Пророчество мертвой королевы

– Теперь моя очередь, – вперед вышел наглый толстяк. В этот раз меня не удостоили даже кивком. – Сер Андре Валон. При прошлом короле я был помощником казначея. Но моего наставника не стало сразу после кончины нашего короля. Теперь я первый претендент на пост казначея.

Я молчала. Достаточно долго, чтобы этот наглец заерзал на месте.

– Агнес, дорогая, – подскочила ко Далбра, – Ты не найдешь никого лучше сера Валона на должность казначея. Его отношения с цифрами просто поражают.

Ага, и то как он виртуозно уводит деньги из казны, тоже поражает.

– Я подумаю, Далбра, – на фамильярность я ответила также. Но женщине это явно не понравилось. Ее лицо скривилось, будто я затолкала ей в рот лимон.

Я молча ожидала следующей клоунады. Сер Кроули молча наблюдал из угла комнаты. Сестры Скейл также помалкивали.

– Агнес, позволь представить тебе кое-кого, – Далбра проглотила свой лимон и продолжила действовать мне на нервы. Она подвела ко мне высокого парня в дорогом костюме. Знакомое лицо. Очень похож на саму Далбру. – Это Талон. Я хочу порекомендовать его в качестве твоего секретаря. Он прекрасно работает как днем, так и ночью.

Мне потребовались все мои силы, чтобы сдержать дрожь отвращения.

– Спасибо, дорогая, – Я ответила ей тем же – мягкой, обволакивающей улыбкой. – Но я пока не нуждаюсь в… такого рода услугах, – подобрать приличные слова было трудно, но я справилась. И поняла, почему лицо парня на все руки кажется знакомым. Далбра пытается подложить под меня своего кузена.

Следующий час я слушала короткие представления от остальных гостей. Лорд Кроули так и не заговорил. А вот сестры Скейл удивили меня.

Девушки быстро представились и каким-то образом оказались по обе стороны от меня, будто опасаясь, что я скоро сбегу. Они приблизились синхронно, как две чайки, учуявшие добычу. Шелковые юбки шуршали так близко, что я чувствовала запах их сладких духов.

– Посмотрите, ваше величество, – лепетала одна из сестер, не помню, как ее зовут. – Мы приготовили для вас выгодное предложение.

– Если вы вложите деньги в следующую поставку из Шестого королевства, – заговорила вторая, – то сможете заработать в три раза больше.

– Наши корабли самые крепкие и надежные в королевстве, – снова первая.

– Мы гарантируем трехкратную прибыль, – снова вторая.

Пока сестры, перебивая друг друга, убеждали меня в надежности их плана, я вспомнила свою прошлую жизнь.

Мой брат повелся на речи двух смазливых девиц и вложил кругленькую сумму из королевской казны. В итоге все три корабля с поставкой затонули, потому что лорд Скейл экономил на защите кораблей. В плавании на корабль напали морское монстры. Деньги были утеряны, а семья Скейл заплатила королю, чтобы выйти сухими из воды. Вот только взятки не хватило, чтобы закрыть образовавшуюся дыру в бюджете.

Мой брат так и не узнал, что никаких кораблей не было. Лорд Скейл воспользовался именем моего брата, чтобы как можно больше знати вложились в его бизнес. А потом просто замял все, снова использую глупого короля, приказавшего своим богатым подданным просто смириться с бренностью бытия.

Печальная история о плохом короле.

– Ваше величество, вы согласны? – из раздумий меня вывел голос одной из сестер.

– Мне необходимо все обдумать, – мой тон был ровным, но глаза я опустила – пусть думают, что колеблюсь. Иногда лучше, чтобы враг верил в твою слабость.

– Конечно, конечно, мы понимаем, что сумма не маленькая.

– Мы оставим вам все документы.

– Надеемся на плодотворное сотрудничество.

Какие же они приставучие. Как назойливые насекомые. Они улыбались так широко, что я почти слышала жужжание. В следующий раз придется прихлопнуть.

Пока я говорила с сестрами, мой взгляд зацепился за фигуру у стены – высокий мужчина в дорогом, но странно темном для этого зала камзоле. Он не участвовал в разговоре, не пил и не ел. Просто смотрел. А в следующий миг его уже не было.

От приторного запаха духов у меня начинала кружиться голова. Я уже думала, как бы мне быстрее покинуть сие мероприятие.

К счастью спасение само пришло.

– Ваше величество, – в зал вошла мадам Лойс. Она выглядела уверенно. Но по тому, как сильно она сжимала конверт тонкими пальцами, я поняла, что она взволнованна. – Вам срочное письмо из Темной империи.

Голоса сразу затихли. Все стали внимательно прислушиваться, о чем пойдет разговор дальше. Я чувствовала, как их взгляды цепляются за меня, словно надеются выудить секрет прямо с моих губ.

– Дамы и господа, мне не хочется покидать вас, но того требуют обстоятельства, – неторопливо поднялась. Каждый шаг к двери был как маленькая победа. Если бы кто-то знал, что под столом я сжимала кулаки так, что ногти впились в ладони…

Но я прошла к выходу так, будто у меня не тряслись коленки от волнения.

Глава 8. Приглашение из Темной империи

Мы быстро добрались до кабинета.

– Что там? – нетерпеливо спросила мадам Лойс, пока я разрывала конверт с гербом Темной империи.

– Это приглашение от императора, – сказала я, не сумев скрыть разочарование в голосе. Всего лишь официальное приглашение. Я совсем немного надеялась на личное письмо от императора. – Через месяц в Темной империи состоится охотничий турнир.

– Поедете?

– Как будто кто-то в здравом уме может отказать императору Шарве, – я улыбнулась.

Кайсан Шарве держал в страхе весь континент. Но у меня он вызывал как страх, так и восхищение. Мне хотелось проводить с ним больше времени, чтобы узнать все секреты хорошего правления. И хоть я не получила личного письма, я очень рада. что выпала возможность встретиться с ним снова.

Но радовалась я недолго. Письмо было не просто приглашением, к нему прилагалась карточка участника. Я, конечно, умею стрелять из лука и обучалась верховой езде, но все это было так давно…

Чувствую, что это не праздник, а охота. Только добычей будут не звери, а мы.

– У меня есть время, чтобы подготовиться. Это все так не вовремя! Турнир займет как минимум три дня… Может, отказаться? – вслух размышляла я.

– Это отличная возможность показать себя и укрепить связь с важными людьми, – прервала мои размышления мадам Лойс.

– Да, вы правы, – Передай Эрику, чтобы привел с собой Хэйана, когда придет ко мне вечером. Они поедут на турнир со мной.

– Вы говорите о том рабе, которого привели во дворец? – в голосе мадам Лойс проскочила легкая нотка осуждения. В ее взгляде мелькнула тень, как у человека, который видит во мне опасную наивность.

– Да.

Мадам Лойс поджала губы.

– Ваше величество, вы всерьез собираетесь оставить его рядом с собой?

– Да.

– Это…

– Это не обсуждается, – резко произнесла я. – Подготовьте все к поездке в империю. И еще, подготовьте покои для Листеи. Она не будет покидать дворец во время службы.

Мадам Лойс еще пару секунд строго смотрела на меня, но в итоге просто кивнула и вышла.

Листея до этого прятавшаяся за стопками документов как-то странно посмотрела на меня.

– Ты против?

– Нет, ваше величество, – она склонила голову и тихо добавила, – Я даже рада.

Я лишь кивнула. Листея снова зарылась в бумаги.

Я взяла толстую папку с информацией о всех знатных семьях нашего королевства. Мне нужен королевский совет. Нужны люди, которых я смогу оставлять у руля, пока буду отсутствовать.

Но как выбрать, если меня не было так долго? Я никому из них не доверяю, как и они еще не прониклись доверием ко мне.

– Листея, – из-за высокой стопки бумаг показалась русая макушка. Послышалась возня, стопка с бумагой полетела на пол. Девушка хотела встать, но запнулась о ножку стула и упала на колени. Я молча наблюдала за этим. – Ты в порядке? – я подала ей руку, и она на секунду посмотрела на меня так, будто не верила, что королева может кого-то поднимать с пола.

– Простите, ваше величество, – Листея нервно рассмеялась. – Я не отличаюсь особой грацией.

– Не переживай. Смотри, – я приподняла рукав платья, показывая тонкий шрам на предплечье. – На своем первом балу я упала, потому что решила показать всем присутствующим, как изящно могу ходить задом наперед. В руках у меня был бокал, который и оставил мне этот шрам, как напоминание, что не все в мире идеально, – я улыбнулась и вернулась за стол. – Скажи, Листея, если бы ты хотела проверить человека на верность короне, как бы ты сделала это?

– Я бы дала ему магический договор, – девушка подсознательно погладила метку на запястье. – Или дала ему какое-то поручение, может быть незаконное или опасное.

– Хорошо, спасибо, возвращайся к работе.

Магия – слишком честный способ. Предупреждает жертву о проверке. А поручение… поручение способно заглянуть в душу человека, даже если он сам этого не заметит.

Идея Листеи мне понравилась. Мне нужны принципиальные, смелые люди рядом. Проверка молодых аристократов может многое показать. Я выбираю их сама… но знаю, что однажды кто-то из них обернется против меня. Пусть лучше я предскажу их падение, чем они – мое.

Я стала перебирать документы, отбирая претендентов на будущее испытание.

Первыми избранными стали Агата Глад и Далорес Эйлер, с которыми я успела пообщаться на балу. Обе девушки уже участвуют в семейных делах, поэтому я возлагаю на них некоторые надежды.

Я долго выбирала еще шестерых и подготовила всем приглашения во дворец. Испытание начнется завтра…

Наконец, появились Эрик и Хэйян.

– Начнем с доклада, – сказала я, но Эрик молчал. Он пристально смотрел на Листею, которая была поглощена работой и не обращала на него внимания. – Это Листея Арвен, мой секретарь. Ты можешь открыто говорить при ней.

– Мы собрали информацию за последние пять лет о всех из списка, – передо мной появилась толстая папка. – Все начиная с работы и заканчивая личной жизнью.

Я пролистала несколько страниц и поймала себя на том, что больше не удивляюсь. Казнокрадство, рабство, изнасилования – все это стало привычным списком развлечений знати. Отвращение смешивалось с холодным удовлетворением: чем грязнее их руки, тем проще мне держать их на поводке

– Я не вижу здесь кое-кого, – не поднимая взгляда, произнесла я.

– Вот, – Эрик передал мне еще одну папку. Внутри была информация о Дейне Кроули.

– Почему отдельно?

– Посмотрите сами.

Пробежав глазами по ровным строчкам, я поняла. Дейн Кроули не замечен ни за какими незаконными делами. Вообще. За всю жизнь я встречала только два типа людей без единого пятна в биографии: святых и лгунов. Первых не бывает, значит, Кроули второй

– Ты ведь не подчистил его досье?

– Я бы никогда не предал вас, ваше величество.

– Слишком все хорошо. Я хочу поговорить с лордом Кроули лично. Сегодня.

– Я приведу его.

– Хорошо. И еще, Эрик, ты уже знаком с Хэйяном? – мой щеночек, на которого наконец обратили внимание, просиял. Будь у него хвост, обязательно бы завилял. Он еще не понял, что быть рыцарем рядом со мной – значит не мечтать о славе, а учиться падать и вставать, пока не останешься без кожи. – Побудь его наставником. Через полгода Хэйян должен получить звание рыцаря.

– Будет исполнено.

– Хэйян, – обратилась я уже напрямую, – Если хочешь остаться рядом со мной, усердно трудись.

– Я сделаю все возможное, ваше величество.

Оставшись одна, я детальнее стала изучать подноготную моих особых подчиненных. Ищейки Эрика работают отлично.

В этом дворце не было невиновных. Вопрос лишь в том, кто первый подарит мне удобный повод. Остальное – вопрос времени и оформления.

Вечером раздался стук в дверь.

Дейн Кроули не заставил себя долго ждать.

– Приветствую вас, ваше величество, – он низко поклонился.

– Лорд Кроули, рада, что вы пришли. Давайте прогуляемся. Я устала весь день сидеть в кабинете.

Мы вышли в парк перед дворцом. Мне не нужен был свежий воздух. Я знала, что не только я догадалась отправить шпионов к Далбре. Она приставила своих ко мне еще раньше. Будет полезно Далбре узнать, что я сблизилась с одним из ее приспешников.

– Я ждал, когда вы позовете меня с момента вашего появления во дворце, – нарушил молчание лорд Кроули.

– Правда? И почему же? – я была сама невинность.

– Вы подозреваете меня в измене и пособничеству графине Лансгалэн, – не вопрос, утверждение. – Я бы хотел объясниться. Но здесь говорить…

– Продолжайте, – перебила я. – Я позаботилась о конфиденциальности.

Я не лгала. С первого дня во дворце я обзавелась полезными амулетами и зельями на все случаи жизни. Сейчас на мне был браслет, не позволяющий простым людям услышать нас. Если Далбра не обзавелась сильным магом, она не узнает, о чем мы сегодня говорили.

– Хорошо, – он замялся, прежде чем заговорить. Плечи его, обычно прямые, чуть опустились. – Я действительно уже не первый год нахожусь в доверительных отношениях с графиней. Но не ради выгоды. Ваш отец… – он сделал паузу, словно слово «отец» обожгло его язык, – поручил мне следить за ней.

– Хотите сказать, что действовали из благородных побуждений, – я усмехнулась.

– Да. Я лишь выполнял приказ короля и просьбу друга.

– Почему я должна верить вам, лорд Кроули?

– Вы не должны верить мне просто так, – лорд Кроули протянул мне сложенный пополам лист бумаги. Это оказался королевский договор. Такой же, как у Листеи. – Теперь он ваш.

– Насколько отец доверял вам? Сколько он вам рассказывал? – я схватила мужчину за рукав. – Почему вы не пришли сразу? Почему ничего не рассказали? Зачем? – я резко шагнула к нему, и в груди все сжалось.

Я услышала в собственном голосе не только ярость, но и предательскую дрожь надежды: вдруг он все же скажет правду.

– Простите, ваше величество. Мне нужно было время.

– Зачем? Чтобы придумать правдоподобную ложь? Далбра помогла вам с этим? Рассказала, как найти ко мне подход? – я почти закричала.

– Мне нужно было время, потому что вы слишком сильно похожи на своих родителей. Я расскажу…

Лорд Кроули говорил долго. Он рассказал мне все о дружбе с моими родителями, о службе во дворце, о том, как старался спасти моего отца, как противостоял брату, как держал в узде Далбру.

Иногда он замолкал, и в эти мгновения его глаза становились влажными, словно он снова видел лица, которых уже нет. В такие моменты я ненавидела его за слабость… и одновременно верила каждому слову.

Он закончил, когда солнце уже скрылось за горизонтом.

Мы долго молчали, и в темноте сада казалось, будто даже звезды слушали наш разговор.

Я глубоко вздохнула.

– Я не знаю, могу ли доверять вам, – произнесла я тихо. – Но одно знаю точно: мне нужно научиться выживать самой.

– Я понимаю.

Мы еще немного помолчали.

– Обучите меня сражению на мечах.

– Что? – глаза мужчины расширились. Впервые за всю нашу беседу я увидела хоть какие-то эмоции на морщинистом лице.

– Мне сказали, что вы были лучшим в военной академии. Мой отец, судя по всему, доверял вам свою жизнь. Я хочу, чтобы вы обучили меня сражаться. Через месяц мне предстоит участие в охотничьем турнире Темной империи. Я не уверена, что буду в безопасности. Поэтому вам придется научить меня защищаться.

– Я… Хорошо, давайте встретимся завтра на тренировочной площадке.

– Прекрасно, – я направилась обратно во дворец, но остановилась. – Ведите себя как обычно. Далбра не должна ни о чем догадаться, – вместо прощания, бросила я через плечо.

– Понимаю, – коротко ответил он. Но в его голосе мелькнула тень – не то усталости, не то сожаления.

Все он понимает. Даже завидно. Я с каждым днем понимаю все меньше…

Глава 9.Испытание верности

Я спала отвратительно. Всю ночь мне снились родители. После рассказа лорда Кроули я долго предавалась воспоминаниям, и они сами собой перешли в мои сны.

Проснувшись, я снова погрузилась в прошлое.

Когда отец смеялся, зал сотрясался от его голоса, и казалось, стены дрожат вместе с нами. А мама пахла жасмином, и этот запах я все еще ищу среди сотен лиц и голосов.

Мои родители были хорошими правителями. Отец держал все под контролем, всегда знал, как правильно поступить. А мама была самой милосердной и доброй женщиной в мире. Вместе они дополняли друг друга, создавая идеальный союз как супругов, так и правителей.

Как родители они также преуспели. Я проводила с ними не так много времени, как хотелось бы, но при коротких встречах в течение дня или за традиционным семейным ужином, я всегда чувствовала их любовь и поддержку. Они воспитали меня и обучили всему, что знали. Благодаря моим родителям сейчас я могу смело двигаться вперед.

Но как же мне их не хватает…

– Ваше величество, завтрак подан, – из раздумий меня вытянул голос служанки.

Я помотала головой, отгоняя грусть, и пошла собираться. Сегодня важный день.

Я назначила встречу с молодыми аристократами во время обеда. А сейчас нужно разобраться с парочкой проблем.

– Доброе утро, ваше величество, – Листея так резко вскочила, что чуть не опрокинула чернильницу, и мне впервые захотелось улыбнуться с самого утра.

– Доброе. Как тебе новые покои?

– Замечательные, спасибо, – Листея искренне улыбнулась. Интересно, в каких условиях она жила до этого. Я думала, что в роскошном особняке ее семьи девушка жила в покоях не хуже королевских.

– Я бы хотела дать тебе больше времени освоиться во дворце, но работы слишком много. Сегодня тебе нужно разобрать письма от граждан королевства. Рассортируй, самые важные оставь у меня на столе, остальные посмотрим позже. Если будут вопросы, не бойся спросить. Мы ведь обе не хотим переделывать ненужную работу.

Листея бодро закивала и зарылась в бумаги. Пока она не вызывает подозрений. Но и я еще не посвящала ее в тайные дела государства.

Что-то я снова отвлеклась. Нужно работать.

До обеда я разбиралась с документами. На границе королевства большая проблема с магическими зверями, которую нужно решать одной из первых.

Наш континент окружен океаном со всех сторон и разделен двумя широкими реками на четыре части. Как бы удивительно не звучало, но каждая часть континента имеет свой особый климат. Мы находимся на северо-западе, где преимущественно растут густые леса, населенные всевозможными магическими зверями.

Проблема в том, что многие звери опасны. Нам приходится тратить немалые средства на поддержание магического барьера на границе с лесом. И сейчас, судя по сообщениям, барьер дал трещину. Сначала писали, что звери подбираются ближе к деревням. Теперь все чаще в донесениях встречалось слово «нападение». И это слово пахло кровью.

Я отправила записку лорду Кроули, чтобы он организовал патрулирование приграничных районов. Завтра я хочу сама поехать туда и оценить масштабы потерь.

К обеду бумаги закончились. Но впереди ждала куда более трудная работа – люди. И ни один барьер не защитит от человеческой жадности и предательства. Мне остается лишь выбрать тех, от кого не потребуется защищаться ни барьером, ни мечом.

Я быстро переоделась перед обедом. Сегодня мне нужно выглядеть величественно.

В прошлом я не позволяла себе наслаждаться прелестями королевской роскоши. Я всегда носила скромные платья и минимум украшений.

Возможно, поэтому люди во дворце не считались со мной. Даже слуги относились ко мне, как к пустому месту. А я лишь принимала это, замалчивала, проглатывала обиду и плакала ночами в подушку.

В этой жизни я собираюсь взять все от своего положения.

Зал для обеда был украшен строго и со вкусом. Опыт мадам Лойс в таких делах слишком ценен, нельзя потерять ее.

Аристократы сидели полукругом, словно судьи. Я вошла, держа голову высоко. Все взгляды устремились на меня. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с презрением, а кто-то с осторожной надеждой.

– Благодарю, что откликнулись на мое приглашение, – сказала я, занимая место во главе стола. – Сегодня я хочу просто поговорить с вами. Послушать ваши мысли о будущем королевства.

Первым поднялся юноша, слишком самоуверенный, с блестящей пряжкой на поясе, фамильная реликвия семьи Вэйр. Значит это у нас, Мартен Вэйр. Его отец держит крупнейший подпольный игорный дом в королевстве.

– Ваше величество, народ ждет праздников и щедрости. Нужно устроить бал, устроить игрища для простых людей. Это укрепит вашу славу.

Я улыбнулась, но холодно.

– Праздники не насытят голодных и не защитят от зверей за границей. Вы предлагаете пустую трату золота. Или вы великодушно желаете оплатить все расходы?

Вэйр нервно сжал бокал, желваки задергались на его лице. В зале кто-то тихо хмыкнул.

Следующей заговорила девушка в строгом черном платье:

– Нужно усилить барьер на границе. Но если позволите… можно привлечь магов из Третьего королевства. Они потребуют многого, но у них есть опыт.

Хитро. Союзы – дело тонкое.

Я внимательно рассмотрела девушку. Никаких украшений, скромное платье. Ее выдавали только волосы темно-зеленого цвета. Орелин Кравен. Семья переселенцев из седьмого королевства. Маги.

– Вы предлагаете отдать нашу безопасность в чужие руки? – я медленно подняла бокал. – А если завтра эти маги решат развернуть свою силу против нас?

Она побледнела.

Кто-то на дальнем конце стола кашлянул, скрывая усмешку. Другие же отвели глаза, словно не хотели оказаться следующими под моим прицелом. Но сегодня никто не останется без внимания.

Я не дала ей времени оправдаться.

– Впрочем, ваш интерес я поняла, – мягко добавила я. – Запишем это как возможность для переговоров.

Третий молчаливый, с цепким взглядом мужчина, не спешил говорить. Эран Хэйвуд из древнего рода военных. Когда я обратилась прямо к нему, он пожал плечами:

– Я не верю в барьеры. Зверей сдерживает только меч. Нужно создать армию. Постоянную.

Вот это уже ближе к правде.

– Армию, – повторила я, и мои слова повисли в воздухе, как удар колокола. – Значит, вы готовы отдать своих сыновей и золото ради безопасности королевства?

Мужчина опустил взгляд.

Сосед слева поспешно закивал, хотя мой вопрос был направлен не ему. Желание понравиться так и сочилось с его лица. Ренард Олбридж, старший сын, подлый льстец. Его отец проиграл все состояние в карты, а теперь сын всеми способами пытается восстановить репутацию.

В зале повисла нужная мне тишина.

Я видела, как они медленно осознают, что я не ищу праздных слов. Я ищу союзников, готовых платить делами и кровью.

Обед продолжился. За вежливыми улыбками и хрустальными бокалами каждый из них теперь взвешивал не только мои слова, но и собственное будущее.

Я немного поговорила с каждым.

– Теперь, когда каждый высказался, я расскажу вам главную причину нашей встречи, – дождавшись тишины, я продолжила. – Скажу прямо, меня не устраивает нынешний королевский совет. Безусловно, каждый нынешний член совета достойный гражданин нашего королевства, заслуживший свое место тяжелым трудом. Но все они слишком стары. Если мы хотим увидеть развитие нашего королевства, нам нужна свежая кровь. Я собрала вас здесь, потому что вижу в вас потенциал.

На миг в груди все сжалось. А если никто не справится? Или хуже, все выполнят задания так, что я сама окажусь в ловушке. Но отступать нельзя.

– Сегодня вы сидите за этим столом не как гости, а как претенденты на место в королевском совете, – я сделала короткую паузу, позволив им обменяться тревожными взглядами. – Советники должны быть не только умными и ловкими, но и преданными короне.

Я подняла бокал вина, словно за здравие, и продолжила:

– Верность нельзя измерить словами. Ее можно лишь доказать делами. Поэтому каждому из вас приготовлено задание. В течение недели я жду отчет о выполнении.

Я кивнула, слуги разнесли конверты и положили их перед кандидатами. Шуршание бумаги показалось громче любых фанфар.