Цена Софии

Внутри меня росла смесь ярости и беспокойства, пока я высматривал сестру. Дверь клуба то и дело распахивалась, выпуская наружу клубы тёплого воздуха, запах алкоголя, сладких духов и сигаретного дыма.

Мия стояла, облокотившись на стену недалеко от входа, а рядом – невысокая девушка, которая явно была той самой Софи, с которой мы говорили по телефону.

Её русые волосы развевались на ветру, обрамляя лицо, а лёгкий пиджак едва защищал от пронизывающего холода. Короткие шорты подчёркивали стройные ноги в ботинках со шнуровкой, и она время от времени подпрыгивала, пытаясь согреться. Несмотря на тёплый климат, февраль всё равно напоминал о себе.

Девушка держала Мию за руку, словно оберегала её, и это меня… странно тронуло.

Я ускорил шаг. Каждое движение отдавалось тревогой и глухим раздражением.

Слава богу, Мия была в тёплом пальто – я понимал, сама бы она его точно не надела.

Спасибо, Софи.

Несколько людей курили у стены, лениво наблюдая за улицей.

Приближаясь, я услышал тихий голос сестры.

– Оставь меня здесь… Рен найдёт меня и прибьёт. Ему не нужны свидетели, так что беги, пока можешь!

Софи тихо фыркнула.

– Не волнуйся, – сказала она спокойно. – Я быстро отдам тебя ему в руки и сбегу. Это я умею лучше многих.

Она на секунду посмотрела в сторону дороги.

Мия подняла голову. Её взгляд был расфокусирован, зрачки расширены, но, кажется, она всё же разглядела меня.

– Привет, зануда… – слабо протянула она.

Я ничего не ответил.

Просто подошёл и обнял её.

Смешанный запах алкоголя и сладких духов с привычными нотками лимона и мёда ударил в нос и странным образом успокоил сердце.

– Ты снова влипла в неприятности, снежинка, – тихо сказал я.

Мия вздохнула, уткнувшись мне в грудь.

Я крепче прижал её к себе.

И только потом перевёл взгляд на девушку рядом.

Софи дрожала от холода, всё ещё сжимая пальцы Мии. Её глаза внимательно следили за происходящим, настороженно, но без страха. Свет фонаря играл на её волосах, подсвечивая отдельные пряди.

Она была невысокой – едва доставала мне до плеча. Большие карие глаза, подчеркнутые ярким макияжем, маленький вздёрнутый нос с лёгкой россыпью веснушек, пухлые губы. Русые волосы до плеч подчёркивали круглое лицо и тонкую шею.

Красивая.

И почему-то слишком беззащитная на этом холодном ветру.

Я осторожно отстранил Мию и снял пальто.

Когда подошёл ближе и накинул его на плечи Софи, она подняла голову.

Наши глаза встретились.

На секунду в её взгляде мелькнуло удивление, но почти сразу сменилось уверенной спокойной внимательностью.

– Ты Софи, верно? – спросил я.

Она немного выпрямилась под моим пальто.

– Верно… – тихо сказала она, а потом осторожно добавила: – А ты Рен?

Я чуть наклонил голову.

– Ренальд… Ренальд Хенсон.

Я поправил ворот пальто на её плечах.

– А Рен – это для близких? – спросила она, внимательно глядя на меня.

– Да. Только для родных.

Она едва заметно приподняла бровь.

– Понятно, – прошептала она, пряча лицо в вороте.

Я вдохнул запах её духов – лёгкий ягодный аромат, смешанный с холодным воздухом – и неожиданно понял, что стою слишком близко.

Слишком.

Я быстро отстранился и снова притянул Мию к себе.

– Я отведу её в машину, – сказал я. – А потом ты можешь рассказать, что с ней произошло?

Софи коротко кивнула.

– На самом деле я очень спешу, – сказала она. – Один придурок подсыпал ей афродизиак в коктейль.

Она сказала это спокойно. Слишком спокойно.

Будто подобные вещи происходили здесь регулярно.

Я стиснул зубы.

– Она ещё что-то пила? Или принимала?

– В клубе – точно нет. Когда она приехала, была немного пьяна. Коктейля она выпила совсем немного, но реакция была странная. Может, перебор с дозой… или у неё непереносимость.

Из клуба снова вырвался удар басов.

Волнение внутри меня резко сменилось холодной злостью.

– Где этот парень?

Я не повышал голос.

Но Софи вдруг почувствовала, как воздух между нами стал тяжелее.

Мия тихо засыпала, её голова медленно опускалась мне на плечо.

Я подхватил её на руки.

Софи наблюдала за этим.

– С этим парнем разберутся, а ты…– начала она.

Но договорить не успела.

– Софи! Ты чего так долго? У нас шоу вот-вот начнётся.

Мы одновременно повернули головы.

К нам направлялся высокий парень с рыжими волосами, словно яркая вспышка на фоне ночи и серых стен. В его руках была черная куртка, которая явно не принадлежала ему.

В глазах Софи заиграла смесь удивления и радости. Меня настигло понимание, что этот неожиданный гость внесет новую ноту в наш диалог.

Парень подошёл ближе и без лишних вопросов приобнял её за плечи. Жест простой. Привычный. Слишком естественный. И не могу понять почему, но это вызвало у меня раздражение.

Наверно, потому что он прервал наш разговор.

– Ты как всегда забыла куртку, – усмехнулся он. – Но вижу, тебя уже кто-то согрел.

Его взгляд скользнул по моему пальто на её плечах.

Софи бросила ему скептичный взгляд, полный иронии, а он, в свою очередь, улыбнулся еще шире, девушка просто закатила глаза, но в этом движении не было злости-только дружеский молчаливый разговор и взаимопонимание. Вроде всего лишь миг, но я разу понял, между ними есть какая-то связь и почему-то от этой мысли мне вновь стало неприятно.

– Со мной всё нормально, – спокойно сказала она. – Это Ренальд, брат Мии.

Она указала на меня.

– А это Клифф. Он помогал в спасении твоей сестры и разобрался с тем придурком. Так что всё решилось благодаря ему.

Я перевёл взгляд на рыжего. Он выглядел расслабленным, но в его осанке читалась готовность в любой момент встать между Софи и кем угодно.

Защитник.

Я машинально сильнее прижал к себе Мию.

– Благодарен вам обоим, – произнёс я ровно. – И обязательно отплачу за помощь.

Клифф едва заметно усмехнулся.

– Ничего не нужно, – быстро ответила Софи, чуть опередив его. – В следующий раз пусть Мия будет аккуратнее. Это место не для таких девушек, как она.

Я посмотрел ей в глаза. Глубокие, тёплые, почти тёмные – как растопленный шоколад. В них не было страха. Не было заискивания. Только спокойная уверенность.

Любопытно она такая же сладкая на вкус, как мой любимый десерт?

Я отмахнулся от этих странных мыслей, волнение за сестру смешивалось с ощущением желания узнать эту девушку ближе.

– Я найду способ отблагодарить вас, – хрипло сказал я, не отрывая взгляда.

Она выдержала его.

Ни шагу назад, значит.

Клифф тем временем аккуратно снял с её плеч моё пальто и протянул ей куртку. Его движения были заботливыми, но не собственническими. Он не загораживал её. Не говорил за неё. Просто был рядом.

Интересно.

Софи надела куртку, застегнула молнию и на секунду задумалась. Потом развернулась ко мне.

Она подошла ближе. Слишком близко.

Я замер.

Встав на носочки, она накинула на меня пальто и поправила воротник, её пальцы едва коснулись моей шеи.

Тёплые. Несмотря на холод.

Я действительно забыл, как дышать.

– Спасибо, – тихо сказала она.

– Всегда рад помочь, – ответил я, и мой голос прозвучал ниже, чем обычно.

Она слегка улыбнулась. Не кокетливо. Не вызывающе. Просто… искренне.

– До свидания, мистер Хенсон.

В её тоне было что-то едва уловимое – словно она нарочно провела границу.

Я позволил себе едва заметную усмешку.

– До свидания… просто Софи.

На мгновение между нами повисло молчание. Не неловкое. Напряжённое.

Клифф мягко коснулся её локтя.

– Нам правда пора.

Она кивнула, ещё раз посмотрела на Мию, а потом – на меня.

И ушла.

Я смотрел ей вслед дольше, чем следовало.

И только когда холод снова пробрался под ворот пальто, опустил взгляд на сестру у себя на руках и направился к машине.

Позже, уже за рулём, когда Мия мирно спала на заднем сиденье, я поймал себя на странной мысли.

В тот момент, когда Софи подошла ко мне вплотную и поправила пальто…я не просто забыл, как дышать.

Я впервые за долгое время почувствовал, что что-то вышло из-под моего контроля.

Глава 9

Ренальд

Я проснулся раньше будильника.

Несколько секунд лежал, глядя в потолок. В доме было тихо, свет из окна едва касался стены. Всё спокойно. Всё под контролем.

Но в голове – нет.

Русые волосы, подсвеченные фонарём.

Тёплые пальцы, поправляющие ворот моего пальто.

Глаза цвета тёмного шоколада.

Софи.

Я сел на кровати и провёл ладонью по лицу.

Глупость.

Просто случайная встреча. Девушка, которая помогла моей сестре.

Ничего больше.

Подумаешь, симпатичная, смелая, с характером.

Я мужчина – нормальная реакция на привлекательную женщину.

Я резко поднялся с кровати.

Хватит.

Проснувшись окончательно, я сразу пошёл в комнату к сестре, чтобы проверить, как она себя чувствует. Постучал. Ответа не последовало. Осторожно приоткрыл дверь – Мия мирно спала, закутавшись в одеяло. Лицо было спокойным, дыхание ровным.

Я задержался в дверях чуть дольше, чем собирался.

Если бы не Софи…

Нет.

Если бы не я – Мия не оказалась бы там одна.

Я виноват.

Я тихо закрыл дверь и спустился на кухню.

Мама уже приготовила завтрак. Саванна прибиралась в гостиной. Я пожелал всем доброго утра, взял кофе и сел за стол.

– Как прошла встреча, сынок? – спросила мама, когда мы приступили к завтраку.

– Нормально. Не пришли к соглашению. И это к лучшему, – спокойно ответил я. – Не хочу работать с людьми, которым не доверяю.

Она внимательно посмотрела на меня.

– Что-то серьёзное?

– Просто разные принципы. В бизнесе это критично.

Я не собирался говорить ни о Роуде, ни о вчерашней ночи.

– Мы ведь сегодня идём на прогулку после врача? – перевёл я тему.

– Конечно. Я буду рада. А Мия?

– Она отсыпается. Вчера устала.

Мама кивнула, но тревога в её взгляде не исчезла.

– Я переживаю за неё. Эти клубы… это не то место, где должна быть девушка.

В памяти снова вспыхнула картинка: короткие шорты, дрожащие плечи, моё пальто на её хрупкой фигуре.

Я сжал челюсть.

Резко сделал глоток кофе, будто мог запить навязчивую мысль.

– Всё в порядке, мам. Не думаю, что Мия туда ещё пойдёт.

– Что-то вчера произошло? – насторожилась она.

– Нет. Просто ты права, надо прекращать это. Скоро вступительные экзамены, ей нужно готовиться. После её дня рождения сосредоточимся на учёбе.

– Верно. Но ты же не запрёшь её дома?

– Хотелось бы, – усмехнулся я. – Но, конечно, нет. Что-нибудь придумаю. Буду стараться приглядывать за ней, хоть она и считает себя взрослой.

– Но ты тоже не можешь разорваться. У тебя работа, ты опекаешь меня и Мию, хотя должно быть наоборот. Ты должен заниматься личной жизнью.

– Мам, не начинай. Всё у меня в порядке с личной жизнью.

Перед глазами снова мелькнула Софи.

Я раздражённо отмахнулся от образа.

– Ой, не смеши. Когда ты в последний раз был на свидании?

– Давай закроем тему, – более строго произнёс я.

– Прости.

Вот снова.

– Я знаю, что говорю это каждый день, но мне правда жаль…

– Мам, – твёрдо сказал я и положил руку на её ладонь. – Ты не виновата в том, что произошло. Ты не могла контролировать своё состояние. Мы с Мией всё понимаем. Это болезнь, а не слабость. Ты не бросила нас. Главное – тебе стало лучше, и ты с нами.

Она на секунду замерла, будто не веря, что слышит это без упрёка, затем опустила взгляд.

– Я просто хочу, чтобы ты был счастлив.

Вот это слово.

Счастлив.

– Я счастлив, – ровно ответил я. – У меня есть семья. Этого достаточно.

Она медленно покачала головой.

– Ренальд… из-за того, что сделал отец, ты перестал верить людям.

Я на мгновение сжал пальцы сильнее, но голос остался спокойным.

– Я стал реалистом, – ответил я.

Её голос дрогнул.

– Я боюсь, что вы с Мией никогда никому не сможете доверять. Что из-за меня…

Я накрыл её руку своей.

– Мам, просто я знаю, что любви нет. Вот и всё.

Она подняла на меня глаза.

– Она есть.

Я на секунду отвёл взгляд в сторону окна, будто проверяя себя, прежде чем снова посмотреть на неё.

– Нет, – твёрдо сказал я. – Есть привязанность. Страсть. Зависимость. Есть расчёт. Есть привычка. Но любви – нет.

Комната наполнилась тишиной.

– Люди называют любовью то, что удобно, – продолжил я холодно. – А потом уходят. Или предают. Или исчезают, забрав всё.

Черт. Зачем я снова напомнил ей о поступке отца?

– С сестрой всё будет в порядке, – добавил я мягче. – Я позабочусь об этом. Мне не нужна никакая личная драма. Мне достаточно вас.

– Ты имеешь право на большее, – тихо сказала мама.

– Мне нравится моя свобода, – ответил я. – И я не собираюсь её терять. Ты, Мия и Эдвин – мои самые близкие люди. Пусть всё так и остаётся.

***

Через несколько часов мы поехали в клинику. Пока мама была на приёме, я разбирал рабочие вопросы.

Цифры. Контракты. Холодная логика.

Это понятно. Это надёжно. В отличие от людей.

Иногда, между звонками, мысли всё же возвращались к прошлой ночи.

К её дрожащим плечам.

К тому, как она не испугалась меня.

К тому, как поправила воротник – будто это было естественно.

Я раздражённо отложил телефон.

Просто желание. Это не чувства.

Это просто сбой системы.

Я не тот мальчик, который верит в чувства.

Когда отец сбежал, мне было двадцать. Всё, что я считал прочным, оказалось иллюзией. Мама сломалась. Мия плакала ночами. Друзья из «Элизиума» исчезли.

Я вернулся. Снял квартиру в «подземке», в разваленной многоэтажке, работал на нескольких работах и часто начинал заново.

Тогда я понял: мир держится не на любви.

Он держится на ответственности. На силе. На расчёте.

Любовь – это слабость.

А я больше не имею права быть слабым.

Глава 10

София

Я проснулась ближе к обеду.

Потянулась – и диван подо мной снова жалобно хрустнул.

– Да сколько можно…

Я перевернулась на бок и уставилась в потолок. На секунду возникло знакомое чувство – будто я застряла между «пока терпимо» и «пора что-то менять».

Может, к чёрту этот диван?

Купить нормальную кровать. Пусть она займёт половину комнаты в этой дыре – зато я перестану просыпаться с ощущением, будто меня переехал грузовик.

Я фыркнула и поднялась.

На кухне щёлкнула кнопка чайника. Пока он закипал, я ушла в душ. Утром, после работы сил хватило только смыть макияж.

Через двадцать минут я уже стояла на кухне с мокрыми прядями, резала хлеб и перебирала в голове вчерашнее шоу.

Всё прошло неплохо. Каждый раз мы переживаем, что людям, пришедшим пить и танцевать, будет плевать на сцену. Но шоу живёт уже два месяца. И, кажется, мы справляемся.

Я расставила бутерброды на столе, поставила чашку с чаем рядом с вазой, где сиротливо лежали три яблока.

И вот тогда он снова всплыл в памяти.

Брат той девушки.

Ренальд.

Как тень, которую не отогнать.

Я невольно замерла, вспоминая, как он подошёл и накинул на меня своё пальто.

Тяжёлое. Тёплое. Чужое.

Его запах заполнил пространство вокруг – хвоя и цитрус, дорогой одеколон… но поверх этого – сладость.

Яблоки. Шоколад.

Мама раньше запекала яблоки с мёдом и корицей, иногда добавляла растопленный шоколад. После её смерти этот запах исчез из дома. Я почти забыла его.

А вчера воспоминания накрыли снова.

Я тогда вдохнула глубже, чем следовало. Почти жадно.

Надеюсь, он не заметил.

Хотя… какая разница, что он обо мне подумал? Я ведь даже не знаю этого человека.

Я сделала глоток чая, но мысли уже не слушались. Слишком отчётливо вспоминался его взгляд – спокойный, внимательный, как будто он привык замечать больше, чем остальные.

Когда-то я думала, что знаю, что такое влечение.

В тот момент я оказалась в мире, где дружба и музыка переплетались, где я встретилась с Рафом. Он стал для меня не просто другом, а настоящим наставником, помогая освоиться в клубной жизни. Благодаря знакомству Клиффа и Андрэ мне дали возможность занять его место и стать диджеем, так как он давно планировал переезд за границу.

Раф щедро делился знаниями, и между нами возникло лёгкое влечение. Меня не смущало, что он был старше на восемь лет. Он не был идеальным, но оставался привлекательным, харизматичным и умным. Мне было с ним интересно, и я решила, что он станет моим первым мужчиной.

Это был своего рода эксперимент – понять, что значит быть желанной.

Но вскоре пришло разочарование. Секс оказался далеко не тем, что я себе представляла. Не было электричества под кожей. Не было того внутреннего взрыва, о котором все говорили.

Только ритм музыки в колонках и странная тишина внутри.

Однако вчера что-то изменилось.

Когда Ренальд наклонился ко мне, я чувствовала нечто совершенно иное, чем с Рафом. Я смотрела в его голубые глаза – почти такие же, как у сестры, – но в них бушевало что-то тёмное, глубокое и сдержанное.

С ним я ощущала себя не просто исследующей свою природу, а словно открывающей новую главу собственной жизни. Каждый взгляд, каждое мгновение будто нагревали воздух между нами. И впервые я почувствовала то самое физическое притяжение, о котором столько читала и слышала от девочек в гримёрке.

И это пугало.

Я медленно выдохнула.

Высокий голубоглазый брюнет в классическом костюме и чёрном пальто. Уверенный. Холодный. С таким взглядом, будто он привык, что мир уступает ему дорогу.

Кому бы он не понравился?

У таких мужчин не бывает «одной».

У них бывают варианты. Возможности. Женщины, которые готовы ждать, конкурировать, доказывать.

Я знаю себя.

Я не умею делить.

Я хочу быть единственной. И если это невозможно – значит, лучше вообще не начинать.

Клифф вчера разрядил атмосферу. И, возможно, к лучшему.

Всё это – просто эффект первой встречи. Всплеск адреналина. Сексуальное напряжение.

И всё.

Если мы случайно увидимся снова – я не поведусь.

Ни на его внешность.

Ни на низкий голос.

Ни на этот чёртов запах яблок и шоколада.

***

Ближе к вечеру позвонил Клифф.

– Привет, мелкая!

– Привет, каланча. Ты снова застрял в дверном проёме или что-то серьёзное?

– Очень смешно. Нет, ничего не случилось. Андрэ звонил – сказал приехать сегодня пораньше. У него какое-то объявление. Я заеду за тобой через пару часов.

Я на секунду замолчала, прислушиваясь к интонации. Клифф редко нервничал без причины.

– Звучит зловеще. Если это очередная лекция о «профессиональной дисциплине», я возьму попкорн.

– Не надейся. Он сегодня в настроении «я всех уволю».

– Прекрасно. Люблю корпоративную атмосферу страха.

– Кстати, ты так и не спросила, что мы решили с Брэдли.

– Я спросила. Ты ушёл от ответа, как наши основатели на встречах с народом.

– Да ничего особенного. Я с Лукасом объяснил ему, как нужно вести себя с девушками.

– Лукас… это тот молчаливый шкаф с татуировкой змеи?

– Он самый. Один из наших охранников.

– Тогда Брэдли теперь точно всё понял.

– Более чем. В наш клуб он больше ни ногой.

– Отлично. Минус один идиот – плюс к карме.

– Всё, мелкая, через пару часов буду.

***

Когда мы приехали в клуб, почти все уже были на месте и сидели у бара.

– Всем добрый вечер, – громко произнёс Андрэ, не повышая голоса, но так, что стало тихо даже у холодильников. – Раз основные здесь, не вижу смысла тянуть время. До открытия осталось немного.

Мы с Клиффом тихо подошли к бару, встали рядом с Эми и Роуз, кивнули Заку и Холли и перевели взгляд на Андрэ.

Он стоял прямо, руки сцеплены за спиной – будто проводил не собрание в клубе, а строевой смотр.

– У меня для вас две новости.

– Плохая и очень плохая? – лениво уточнил Клифф.

– Нет, – холодно ответил Андрэ. – Хорошая и та, за которую вы получите деньги. Постарайся различать.

– Уже чувствую себя оптимистом, – пробормотал друг.

Андрэ проигнорировал комментарий.

– Хорошая новость: в следующую пятницу вы получите двойной оклад.

Мы переглянулись.

Слишком хорошо. Слишком легко. Так не бывает.

– Плохая новость: в эту пятницу у нас состоится частное мероприятие. День рождения одного из влиятельных людей «подземки». Его имя – Ронни Боуч.

Я удивлённо вскинула брови, но быстрее всех среагировала Холли.

– Секунду. Разве вся криминальная элита не тусуется в «Тартаре»?

– Обычно да, – спокойно ответил Андрэ. – Но они узнали о нашем шоу. Теперь Боуч хочет увидеть его лично.

Он перевёл взгляд на нас четверых.

– Поэтому небольшие изменения. Основную программу оставляем без правок. После второго блока к Эми и Роуз на сцену присоединится Кортни.

Повисла пауза.

– Простите… к нам? – уточнила Роуз с милой улыбкой, за которой слишком явно пряталось напряжение.

– Да, к вам, – коротко ответил Андрэ. – Кортни умеет работать с залом. Она проведёт интерактивную часть, затем перейдёт в VIP-зону к основным гостям.

Я невольно посмотрела на девочек. В наших взглядах читалось одно и то же: «Серьёзно?»

Кортни, стоявшая чуть поодаль, прищурилась и скрестила руки на груди. В её взгляде читалось явное превосходство.

Клифф, наблюдая за нашим молчаливым диалогом, тяжело вздохнул и закатил глаза.

– О, начинается… – пробормотал он.

– Закатывать глаза будете после открытия, – сухо заметил Андрэ. – Сейчас вы – профессионалы. И вести себя должны соответственно.

– Мы всегда ведём себя профессионально, – невинно сказала Эми и чуть наклонила голову, улыбаясь так, будто уже готова нарушить половину правил.

Зак тихо фыркнул, едва заметно покачав головой.

– Иногда даже слишком, – добавил он.

Андрэ бросил на него короткий предупреждающий взгляд.

– Мне нужен безупречный вечер. Без конфликтов. Без самодеятельности. Без импровизации, если она не согласована. Это не обычная пятница. Это вопрос репутации клуба.

Он сделал паузу, медленно обводя нас взглядом.