Пророчество мертвой королевы

Мне пришлось стерпеть такое обращение, потому что он выше по статусу – но однажды, когда я займу его место, обязательно вспомню этот момент.

– Как вам банкет, все нравится? – продолжила любезничать я.

– Вполне. Хотя я бы добавил крепкого алкоголя да девиц, – демон рассмеялся, но я не оценила шутку.

– Я наслышана о приемах в вашем королевстве, но, к сожалению, у нас другие порядки.

– Не страшно. Приезжай ко мне, я покажу тебе, как нужно веселиться, – я снова стерпела фамильярность. На континенте действует четкая иерархия как королевств, так и их правителей. Хоть мы оба управляем королевствами, Велиар все же считается выше меня по положению.

– Я буду ждать официального приглашения, – я мило улыбнулась. – Прошу меня извинить, мне нужно поприветствовать других гостей, – Велиар лишь махнул рукой, будто прогоняя надоедливое насекомое. Я еще раз мило улыбнулась и, мысленно закатив глаза, пошла в другую часть зала, обдумывая произошедшее. Сейчас в рейтинге на первом месте демоническое королевство. Большая часть жителей королевства – демоны, о чем несложно догадаться. В королевстве демонов жесткие законы и диктатура, но это не мешает королю жить на полную. Не могу не отдать должного Велиару Эвристо. Он может быть неприятным собеседником, но правит мудро – а порой и жестоко, раз смог забраться так высоко.

Когда Велиар уже растворился в толпе, я обернулась и случайно поймала его взгляд из-за плеча одного из гостей. Улыбки на лице уже не было – только холодная, оценивающая тишина в золотых глазах. Как будто он решал, оставить ли меня в живых.

– Леди Агнес, – голос, мягкий, будто шепот свечи, выдернул меня из раздумий. Я обернулась.

Передо мной стоял подросток. Слишком юный для короны. Слишком пустой для жизни. Лицо – как из мрамора. Тонкие, ввалившиеся щеки, под глазами – явные следы бессонницы. Волосы коротко подстрижены, как у монаха.

Ни одного цвета. Только тень под глазами и холод в зрачках. Он не просто выглядел усталым, казалось, его душа давно ушла, оставив тело по привычке говорить.

– Сегодня вы сияли, будто в лучах божественного света, – продолжил он и чуть склонил голову. Жест был идеальным. Отточенным. Механическим.

Он был в черном монашеском одеянии, простом, без отделки. На груди – массивные четки. На поясе – диск, исписанный символами.

– Благодарю за любезность, ваше величество, – я чуть кивнула.

– Я не льщу. Свет – лишь иллюзия. Но сегодня он коснулся вас. Это… редко. Опасно.

– Опасно?

– Свет капризен. Он освещает не только путь, но и грех. – Он поднял глаза. – Думаю, вы знаете, о чем я.

Я не ответила. Его взгляд не был враждебным. Но я почувствовала – он не человек, а пустота в человеческой форме. Без гнева. Без страха. Без сомнений. От него пахло не ладаном, а землей из свежей могилы.

– Мы нечасто бываем за пределами святых земель, – продолжил он. – Но вас я хотел увидеть. В пророчествах говорится: «Она – клинок, что рассечет небеса. Для одних – погибель, для других – спасение», думаю, это про вас, – он слегка улыбнулся. Но это была странная фанатичная улыбка, от которой у меня по спине пробежали мурашки.

– Пророчества редко бывают точны, – я выдавила улыбку.

– Не для нас. – Он улыбнулся шире. Очень медленно. – Наши всегда сбываются. Особенно трагичные. Ваши шаги уже окрашены кровью, и смыть ее будет труднее, чем удержать корону.

Он склонился в прощальном поклоне и ушел, оставив за собой только запах ладана и ужас, зарождающийся в груди.

Я стояла на месте, пока не услышала музыку из зала. И только потом поняла, что все это время сжимала руку на эфесе меча.

Я быстро взяла себя в руки и расслабилась, по крайней мере, внешне. Нельзя терять ни минуты. Сегодня каждый жест – это ставка.

Теперь уже я решила проявить инициативу и заговорить первой. Я подошла к двум молодым девушкам.

– Леди, как вам вечер? – с лучезарной улыбкой спросила я.

– Ваше величество, – они элегантно поклонились. – Позвольте представиться…

– Не стоит. Леди Агата, леди Далорес, я и так знаю имена влиятельных людей королевства.

– Вы нам льстите, – рассмеялась Агата.

– Вовсе нет. И я могу доказать вашу значимость. Я бы хотела встретиться с вами лично, без посторонних глаз и ушей.

– Это большая честь для нас, – отозвалась Далорес, – Мы исполним ваше желание, – по тону девушки я поняла, что она догадалась о моей задумке. Прекрасно, значит я не ошиблась в выборе союзников.

Агата была дочерью крупного торговца с налаженными путями поставки товаров из-за границы. А Далорес – дочерью героя войны и знатной дамы, занимающейся налогами. Обе девушки подавали большие надежды, как наследницы рода. Мне будет полезно заманить их в королевский совет. А если они приведут еще пару стоящих людей, я смогу перетянуть Совет на свою сторону быстрее, чем Далбра успеет моргнуть.

– Минуточку внимания, – прозвучал громкий женский голос. В нем было столько власти, что музыканты в тот же миг перестали играть. – Я, Селин Мэй, в такой прекрасный день хочу преподнести подарок новичку в наших рядах.

У меня была всего минута, чтобы рассмотреть говорившую. Элегантная и утонченная женщина с загорелой кожей, выразительными синими глазами и темными, аккуратно уложенными волосами. Ее образе в синих и золотых тона, от короны до украшений. На ней сложносочиненное платье с узорами павлиньих перьев, придающее ей одновременно величественный и мистический вид. Рядом с ней стояли два полураздетых мужчины, одетые только в брюки и наплечники, украшенные павлиньими перьями. На лицах маски в виде головы павлина.

– Прелестная леди Агнес, – обратилась королева Третьего королевства ко мне лично. – Позвольте преподнести вам небольшой презент, который может стать началом нашего плодотворного союза.

Только сейчас я заметила, что мужчины держат нечто большое, накрытое шелком. Королева Селин изящно сдернула шелк. Под ним скрывалась большая золотая клетка с павлином внутри. Птица не была напугана, она, как и ее хозяйка, смотрела на всех свысока, будто имея человеческий разум.

Я вышла навстречу экстравагантной гостье.

– Благодарю, ваше величество, – растерянно произнесла я. У меня не было ни малейшего понятия, что теперь делать, когда все внимание сосредоточено на нашей странной компании. – Я с радостью приму ваш подарок. А также с большим удовольствием готова обсудить дальнейшее сотрудничество, – уже тише произнесла я.

– Превосходно! А теперь давайте танцевать, – Селин хлопнула в ладоши, музыка зазвучала вновь. Она взяла меня за руки и потянула в центр зала. Я растерялась, когда рука королевы легла мне на талию, и мы начали танцевать так, как обычно танцуют с кавалерами. Селин вела, а я отпустила ситуацию и позволила себе отдаться танцу. Это было странно, но я позволила себе отдаться моменту – и впервые за вечер улыбнулась по-настоящему, наблюдая за такой яркой и веселой королевой, что закружила меня по залу, словно в водовороте света и перьев. Но еще больше меня завораживала ее сила. То, как легко она управляла людским вниманием.

Мелодия завершилась. Селин отстранилась.

– Расслабься немного, маленькая королева, – она подмигнула мне и ободряюще сжала мою ладонь.

– Спасибо, – я искренне улыбнулась.

– Раз пришло время подарков, – прозвучал мужской голос. Несмотря на играющую музыку, его услышали все. Голос прозвучал будто в голове каждого присутствующего. – Позвольте и мне подарить свой.

Я обернулась и широко улыбнулась.

Он все же пришел.

Мой единственный союзник.

И, возможно, моя единственная надежда.

Глава 5. Дар императора

Он появился в дверях – и шум в зале умер. Музыка стихла сама собой, разговоры оборвались, будто слова застряли в горле у каждого.

Высокий, безупречно выверенный в каждом движении, он шел так, как идут только те, чье право на власть не нуждается в доказательствах.

Черно-белый мундир с золотой вышивкой сиял, узоры по ткани двигались, словно тени драконов и древние имперские символы оживали при каждом шаге. Длинный плащ, черный снаружи и белый изнутри, тянулся по полу, как след затянувшейся ночи. Все на нем было не одеждой – ритуалом.

Когда он подошел ближе, я подняла глаза. И замерла.

Один глаз – серебро расплавленной луны. Второй – черный, как омут, в котором тонут без следа. Свет и тьма. Баланс и бездна. Они не смотрели – они взвешивали.

Серебристые волосы, собранные назад, ниспадали на плечи прямыми, тяжелыми прядями. Лицо… слишком правильное, чтобы быть человеческим. Скулы, как лезвие. Губы – вырезанные точно по мерке. Ничего лишнего. Ничего теплого.

– Приветствую солнце империи, – отгоняя нарастающую дрожь, я низко поклонилась. Весь зал поклонился со мной.

– Агнес, – тихо произнес он так, будто мы близкие знакомы. Слишком неформально. И этот шепот прокатился по залу, как гром. – Поздравляю с восхождением на престол. Надеюсь, государственная арена станет местом твоих побед, – в его голосе это звучало не как пожелание. Как приговор, отложенный во времени.

– Спасибо, ваше величество, – мой взгляд остался опущенным, но сердце уже знало: это предупреждение.

– Прими мой дар.

Слуга подошел, держа футляр с поднятой крышкой. Внутри, на черном бархате, лежал меч. Лезвие – идеально прямое, с холодным блеском, будто впитавшее в себя лунный свет. Гарда и ножны – черное и серебро, линии которых переплетались, как корни древнего древа, что душит свою жертву.

Алые лилии, вырезанные и инкрустированные в металл, словно только что распустились, – лилиумы смерти. Их лепестки, по старой легенде, появляются там, где пролилась кровь королей.

Я провела пальцами по клинку. Холодный. Красивый. Опасный. Как сам император.

Меч лег в руку идеально, как будто всегда ждал именно меня. На внутренней стороне лезвия, в месте, где ладонь касается металла, я увидела гравировку:

«Тот, кто держит этот меч, держит и свою судьбу».

Я подняла глаза. Он улыбался едва заметно.

– Нравится?

Где-то на краю зала кто-то в черном с золотыми вставками на плаще повернул голову в мою сторону. Я не успела разглядеть лица – он исчез так же тихо, как появился. Я отогнала тревожное ощущение. Нельзя отвлекаться, когда передо мной такой важный гость.

– Очень… – выдохнула я. Но в груди еще больше неприятно сжалось. Этот подарок был не просто оружием. Это был вопрос. И испытание.

– Вы останетесь до конца вечера? – спросила я, собравшись с духом.

– Нет, – коротко. Без объяснений. Их и не требовалось.

– Жаль. Я хотела бы поговорить наедине.

– У нас будет время. Двери моего дворца открыты для тебя, Агнес.

Я все еще смотрела в пол и, к своему ужасу, почувствовала, как горят мои щеки.

Когда я подняла взгляд, императора уже не было в зале. Я выдохнула, одновременно чувствуя облегчение и разочарование от короткой встречи.

По залу послышались шепотки. Люди также стали приходить в себя.

– Агнес, – ко мне подбежала Далбра, – Ты знакома с императором Шарве? – взволнованно спросила она.

– Да, знакома, – коротко ответила я.

– Почему ты не рассказала мне, – женщина резко схватила меня за руку. – В каких вы отношениях? Как часто видитесь?

– Поговорим позже, в более подходящей обстановке, – спокойно сказала я, освобождая руку.

– Да, конечно, – Далбра поняла, что потеряла контроль. – Идем, дорогуша, познакомлю тебя с важными людьми.

Мы подошли к группе людей, стоящих отдельно от всех весь вечер. Трое мужчин и две женщины, все возраста Далбры, в дорогой безвкусной одежде, с переизбытком украшений. Эти люди явно хотят показать всем вокруг, что они богаты. Вот только получалось больше насмешить.

– Ваше величество, позвольте представить – Андрэ Валон, претендент на пост казначея, – маленький полный мужчина качнул головой. Неужели он о себе такого высокого мнения, что считает приемлемым лишь кивнуть мне, его королеве? Ну хорошо, пока я проигнорирую его наглость. – Дэйн Кроули, – продолжила Далбра, – Главнокомандующий королевской армией, – коротко стриженный мужчина в гвардейской парадной форме проявил больше уважения и поклонился. – Карлайл Сайрес – королевский советник, – знакомая фамилия. Интересно, как он попал на эту должность, учитывая достижения его родственника? Хотя ответ очевиден – с помощью моей дорогой мачехи. – И леди из семьи Скейл, Глория и Рурика. Семья Скейл занимается торговлей в крупных масштабах.

Ясно, Далбра собрала людей из каждой области, чтобы расширить свое влияние.

– Очень приятно познакомиться, – с милой улыбкой произнесла я. – Надеюсь на вашу помощь в королевских делах.

– Всегда рады помочь, – с мерзкой ухмылкой произнес Карлайл Сайрес. – Если уделите нам время, мы бы хотели поделиться своими опасениями по поводу дел в королевстве.

– С радостью выслушаю вас завтра на официальном собрании.

Больше моего терпения не хватило. Я попрощалась и пошла подальше. Сегодня и так тяжелый день. Сил моих нет смотреть на наглые рожи прихвостней Далбры.

Гости никак не хотели расходиться. Последнего гостя, переборщившего с вином, пришлось выпроваживать с помощью стражи далеко за полночь. Наконец, я осталась одна.

В покоях было тихо, только пламя свечей колыхалось от сквозняка, пробравшегося через приоткрытое окно. Я положила меч на стол, позволив пальцам задержаться на рукояти чуть дольше, чем нужно.

«Тот, кто держит этот меч, держит и свою судьбу».

Слова гравировки будто впились в кожу. В темноте они звучали уже не как предупреждение, а как обещание… или угроза.

Я закрыла глаза, представляя взгляд императора – один свет, другой тьма. Далбра с ее новыми союзниками. И шепот зала, который до сих пор казался не звуком, а давлением.

Сегодня я была королевой. Но завтра, на собрании, мне придется доказать это заново. И, возможно, снова. И снова.

Я погасила свечи. Пусть ночь будет черной – так проще не бояться теней.

Глава 6. Служение и верность

Я позволила себе поспать немного дольше, чем обычно. Первое, что я поняла, открыв глаза, что было слишком тихо. Слишком.

Солнце давно встало, дворец должен был жить привычным шумом: шаги стражи, голоса слуг, звон посуды. Но за дверью стояла пустота. Даже из приоткрытого окна не доносилось ни пения птиц, ни болтовни в саду. Воздух был неподвижным, как перед грозой.

Я поднялась медленно, ощущая в теле тяжесть вчерашнего дня. Оставаться в постели было соблазнительно, но королевство само себя не поднимет на первое место в рейтинге. Мысли о том, как я встану на вершину, вернули силы.

После быстрой ванны и смены одежды на удобный костюм я отправилась в кабинет. Завтракала прямо за столом, не отрываясь от документов.

Первым гостем на сегодня стал Эрик Лойс. Семья Лойс не примкнула к Далбре и осталась верна моей семье. Эрик может стать отличным союзником и полезным подданным.

– Ваши разведчики хорошо работают, – сказала я, передавая ему список вчерашних гостей Далбры. – Но теперь мне нужно больше людей. Этих тоже возьмите под наблюдение. Справитесь?

– Наша семья управляет лучшим разведывательным отрядом в королевстве, – с гордостью произнес Эрик. – Мы справимся.

– Ваш отряд не находится на службе у дворца?

– Нет, ваше величество, отряд ассасинов подчиняется семье Лойс.

– Тогда, я хочу нанять их на королевскую службу. Мне пригодятся такие люди.

Взгляд мужчины стал осторожнее.

– Я составлю для вас список кандидатов, готовых к такой работе.

– Хорошо. Вечером принеси мне досье на каждого. Я отберу людей и ты представишь их мне. Также вечером мне нужен доклад о наших целях.

– Будет исполнено, ваше величество.

Я оторвала взгляд от документов.

– И еще, Эрик… надеюсь, у тебя есть преемник, потому что скоро я поставлю тебя во главе королевской гвардии.

Эрик нахмурился.

– Но эта должность занята лордом Кроули. Он один из лучших в военном деле. Я дружу с ним еще со времен военного училища.

– Может, и лучший, – я встретила его взгляд, – но его связь с Далброй беспокоит меня. Если твои люди не найдут на него ничего, я оставлю его в замке. Но малейшее нарушение, и для него больше не будет места в моем королевстве.

Эрик медленно кивнул.

– Я понял, ваше величество. Вернусь вечером.

Я проводила его взглядом. Он ушел, крепко сжав челюсть – недовольный, но слишком дисциплинированный, чтобы возразить. Это хорошо.

Меня волнует процветание королевства. Я не собираюсь жертвовать безопасностью ради чьей-то дружбы. Сострадание – роскошь, которую королева не может себе позволить.

Посмотрев на гору документов перед собой, я определилась со следующим гостем моего кабинета.

Мадам Лойс была главной помощницей моей матери много лет. Вместе они управляли дворцом, устраивали официальные приемы и также вместе посещали такие приемы. Мне нужна ее помощь в поиске секретаря. Аманда Лойс была человеком, способным найти нужных людей, сделать их друзьями, или же сделать так, чтобы человек исчез навсегда. Благодаря ей, рядом с моими родителями всегда оказывались нужные люди. И теперь я хочу воспользоваться ее невероятными способностями.

Мы быстро обсудили, что мне нужно. Мадам Лойс представила мне нескольких кандидаток. Две девушки не подошли. Точнее просто не понравились мне. Они были слишком громкие, слишком напористые. Такие в совете друзей не заводят – слишком много тени от их собственных амбиций.

Мне нужен человек, который будет проводить со мной большую часть времени. Это должен быть тот, с кем мне будет комфортно. И третья девушка, представленная мадам Лойс, оказалась интересной. Листея Катер сразу отличалась. Внешность обычная, голос тихий, слова – скупые. Но тишина ее не была робостью, скорее наблюдением. Такие люди слушают больше, чем говорят. И запоминают все.

Младшая дочь семьи Катер, занимающейся поставкой оружия. Внешностью не вышла, поэтому о выгодном замужестве в семье даже не мечтали. Вот только Листея с детства была трудолюбивой и быстро всему обучалась. Девушка и сама понимала, что перспективы ее не лучшие, поэтому усердно трудилась. Долго работала в королевской канцелярии. И еще небольшой бонус – она была из семьи, поддерживающей Далбру. Если переманю Листею на свою сторону, получу не просто секретаря, а шпиона в стане врага. Или же врага, стоящего прямо за моей спиной.

– Леди Листея, в каких отношениях вы с родителями?

Когда я задала ей вопрос, она подняла глаза не сразу. Сначала задержала взгляд на мадам Лойс, словно проверяя, можно ли отвечать. Это был взгляд не как на наставницу, а как на свидетеля.

– В вынужденных, ваше величество, – коротко ответила девушка, но большего мне не требовалось.

– Вы мне подходите. Единственным моим условием будет подписание королевского договора.

Я следила за реакцией Листеи. Если ее подослала Далбра, девушка точно откажется. Всем известно – нарушение королевского договора равно мгновенная смерть. Если Листея попытается передать какую-то информацию из дворца семье, даже слово до конца произнести не успеет, магия сожжет ее изнутри.

– Я согласна, – без тени сомнения произнесла Листея, но я заметила, как она сжала руки. Интересно, что заставило ее занервничать?

Из ящика стола я достала старый пергамент и тонкий клинок с фамильным знаком на ручке.

– Листея Катер, отдай мне свои тело, разум и душу, – я положила пергамент на стол, а клинок протянула девушке.

– Я, Листея Катер, отныне и навсегда связываю свою жизнь и смерть с королевой Агнес Луэр. Мое слово – ее слово. Моя рука – ее рука. Мой ум – ее ум. Пусть кровь моя станет печатью, и пусть любая измена обратится огнем, что сожжет меня изнутри, – эти слова прозвучали в тишине кабинета как символ безоговорочной преданности, или как приговора. Воздух будто стал гуще, и мне показалось, что даже свет в комнате потускнел.

Листея взяла клинок и сделала небольшой надрез на ладони. Я сделала то же. Наши руки окутало легкое сияние. На миг мне показалось, что в свете заклинания мелькнула чужая тень, будто кто-то невидимый наблюдал за нами. Я моргнула – и в комнате остались только мы.

– Да будет так, – произнесла я, беря Листею за руку.

– Да будет так, – повторила она. Мы обе почувствовали сильное жжение, когда наши ладони соприкоснулись. Жжение было не просто болью – оно жгло так глубоко, будто магия пыталась добраться до самой кости. Несколько капель нашей крови упали на пергамент, впитавший в себя обещание. Листея поморщилась от боли. На ее запястье проявился символ – тонкая черная корона, внутри которой пульсировала едва заметная красная искра. Договор заключен.

На бумаге появилось всего два слова:

«Листея Катер».

Теперь, если она предаст меня, пергамент сгорит, вместе с ней.

– Добро пожаловать во дворец, Листея, – с улыбкой произнесла я.

– Спасибо, ваше величество.

– Мадам Лойс, подготовьте зал для совещаний. Мы ожидаем гостей.

Когда мадам Лойс скрылась за дверью, я заговорила с Листеей.

– Сегодня ты не будешь присутствовать на совете. Пока не будем рассказывать о твоей новой работе. Сегодня займись изучением документации. Отсортируй важные документы от тех, что можно отложить.

Листея лишь кивнула и взяла с моего стола первую стопку бумаг.

Пока мы говорили, она невзначай скользнула взглядом по моим записям на столе. Не на заголовки, а на оставленные мной мелкие пометки сбоку, которые обычный человек даже не заметил бы.

Я сделала вид, что не заметила. Но мысленно отметила: Листея не упускает ни одной мелочи. Это делает ее идеальным секретарем и потенциальной опасностью.

Я быстро ввела Листею в курс дела и оставила разбираться с новыми задачами. Благо, в моем кабинете уже стоял стол для секретаря, где она и расположилась.

А меня ждала битва за столом зала советов.

Глава 7. Совет хищников

Зал совета уже заполнился людьми. Шепот, звон бокалов, шелест платьев и запах чужих духов, слишком много всего для утреннего совета. Все вчерашние особые гости Далбры привели с собой своих помощников, жен, сыновей. И, конечно же, в центре всего этого балагана Далбра.

Не дворец, а проходной двор.

Я мысленно закатила глаза.

– Приветствую дорогих гостей, – с улыбкой произнесла я, садясь во главе стола. Дождавшись, пока все рассядутся, я продолжила. – Вчера у нас было совсем мало времени поговорить. Давайте познакомимся поближе, – пока я говорила, присутствующие уже отвлеклись. Они перешептывались между собой, нахально улыбались и смотрели будто сквозь меня. Их улыбки напоминали мне пасти хищников – белые зубы, за которыми пряталась жадность.

Что ж, мне нужно их уважение. Но такая наглость раздражает.

– Ваше величество, – самым смелым или скорее наглым оказался Карлайл Сайрес. Он низко поклонился, прежде чем начать говорить дальше, – с вашего позволения я начну. Я, лорд Сайрес, являюсь советником короля. Я помогал вашему брату и теперь готов служить вам верой и правдой.

Интересно, а деталь про своего родственника, изгнанного за государственную измену, он расскажет?

– Если позволите, я подготовил подробный план реформ на ближайшие пять лет, решающий проблему недовольства крестьян, – передо мной появилась толстая папка с документами. – Если мы будем морить народ голодом, они будут слабее и послушнее, – сказал он, и зал одобрительно зашумел. – Ваша оценка моих трудов станет для меня лучшей наградой, – сладко улыбаясь, произнес лорд Сайрес. – Я уверен, наша умная и внимательная королева примет мудрое решение.

Противно. Будто меня поливают медом из бочки.

К тому же Сайрес смотрел на меня так, будто уже видел себя тайным кукловодом, управляющим маленькой королевой. Что ж, пусть еще немного помечтает.

– Я ознакомлюсь с вашими разработками позже, лорд Сайрес, – я произнесла его фамилию медленно, выделяя каждую букву. – Будет очень интересно посмотреть на ваш кропотливый труд, – такая же приторно-сладкая улыбка.