Пророчество мертвой королевы

– Мой визит неофициальный, поэтому держите рот на замке, – я протянула ему мешочек золота.

– Конечно, конечно, любой каприз за ваши деньги, – с противной улыбкой произнес мужчина. – Следуйте за мной.

Я вошла в подвал. Здесь пахло потом, сыростью и кровью. Рабов выстроили в ряд. Они не поднимали головы. Я сразу указала на одного.

– Этот.

Хозяин аукциона хмыкнул.

– Молодой, но упрямый. Уже трое заказчиков от него отказались. Ранен. Умрет быстро.

– Тем лучше, – я кинула мешок золота.

– Вы уверены. Даже ваш брат не смог справиться с ним.

– Мне нужно повторять дважды?

– Прошу прощения, ваше высочество.

Раба оттолкнули ко мне. Он споткнулся и упал, поднял на меня злой взгляд, словно дикий зверь, загнанный в ловушку. Я ничего не сказала. Повернулась и пошла к выходу.

Сэр Эрик подхватил раба под локоть и повел к карете. Мой страж не задавал вопросов и быстро понимал, что нужно делать. Мне нравится.

Мы вернулись во дворец и пришли в мой кабинет.

– Сэр Эрик, оставьте нас.

– Ваше высочество, – одного моего взгляда хватило, чтобы возражение осталось не озвученным.

Я осталась с рабом наедине. Села на диван, а он так и остался сидеть на коленях на полу. Теперь я могла рассмотреть его. Сейчас ему должно быть около двадцати пяти лет, но выглядит он совсем мелким. Красные волосы отросли до плеч, но были грязными и спутанными. Юношеское лицо было покрыто ссадинами и синяками.

– Присядь на диван, – как можно мягче сказал я. Парень поднял на меня янтарные глаза. – Так будет правильнее вести разговор. – Как только парень сел напротив, я положила на стол ключ и придвинула в его сторону. – Вот, ты свободен. – Парень вопросительно посмотрел на меня, а затем быстро схватил ключ, будто был уверен, что я лишь играюсь с ним. – Хэйян, – парень вздрогнул от своего имени. – Я не стану принуждать тебя к чему-либо. Ты больше не раб. Если хочешь вернуться к семье, я помогу тебе.

– Зачем вам помогать рабу? – после долгого молчания, тихо спросил Хэйян.

– Потому что могу. Ты можешь не верить мне, но я говорю искренне. Я не приветствую рабство на территории своего королевства, поэтому хочу помочь тем, кто оказался в твоей ситуации. если тебе нужна помощь, чтобы вернуться домой к семье…

– У меня нет ни дома, ни семьи, – перебил меня Хэйян, и в его голосе не было ни злости, ни горечи, только покорное смирение с реальностью.

– Тогда, оставайся здесь, под моей защитой. Выбери дело себе по душе и проживи жизнь в моем королевстве. Обещаю, здесь тебе не придется столкнуться с угнетением или ненавистью. Я дам тебе время подумать до утра.

Я проводила Хэйяна в гостевую комнату, приставила к нему слуг, чтобы привели его в порядок.

– Доброй ночи, Хэйян. Поговорим утром. Обдумай все.

Утром Хэйян уже ждал меня у дверей в покои. Выглядел он намного лучше. После ванной и работы слуг его аккуратно уложенные волосы заблестели, а лицо стало очень миленьким.

– Как долго ты стоял там? – спросила я, когда мы расположились в моем кабинете.

– Не знаю, около часа.

– Тебе не нужно ждать меня, как щенок под дверью. Я бы пригласила тебя сама. Ты уже принял решение?

– Ваше высочество, позвольте мне стать воином и защищать вас, – Хэйян упал к моим ногам. – Я обязательно стану рыцарем.

– Для начала поднимись. Если хочешь остаться здесь, тебе нужно избавиться от привычек раба. Стать рыцарем очень сложно. Ты уверен, что справишься?

– Я буду стараться изо-всех сил.

– Хорошо. Я найду для тебя учителя. Через полгода состоится посвящение в рыцари. Если справишься, я сделаю тебя личным рыцарем королевы.

Хэйян снова упал на колени.

– Спасибо, госпожа. Я посвящу вам свои бесполезные тело и душу.

– Поднимись. Рыцарь королевы не должен вставать на колени ни перед кем. – Я подошла к парню. – И запомни, Хэйян, твоя жизнь не бесполезна. В мире нет ничего бесполезного, все имеет свой смысл.

– Простите, ваше высочество. Впредь я буду внимательнее.

– Молодец, – я потрепала его волосы. – Следующие три дня отдыхай, привыкай к новой жизни. А после коронации я назначу тебе учителя.

Хэйян ушел. Он действительно напоминает мне щеночка. Но это даже хорошо. Если он будет достаточно преданным, то не слетит с катушек и не устроит резню во дворце в будущем.

Я выдохнула и взяла первую стопку документов с рабочего стола. Мне предстоит во многом разобраться, и начать стоит как можно скорее.

Документов было так много, что меня не было видно из-за высоких стопок бумаг.

– Так не пойдет, – я резко поднялась. – Мне нужен план, иначе я тут и проведу остаток своей жизни. – Госпожа Аманда, принесите мне самый большой лист бумаги, – приказала я в магический говоритель. Через пару минут мне принесли то, что я просила.

Один из моих временных охранников прибил лист бумаги на стену, где до этого висела ужасная картина какого-то известного художника-оборотня. Он рисует своим хвостом, и люди готовы душу отдать за его картины. По мне, простая мазня.

– Приступим к разработке плана, – воодушевленно произнесла я, когда охранник закончил. Как раз подошла госпожа Аманда с братом. – Вы вовремя. Расскажите мне о ситуации в королевстве, – я взяла перо и стала записывать на холст все, что мне говорили.

После долгого разговора, я отпустила своих помощников. Когда дверь за ними закрылась, я осталась наедине с реальностью. Но именно тогда начал вырисовываться план дальнейших действий. Посмотрев на свои записи, я немного загрустила. В королевстве дела оказались хуже, чем я рассчитывала. Ну ничего, справимся и с этим.

Рядом с фактическими делами королевства я начертила таблицу реформ. Первым пунктом стало «Управление» . Необходимо создать королевский совет из людей, верных только мне и королевству.

Вторым – «Безопасность». В королевстве не было постоянной армии, что делало его слишком уязвимым в условиях постоянной конкуренции с другими государствами. А также меня беспокоил вопрос работорговли. Стоит заняться этим всерьез.

Третьим – «Экономика». Сейчас налоги остаются у дворян, которые занимаются их распределением, поэтому я не могу отследить, сколько из этих средств идет в карман знати.

Четвертым – «Внешняя политика». Необходимо наладить отношения хотя бы с ближайшими государствами.

Пятым – «Просвещение». В мои планы входит масштабная реформа образования. Я хочу открыть несколько школ и университетов, чтобы обучать хороших специалистов, которые потом смогут работать на благо королевства. Без умных людей никакое королевство не выживет. Конечно, еще предстоит подумать о создание условий для таких людей, но этим я займусь позже, а сейчас мне предстоит разобраться с острыми проблемами королевства.

Первым делом мне стоит заняться советом. Одна я вряд ли справлюсь с управлением королевством, поэтому мне необходима поддержка. На коронации стоит присмотреться к знати. Больше всего меня интересуют молодые аристократы, которые готовы к кардинальным изменениям.

Далее, разберемся с армией. Думаю, Эрик Лойс хорошо подойдет на роль управляющего королевской армией. Он давно служит при дворе и сможет отобрать достойных солдат для защиты королевства.

Вопрос с налогами я уже обдумала. Мне понравилась система налогов в Темной империи. Думаю, император Шарве не будет против, если я позаимствую его работающую систему.

Налаживать отношения с другими королевствами я смогу начать уже на коронации, если, конечно, кто-то из других королевств будет присутствовать, ведь мой братец испортил отношения со всем, с кем только мог. Но даже если не получится на коронации, я хочу позже устроить прием для гостей из-за границы, что позволит мне показать всему миру, что наше королевство начинает новую страницу истории.

И, наконец, просвещение. Есть у меня одна идея. Император Шарве ведь говорил, что я могу обратиться к нему за помощью. Надеюсь, он не откажет мне в просьбе прислать несколько опытных специалистов, которые смогут обучить уже моих будущих строителей, инженеров, магов, преподавателей и поваров. Как только немного разберусь с коронацией и делами в королевстве, поеду в Темную империю. Мне кажется, при личной встрече императору будет труднее отказать мне, чем в письме.

Я стояла у стены и подчеркивала пункт за пунктом на своем импровизированном плане. Бумага уже вся была исписана, но это только раззадоривало – королевство начинало дышать моей волей. Осталось собрать нужных людей и начать действовать.

В дверь постучали. Я раздраженно вздохнула:

– Что еще?

Щель приоткрылась, и в нее несмело заглянул один из новых стражников:

– Ваше Величество… у вас… посетитель…

Я даже не успела задать вопрос, как дверь распахнулась настежь.

– А вот и я! – в комнату влетела женщина в бордовом платье с высоко поднятым подбородком. – Решила навестить нашу новоиспеченную принцессу… или как теперь тебя называть?

Ее голос звучал вежливо, почти сладко. Но каждое слово жалило.

Я медленно обернулась, сжимая в руке перо почти до крови.

Глава 2. Первый ход

Передо мной предстала та, кто все детство портила мне жизнь.

Это была женщина средних лет, чья красота только усиливалась с годами. И я понимала, почему отец в далеком прошлом клюнул на нее. Фиолетовые волосы без единого намека на седину были как всегда уложены в идеальную прическу. Платье в любимом фиолетовом цвете. Вычурные украшения оттягивают мочки ушей и висят на шее, словно кандалы. И конечно же, ярко накрашенные серо-зеленые глаза, все с такой же ненавистью смотрящие на меня и всех вокруг.

– Далбра Лансгалэн, – я хищно улыбнулась. В детстве я боялась эту женщину и старалась лишний раз не попадаться ей на глаза. Но теперь все изменилось. Теперь ей стоит бояться меня. – Если ты хотела навестить меня, то следовало запросить официальный визит.

– О чем ты говоришь, дорогуша, – пропела Далбра. А меня передернула от ее обращения. В голове сразу замелькали воспоминания из детства, где Далбра обращалась ко мне так, только когда собиралась сделать что-то плохое, то есть почти всегда. – Мы ведь семья, о каком запросе ты говоришь.

– Ну, садись раз пришла, – я указала на диван, сама садиться не стала, загораживая собой план реформ. – Зачем пожаловала?

– Я же сказала, встретиться с тобой. Я так скучала эти два года, что тебя не было, – прозвучало сладко, но в глазах холод. – После кончины моего сыночка, – Далбра театрально смахнула слезу, – Мне было так одиноко. Ты даже не представляешь, как я рада, что ты вернулась. Теперь мы вместе будем нести бремя власти, рухнувшее на наши хрупкие плечи.

Я мысленно усмехнулась. Так Далбра пришла, чтобы выведать обстановку. Хорошо, позволю ей думать, что она доминирует.

– Как хорошо, что ты готова мне помочь, – я с облегчением выдохнула. – Я совсем здесь никого не знаю, за два года моего отсутствия все так изменилось. Я надеюсь, ты поможешь мне познакомиться с нужными людьми и наладить связи в высшем обществе, – я выдавила из себя самый жалобный тон, на который была способна.

– Конечно, дорогуша, я сделаю все, что в моих силах!

– Спасибо, – я подошла к женщине, села рядом и, для пущей убедительности, взяла ее за руки. – Не знаю, что бы я без тебя делала.

– Не стоит так переживать, – Далбра сжала мои ладони. – Можешь довериться мне. Я помогу со всеми делами королевства.

Этот спектакль продолжился еще несколько минут, а затем Далбра упорхала, уверенная, что я буду полагаться только на нее. Я облегченно выдохнула, ведь смогла отвлечь Далбру от своего плана. И теперь она сама познакомит меня со всем своим окружением, от которого в будущем я рассчитываю избавиться.

Эта женщина годами отравляла мою жизнь. Теперь я буду смотреть, как она захлебывается собственным ядом.

В мои планы входило продолжить разработку плана по созданию идеального королевства, но в дверь снова постучали.

– Может быть сделать кабинет в подвале? – тихо проворчала я и уже громче добавила, – Войдите.

– Ваше высочество, – в кабинет вошла мадам Лойс, – прибыл королевский портной и торговец украшениями. Необходимо выбрать наряд для коронации.

– Хорошо, идем.

– Еще вам нужно согласовать список гостей, меню, украшение зала… – продолжила говорить мадам Лойс по пути. И я поняла, что коронация займет все мое свободное время. Действительно важные вещи придется отложить.

Около четырех часов ушло на выбор платья. Это могло занять намного меньше времени, если бы не появилась Далбра, изъявив желание помочь мне с выбором. Ведь больше никто в королевстве не разбирается в моде так же хорошо, как эта женщина, постоянно носившая занавески вместо платьев. Но я не могла ей отказать. Нельзя спугнуть ее раньше времени.

Еще пару часов ушло на выбор украшений. Мои нервы не выдержали на выборе украшений для зала. Далбра предложила усыпать весь пол лепестками роз, испечь четырехэтажный торт и заставить всех гостей прийти в одинаковых костюмах и платьях. Я лишь сказала, что подумаю и вернулась в свой кабинет вместе с мадам Лойс. Я быстро написала ей список всего, что одобряю для коронации, и приказала в тайне от Далбры все подготовить, а ее на оставшиеся два дня занять встречей гостей.

После ухода мадам Лойс, я вызвала к себе ее брата.

– Приветствую ваше высочество, – мужчина низко поклонился.

– Господин Лойс, – я устало откинулась на спинку стула.

– Прошу, называйте меня просто Эрик.

– Хорошо, Эрик. Мне нужен человек, которому вы доверяете, чтобы следить за Далброй Лансгалэн. У вас есть кто-то подходящий?

– Да, безусловно я могу подобрать нужного человека.

– Отлично. Можете выбрать несколько людей. Мне нужно, чтобы за ней следили беспрерывно. Я хочу знать все, начиная с того, что она ест на завтрак, и заканчивая ее тайными встречами с союзниками. И начать необходимо прямо сейчас.

– Я понял, ваше величество. Я знаю подходящего человека. Он уже давно следит за подозрительной активностью в столице и имеет свои источники, – Эрик поклонился и ушел исполнять указ.

Я немного расслабилась, потому что решилась хоть одна проблема за сегодня. Теперь я буду знать, чем занимается змея, обвивающая мою шею.

Как бы я не старалась сосредоточиться на работе, мысли неизменно возвращались к коронации. Я прекрасно понимаю, что коронация – это очень важное событие как для народа, так и для репутации королевства. Мне хочется заняться действительно важными вещами, несущими реальную пользу королевству! Но, никто не обещал, что будет легко. Поэтому нужно просто пережить следующие три дня.

Уже за полночь я все еще разбиралась со списком гостей. В дверь постучали. Вошел мужчина средних лет. Его лицо было скрыто за черной маской. Он подошел к столу и припал на одно колено.

– Ваше высочество, вы просили доложить, чем занимается графиня Лансгалэн. Я следил за ней первым.

– Слушаю.

– Графиня, сразу после встречи с вами, покинула дворец под предлогом «посещения портного». Направилась не к торговцам, а в старый дом в северной части столицы, ранее принадлежавший лорду Сайресу.

– Тот, что был казнен за крупную взятку?

– Верно. Там графиня встретилась с герцогом Трэвелс – ранее командовал южной стражей, сотрудничал с лордом Сайресом, был отстранен после коррупционного скандала. Также на встрече присутствовал Сэр Валон – младший брат главы казначейства и неопознанная женщина предположительно бывшая советница при вашей мачехе. Имя выясняется. Разговор велся за закрытыми ставнями, но удалось подслушать часть через вентиляционную решетку. Графиня обсуждала распределение мест за коронационным столом. Упомянула, что «королева пока глупа и уязвима», и «надо подсунуть ей нужных людей, пока не набрала свою команду». Также намекала, что скоро «вернет себе прежнюю власть». Вручила каждому по небольшому пакету с сургучом. Возможно, инструкции или списки. Вернувшись во дворец, графиня приказала своим служанкам передать особые приглашения нескольким семьям. Вот список, – мужчина положил передо мной сложенный листок. – Это все, что мне удалось собрать за день. Если прикажете, я могу внедрить одного из людей в ее ближний круг или проследить, кому она передает пакеты. Судя по всему, графиня уже начала строить свою сеть влияния.

– Пока достаточно просто слежки. Активнее действовать начнем после коронации. Вы проделали хорошую работу, спасибо.

– Рад служить на благо королевства. У графини есть привычка держать всех за идиотов. Но с вами, похоже, она просчиталась, – сказал разведчик, прежде чем исчезнуть в коридоре.

А я поняла, что была полностью права в отношении Далбры. Как ни странно, я ничего не почувствовала ни разочарования, ни страха, лишь решимость побыстрее избавиться от нее и ее прихлебателей.

Вдруг я почувствовала все навалившуюся усталость. Столько всего происходит за такой короткий промежуток времени. Но осталось еще одно дело на сегодня – написать письмо.

«Приветствую солнце империи…»

Дальше слова никак не шли. Я уснула прямо за столом с пером в руках, так и не начав письмо, но даже во сне я не смогла оставить этот вопрос не решенным.

Глава 3. След меча

Два дня пролетели незаметно. И, наконец, наступил день моей коронации. Я была так занята подготовкой, что даже не всегда успевала нормально поспать. Я подписывала приглашения для глав других королевств и других важных личностей, согласовывала украшения, меню, платье, список гостей.

Лишь одно письмо я написала от себя лично.

Мадам Лойс все это время была рядом и помогала мне. Она даже составила подробный список гостей с пометками, с кем стоит поговорить в первую очередь, а к кому лучше вообще не приближаться.

И вот я стою перед зеркалом при полном параде, готовая взойти на престол.

У меня было всего пара минут, чтобы оценить свой образ.

Платье было тяжелым. Не столько по весу, сколько по значению. Белоснежная ткань, вышитая вручную золотыми узорами – каждый узел, каждый завиток имел значение. Символы власти, магии, вечности. Оружие королевы – не только меч, но и память.

На груди – брошь в форме рассветного солнца, эмблема новой эпохи. На плечах – золотые наплечники, будто позаимствованные у богини войны. Плащ струился по полу, как вода. Волосы собраны в строгую прическу.

Я держала меч не как украшение, а как клятву всегда защищать свой народ. Не склонив голову, не пряча взгляд.

– Вы прекрасно выглядите, ваше высочество, – с теплой улыбкой произнесла мадам Лойс. – Нам пора идти.

Вместе мы дошли до дверей в зал коронации и там разошлись. Мадам Лойс отправилась на свое место в первом ряду, а я осталась стоять одна перед дверями, за которыми простирался зал, будто построенный не для людей, а для богов.

Я шумно выдохнула. Руки вдруг задрожали, а на глаза навернулись слезы. Действительно ли я достойно сейчас войти в этот зал? Мой отец всегда говорил мне, что я стану прекрасной королевой. Но он не видел, как я облажалась в первый раз. Смогу ли я, получив второй шанс, сделать все правильно?

– Хватит! – шепотом приказала я себе.

Я получила второй шанс, у меня нет права сдаться. Я еще раз выдохнула и сжала покрепче эфес меча. На этот раз я не проиграю.

Наконец, двери распахнулись. Я вошла.

Зал был слишком большим. Настолько, что мои шаги терялись где-то под куполами, в золоте и тишине. Хрустальные люстры, каждая размером с комнату, свисали с потолка, отбрасывая теплый свет на сверкающие мозаики, колонны и витражи. Все кричало о власти и величии – и ни о чем больше.

По обе стороны зала стояли гвардейцы в полной броне, словно статуи. Они не двигались, даже когда в зал входили представители знатных домов, послы, священники и судьи из других королевств. Красная дорожка, усыпанная лепестками, вела к возвышению – трону, которого я избегала всю прошлую жизнь.

Я медленно шла, держа меч перед собой. По традиции за мной должны идти мои приближенные, но я была одна. Я медленно поднялась по ступенькам к трону. Камень под ногами казался холодным и влажным, будто по нему недавно текла кровь. Развернувшись к присутствующим, опустила меч острием вниз, оставив на полу небольшую царапину. Все присутствующие поднялись. Я смотрела только вперед, хотя очень хотелось пробежаться взглядом по толпе и найти одного человека.

– Агнес Аша Луэр, – заговорил верховный жрец, – клянешься ли ты служить народу, защищать землю, сохранять закон и честь короны?

– Клянусь перед светом и тьмой, жизнью и мечом, – я приподняла меч и опустила его на пол с громким стуком. Мой голос не дрогнул, взгляд не сместился ни на сантиметр.

– С сего дня ты – Королева. По праву крови, по воле народа, под взглядом Империи, – жрец подошел ближе и надел на меня корону, которую много лет назад надевал мой отец. Казалось, корона впивается в череп, и каждая драгоценность – это шип, требующий крови.

Я села на трон, положив меч на колени. Зал взорвался аплодисментами. С потолка посыпались тысячи лепестков роз. Все гости восторженно ахнули, а я поднялась.

«Я не только верну величие королевству, но и сотру в пыль всех, кто смеялся надо мной.» – промелькнула мысль.

Подождав, пока в зале наступит тишина, я вышла на балкон. Передо мной открывается вид на главную площадь королевства, где нет места лепестку упасть. Все жители королевства собрались сегодня на главной площади, чтобы поприветствовать меня.

Я подошла к перилам и подняла меч над головой.

Толпа ликует.

– Да здравствует королева Агнес! – слышно из толпы.

– Да здравствует маленькая принцесса, – я не обиделась на такое обращение, наоборот, тепло улыбнулась. Такое обращение ко мне появилось много лет назад. Мой отец часто ездил по королевству, чтобы лично следить за всем, а меня всегда брал с собой. С самого детства я много времени проводила с обычными жителями и их детьми, совершенно не чувствуя разницу между богатыми и бедными. Спустя какое-то время и появилось такое обращение.

Здесь на балконе перед огромной толпой я чувствовала себя лучше, чем в зале коронации, где все казалось чужим и отстраненным. Я бы осталась здесь, на балконе, среди лиц, в которых столько тепла. Но меня ждали. Время играть по другим правилам – тем, что правят дворцами.

Пока я была на балконе, всех гостей сопроводили в банкетный зал. В зале коронации остался только жрец, проводивший церемонию.

– Вы – первая, кто оставил на полу след меча. Что бы это ни значило – путь будет сложным. Такие следы смываются лишь кровью, – произнес он и направился к выходу, оставив меня в замешательстве.

Я сразу вспомнила письмо, то самое единственное письмо, написанное мной лично.

«…в ближайшее время мне придется сделать вид, будто я верю в тех, кто с радостью хотел бы видеть мою смерть…»

Эти строки, вместе со словами жреца, обрушились на меня, словно пророчество…

Глава 4. Бал теней

Я вошла в банкетный зал в сопровождении пары гвардейцев, которых выбрал Эрик Лойс.

Я шагнула уверенно, как будто знала, что делаю. Хотя на самом деле внутри все обрушилось, стоило мне увидеть зал. Я продумала каждый момент коронации, но даже не задумалась, что буду делать дальше. Постояв немного посреди зала, я решила взять бокал вина. К счастью, мой первый собеседник сам проявил инициатив.

– Вы устроили прекрасное шоу, Маленькая принцесса, – послышался за моей спиной хриплый мужской голос. Я обернулась. Передо мной стоял молодой, эффектный мужчина. В глаза сразу бросилась легкая неестественность в чертах его красивого лица. Он явно не человек. Черные волосы, рога, золотые глаза с вертикальным зрачком, взгляд, от которого хотелось отвернуться. Его ухмылка обнажала безразличие и силу. Одет с безупречным вкусом: белая рубашка, жилет с золотой вышивкой и шпага на поясе. Украшения, осанка, взгляд – все кричало о его самолюбии и превосходстве. – Позвольте представиться, мое имя Велиар Эвристо, – мужчина не церемонясь схватил мою руку и поцеловал.

– Для меня большая честь видеть вас сегодня, ваше величество, – я вежливо, но настойчиво убрала руку за спину. Передо мной стоял второй по силе правитель на континенте, демон, правящий Первым королевством. Я хорошо его изучила, ведь он очень любит внимание, поэтому информацию о нем было проще всего раздобыть. Харизматичный, хитрый, опасный. Он игрок, интриган, человек, который получает удовольствие от власти и своей красоты. За обаянием скрывается расчетливость и безжалостность. Не будь он таким изворотливым ужом, вряд ли смог подняться так высоко в рейтинге королевств.