, что Нотингем и Ваир — давние заклятые враги. Все уроки истории, что мы проходили вместе с принцессой, были наполнены кровавыми войнами между двумя сильными странами. Для этого мира, как оказалось, постоянное противостояние государств являлось привычной картиной. Лишь в последнее столетие установился относительный мир, пусть прошлое и оставило свой след, а старые обиды не были забыты.

Я старалась узнать все, до чего могла дотянуться, но, к сожалению, информации было слишком мало, чтобы понять текущую политику.

Сам тракт ничем примечательным мне не запомнился. Сначала, конечно же, было интересно глазеть на необычные деревья, растения и даже зверей, но однообразная картина быстро приелась. Помню свои первые дни в этом мире: было очень непривычно видеть на небосклоне два солнца, но постепенно ко всему привыкаешь, как и к окружению.

И если я с интересом глазела по сторонам, изучая новый мир, то Данна времени зря не теряла — все читала и читала, пытаясь восполнить пробелы в образовании. Вегинмар обучал принцессу, не забывая контролировать наш караван.

Слуги знатно удивились, когда он отдал распоряжение насчет своей августейшей персоны, решив лично отправиться в путешествие. Признаюсь честно, роль заботливого отца он отыгрывал идеально. Никто бы не посмел усомниться в том, что принцесса — не его родная дочь.

Не знаю, чего именно он так боялся, но, к нашему счастью, никаких происшествий не случилось и на нас никто не напал. Все прошло мирно, и до границы мы добрались в срок, а там нас уже ждали. Сопровождающими оказались воины Нотингема — элитный отряд охраны повелителей, что, конечно же, являлось для нас огромной честью.

Мне же казалось, что все это было лишь для того, чтобы принцесса попросту не сбежала. Они сразу взяли карету в клещи, словно конвой, оттеснив наших воинов и исподлобья поглядывая на наш отряд экоров, будто готовясь к обороне. Такое напряжение витало в воздухе!

Думаю, они зря волновались на этот счет. Вегинмар так промыл Данне мозги, что она даже подумать не могла о побеге. Ведь она принцесса! На ее хрупких плечах лежит ответственность за свой древний род и великий народ!

Я лишь скрипела зубами в полном бессилии, когда он говорил ей это, но ничего поделать не могла. Вегинмар был очень опасным противником, и не мне, простой Тени, тягаться с ним. Пока. Вот если бы Данна все вспомнила!

В который раз я помянула проклятием тот зеленый портал. Как же злило собственное бессилие, то, что ты вынуждена быть просто наблюдателем и лишь ждать удобного момента для действий. Но во мне жила хрупкая надежда, что в библиотеке Нотингема найдется хоть что-то о других мирах, порталах или памяти.

Я со скептицизмом, который отображался только в моих полуопущенных глазах, наблюдала за прощанием «отца и дочери». Это выглядело для незнающих как трогательная сцена расставания — практически на всю жизнь, так сказать. Для меня же печаль в глазах противного старика была полностью притворной: только искры холодного расчета были в них настоящими, а также очень тщательно скрываемое им торжество. Как же, у него ведь всё получилось! За пару месяцев он вылепил с помощью магии, преподавателей, да и, чего греха таить, целого замка слуг, из девушки, потерявшей память, настоящую принцессу!

Как мастерски принцесса взяла себя в руки, сменив искреннюю печаль на высокомерную маску! Только когда дверца кареты закрылась, а сама карета тронулась, Данна позволила себе расплакаться! Нет, вы представляете?!

Данна навзрыд плакала, как будто действительно на всю жизнь покидала родной дом, отца-короля и отправлялась в новую для неё семью!

Она плакала, и меня это злило. Ведь она никогда — даже когда ей было плохо или больно — не плакала при мне! А тут такое… Что же Родерик Вегинмар с нею сделал?! Он не её отец, он ведь просто использует её!

Из всей полученной мной информации нетрудно было догадаться, что между Ваиром и Нотингемом велась вековая холодная война. То, что она должна была снова повториться, прогнозировали все. Доходило уже до того, что поднимались разговоры о начале подготовки к новой войне.

Но как бы там ни было, ни один из народов не жаждал начала кровопролития. Нотингем сделал предложение, от которого просто невозможно было отказаться — брак. Договорные браки государства заключали во все времена. А здесь такой повод! Этот брак станет началом «дружбы» и примирит два огромных государства меж собой, но основным было, конечно же, предотвращение войны. Или её провокация, как однажды обмолвилась сама Клер. Отказаться от союза с Нотингемом Вегинмар просто не мог! Ведь это было бы объявлением новой войны, и тогда именно Ваир прослыл бы зачинщиком, а это означало огромные выплаты государства в любом случае — проигрыша или выигрыша.

Но и власти самого Нотингема не просто так предложили именно брак. Все прекрасно знали, что у Родерика Вегинмара только один наследник престола, а именно принцесса Нидейс. Власти Нотингема сделали очень тонкий политический ход: или новая война, или брак. Огромная денежная неустойка в любом случае или какой-никакой мир, а в будущей перспективе — ослабление Ваира лишением наследника престола, что ослабит сильный магический правящий род. Когда Вегинмар умрёт, дворяне просто передерутся за престол и разорят страну, и тут как тут подсуетится Нотингем.

Так что неудивительно, что он впился когтями в Данну. Это для него был джекпот! И поддержание мира, и «дружба с Нотингемом», и сохранение силы правящего рода. Не сомневаюсь в том, что через пару лет появится какая-то далёкая племянница, которая для вида выйдет замуж за выгодного престолу жениха и будет самолично править. Кровь, магия и власть рода королей не прервутся, и Ваир не сдаст позиций на политической арене.

У меня мелькнула мысль, что этот пройдоха проделал весь этот опасный путь только ради этой глупой сцены, чтобы встречающие видели и донесли, скольких сил ему стоило распрощаться с единственным наследником рода!

Данна верила ему безоговорочно! Если бы она только знала! Но Родерик Вегинмар сделал всё, что задумал. Все окружающие во дворце поверили, что это их принцесса, и не сомневались в этом ни на миг, а те, кто знал правду, будут молчать под угрозой смерти до конца своих дней. Потому как государственная тайна — это государственная тайна. Думаю, теперь и воины Нотингема тоже ему поверили. Все, кроме меня, — я же знала правду.

Когда прощание подошло к концу и эскорты разъехались в разные стороны, Данна ещё некоторое время утирала слёзы, но быстро взяла себя в руки и успокоилась. Ведь она как-никак принцесса! Но это тоже не стало секретом от провожающих: как девушка ни давила рыдания, её всхлипы слышали все. Так же, как и её зарёванный вид на привале не оставлял простора для иных мыслей.

Но жизнь и наш путь продолжались. Само путешествие было тихим и скучным. Всё те же дороги, всё те же деревья, только эскорт и охрана другие. Ночёвки в лесу, тавернах и небольших городках. Мир, в который мы попали, был юным, не тронутым ни ядами выхлопных газов, ни заводами, — только поля, луга, мощёные дороги и шикарные многовековые леса.

Эскорт был очень молчаливый, и заговаривали с нами только при необходимости. Разрешение на проезд в Нотингем было только нам двоим — принцессе и мне. Меня пропустили только потому, что я была Тенью, настолько они не доверяли Ваиру. Больше никого из слуг не пустили. Они взяли в путь своих, которые занимались готовкой, вещами и лагерем.

Как я ни предлагала им свою помощь, меня вежливо посылали следить за самой принцессой, так что больше я не напрашивалась.

Данна всё так же коротала время за книгами, продолжала обучение, а мне, уже привычно, оставалось наблюдать.

Воины были эльдами, которые никогда не снимали морок. Насколько нам рассказывали на занятиях, им специально проводили некий обряд, который скрывал их лица, так что рассмотреть их внешность было попросту невозможно. Картинка словно ускользала, плыла, и даже если рассмотришь что-то, то сразу же забываешь.

Молчаливые слуги, тенями скользящие меж повозок, — всё навевало на меня тоску. В воздухе царило незримое напряжение. Несколько раз я пыталась заговорить с Данной, но она лишь холодно смотрела на меня, как на букашку, и предпочитала меня не замечать.

Признаюсь, надеялась, что с уходом от Вегинмара что-то в наших отношениях изменится, но увы.

Приезд в столицу встретила с опаской и облегчением: длительный путь очень вымотал. Я видела, как устало держалась принцесса, но молчала, стараясь всё так же держать лицо. Лишь воины оставались невозмутимыми.

Издалека рассматривая серые стены их страны, невозможно было что-то увидеть, так как на их столице была сильная древняя магическая защита ещё со времён войн. Что же нас здесь ждёт?

Честно, я ожидала, что любопытные жители будут встречать эскорт принцессы, что будет парад или бал, как это принято. Данна для этого даже переоделась в нарядное платье, и мне пришлось буквально на ходу делать её причёску и лёгкий незаметный макияж.

Но… Нас не встречал никто. Казалось, никто даже не знал о нашем приезде! При проезде улицами нас провожали заинтересованными взглядами, но не более! Я уже научилась отличать, когда принцесса была в ярости. Лёгкая улыбка на лице, небольшая бледность, что позволительно, но белые пальцы, впившиеся в подол шикарного платья, выдавали всё. Она принцесса древнего магического рода, наследница престола, а её, как какую-то преступницу, тайно завозят в столицу, не встречая как положено! Это было открытым оскорблением!

Может, власти Нотингема, таким образом открыто выказывая пренебрежение, надеются всё-таки, что война начнётся?

Витая в своих мыслях, не могла не отметить, что столица Нотингема разительно отличалась от Ваира. Да, тоже замысловатая архитектура, но не было той схожести с шумным, ярким Ваиром. Нотингем был тих, уютен и стар. Но не лишён своеобразного очарования. Жители неспешно прогуливались по улицам и старались не показывать заинтересованности нашим эскортом.

Дворец был выполнен из белоснежного камня и притягивал взгляд своей величественностью! По прибытии во двор дворца нас никто так и не вышел встречать.

Слуги, которые были с нами, проводили нас в покои, в которых мы теперь будем проживать, ничего толком не сообщив. И на этом всё.

Дорога меня так вымотала, что при рассмотрении помпезности убранства дворца мне уже было всё равно. Да и нота горечи от того, что нам выказали такое пренебрежение, портила всё впечатление.

Принцесса хоть и держала лицо, но по глазам я видела, как она ошеломлена и раздосадована! Ведь её «отец» рассказывал, что её здесь ждут, что тут её любимый, её судьба и счастье.

И вот, приехав, её жених даже не соизволил нормально поприветствовать и встретить будущую жену! Словно она не достойна не только уважения, но даже и какого-либо внимания. Но ведь по происхождению она не ниже его!

Как ни хотелось признавать, это был тот момент, когда я осознала, что от уроков и муштры Вегинмара всё же был толк. Обычная девушка, коей по сути была Данна, просто не смогла бы достойно встретить такой удар. Выживать в таком обществе, где в каждом слове не двойное, а тройное дно, нужно уметь. И видя, как непрестанно легко улыбается моя подруга, величественно шагая по коридорам негостеприимного дворца, как будто она уже королева этих стен, не могла не восхититься её, новой для меня, выдержкой.

Мне ничего не оставалось, кроме как тенью следовать за нею, мысленно лишь сочувствуя. Но чем я могла ей помочь? Я ведь Тень! Да она просто не воспринимает меня как личность или кого-то разумного.

Слуга, постучав в нашу дверь, предупредил, что вечером состоится приём и помолвка. Лишь когда нас оставили одних, она позволила грусти, как покрывалу, окутать её и где-то с полчаса просто бездумно смотрела в окно, рассматривая и, наверно, привыкая к новому виду.

Я же занялась распаковкой вещей и приготовлением платья на вечерний приём. Думаю, там Данну представят обществу и объявят невестой.

Может, предложить ей сбежать? Неужели она действительно согласна на такую жизнь?!

— Почему мой жених не встречал меня? — задавая, видимо, самой себе вопрос, который её мучил, проговорила Данна.

Здесь ей не нужно было скрывать свои эмоции, здесь никого не было, я не в счёт. Она была так печальна и расстроена; вспомнилось, с каким увлечением она слушала рассказы «отца» о своем женихе.

— У меня была подруга, — не выдержала я. Пусть от меня никто не ожидал ответа, но надоело быть просто чьей-то Тенью! Потому я продолжила: — Однажды она пришла ко мне вся в слезах. Парень, которого она безумно любила, не пришёл на встречу. И она, испугавшись, что с ним вдруг что-то случилось, поспешила к нему домой и застала там его с другой… — Я не могла спокойно оставаться в стороне. Теперь, когда здесь нет надзора Родерика Вегинмара, я попытаюсь снова завоевать её доверие и дружбу.

Заметив, что принцесса никак не отреагировала на мои слова, я замолчала. Как же качественно ей промыли мозги: её просто не интересует мнение какой-то Тени! Ещё одна попытка провалилась…

— И что было дальше? — неожиданно спросила она спустя какое-то время. Но по голосу я поняла, что её не особо интересует мой ответ, но это было хоть что-то! Ведь обычно внимания ко мне было не больше, чем к мебели, — а какое может быть мнение у вещи?

Я улыбнулась.

— Она была из тех, кто с улыбкой сносит все невзгоды. Что бы ни случилось, она всегда улыбалась назло всем. Тот парень был очень удивлён, увидев её сияющую улыбку на следующий же день. Она надела самое лучшее платье и затмила всех девушек, кто был рядом с ним! Тогда её окружили другие парни, которые хотели добиться её расположения. Вы бы видели его лицо тогда! Он под ручку с серой тенью, а она — яркая как пламя, живая, свободная и словно сияющая! Потом, осознав, что сглупил, он долго пытался вернуть её, но она была беспощадна к нему. Её очень изменило это событие, она стала сильней! И впредь становилась только сильнее от тех препятствий, которые встречала, и она всегда сияла, несмотря ни на что! — Я продолжала с улыбкой говорить, разбирая вещи и рассказывая ей о ней самой. — С того времени она никогда ни за кем не бегала, её расположения добивались лишь лучшие, достойные её. Она никогда не пыталась привлечь чьё-то внимание, но оно принадлежало всецело только ей!

Погрузившись в воспоминания, даже не заметила, что Данна смотрит на меня. Так, словно впервые видит!

— И вы тоже сияйте! Затмите всех на этом приёме! Пусть ваш жених пожалеет, что так унизил вас в глазах других придворных! Никто не имеет права оскорблять наследную принцессу Ваира! — Я уверенно встретила её взгляд, ни капли не сомневаясь в своих словах и пытаясь поддержать её таким образом. — И у меня есть парочка идей! Если, конечно, ваша милость разрешит?

На это Данна лишь чуть ошеломлённо кивнула.

Я достала пышное светло-зелёное платье и безжалостно, но аккуратно отрезала бантики и рюши. Спокойно отпорола нижние юбки, оставив только одну. Принцесса с ужасом смотрела на меня. От удивления и моей наглости у неё отобрало дар речи. Я лишь радостно улыбнулась, увидев её лицо. Здесь не было её «папочки», который мог бы остановить меня! Она беззвучно открывала рот, но лишь пара слов слетела с её губ:

— Ты хоть представляешь, как дорого это платье из нокийского шёлка?!

— Раздевайтесь! — проигнорировав вопрос, приказала я.

— Что ты себе… — наконец она не выдержала. Но я её перебила, отчего она снова выпала в осадок.

— Когда примеряете, всё сами поймёте! — непререкаемым тоном продолжила я и, видя, что она не собирается двигаться с места, добавила: — Прошу! Вы не пожалеете! Даю слово, вам понравится!

— Я примерю это убожество, и если мне не понравится… за то, что ты испортила моё любимое платье, я накажу тебя! — холодно и чуть зло сказала она, величественно приказав: — Помоги мне снять дорожное платье!

Моё наглое поведение отвлекло её от грустных мыслей, да и было видно, что ей стало попросту любопытно.

Ничего не ответив, я лишь помогла ей переодеться. Платье сидело идеально! Лёгкая шнуровка по бокам, глубокий вырез на спине и полностью закрытое декольте. Длинный рукав и юбка, которая лёгкими складками легла на бёдра, расширяясь книзу. Из пышного бального оно превратилось в вечернее платье необычного фасона.

— Смотри, что ты с ним сделала! Платье полностью испорчено! — начала истерить она. Я лишь развернула её к зеркалу во весь рост. Такого удивления я давно не видела на её лице! С раскрытым ртом она рассматривала своё отражение.

— Но это не по правилам этикета! — мне послышалось или в её голосе сквозило сожаление?

Я приподняла её волосы парой шпилек с зелёными камнями, надела в тон серёжки и брошь. Тонкая вышивка на зелёном шёлке, сверкающие заколки — и ещё ярче её глаза. Белоснежная кожа, идеальные черты лица и ярко-медовые волосы с лёгкой рыжиной. Платье удивительно ей шло.

Без кучи бантиков и лишней пышности оно стало гораздо лучше, изысканнее.

— Вам всё равно нечего больше терять, принцесса! — Я безжалостно говорила правду, которую она не знала. — Здесь нет вашего отца. Вас просто используют как разменную монету из-за войны, которая грозила Ваиру. — Она с ледяной яростью смотрела на меня, но мне терять было нечего, поэтому я говорила правду: — Нотингем, заключая мирное соглашение о браке, как-то позабыл, что наследник у Родерика Вегинмара лишь один! И тот теперь у него! Не мне вам объяснять, насколько это подорвало позиции Ваира! Ваш отец поступил так, как поступил бы каждый властитель. Посмотрите правде в глаза. Вы потеряли память, неужели вы поверили в каждое его слово? Неужели вы думаете, что ваш принц жаждет вас? Для него это просто политика! Что бы вам там ни говорили, нужно уметь самой делать выводы!