Пророчество мертвой королевы

– Внутри – ваше поручение. Оно может показаться вам простым, или же опасным, или даже неприятным, – я медленно оглядела собравшихся. – Как вы его выполните, решайте сами. Именно это решение и покажет, кто достоин места в совете.

Я уловила быстрый взгляд, которым Олбридж обменялся с Вэйром. Мгновение, и они уже снова смотрели на меня с почтением. Но зерно сомнений было посеяно.

Я откинулась на спинку стула и позволила себе легкую улыбку:

– А теперь приятного аппетита. Не каждый обед решает судьбы, верно? – я поднялась. Все мои гости также поднялись. Хороший знак, ведь, когда я вошла, они поприветствовали меня лишь взглядами. – Наслаждайтесь угощениями, а я оставлю вас. Жду отчет в установленный срок.

Выйдя из зала, я шумно выдохнула. Надеюсь, что никто за столом не заметил дрожь моих пальцев.

Мне нужно выглядеть уверенной, опытной королевой, но на деле даже те десять лет, что я прожила, не дают мне преимущества в правлении. В те времена я была безвольной куклой Далбры, Ролана и всех вокруг. В той жизни был всего один человек, смотревший на меня, а не на мой статус, полезность или покорность. Но этого человека я больше не смогу встретить.

Теперь я просто притворяюсь умелой королевой, чтобы все вокруг поверили. Может и я однажды поверю в это.

Глава 10. Кровь и пергамент

До тренировки у меня оставалось время, поэтому я занялась рабочими делами.

– Мадам Лойс, для начала хочу поблагодарить вас за подготовку обеда. Все прошло прекрасно, спасибо, – женщина тепло улыбнулась. – Сейчас мне нужно, чтобы вы подобрали нового дворецкого, потому что за то недолгое время, что я здесь, старого я так и не увидела.

– К сожалению, старого дворецкого бывший король отправил в темницу за неуважение к королевской семье.

– Ты считаешь приговор справедливым?

– Нет, ваше величество.

– Этот дворецкий, это мистер Фишер?

– Да.

– Тогда, – я взяла не обычный лист бумаги, а официальный королевский указ – плотный пергамент с тиснением герба Луэр и тонкой золотистой каймой по краю. На такой бумаге не пишут письма или заметки, каждое слово на ней становилось законом. Я вывела несколько строк и передала госпоже Лойс. – Верните его на законное место. Еще мне нужны новые служанки. Еду мне подают не вовремя, и из моей гардеробной пропала пара безделушек. Замените всех служанок во дворце на ваше усмотрение.

– Я поняла вас, ваше величество. – Лицо мадам Лойс осталось невозмутимым, но в глазах загорелся огонь. Сегодня кое-кому придется вкусить горечь расплаты.

После ухода мадам Лойс я принялась за написание письма.

«Приветствую солнце империи.

Надеюсь, вы в добром здравии. Все мы молимся о вашем здоровье и процветании, ваше величество.

На коронации вы сказали, что ваши двери всегда открыты…

Что я могу навестить вас…

Что я могу… »

Я зачеркивала и зачеркивала. Все строки выглядели чересчур вольными.

«Приветствую солнце империи.

Прошу официальной аудиенции у его величества в ближайшие дни.

С уважением, Агнес Аша Луэр.»

Каждая написанная буква будто резала мне кожу. Настолько страшно было поставить подпись.

На большее у меня не хватило ни слов, ни смелости. Надеюсь, император Шарве не изменил своего мнения и примет меня.

Я еще раз посмотрела на письмо и кинула его в магическую почту. Страшно. Но и ждать месяц до следующей встречи с императором я не могу.

Несколько минут я просто сидела, уставившись в одну точку. Вздрогнула, когда магическая почта издала звук.

Пришел ответ из империи.

«Буду рад встречи с вами в любое время, леди Агнес.»

Без приветствия или подписи. Другого я и не ожидала.

– Хорошие новости?

– Что? – я не сразу поняла, что Листея заговорила со мной.

– Вы улыбаетесь. Пришли хорошие новости? – она указала на письмо. Разве я улыбалась?

– Да, что-то вроде того. Листея, подготовь все для поездки в Темную империю. Я отправляюсь завтра. На корабле, так будет быстрее. Когда вернусь, сразу поедем на окраину, осматривать магический барьер.

– Хорошо, ваше величество, – Листея ушла разбираться с неожиданной поездкой. А я, прижав письмо к груди, облегченно откинулась на спинку кресла.

И почему же все трепещут перед императором? Для меня его присутствие словно дыхание ночи: страшное, но удивительно легкое.

– Ваше величество, прибыл лорд Кроули.

– Отлично, пора на тренировку.

Я быстро переоделась в удобную одежду и побежала на тренировочную площадку.

– Итак, чем мы сегодня займемся? – воодушевленно спросила я. – Научите меня разрубать врагов пополам одним ударом? Или, может быть, покажите тайные техники ведения боя, которые знаете только вы?

– Вот, – лорд Кроули протянул мне… палку.

– Что это? Я ждала меч… а вы мне даете это?

– Это ваше сегодняшнее задание. Взмахните палкой, будто рубите мечом тысячу раз.

– И это все? Это даже не тренировка, это наказание! – мне не удалось скрыть разочарование в голосе.

– Да, на сегодня это все.

– Думаю, вы недооцениваете меня, лорд Кроули, – мужчина лишь кивнул и рукой дал знак приступать.

До сотни взмахов было легко. Потом плечи начали напрягаться. После второй сотни пот проступил на лбу. После пятой сотни все мое тело просило пощады.

Я бросила короткий взгляд на лорда Кроули. Он спокойно наблюдал.

Мне так и хотелось швырнуть эту глупую палку в него и закричать, что он меня дразнит. Но я была так самоуверенна в начале, что сейчас было стыдно останавливаться.

После семисот взмахов лорд Кроули остановил меня.

– На сегодня достаточно.

– Нет… Еще… не конец, – с трудом проговорила я между взмахами.

– Ваше величество, вы устали. Не стоит издеваться над собой.

Я остановилась.

– Если я не могу выполнить самое простое задание с палкой, то стоит ли вообще продолжать тренировки? Я же хотела быть сильной… а получается, я ни на что не гожусь?

– Но перенапряжение не пойдет вам на пользу.

– Возможно. Но мое положение обязывает меня преодолевать свой предел. Я должна показать вам и всем вокруг, что могу больше!

Я снова подняла свое «оружие». Всего лишь триста. Я справлюсь.

Кровь пропитала рукоять палки, но я продолжала взмах за взмахом, пока мир не поплыл. Мои руки были в крови, и я впервые подумала: вот так же будут выглядеть они после настоящего боя. Или еще хуже…

Последний, тысячный, взмах пронесся перед глазами, как победный флаг.

Я бросила палку на землю. И сама упала рядом. Пот стекал по всему телу, дыхание сбилось. Но я улыбалась. Смогла. Первая победа.

Я смогла! Правда смогла!

– Поздравляю, ваше величество. Вы показали хороший результат.

– Спасибо. Но не смейте делать мне поблажки впредь, – я посмотрела на лорда Кроули. – Завтра меня не будет весь день, поэтому встретимся послезавтра.

– Я вас понял, – лорд Кроули подал мне руку. – Примите горячую ванную, поможет расслабить мышцы.

– Спасибо. За совет и за тренировку.

Время было уже позднее. Я доковыляла до своих покоев, где меня уже ждала ванная. Это было божественно. Горячая вода приняла меня с распростертыми объятиями.

– Ваше величество, лорд Кроули просил передать вам это, – когда я вышла из ванной, передо мной появилась молодая девушка в одежде горничной. Видимо, мадам Лойс уже подобрала новых служанок. На подносе стояла баночка с зельем, снимающим боль.

– Как тебя зовут? – я залпом проглотила странно пахнущую зеленоватую жидкость.

– Эмми, ваше величество, – не поднимая глаз, ответила девушка.

– Тебя прислала графиня Лойс?

– Да.

– Мои вещи подготовили к завтрашней поездке?

– Да, ваше величество.

– Хорошо, ступай.

Это была маленькая проверка. Эмми показалась мне слишком молодой и неопытной для личной горничной. Но в целом я осталась довольна. Пока понаблюдаю за ней. Может быть и оставлю.

Я плюхнулась на кровать. Это было просто невероятное ощущение мягкости и комфорта. Неужели моя кровать всегда была такой удобной? Клянусь, я не замечала раньше, какая у меня потрясающая кровать!

Я улыбалась как ребенок после первой победы, но улыбка быстро исчезла, когда в мои покои вошел незваный гость. Я распахнула глаза. Надо мной нависал молодой человек в полурасстегнутой рубашке. Его лицо было мне знакомым.

Талон. Тот самый, которого рекомендовала Далбра в качестве секретаря с ночными подработками. Видимо, сейчас время смены стражников, поэтому он так свободно вошел.

– Не получил должность официально, решил попробовать другие варианты? – холодно произнесла я. – Как безвкусно.

– Я весь в вашем распоряжении, – Талон склонился ниже. Я почувствовала аромат цветов и алкоголя. Набирался смелости, чтобы вытворить такое?

В первый миг я оцепенела, чужой мужчина в моей спальне. Что мне нужно делать?

Но дрожь быстро сменилась холодным смехом. Мои нервы совсем немного не выдержали сложившейся ситуации.

Талон замер.

– Меня окружают так много красивых и влиятельных мужчин. Думаешь, сможешь тягаться с ними? – я лишь тянула время, пока не услышу стражу за дверью.

В его глазах мелькнуло то ли презрение, то ли надежда, что я куплюсь на дешевый шарм.

Я схватила его за воротник и притянула ближе. Чтобы мои губы оказались у самого его уха.

– И еще, думаешь, я не знаю, чью постель ты греешь?

Талон отшатнулся так резко, что потеряв равновесие, свалился на пол.

– Ваше величество, – послышался голос стражника из-за дверей, – Все в порядке?

Я облегченно выдохнула. И в то же мгновение в голове возникла идея.

– Да. Итак, – я села, нависая над Талоном. – Неужто моя дорогая матушка прислала тебя соблазнить меня? Отправила своего фаворита к другой женщине? Но, к сожалению, я не подбираю мусор.

Талон медленно пополз к двери.

– Стоять. Мы только начали нашу жаркую ночь. – я сама себя не узнавала. Но этот мужчина был слишком идеальной целью, чтобы просто сдать его страже.

Я заставила Талона сесть в кресло и рассказать мне все, что он знает о Далбре и ее планах.

Рассказал он многое, но большая часть рассказа сводилась к ругательствам мачехи на всех вокруг. И все же, Талон смог поведать мне несколько интересных вещей.

– Сегодня я отпущу тебя, Талон. Но теперь ты мой пес. Следи за Далброй и жди моей команды. Ослушаешься, отправишься работать в бордель на окраине. Старые купцы и солдаты любят таких миловидных мальчиков, – я похлопала его по щеке.

– Я все сделаю, ваше величество, – почти плача произнес Талон.

– Прекрасно. Иди на свое место, песик.

Остаток ночи прошел без инцидентов. Но я поняла, что даже стены моей спальни больше не защищают меня. Отныне я доверяю только тем, кого выберу сама.

Утром я вызвала к себе господина Лойса и приказала заменить охрану у моих покоев. Без объяснения причин.

Наказывать ночного стражника я не стала. Мои мысли были заняты другим.

Дорога до Темной империи на корабле занимает всего несколько часов. Этого времени было слишком мало, чтобы я успела привести свои мысли в порядок.

С одной стороны, я боялась встречи с императором. Боялась слухов, которые могут появиться. Боялась облажаться перед ним.

Но с другой стороны, мне не терпелось увидеться. Его красивое лицо заставляло чувство прекрасного во мне ликовать. Мне нравятся красивые вещи, и Кайсан Шарве первый в моем списке.

– Император ожидает вас.

Я удивилась, ведь мы прибыли достаточно рано. Я готовилась ждать.

Но, похоже, мне повезло.

Я вошла в кабинет. Тот самый, где мы впервые встретились три месяца назад.

Он стоял у окна в лучах утреннего солнца, словно ангел…

Глава 11. Испытание лояльности

– Приветствую солнце империи. Да прибудет с вами величайшая слава, – я поклонилась.

– Агнес, – голос императора прозвучал слишком близко. – Рад встречи. Проходи, – привычный холодный тон.

Я выпрямилась. Император стоял прямо передо мной.

Когда он успел? Так, еще и руку мне протягивает.

Я растерялась. Что это вообще происходит? Как же официальная аудиенция? Я думала…

– Идем, – император сам взял меня за руку и повел к дивану. Усадил меня, сел напротив. Передо мной уже стояла чашка чая. Моего любимого, цветочного.

Все происходящее выглядело странно. Будто мы с императором были старыми приятелями. Но такого ведь просто не может быть.

– Простите, я немного… растерялась, – пробормотала я.

– Выпей чай, успокойся. Здесь тебе нечего бояться.

Я посмотрела на императора. Я почти не видела его лица из-за ярких лучей восходящего солнца за его спиной. Какое же у него сейчас выражение лица?

– Я бы хотела попросить вас об одолжение, – я снова опустила глаза. Почему я так волнуюсь?

– Продолжай.

– Не могли бы вы поделиться со мной людьми? – Слова сами сорвались с губ, совсем не так, как я репетировала. Я хотела просить о поддержке, но получилось… о людях. Что я вообще несу? Я ведь три часа готовила речь! Но все так странно, что мысли перепутались.

– Тебе нужна армия?

– Нет. Мне нужны учителя.

– Какие?

– Советники по налогам, градостроители, мастера академий, дипломаты, юристы, лекари, строители. Я хочу обучить своих людей, чтобы по возможности отказаться от услуг заграничных специалистов. Хочу, чтобы в моем королевстве работали такие же хорошие специалисты, как и в империи.

– Хорошая идея.

– Я подготовила подробный список необходимых людей. Также здесь условия их работы, размещения, вознаграждения, задачи и обязательства, – я стала раскладывать перед императором подготовленные документы, но руки предательски дрожали, поэтому я случайно опрокинула чашку с чаем. Все мои старания выглядеть королевой рассыпались от одной дрожи в руках. Немного чая попало мне на руку, и я отдернула ее.

– Агнес, – впервые я услышала, как император повышает голос.

Чай еще не успел стечь с моей руки, как император оказался рядом.

– Покажите руку. Нужно убедиться, что все в порядке, – он держал мою руку в своих и внимательно осматривал. Мне показалось, что в его голосе мелькнула тревога, но, может, я просто слишком хотела ее услышать.

– Все в порядке, это ведь всего пара капель, – растерянно произнесла я. – Извините, – я выдернула руку. – Я вчера долго тренировалась, кажется из-за боли в мышцах руки трясутся. Извините, ваше величество, глупо получилось. И все мои записи, – я стала собирать намокшие листы, – теперь не имеют никакого смысла. Я подготовлю новые, пришлю вам почтой… – я окончательно потеряла самообладание. Хотя оно покинуло меня еще на пороге этого кабинета.

Глаза защипало от слез. Плохой идеей было ехать сюда. Нужно было просто отправить нормальное письмо.

– Агнес, – император осторожно взял меня за плечи и развернул к себе, вытащил документы из рук и бросил их на стол. – Для начала успокойся. Давай пройдемся.

Я лишь кивнула и пошла за императором. Мы вышли из дворца и направились в сад. Я не решалась поднять глаза. Лишь шла рядом, но внутри все еще горела от стыда.

Я чувствовала себя униженной перед самым важным человеком на континенте.

– Почему ты так сильно нервничаешь? – нарушил молчание император.

– У меня нет ответа, ваше величество.

– Агнес, ты боишься меня?

– Нет, – честно ответила я.

– Хорошо, – голос императора стал мягче. – Я уже говорил тебе, что ты можешь обращаться ко мне за помощью. Я не изменю своего решения. Поэтому, – он остановился и посмотрел на меня. – Не стоит так переживать. Если я могу помочь тебе, даже в самом незначительном деле, я это сделаю.

– Почему? – я, наконец, подняла взгляд на императора. – Почему вы так добры ко мне?

– Пусть это будет моим секретом, – император слегка улыбнулся. – Не задумывайся об этом, просто используй меня.

Я моргнула, решив, что ослышалась. Самый влиятельный человек на континенте только что сказал мне использовать его?

– Ты идешь? – я быстро ущипнула себя, убедившись, что не сплю, и нагнала императора. Мы присели в беседке среди прекрасных цветов. – О каких тренировках ты говорила ранее?

– О, я хочу научиться пользоваться мечом и лучше научиться стрелять из лука. Все же приближается охотничий турнир.

– Похвально, но тебе не обязательно участвовать самой. Можешь отправить кого-то от своего имени.

– Я хочу сама сделать это. Победить и получить заслуженную награду.

Наградой за победу в охотничьем турнире было одно желание, которое исполнит император Шарве. Это очень ценная награда. И у меня уже есть план, как получить максимальную пользу от победы.

Хотя, если быть честной, я не знала, хочу ли я победить. Что будет стоить желание, исполненное человеком, чья улыбка страшнее приговора?

– Значит, хочешь, чтобы я исполнил твое желание? – император вдруг немного наклонился, наши лица оказались напротив. Я бы отодвинулась, но оказалась в ловушке.

– Я… Это лишь для блага королевства.

– Жаль, – почти шепотом произнес он и выпрямился.

Далее разговор император продолжил в будничном тоне. Мы говорили о делах, будто ничего особенного не произошло. Как старые знакомые. Как будто он не нарушил все допустимые дистанции между нами сегодня.

Но все же внутри меня все переворачивалось от непонимания.

Нас прервали. Императору нужно было возвращаться во дворец. Он проводил меня до выхода, пообещал выполнить мою просьбу и ушел, оставив меня разбираться с неожиданными эмоциями.

Всю дорогу до дома я прокручивала в голове каждый миг наедине с императором. Каждое слово, каждый его взгляд я разбирала, словно тайный код. Но чем дольше думала, тем меньше понимала.

И все же чувство не отпускало: в этот раз я была ближе к разгадке, чем когда-либо.

Вернувшись домой, я старалась отогнать мысли об Императоре. И заботы королевства как раз помогли мне. Дела затянули меня, как болото.

С Листеей мы поехали в приграничные районы, осмотрели барьер. Дела были так себе. Барьер, защищающий людей от монстров леса, истончился так сильно, что едва виднелся. Смотреть на этот полупрозрачный барьер было страшно. Он должен был защищать, но едва держал форму. Уже насчитывалось более двадцати пострадавших от магических зверей.

Мы решили временно эвакуировать людей из приграничных районов и выставить стражу из дворца. Людей разместили в старом приюте. Хоть здание было в плохом состоянии, других вариантов у нас не было.

По пути домой мы осмотрели еще несколько зданий. В скором времени я открою первый в королевстве университет, если, конечно, император поможет мне. А также нужно новое здание для открытия приюта. За последние два года, что правил мой брат, проблема нападения монстров игнорировалась. Множество семей пострадали, и сирот в королевстве значительно прибавилось. Я хочу взять их под свою опеку. Благодарные дети вырастут в преданных подчиненных.

Вернувшись во дворец, меня ждали гостьи.

– Приветствуем солнце королевства, – Агата и Долорес синхронно поклонились.

– Добрый вечер, леди.

Мы устроились в приемной. Девушки явно нервничали, но заговорить не решались.

– Что привело вас сегодня?

– Поручение, ваше величество, – тихо произнесла Агата.

– Вы выполнили его?

– Нет… Мы, – Агата осеклась и виновато опустила глаза.

– Мы не будем выполнять ваши поручения, – резко произнесла Долорес. Сразу понятно, кто из них двоих вырос в семье военных.

– Почему?

– Мое поручение касается моей семьи, – продолжила Долорес. – Вы хотите, чтобы я донесла на своего родственника. Я бы подумала над этим, если бы обвинение было обоснованным. Но, проверив все, я убедилась, что ваше обвинение ложное.

Заданием Долорес было найти доказательства преступления мужа ее сестры, которая к тому же носила ребенка под сердцем.

Мне было интересно, насколько Долорес может поступиться своими принципами и семьей ради места в совете.

– Ясно. А вы, леди Агата.

– Я… – она снова осеклась. – Если позволите, ваше величество, – после моего одобрительного кивка, девушка передала мне документы. – Я могу предложить более безопасный вариант решения проблемы.

Агате необходимо было перехватить важный груз с продовольствием, идущий в один из приграничных городов, и перенаправить его в столицу. Вот только этот город в подчинении ее брата и находится на грани голода. Если она выполнит приказ – покажет, что готов предать даже семью ради выгоды.

В документах был договор поставок продовольствия по сниженным ценам. Семья Агаты известные торговцы, поэтому достать продовольствия для них не составит особого труда. Она предлагает мне подписать с ней договор, чтобы все было законно.

– Что ж, – я сделала паузу. Долорес выпрямилась, словно струна, а Агата так сильно сжала руки, что ногти впились в кожу. – Похвально. Вы молодцы.

– Простите, ваше величество, о чем вы говорите?

– Это было задание с подвохом. Вы справились.

– Вы не разочарованы, – голос Агаты звучал почти безжизненно.

– Я была бы разочарована, если бы вы выполнили мои поручения, – я поднялась и протянула руку, – Герцогиня Агата Глад и леди Долорес Эйлер, поздравляю со вступлением в королевский совет.

Долорес подскочила и сжала мою руку. А Агата будто потеряла все силы, обмякла на диване.

После их ухода я почувствовала укол совести, потому что заставила молодых леди пережить такой ужас. Они доказали мне верность. Но какой ценой?

Иногда я сама пугаю себя тем, кем становлюсь.

Глава 12. Под маской света

Месяц пролетел словно день. Я была так погружена в дела королевства. что не замечала, как день и ночь сменяют друг друга.

Наступил день охотничьего турнира Темной империи.

Дорога до империи казалась мне нескончаемой. Я погружалась в свои мысли, чтобы отвлечься от волнения.

Это был хороший месяц. Спокойный. Мы многое сделали. Главной моей гордостью стал университет. Император уже на следующий день прислал мне двадцать специалистов из разных областей. Жители королевства охотно приняли мою идею.

Сначала мы проводили занятия во дворце, а позже, после ремонта, открыли первый университет Пятого королевства. Я была так счастлива на церемонии открытия. Когда студенты разных возрастов впервые вошли в зал, их глаза горели, как у тех, кто вдруг увидел новое будущее. И я поймала себя на мысли: впервые за долгое время я чувствую не только власть, но и надежду. Это был первый шаг к процветанию моей родины.

Вторым значимым событием стало создание постоянного королевского совета. К сожалению, не все, на кого я возлагала надежды, справились с поручениями.

Ренард Олбридж и Мартен Вэйр провалили испытание. Не просто нарушили правила, но и сговорились против меня. Теперь они отправлены на военную службу: пусть искупят предательство не словом, а потом и кровью.

Орелин Кравен также не справилась с поручением. Точнее, наоборот – справилась. Соблазнить молодого лорда из влиятельного дома, чтобы выведать секретные сведения о переговорах с соседним королевством. Вот только задание не имело никакой реальной дипломатической ценности. Моей целью было лишь проверить готовность девушки использовать низкие приемы. Таких людей я не хочу видеть в совете. Хотя и сама не сильно отличаюсь от Орелин.

Остальные кандидаты отлично показали себя – либо отказавшись от задания, либо предложив безопасную альтернативу.

Так, благодаря Агате, мы наладили поставки продовольствия в королевстве и избежали голода после неурожайного сезона.

Долорес разработала план по созданию постоянной армии.

Арден Риверс, молодой граф, помог с восстановлением приюта, предоставив здание и финансовую поддержку.