Пророчество мертвой королевы

Эран Хейвуд помог мне выяснить, откуда уходят деньги из казны, что позволило собрать средства на восстановление магического барьера. Жаль только, что казну опустошал его дядя. Я вынесла ему смертный приговор. Все было правильно, но когда меч опустился, внутри что-то сжалось. Меня порадовала преданность Эрана, открывшего мне правду.

Кайден Фаррел оказался отличным дипломатом. В империю он отправился со мной – чтобы я не сболтнула лишнего.

Так королевский совет пополнился молодой кровью. Конечно, некоторых старых советников я также оставила: все же их опыт и мудрость будут полезны. Это были люди, преданные моему отцу.

Теперь мне нужно доказать им, что я достойна их преданности. Всех приспешников Далбры я плавно отстранила от важных дел королевства, но мне еще только предстоит избавиться от них окончательно.

Весь месяц я выделяла время на тренировки с лордом Кроули. Иногда ловила себя на том, что рядом с ним веду себя как девчонка – ворчу, спорю, но все равно подчиняюсь. И, странным образом, это успокаивало. Кроули никогда не жалел меня на тренировках, но и ни разу не позволил упасть. В его молчаливой строгости я ощущала не только сурового наставника, но и защитника. С каждой тренировкой я понимала: его уроки о терпении и силе нужны мне не только на поле боя, но и в зале совета.

Лорд Кроули и вправду оказался отличным учителем. Я утвердила создание военной академии и сразу назначила его ректором.

В целом я была довольна и горда проделанной работой. Но усталость сидела во мне так глубоко, что иногда я мечтала просто исчезнуть хотя бы на день. Не передать словами, как хотелось оказаться где-нибудь на берегу моря под палящим солнцем в полном одиночестве. Хотя бы пары выходных было бы достаточно, чтобы восстановить силы. Но, надев корону, я сознательно отказалась от любого отдыха.

В Темной империи мы прибыли днем первого дня турнира. Нас расселили на отдельном этаже, где было слишком просторно и слишком тихо. Даже стены, украшенные гобеленами с древними сценами охоты, давили своей безмолвной роскошью.

Я не могла представить, какая часть имперского бюджета ушла на это мероприятие. Казалось, что сама Империя решила похвастаться перед миром своим бессмертием.

Мне хотелось увидеть императора и лично поблагодарить за помощь, но я понимала, что все дни турнира он будет окружен толпой. Искать встречи было глупо.

Первый день не предполагал охоты – только приветственный ужин для участников и гостей. Лес ждал нас завтра. Сегодня же я должна была пройти еще одно испытание – испытание обществом. Благо, рядом был лорд Фаррел. Его спокойная уверенность действовала на меня лучше любого успокаивающего зелья.

Мы заняли свои места. Потолки терялись где-то в дымке свечей, а свет играл на бокалах так ярко, что в глазах рябило. В углах, за колоннами, тени будто жили своей жизнью, и мне казалось, что они наблюдают за каждым движением.

Рядом со мной оказалось место королевы Селин Мэй. Сегодня она выглядела еще ярче, чем на моей коронации: синие и золотые ткани ее платья сияли, как перья павлина, а улыбка ослепляла так же, как драгоценные камни на короне.

– Добрый вечер, ваше величество, – я слегка склонила голову, присаживаясь рядом.

– Леди Агнес, рада тебя видеть, – ее голос был таким же легким и искренним, что я невольно поверила каждой ноте. – Тоже решила рискнуть на охоте?

– Да. Мне очень хочется получить право загадать желание, – я постаралась улыбнуться так же уверенно, как она.

– Думаю, – Селин наклонилась ближе, и ее улыбка стала чуть хищной, – загадай ты свое желание нашему императору просто так – он бы его все равно исполнил.

Я не успела спросить, что именно она имеет в виду.

В этот миг двери зала распахнулись.

Вошел император Шарве.

Шум стих мгновенно, будто зал лишился воздуха. Все взгляды, все слова, все мысли устремились к нему. Холод пробежал по спине. И лишь потом я поняла, что тоже затаила дыхание. Но не от страха…

Выглядел император, словно ангел.

Белоснежный костюм сиял в свете сотен свечей, будто сотканный из утреннего тумана. Золотые узоры, извивающиеся по ткани, напоминали древние символы власти, выгравированные на камне времени. Они не были просто украшением – это были кандалы величия, в которые император сам заковал себя.

На его плечи был накинут длинный плащ, ниспадающий до самого пола. В правой руке – трость с изящной рукоятью, больше похожая на скипетр.

Он не шел – он властвовал каждым шагом. Даже тени у колонн тянулись за ним, как покорные слуги.

Я снова поняла, насколько слаба перед красотой. Сцепила руки в замок, борясь с диким желанием прикоснуться к идеальному лицу императора. Еще с детства мне хотелось, чтобы самые красивые вещи принадлежали только мне.

Мы все поднялись и поклонились. Когда император занял место во главе стола, гости вернулись на свои места.

Я пробежалась глазами по присутствующим. Одни опускали глаза, боясь вдохнуть громче. Другие смотрели так, словно хотели прикоснуться хотя бы взглядом к его сиянию. Селин лениво играла бокалом, будто император был для нее лишь тенью. А Велиар… Он смотрел прямо на императора. В его золотых глазах не отражался свет свечей – только темное пламя ненависти. Это было необычно для короля демонов, умеющего идеально скрывать чувства. Если он позволяет себе такую открытую ненависть, значит, ставки в этой игре выше, чем я думала.

Император лишь слегка кивнул, и все оживились. Слуги начали подавать еду, гости немного расслабились и продолжили разговоры, но ощутимо тише.

Я же чувствовала себя не в своей тарелке, хотя за прошедший месяц посетила не один званый ужин. Но атмосфера была слишком грандиозной, давящей. Мне больше по душе вечерний перекус в моем кабинете во время работы, где тишину нарушает только шуршание пера и треск дров в камине.

– Агнес, – королева Селин слегка пихнула меня локтем. – Кто будет участвовать в турнире от твоего имени?

– Я сама, ваше величество.

– Что? – девушка взвизгнула, привлекая внимание нескольких гостей. – И зачем тебе это? Ты же такая маленькая и хрупкая. – Будто доказывая свои слова, она подняла мою руку и слегка потрясла. – Посмотри, одни кости. Как ты собираешься победить? Ваше императорское величество, – гости вокруг нас тут же замолчали, шокированные смелостью Селин. – Неужели вы допустите леди Агнес к участию в турнире?

– Правила турнира для всех одинаковы, леди Селин, – спокойно ответил император. Я пыталась поймать его взгляд, даже не осознавая этого.

– А если леди Агнес покалечится? Или, еще хуже, поранит свое милое личико? Посмотрите! – Селин вдруг схватила мое лицо с обеих сторон и повернула к императору. – Разве можно подвергать ее опасности?

Император, наконец, посмотрел на меня. Как же стыдно! Почему именно сейчас?

Щеки горели огнем, сердце бешено колотилось, заглушая все мысли. Сейчас бы провалиться под стол!

– Леди Селин, вам стоит больше доверять Агнес. Она знает, на что идет.

– Значит, вы не переживаете за нашу маленькую королеву? – сладко пропела она, но в ее глазах плясал огонь, словно ей доставляло удовольствие бросать нас обоих в центр внимания.

Я не решалась посмотреть на императора. Глаза невольно бегали по залу. Все вокруг смотрели только на нас. Кто-то прикрыл рот бокалом, скрывая смешок, кто-то, наоборот, наблюдал с осуждением, словно я совершила преступление, решив рискнуть собой. Но были и те, кто смотрел с интересом – как на диковинный спектакль, в котором я должна сыграть роль жертвы.

– Прошу прощения, ваше величество, – я решила закончить развлекать толпу. К счастью, голос не дрогнул. Я спокойно убрала руки Селин с лица и повернулась к ней. – Я действительно прекрасно понимаю, что из себя представляет охотничий турнир. Вам не стоит переживать, – я улыбнулась Селин, но всем своим видом показала, что ей лучше перестать.

Девушка лишь пожала плечами и переключилась на другого гостя, начав новое представление. Я облегченно выдохнула и бросила взгляд на императора. Он задумчиво смотрел на меня. Без улыбки и без злости – скорее, как на картину. Я слегка улыбнулась и вернулась к разглядыванию содержимого тарелки. Впервые за вечер я почувствовала вкус еды. И то – только потому, что все наконец отвлеклись.

Больше в этот вечер я, к счастью, ни с кем не разговаривала.

Глава 13. Когда охотник становится добычей

Первый день турнира оказался для меня самым стыдным днем в жизни.

Вчера мне казалось, что я сожгла свое достоинство на глазах у всего двора. Я не чувствовала себя такой смущенной даже тогда, когда упала в фонтан перед десятками гостей на свой семнадцатый день рождения или когда послала далеко и надолго короля шестого королевства, приняв его за навязчивого ухажера.

И вот наступил второй, самый важный день.

Все участники и зрители собрались перед входом в лес. Здесь поставили палатки для участников, столы с угощениями для гостей и даже устроили небольшую ярмарку с сувенирами Темной империи.

Снова поразила масштабность. Я могла лишь мечтать о проведении таких мероприятий в своем королевстве, потому что пока все деньги из казны уходили на восстановление.

Я сидела в своей палатке с самого утра. Проснувшись на рассвете, я больше не смогла уснуть: мысли о турнире не давали покоя. Поэтому я собралась и пошла осматриваться. На свежем воздухе и думается легче.

Еще до объяснения правил я знала, где и что мы будем делать. Мне удалось осмотреть лес, разделенный на несколько секций по уровню опасности монстров. Самый опасный – красный сектор – находился в центре, и монстры, обитающие там, были самыми «дорогими» на сегодняшнем соревновании.

В целом, правила простые: участники уходят в лес и охотятся на монстров. Каждый монстр, в зависимости от его опасности, стоит несколько очков.

Участник, набравший больше всех очков за убийство монстров, побеждает. На все дается шесть часов. Оружие – любое.

После убийства нужно пометить монстра магическим флажком со своим гербом. Очень важно не забывать про метки. Ведь охотничий турнир – развлечение для всей империи. Каждый житель и гость империи в этот день следит за магической таблицей, где отображаются очки участников. Самые предприимчивые начинают собирать ставки на победителя. А люди, ведомые азартом, готовы отдать последние гроши.

Для кого-то турнир был игрой и зрелищем. Для меня – испытанием, где на кону стояла жизнь.

Я прекрасно понимала, что против меня будут не монстры, а лучшие бойцы влиятельных семей со всего континента. В правилах говорится, что добычу забирать запрещается. Но выводить из игры других участников можно. Не убивать, а лишь мешать, калечить, лишать сознания или не вмешиваться в бой. В общем, разрешено все, кроме убийства других участников. Монстры хотя бы действуют по инстинкту. А люди – по расчету. И это куда опаснее.

Поэтому моей основной тактикой стала скрытая охота. Уйду подальше от красного сектора и начну с маленьких монстров. А потом, когда большинство участников выдохнутся, отправлюсь в красный сектор. Заберу остатки дорогих монстров. Я уверяла себя, что это хитро, но на самом деле боялась встретиться лицом к лицу с теми, кто всю жизнь тренировался убивать.

Так я думала до истечения первого часа… пока лес не показал, что все планы в нем – лишь шутка.

Начался турнир. Все участники отправились в лес. Я, прихватив лук и подаренный императором меч, не стала исключением.

Даже на расстоянии от леса веяло сыростью и хищным дыханием. Казалось, что деревья шевелятся, предвкушая пир.

Я шла осторожно, стараясь ступать так, чтобы ветки под ногами не трескались. Лес дышал влажной тьмой, и в этом дыхании слышалось нетерпение. Ветви нависали над головой, словно когтистые руки, готовые схватить.

Первым мне попался низкорослый зверь, похожий на огромного крысолова. Серая шерсть, длинный хвост, глаза – два красных уголька. Он был мелкой добычей – всего один балл. Но сердце билось так, будто передо мной дракон.

Я подняла лук, стрела дрожала в пальцах. Выстрел. Визг зверя. Кровь на листьях. Запах железа ударил в нос, и меня затошнило.

– Это только начало, – шепнула я себе, устанавливая флажок с гербом. Тело монстра засветилось белым, обозначая его ценность.

Я собиралась двигаться дальше, но за спиной раздался смех.

– Какая прелесть. Наша маленькая королева решила сама поиграть в охотницу.

Из-за деревьев вышли трое. Молодые мужчины, в дорогих доспехах, с оружием, явно выкованным лучшими мастерами. По лицам их я узнала наследников двух влиятельных домов, союзников Далбры. Они шли не за монстрами. Они шли за мной.

– Подойди, Агнес, – один из них лениво вынул меч. – Мы не будем тебя убивать. Просто… сделаем так, чтобы ты не дошла до конца.

Я отступила на шаг. Лук дрожал в руках, и я поняла, что против людей он бесполезен. Тогда я выхватила меч, подаренный императором.

Лезвие блеснуло, отражая алый свет, которого не было в лесу. Символы на лезвии словно задышали.

Я почувствовала, как по телу прокатилась волна холода, смешанная с силой. Меч будто жаждал полакомиться кровью. Он будто имел свой характер, который не проявлялся во время тренировок.

Нападавшие замерли на мгновение. И в этот миг я впервые поверила: возможно, у меня есть шанс.

Сделав резкий выпад вперед, я ранила впереди стоявшего мужчину в плечо. На пару секунд я сама не поверила в случившееся.

Он закричал и кинулся на меня.

Но он не знал, что лорд Кроули прекрасно обучил меня уклоняться, используя превосходящий размер противника.

Я резко выдернула меч и уклонилась. Но не заметила второго противника. Он схватил меня за шею и ударил по руке. Меч выпал.

Я проиграла. Так быстро.

Воздуха не хватало. Его пальцы сжимали мою шею, и в глазах темнело. Я судорожно хваталась за его руку, царапала, била, но силы уходили слишком быстро. Меч, упавший в траву, засиял холодным светом, будто сам протестовал.

– Все, милашка, – прошипел он мне в лицо, – твой турнир окончен.

Я хотела закричать, но лишь хрип сорвался с губ.

В этот миг тень метнулась сбоку. Визг. Земля под ногами задрожала. Из кустов вырвался монстр – массивный, с пастью, полной зубов. Он врезался в нападавшего, и хватка на моей шее ослабла.

Я рухнула на землю и жадно глотнула воздух. Глаза сами нашли меч. Он звал меня, сияя среди крови и грязи.

Я схватила меч и поползла в ближайшие кусты. Уже оттуда смогла посмотреть на своего спасителя. Огромный монстр, напоминающий медведя, рвал одного из мужчин на куски. Кровь брызгала во все стороны. Я сжалась и затаила дыхание.

Расправившись с одним из моих противников, монстр приступил ко второму. Глаза мертвого нападавшего остекленели, и мне казалось, что я услышала его последний вздох. Когда его глаза потухли, я впервые поняла, что смерть имеет вкус – металлический, холодный, прилипающий к губам.

Когда второй закричал от того, что монстр оторвал ему руку, я закрыла глаза и стала тихо молиться, хотя до этого момента считала, что не знаю ни одной молитвы.

Стало тише. Я открыла глаза. Монстр лежал на земле. Третий нападавший, все время стоявший в стороне, стоял над телом монстра ко мне спиной.

Меч засветился ярче, будто говоря мне действовать. Не знаю, что мной управляло в тот момент, но я резко подскочила и ударила мужчину рукояткой меча по затылку. Он обмяк и упал рядом с монстром.

На этот удар я потратила последние силы.

Я упала на колени. Все тело дрожало, подступала тошнота. Я думала, это будет светским мероприятием. Игрой для скучающих от богатой жизни аристократов. Но это оказалось самой настоящей бойней, где на кону не просто приз, а моя жизнь.

Мне захотелось бросить все и убежать. Никогда больше не появляться в Темной империи. Никогда больше не видеть императора.

Все, что я съела за вчерашним ужином, полезло наружу. Тело колотило, в ушах стоял гул. Еще немного – и я упаду. Останусь валяться здесь. И проиграю…

Но я не могла. Если сдамся сейчас – как справлюсь с остальным?

Трава подо мной была мокрой от крови – чужой, но казалось, что она липнет ко мне. Меч дрожал в руке, и я почти слышала тихий шепот, будто он уговаривает не останавливаться, дать ему больше крови. Внутри меня раздался тихий смешок, и я не знала, принадлежит ли он мечу… или мне самой.

Я зажмурилась, вцепилась в рукоять и поднялась. Каждая капля крови будила в клинке смех. Он становился громче, пока я не поняла – это смеюсь я.

Если я не выдержу, если сломаюсь сейчас – все, ради чего я вернулась в это время, станет пустотой.

Подойдя к монстру, я воткнула в него свой флажок. Монстр засветился красным. Что делает монстр из красного сектора так далеко?

Неважно. У меня прибавилось двадцать очков, и это главное.

Теперь я не буду прятаться. Я доверюсь мечу, который так жаждет боли. Он и приведет меня к победе.

Я смахнула мокрую от пота прядь с лица и направилась в самый центр леса.

Но не успела я завернуть на первом повороте, как в стороне промелькнула тень, за спиной послышался рык.

Я медленно обернулась. Из кустов на меня смотрели огромные красные глаза. Я видела в них свое испуганное отражение.

Сейчас у меня не было сил сражаться. Я побежала так быстро, насколько только могло мое измученное тело.

Но монстр был быстрее. Секунда – и перед глазами все плывет. Я падаю на землю, грудь обжигает болью от удара о землю, воздух вырывается из легких. Монстр нависает надо мной. Я чувствую, как по шее стекает горячая слюна. От монстра пахнет мясом и кровью.

Насколько могу, я размахиваю мечом за спиной. Чтобы отпугнуть невиданного зверя. Но для него мой меч словно зубочистка. Я чувствую себя ребенком, машущим палкой перед бурей.

Я не хочу умирать вот так, в грязи!

Монстр вдруг взвыл так, что земля подо мной задрожала. Его тушу откинуло в сторону сильным ударом.

Я закашлялась, пытаясь вдохнуть, и подняла глаза. Надо мной, лениво отряхивая ладони от чужой крови, стоял Велиар. Чистый, отдохнувший. Будто пришел на чаепитие, а не на смертельную схватку.

– Какая незадача, – он усмехнулся, и в его глазах плясали искры злорадного веселья. – Я ведь еще не наигрался с тобой, маленькая королева. – Он наклонился ближе, так что я почувствовала запах серы и дыма. – Умирать тебе пока рано.

Я прижала меч к груди, не зная, благодарить его или проклинать.

– Спасибо, – прохрипела я.

– Не обольщайся. Теперь ты моя должница, – ухмылка демона стала еще противнее. Он перешагнул через меня и пошел вглубь леса, насвистывая какую-то мелодию.

Хуже монстра может быть только демон, которому я теперь что-то должна.

Я медленно поднялась. Сначала не поняла, почему рукав с правой стороны липнет к телу, пока не взглянула: ткань тянулась красной полосой от плеча до локтя. Коготь монстра рванул глубоко: боль волной пробежала вдоль плеча к запястью. Рука почти не слушалась, рукоять меча предательски выскальзывала из пальцев.

Плохо. Не могу держать меч. Не могу даже защитить себя, не то что продолжить охоту.

Нужно где-то укрыться и перевязать рану. Или, может, найти помощь.

Я усмехнулась. Глупые мысли лезут в голову. Здесь никому нельзя доверять. И уж тем более поворачиваться спиной.

Я побрела среди деревьев, прислушиваясь к каждому шороху. Пройдя совсем немного, вышла на освещенную солнцем поляну. А посреди поляны меня ждал сюрприз.

Полуразрушенная башня в несколько этажей, с трещинами, заросшая мхом, будто сама реальность ее прячет. Крыша давно обвалилась, окна разбиты. Северную часть стены обвивают массивные корни неведомого дерева, как живые пульсирующие вены.

Я стояла за деревом и ждала подвоха. Со стартовой площадки в начале турнира я не заметила никакой башни. Сейчас же отчетливо вижу, как она возвышается над деревьями. Лишь иногда она меркнет, словно тает – не от потери крови ли мне это кажется?