Звёзды Эттерны

Я безжалостно смотрела в её обиженные, удивлённые глаза. От такого количества информации принцесса не знала, что делать. Наказать меня или же поверить? Я отчётливо видела, как она не может принять решение, как отнестись к моим колким, но правдивым словам.

Когда происходила та история, которую я только что рассказала, Данна точно так же смотрела на меня, когда я приводила её в чувство. Тогда мне пришлось так же грубовато и честно рассказать ей, как всё это выглядело со стороны и какого именно парня она себе тогда нашла. Ведь тогда она за ним бегала и тайно долго любила. А он лишь благосклонно принимал её внимание, а потом просто нашёл себе другую игрушку. Тогда она изменилась и повзрослела. Теперь, думаю и надеюсь, происходит то же самое.

Она смотрела на меня глазами ребёнка, у которого отнимают мечту.

— Имейте смелость признаться себе в этом! Это политика! Если бы ваш отец отказался, то началась бы война! И Нотингем сделал идеальный ход! Вы единственная наследная принцесса! Без наследника Ваир сейчас в очень шатком положении. Сейчас вы пешка в игре великих. Разменная монета. И вы! Стоя у окна, печально спрашиваете себя, почему вас не встречали? Заставьте их уважать вас и считаться с вами! Даже если вы и не помните, кем были, вам решать, кем вы будете сейчас!

Так же, как и тогда, обида исчезла из салатовых глаз, и в них засияла решимость вперемешку с болью.

— Ты права… — прошептала она. — Но не смей больше говорить со мной в таком тоне! — прошипела она, обжигая холодом голоса и напоминая, что она принцесса, а я лишь её Тень.

Ещё раз цепко осмотрев себя в зеркале, она коротко бросила, чтобы я приготовила купальню. Я поняла, что ей просто нужно подумать и побыть немного одной, и послушно занялась приказом.

Здесь, в каменных стенах дворца повелителей, никто не знал, кто мы и какие мы. Здесь я могу вести себя чуть спокойнее и чем-то помочь Данне.

Помолвка — не женитьба, время есть. За это время мне нужно найти хоть какую-либо информацию, и я найду её! Чем крепче будут позиции Данны как принцессы, тем больше у меня будет возможностей как у её Тени, и я сделаю всё для этого.

Мы ещё покажем этим высокородным эльдам, что с нами стоит считаться!

Глава 5

Глава 5. Жизнь во дворце

Не знаю ни одной девочки, которая не мечтала бы о бале, кроме меня. Мне всегда казалось, что по ту сторону красивой мишуры скрыта другая, настоящая жизнь. И я оказалась права. Тайные встречи, заговоры, интриги, сплетни.

Общество мелких хищников, готовых за малейшую оплошность разорвать на лоскуты. Но возглавляли их хищники покрупнее. Семья повелителей, которая правит уже не первое столетие: супружеская чета и их трое детей — наследный принц Маркус, средний Лорджин и младшая принцесса Кайра. Рядом с ними стояла верхушка совета самых влиятельных родов, личный отряд воинов, как всегда, в магических масках, и их предводитель, глава тайной службы — как ни странно, без маски. К сожалению, его имя я забыла.

Мы с принцессой двигались по живому коридору из гостей и придворных. Сотни пар глаз с огромным интересом, пренебрежением, скукой и жадностью рассматривали Данну и её платье. Это был вызов обществу.

Существовал свод строгих правил, в чём нужно приходить на званый прием, бал, встречу, завтрак и так далее. И сейчас Данна нарушала все эти правила.

В их взглядах было всё, что только хочешь: начиная от презрения и заканчивая равнодушием. Они словно изучали, ловили каждый шаг и полувзгляд, ведь малейшая ошибка или слабость могли стать её концом. Им было достаточно мимолётного повода, чтобы растерзать беззащитную жертву.

Да, само убранство зала было сказочно красивым, а наряды дам не могли оставить равнодушным хоть кого-то, но вряд ли среди всех этих улыбок нашлась бы хоть одна искренняя.

Я двигалась, как и пристало личной слуге, в пяти шагах от принцессы. Ведь я её Тень и должна постоянно следовать за ней. Присутствие Тени было показателем статуса.

Не каждый мог себе позволить личного преданного раба, который добровольно согласился бы на ритуал запечатления. Так что такие, как «Я», были большой редкостью. Кто в здравом уме согласился бы стать рабом до конца своей жизни?

У Теней был свой свод правил, который должна знать каждая из нас. Это также определяло статус. У меня по такому случаю тоже было нарядное и дорогое платье — эдакая спецформа для приемов или балов. Темно-синее, с длинным рукавом и воротником-стоечкой; даже на руках у меня были перчатки. По воротнику и подолу шли небольшие вышитые гербы рода принцессы, показывающие всем и каждому, что я буквально принадлежу её семье. Смотрелось неплохо: если не знать, что это, узор казался просто причудливым. Такое платье надела бы чопорная старая англичанка — строгая и неприступная.

Таких нарядов у меня было два: повседневная форма и это платье для приемов или балов. Его, как оказалось, без моего ведома подготовили перед отъездом, чтобы должным образом продемонстрировать статус принцессы. Существовал ещё наряд для походов или дороги. Клер рассказывала, что от обыденного он отличается только тем, что там другая обувь, сумка и ремень на все случаи жизни. Куча кармашков с зельями первой помощи и даже нюхательная соль на случай, если станет плохо. По словам служанки, пахла она премерзко. Но дорожный вариант мне, к сожалению, не достался. Но мы отвлеклись…

Данна тем временем спокойно и уверенно шествовала по живому коридору. Легко улыбаясь, она с холодным интересом рассматривала окружающих. Ни тени сомнения или страха, только полная и всепоглощающая уверенность в себе. Она знала, кто она и кто они; она полностью доверяла своему положению и стояла на ступень выше, чем все здесь собравшиеся, не считая семьи повелителей. Ведь она не какая-то захудалая сотая принцесса! Она — единственная полноправная наследница страны магов Ваира, которая не одно столетие была сильным соперником Нотингема.

Дойдя до центра зала, где обитала верхушка, Данна по всем правилам легко поклонилась — дань уважения, ведь она не ниже их по сословию. Спокойно произнесла положенную речь. Если верхушка и была удивлена выходкой Данны, то виду не подала, что неудивительно. В их глазах так и читалось, что им, великим мира сего, трепыхание пешки кажется просто ребячеством.

К чести подруги, на откровенное пренебрежение, читавшееся в их глазах, принцесса не отреагировала никак! Словно ей не было до этого дела, и это задевало гораздо сильнее, чем ярость или страх. В её изумрудных глазах сквозил лишь намек на насмешку — так смотрел бы древний, потомственный, сильный маг. Коим она, по сути, себя и считала. И, признаться, держалась она невероятно, будто действительно до кончиков ногтей была принцессой.

Кивнув на её приветствие, повелитель так же произнес стандартную речь: мол, очень рад наконец-то видеть невестку при своем дворе; сегодня великий праздник, так как мир продолжается и укрепляется брачными узами. И сразу же, не откладывая дело в долгий ящик, объявил о помолвке. Признаюсь, это я, конечно, чуть сократила: там было такое огромное количество ненужной болтовни, что я просто не вслушивалась, улавливая только суть.

— Маркус, сын мой, подойди! — громогласно объявил повелитель Нотингема Зейран. Высокий, статный, с легкой сединой в золотых волосах. Насколько я знаю, его вторая ипостась — крылатый лев. И внешне он этому очень соответствовал: хищные золотые глаза, резкие черты лица, длинные тяжелые волосы, которые венчала корона.

Его супруга Назира была ему под стать. Она обращалась в огромную крылатую кошку, отдаленно похожую на пантеру. Тот же опасный хищник так и проглядывал в её образе. У неё были белоснежные волосы — впрочем, как и у наследного принца Маркуса. Того самого жениха и наследника, о котором всё это время мечтала глупая фальшивая принцесса.

«Ледяной принц» — это была единственная мысль, возникавшая при взгляде на него. Его глаза походили на прозрачный голубой кристалл, переливающийся на солнце. Волосы, часть которых доставала до лопаток, на макушке были коротко обрезаны и торчали в разные стороны, что, впрочем, делало его только красивее. Рядом с ним Данна казалась ярким живым пламенем, он же был холодным беспощадным ураганом — тихим и вкрадчивым.

Соединив их руки, Зейран прочитал на древнем языке магов слова о заключении помолвки. Его непонятная мне речь просто зачаровывала. В зале стояла тишина: ни шепота, ни вздохов не было слышно — лишь завораживающий голос повелителя. Речь магов очень походила на песню, и слушать её хотелось бесконечно. Но закончилось и это.

На моём лице не дрогнул ни один мускул, но в душе я ликовала, когда после слов повелителя и, чего уж скрывать, действительно красивого ритуала, на запястьях принца и принцессы с нежным сиянием проступили магические татуировки… Данна, вместо того чтобы влюблёнными или восхищёнными глазами смотреть на своего жениха и сиять от счастья, как она делала последние месяцы в ожидании этого дня, скользнула по Маркусу лишь мимолетным равнодушным взглядом. Она тут же потеряла к нему всякий интерес, будто ничего не произошло.

Она посмотрела на принца так, как каждый раз смотрела на меня — то есть как на предмет мебели. Как же это удивило ледяного принца! Было видно, что ожидал он совершенно другого! Но принц есть принц: он быстро взял себя в руки и, надев маску, ласково улыбнулся, с теплотой и восхищением глядя на принцессу. Думаю, за одну его улыбку все девушки мира просто передрались бы! Но принцесса ни на миг не изменила равнодушного выражения лица, принимая его восхищение как должное.

Дальше был танец, открывающий бал. Что сказать, смотрелись они на диво красиво! Лед и пламя. От них трудно было оторвать взгляд — настолько гармоничным был этот дуэт. К ним присоединились Повелитель с супругой, средний принц тоже пригласил кого-то из дам, а за ними потянулась и вся вереница танцующих.

Я тем временем стояла в толпе и слушала, о чём говорят остальные. На меня, как на служанку и Тень, не обращали внимания. Для сильных мира сего я была просто частью мебели или интерьера.

— Бедняжка… — протянула красивая эльда в ярко-розовом платье, которое, как ни странно, ей шло. — Еще никому не удавалось достучаться до сердца Ледяного принца!

— Естественно! Оно ведь уже отдано другому! — отвечала ей эльда в сиреневом.

— Другому? — делая акцент на слове. — Не может быть! И кто же этот счастливчик?! — казалось, все рядом стоящие перестали дышать и подались вперед, чтобы не пропустить ни слова.

— Наш милашка Раф! — и они посмотрели куда-то в толпу.

— Ты лжешь! Этого не может быть! — действительно удивленно воскликнула первая.

— Может! Я сама видела, КАК он на него смотрел! — многозначительно и полушепотом, который, конечно же, слышали все.

— И что же Раф? — не выдержав многозначительного молчания, спросила собеседница.

— Ты же знаешь нашего Рафа! Он ничего не замечает! Непроницаем, как стена! — с разочарованием протянула эльда в розовом.

— Вот было бы интересно понаблюдать за ними! — мечтательно проговорила другая.

— Девочку все равно жаль! — равнодушно и со злорадством добавила дама в розовом.

— А ты помнишь ту несчастную, которую Маркус выставил голой в коридор? — они противно захихикали.

— Её потом выгнали из дворца! — они продолжали смеяться.

— Интересно, сколько продержится эта?

— Посмотрим! Ты только вспомни, какой скандал закатил Марчик, когда Зейран объявил о помолвке!..

К сожалению, дослушать их не получилось: танец закончился, и я последовала на свое «место».

Что меня порадовало — как только музыка стихла, Данна с холодной вежливостью поблагодарила принца и тут же потеряла к нему интерес. Её сразу окружила стайка девушек и парней, желающих познакомиться поближе.

Что-что, а новые знакомства и друзей моя подруга всегда умела заводить! Наблюдая за ней, я узнавала прежнюю Данну. Хоть она и держалась с толикой высокомерия и достоинства, но теперь она была как бы в «своем праве». Если бы она вела себя иначе, её бы просто не поняли и не стали уважать. Здесь уважают только сильных.

Многие начали расспрашивать её, на что она отвечала коротко, а сама задавала еще больше вопросов. И я видела, что ей поистине нравится эта игра: простым вопросом ставить собеседника в тупик и смущать. Но её саму смутить ни у кого так и не получилось.

Её приглашали на танцы. Еще один раз её пригласил принц, но с ним она оставалась холодна и равнодушна. С другими же она улыбалась и словно сияла. Если принца это и задело, он никак не показал этого.

Больше ничего интересного не произошло. Бал хоть и длился до поздней ночи, чета правителей покинула его сразу же, как только позволили правила. Впрочем, как и Данна.

Но не успели мы вернуться в свои покои, как за принцессой прислали слугу. Её ожидал разговор с новой семьей. Меня вместе с ней не пустили, и я терпеливо ждала под дверью. О чем они говорили, она мне не рассказала. Данна вышла задумчивая и усталая, но, думаю, её усталость видела только я, так как роль принцессы приклеилась к ней намертво.

Дальше пошли уже привычные заботы: накормить, помочь переодеться, искупаться, привести волосы в порядок. И когда я уже собиралась оставить её одну и отправиться в соседнюю комнату для слуг, она меня окликнула.

— Ника! — я нечасто слышала свое новое имя, поэтому от неожиданности слегка вздрогнула. — Спасибо! Твой совет оказался кстати! Но!..

— Больше никогда не позволять себе разговаривать с вами в таком тоне… — улыбнулась я чуть грустно и устало. Мне нужно было смириться, что между нами теперь всегда будет граница «Принцесса — Тень». — Отдыхайте, принцесса! Вы сегодня всех затмили и держались поистине восхитительно! — не скрывая своих искренних мыслей, сказала я в ответ и прикрыла за собой дверь.

Свидетелями нашего разговора были только охранники у двери. Как всегда, в магических масках! И как с ними подружиться или познакомиться, если они всегда безликие? — мимолётно подумала я, лишь кивнув им.

А дальше дни потекли стремительно! Началась подготовка к свадьбе.

Меня точно так же, как и в замке Ваира, начали испытывать эльды. Казалось бы, две разные страны и народа, но в некоторых вещах они были очень похожи. Если в замке Ваира мне могли нагрубить в лицо и перевернуть тарелку супа прямо на моих глазах, откровенно нарываясь, то эльды поступали так же и с теми же целями, но с прекрасной улыбкой и ворохом извинений. И да, это была каша… но после обрывков «важных разговоров» и слухов о том, что Изира, одна из служанок Кайры, специально испортила платье младшей принцессе по приказу одной из любовниц принца… и всё в таком духе. Сначала мне подослали одну из горничных, которая с самой очаровательной улыбкой и искрами холода в глазах делилась «важными новостями», всячески пытаясь что-то выведать.

Роль Тени гарантировала мне железное прикрытие. Мои разговоры сводились исключительно к тому, какая красивая моя принцесса, как она умна и воспитана, как я волнуюсь, что ей не понравится салат, и что для неё нужно выбирать только самое лучшее. Самый свежий хлеб, самый большой и аппетитный кусочек мяса и побольше фруктов, чтобы кожа принцессы Нидейс сияла.

От меня ничего, кроме восторгов в духе «как я счастлива, что могу прислуживать принцессе», больше не слышали. Да, так же мило улыбаясь, я могла поддержать разговор о погоде, но всегда заканчивала тем, что мне нужно подготовить любимое платье, в котором принцесса будет смотреться невероятно под этим теплым солнышком.

И если сначала на меня смотрели с недоумением, то потом — как на помешанную.

В первые дни мне выделяли кого-то из слуг, чтобы те показали, что где находится, какие ходы предназначены для прислуги, а где лишний раз показываться не стоит.

Пусть поначалу и было тяжело и непривычно, особенно когда устраивались званые вечера (благо тогда мне выделяли помощников), но ко всему привыкаешь. С загадочной охраной я ни в замке Ваира, ни здесь так и не смогла найти общий язык. Хоть они и пугали меня своей таинственностью, на меня они не обращали никакого внимания.

Да и остальные слуги тоже постепенно потеряли ко мне всякий интерес. Признаться, я и сама не особо стремилась заводить друзей. Зачем? Ведь мы всё равно рано или поздно вернемся в наш родной мир. Не может такого быть, чтобы в магическом мире не нашлось информации о магии и телепортах. Так что, адаптировавшись к новому ритму дворца, я в любое свободное время посещала библиотеку. А она здесь была роскошной. Пусть сначала мне пришлось найти общий язык с молодым Хранителем библиотеки. Но оно того стоило! Чего там только не было! Я начала с просмотра всех медицинских трактатов о потере памяти и способах её вернуть, не забывая искать сведения о порталах и собирая крохи информации о других мирах.

Конечно же, самым надежным источником информации оставались слуги. Мне «по большому секрету» рассказывали абсолютно всё.

О младшей капризной и взбалмошной принцессе и о замкнутом среднем братце, о котором не было известно почти ничего. О самой чете повелителей отзывались всегда уважительно. А вот о Ледяном принце ходило множество различных слухов: о его многочисленных любовницах и фаворитках, о том, насколько он хорош как политик и что он один из лучших воинов.

Рассказывали о послах, приезжавших из других стран, о жителях дворца и о составе совета. О главе тайной стражи, которого все называли только по имени и никак иначе — его побаивались, но уважали. О слугах, которым ни в коем случае нельзя ничего рассказывать, а то они сразу всё донесут. Постепенно я знакомилась и с другими обитателями замка. Сплетни о главах древних родов. Много всего! Ни дня не проходило без нового слуха или события.

К чести моей подруги, она без дела не сидела и не унывала. Данна тоже постепенно вливалась в новую для неё семью.

Так как я сопровождала её везде, где только можно — при примерках, ужинах (а ужинали они всегда вместе, если это не был званый вечер или бал), — я, конечно же, становилась свидетелем всего, что происходило с девушкой.

Назира, свекровь принцессы, относилась к ней со спокойным покровительством, что радовало. Она обучала Данну, как вести дела дворца, организовывать праздники и многому другому. Как правило, они встречались после обеда, и пару часов Назира самолично наставляла принцессу, постепенно знакомясь с ней ближе. И было видно, что пусть и не с теплотой, но с должным уважением Назира принцессу приняла. Данна отвечала ей тем же, привычно впитывая новые знания как губка.

Но на этом Данна не остановилась: постепенно она заводила полезные знакомства и хороших «друзей» при дворе — если можно так выразиться. Да, почтенные высокородные вельможи были ей, пигалице, не по зубам, но вот «золотая молодёжь» с гибким умом — вполне. Я даже не сомневалась в её выборе: это были достойные молодые эльды. И если принцессе что-то не нравилось, она тут же всем своим видом показывала, что собеседник ей не угоден. В основном это были пустые болтуны, лжецы или слишком высокомерные зазнайки, не видящие дальше собственного носа.

Я не сразу понимала, по каким именно политическим соображениям девушка выбирала того или иного новичка в свою свиту — со своей Тенью она такими деталями особо не делилась. Но, понаблюдав, поняла, что она собирает вокруг себя единомышленников и просто порядочных молодых аристократов. Общие интересы объединяют, как говорится.

И признаюсь, делала она это легко: её живость, легкий нрав, острый ум и некое магическое сияние, как всегда, привлекали людей. На неё невозможно было не смотреть.

Проблемы пришли оттуда, откуда не ждали. Кайра, младшая принцесса, отчаянно приревновала принца Маркуса к Данне. У неё был очень взбалмошный и взрывной характер.

По тем же слухам, она давно была помолвлена, и все слуги только и ждали её совершеннолетия, чтобы отпраздновать её отъезд к жениху — так сильно она всех достала. Если за целый день мне никто из слуг не рассказывал какую-нибудь гадость о младшей принцессе, я про себя этому искренне удивлялась.

Принцесса Кайра, видя, как Ледяной принц уделяет внимание своей невесте, просто зверела в буквальном смысле слова. Из-за юности она плохо контролировала оборот: на ладонях у неё вырастали когти, глаза менялись, и даже на лице проступала шерсть. В первый раз это выглядело жутковато. Но так как я Тень, на мои эмоции никто особо не обращал внимания.

К чести самого принца, он умел успокаивать сестру и всячески сглаживал острые углы во время приёмов. Он самолично предотвращал «случайно опрокинутые бокалы» в сторону невесты и вовремя оказывался рядом, поддерживая её при попытках подставить подножку.

Сам он оставался для меня той ещё загадкой. По слухам, принц был влюблён в кого-то другого, но по тем или иным причинам постепенно завоёвывал Данну. Наблюдая за ними, я замечала: если со своей свитой Данна всегда сияла и смеялась, то с принцем вела себя величественно, холодно и до скрежета зубовного вежливо. Я поняла, что принца, привыкшего ко всеобщему вниманию, задевает такое отношение.

Как только моя подруга отворачивалась, на его лице едва заметно проступали злость и раздражение. Его очень злила холодность девушки. Как оказалось, он не любил проигрывать и привык всегда и во всём быть первым. Как же так: он — самый-самый, а она относится к нему так же, как ко мне. То есть как к жуку, случайно выползшему на свет. Так что завоевание девушки было для него скорее состязанием. И принцесса Кайра, сама того не понимая, играла ему на руку. Она была ещё слишком юна и не соображала, что к чему. Для остальных же всё выглядело так, будто принц действительно влюбился в будущую жену.

Постоянные подарки, прогулки, встречи, свидания… Когда он хотел, то мог быть очень милым. Но я видела лишь торжество на его лице, когда выдержка изменяла принцессе и она показывала, что ей на самом деле приятно его внимание.

Но чем дольше Данна держалась холодно, тем сильнее раззадоривался принц. Для него она была игрой, трофеем, который необходимо заполучить. К сожалению, она этого не замечала. Его глаза оставались всё такими же холодными, она же, скрывая чувства, иногда всё-таки смотрела на него с восхищением.

От слуг я изредка слышала шепотки о каменном Рафаэле и влюблённом в него Маркусе. Но, к сожалению, при моём появлении они тут же умолкали.

Мне так хотелось предупредить её! Сказать, что он совершенно не интересуется ею по-настоящему, а только красиво — я бы даже сказала, искусно — играет. Но она относилась ко мне всего лишь как к Тени. Удобный инструмент, хорошая служанка — и только. Кто она, и кто я…

Но я не собиралась всё так оставлять: наладить нормальные отношения с подругой было моей основной целью. И сдвиги уже наметились! Я не раз помогала Данне в выборе нового наряда, от которого весь двор оставался в восторге, как и сама Назира.

— Принцесса создаёт моду, а не мода принцессу! — говорила я, безжалостно отрезая рюши и бантики, хладнокровно кромсая дорогой шёлк.

Я добавляла её образу изысканности и дерзости. Конечно, некоторые дамы начали за ней повторять — пусть и не так смело, но это уже была маленькая победа.

Я делала всё возможное, чтобы она не могла без меня обходиться, а именно — помогала ей собирать слухи, которыми полнился дворец. Во время расчёсывания волос я как бы невольно превращалась в болтушку.

Рассказала о том, что Кайра готовит какую-то подлянку; подсказала, что, по слухам, повелительница Назира очень любит красные фроксы. В итоге Данна самолично заказала именно эти цветы к званому ужину, поразив свекровь изысканным убранством. Рассказала о том, что средний принц любит читать и обучается в магической академии. Данна подарила ему на день рождения редкую книгу, поразив именинника удачным выбором. Ведь и сама она очень любила книги и всё свободное время продолжала учиться.

Очень сильно я помогла подруге в борьбе со взбалмошной Кайрой. Младшая принцесса организовала группу лизоблюдов, которые потакали ей, обливая Данну грязью и распуская лживые сплетни. Сама невеста воспринимала это как тренировку выдержки, и вскоре и вовсе перестала обращать на Кайру внимание. Все попытки последней терпели крах, а иногда оборачивались против самой же младшей принцессы. Со временем та стала опасаться открыто идти против Данны, но пакостить по мелочи не перестала.

Я стала глазами и ушами принцессы, по-своему предупреждая и оберегая её. Со временем она действительно начала ко мне прислушиваться и больше не затыкала мне рот, напоминая, где моё место.

Придворные, видя, как ловко и мастерски девушка выходит из неловких ситуаций и как она заслужила расположение правящей семьи и жениха, тоже начали выказывать ей толику уважения. Данна всегда быстро училась.

Но всё же такой подругой, как мне хотелось бы, я для неё не стала. Единственное, на что оставалось надеяться, — что я всё-таки найду способ вернуть ей воспоминания. Так что библиотека оставалась моей второй спальней, где я порой засыпала до самого утра.