Тысяча снов: Тень во мраке

— И что вы предлагаете? — спросил Винч, выпуская клуб дыма.

— А вы уверены, что они просто не загуляли в городских борделях? — вмешался седовласый мужчина с полуприкрытыми веками. — Я слышал, в Берелтоне есть где отдохнуть. Может, и не стоит волноваться раньше времени.

— Старейшина Цилен, мы ждём уже слишком долго, — взгляд Герона, тяжёлый и раздражённый, скользнул по старику. — Письмо должно быть доставлено.

— Значит, вы хотите, чтобы это сделали мои воины? — Винч взял пергамент со стола.

— Нет, — твёрдо отрезал Герон. — Его нужно доставить в соседнюю деревню, а уж там его передадут в нужные руки. — Он положил свои могучие ладони на столешницу. — Есть у тебя обученные бойцы?

— Есть несколько достойных ребят, — Винч развернул пергамент.

— Отлично. Тогда пусть выдвигаются следом за купцами, когда те нас покинут, — подытожил Герон, откидываясь в кресле.

Взгляд Винча застыл на тексте, а выдыхаемый табачный дым медленно заволакивал бумагу полупрозрачной пеленой.

— Это правда? — мастер поднял глаза на Герона.

— Не точно, но город нужно предупредить, — начальник стражи вновь уставился в стол. — Нужно доставить послание в деревню Кирама, ту, что возле Фиваны.

Винч задумчиво покусывал мундштук.

— Есть у меня на примете пара бойцов, — свернув пергамент, проговорил он.

— Отлично, Винч, двух будет достаточно, — Герон забрал свиток обратно.

***

Элина сгорбилась, замерев от страха на стуле. Взгляд Рейши метнулся по угрюмым мужчинам, а девушки застыли в ожидании.

Мужчина в кожаной куртке, стоявший позади, с силой воткнул копьё в половицу и направился к стойке.

— Керас, побыстрее, ладно? Дела не ждут, — бросил он, наливая в кружку тёмный эль.

— Как пойдёт. Может, ещё развлечься с ними успеем, — по его лицу скользнула ухмылка.

Мири резко шагнула вперёд, сокращая дистанцию. Лезвия в руках теней, поймав скудный свет, зловеще сверкнули. Девушки двинулись за ней, и напряжение в таверне сжалось, как пружина. Фигуры по бокам Кераса пришли в движение.

— Ребята, не покалечьте их сильно, — лениво проговорил он, принимая стойку.

Удар Мири сорвался, как стрела с тетивы. Нога взметнулась к груди Кераса. Локоть. Глухой удар — острая боль пронзила бедро. Сбоку сверкнуло лезвие меча. Резкий выпад: клинок рассёк воздух у самого виска. Следующий удар — в корпус наёмника. Нога будто врезалась в стену. Ещё удар. Ещё. Снова блок…

Мир сузился до мелькания теней, свиста стали и собственного прерывистого дыхания. Бой превратился в игру.

— Мири, нет!

Крик прозвучал слишком поздно. Нога девушки устремилась к голове тёмной фигуры. Лезвие блеснуло сбоку, скользнув по её ноге. На бледной коже засияла алая полоса. С коротким криком Мири рухнула на пол. Ещё удар — точный и безжалостный — обжёг спину. Багряное пятно тут же украсило синее платье.

— Мири! — наполненный ужасом крик сорвался с губ одной из девушек.

Вопль отвлек внимание. Подруга, забыв об опасности, рванулась вперёд, подхватила окровавленное тело и потащила к камину. Алый след потянулся за ними.

— Стоять!

Голос с порога прозвучал, как удар хлыста: холодный, резкий, не терпящий возражений. Все замерли, будто вкопанные.

— Дядюшка! — сорвался полный надежды шёпот Элины.

Комната застыла. Фигуры в плащах прекратили движение, их маски неподвижно уставились на дверь.

Бэрг медленно обвёл взглядом помещение. Его лицо было скрыто в тени капюшона чёрной накидки, но в воздухе повисло незримое напряжение — как перед ударом грома.

— Убирайся, хлюпик, таверна закрыта, — бросил Керас, зло щурясь.

— Грязная туша, — прошипел Бэрг.

Его взгляд скользнул по залитым элем полкам, по осколкам стекла и наконец остановился на окровавленной девушке, сжавшейся в комок у камина.

— Шёл бы ты отсюда, — спокойно, с ноткой презрения, проговорил мужчина у стойки.

Но Бэрг уже не слышал. Его глаза налились кровью, а кулаки сжались так, что костяшки издали отчётливый хруст.

— Кто? — прозвучало сквозь стиснутые зубы низким, звериным рыком.

— Вали, пока жив, — бросила ему вызов одна из теней.

Ответом был рывок. Бэрг выхватил копьё из пола. Древко привычно вжалось в ладонь.

— Зря ты это начал, — так же спокойно проговорил мужчина за стойкой. — Свидетели нам ни к чему. Уберите его.

Ад вырвался на свободу.

Резкий выпад — лезвие меча рассекло воздух у самого горла Бэрга. Копьё закрутилось в размытом кольце смерти. Удар со звоном врезался в кость. Один из нападавших отшатнулся, хватаясь за руку. Клинок блеснул сбоку — резкий уклон, и лезвие вонзилось в стену. Ответный удар: остриё вошло под рёбра с глухим чавкающим звуком.

— Убейте его! — завопил Керас, обнажив короткий кинжал. В его голосе впервые прозвучала паника.

Свист — и первый отшатнулся, давясь собственной кровью. Тяжёлые капли забарабанили по полу. Боковой удар, выпад, разворот — Бэрг двигался с пугающей скоростью. Глухой удар древком — и второй воин падает с раздробленной ключицей. Изрезанные тени едва держались на ногах под градом яростных ударов древком по костям.

Керас, потирая руку после очередного попадания, пятясь, рванул к выходу. Резкий выпад — древко настигло его, обрушившись на затылок с глухим, как удар по спелой тыкве, звуком. Тело тяжело рухнуло.

Кувшин со свистом пролетел в дюйме от лица Бэрга.

— Я… я стражник! Я тебя… — залепетал мужчина за стойкой, швыряя в мелькавшую тень всё, что попадалось под руку. Быстрый, точный укол копья в плечо — угрозы превратились в жалобный стон.

Комната наполнилась булькающими хрипами и стонами. Бэрг, тяжело дыша, швырнул окровавленное копьё рядом с телом Кераса и рванул к девушкам.

Фигуры, кое-как поднявшись и держась за раны, медленно направились к выходу. Керас остался лежать на полу в тёмной луже эля, смешанного с кровью.

Подруги в панике столпились вокруг Мири. Бэрг грубо растолкал их и опустился перед девушкой.

— Пояс! Живо! — его голос не терпел возражений.

Элина дрожащими руками стащила с талии ремень и сунула его в руку Бэргу.

— Клинок! — он резко кивнул на брошенное оружие.

Одна из девушек тут же подскочила и подала его.

Бэрг разрезал окровавленное платье, обнажив рану на бедре, и туго перетянул ремень выше пореза. Мири глухо застонала.

— Терпи, — сквозь зубы бросил он, переворачивая её на живот и разрывая ткань на спине.

От лопатки до ямочек на пояснице сиял глубокий кровоточащий порез, пересекавший позвоночник.

Дверь со скрипом распахнулась, впуская тётю Дивару с огромной сумкой.

— Тётушка! — с надеждой прохрипела одна из девушек.

Но та, не отвечая, бросилась к Мири. Следом за ней, запыхавшись, в дверях появился Рейши.

— Быстро, нужно нести её наверх, — женщина вытерла кровь и принялась наносить на рану жгучую мазь.

Бэрг, не раздумывая, аккуратно, но твёрдо подхватил беззащитное тело на руки. Мири застонала от боли. Он направился к лестнице, и все остальные, кроме Рейши и Элины, устремились за ним.

Они остались одни среди разгрома. Девочка замерла в оцепенении, а по её щекам беззвучно побежали слёзы.

Полночи комнату наполняли звуки: шум дождя за окном, напряжённый треск поленьев в камине и настойчивый скрип половиц на втором этаже. Элина сидела напротив огня, уставившись в пламя; на её щеках застыли высохшие слёзы.

А Рейши… Его мучила лишь одна мысль: «Я слаб… Я не смог защитить её ни тогда, ни сейчас». Схватившись за голову, он вновь и вновь гнал её прочь, погружаясь в пучину отчаяния.

Внезапный скрип ступеней заставил их встрепенуться. С лестницы спустилась одна из девушек и направилась к ним. Её синее платье было в алых пятнах, а на лице застыла маска отчаяния.

— Что с ней? — сорвалась с места Элина, бросаясь навстречу.

— Пока ничего… — прошептала девушка, обнимая её худенькие плечи. — Тётушка сказала… — Голос её дрогнул, и по лицу покатились предательские слёзы. — Сказала, что всё очень плохо…

Глаза Рейши безнадёжно потухли, на мгновение блеснув от накатившей влаги. Комната погрузилась в гнетущую, безмолвную печаль.

Не смыкая глаз, они втроём просидели у огня до самого утра в тревожном ожидании. Их молчание наконец нарушил скрип ступеней. Тётушка с девушкой спустились вниз. Их красные, полные печали глаза не сулили ничего хорошего.

— Что с ней?.. — чуть слышно выдохнула девушка, сидевшая с Элиной.

— Пока не знаю… — протянула тётушка и, отведя взгляд, добавила: — Пусть пока отдыхает. Я приду позже. Навестите её, когда проснётся. Ей очень тяжело на душе. — С этими словами она направилась к выходу.

— Пойдёмте отдыхать, мы все вымотались, — тихо сказала девушка, стоявшая напротив. — Всё будет хорошо… — прошептала она срывающимся голосом, в который сама, казалось, не верила. — С ней пока побудет дядя.

***

Сон не шёл. Элина и Рейши ворочались с боку на бок: у каждого в голове был свой водоворот мыслей, но перед глазами у обоих стоял один и тот же образ — Мири.

Сдался первым Рейши. Он поднялся с кровати и начал переодеваться.

— Куда ты?.. — прошептала Элина.

— Пойду чаю попью. А потом на тренировку, — нехотя бросил он, на ходу натягивая штаны.

— Я с тобой, — сказала Элина, сбрасывая одеяло.

— Пойдём, сестра.

Вскоре кружки наполнились кипятком, выпуская душистый аромат липового цвета. Но брат с сестрой не наслаждались чаем, а просто молча пили, устремив взгляд в стену.

— Ладно, я пойду. У меня тренировка, — Рейши допил чай и отставил кружку.

— Хорошо… — печально протянула Элина. — Я тогда уборкой займусь, — обвела она взглядом разгром в комнате.

— Я вернусь, и мы сходим к Мири. Её нужно навестить.

Девочка лишь молча кивнула. Рейши на ходу набросил накидку и растворился в утреннем свете улицы.

Прохожие спешили по своим делам или неспешно прогуливались, но для Рейши мир словно замер. Он был погружён в омут собственных мыслей, не замечая, как время течёт сквозь пальцы.

— Эй, Бэркар, ты меч держишь или женские бёдра? Усиль хват, нежность ни к чему! Вот так! Тивон, парируй, а не комаров отгоняй! Что за вялые движения? — Голос мастера Винча гремел над площадкой, словно раскат грома.

— Мастер, я пришёл… — тихо проговорил Рейши, но его слова потонули в общем шуме.

Винч резко обернулся, и его холодный взгляд заставил парня замереть.

— Что с голосом? — отрывисто спросил он.

— Всё в порядке, — Рейши через силу поднял глаза.

— Докладывай, — Винч подошёл вплотную, впиваясь в ученика взглядом.

— Да нет, всё нормально, — начал отмахиваться Рейши.

Меч со свистом взметнулся в воздух и, описав дугу, воткнулся в землю в дюйме от ног парня.

— Я слушаю, — мастер опёрся на рукоять, всем видом показывая, что терпение на исходе.

Рейши сглотнул комок в горле и, запинаясь, принялся рассказывать о случившемся.

— Угу… — низким басом протянул Винч. — Значит, дела совсем плохи.

— Да, мастер, — печально кивнул Рейши. — Я не смог её защитить.

— И что теперь будешь делать? Ныть? — Винч сверкнул глазами. — Или возьмёшься за ум?

Он снова приблизился к ученику, заглядывая ему в самые глубины души.

— Знаешь, скольких я потерял на поле боя? А сколько ран повидал? Можно ночами рыдать от горя, а можно взять меч и рубить проблему под корень! — Со злостью он вырвал клинок из земли. — Сражайся, даже когда шансов нет. Мёртвым ничего не изменить.

Тяжёлый меч рассек воздух с угрожающим свистом.

— Опустить руки ты всегда успеешь, — Винч протянул ему свой меч. — Вера в себя — лучшее оружие и самые крепкие доспехи.

Дрожащие пальцы Рейши скользнули по рукояти. Он сжал эфес так крепко, что в суставах послышался лёгкий хруст. Взгляд, ещё недавно потухший, наполнился твёрдостью. Меч поблёскивал в тусклом свете, и широкое лезвие словно дышало скрытой мощью.

— Ну что, ученик? Будешь дальше ныть или займёмся делом? — холодно спросил Винч.

— Займёмся делом, — твёрдо выдавил Рейши.

— Отлично. Всё как вчера. За работу!

Бег вокруг лагеря помог Рейши немного разогнать тяжёлые мысли, но переживание никуда не ушло — лишь притихло, свернувшись холодным камнем на сердце.

— Мастер, я всё, — он подбежал к Винчу, тяжело дыша.

— Теперь силовые, а потом — техника боевого шеста, — не оборачиваясь, бросил мастер.

— Ясно… — простонал парень на выдохе.

— Удары те же — полторы тысячи. Каждой рукой.

— Хорошо, — твёрдо сказал Рейши и принялся отжиматься.

Винч молча наблюдал, как шест в руках ученика мелькает в воздухе, плавно перетекая в удар.

— Стоп! — Винч рубанул воздух рукой. — В удар нужно вкладывать душу.

— Сил нет… — едва стоя на ногах, выдавил Рейши.

— Если нет сил — ляг и умри. Или соберись. Выбор за тобой. — Взгляд Винча впился в него, как клинок.

— Нет… — упрямо выдохнул Рейши.

— Удар начинается от носка! Бедро! Затем корпус! И только потом — в руку! — Винч медленно выполнил удар из стойки — кулак с хлопком разогнал воздух. — Повторяй. Медленно...

Рейши поставил шест и принялся копировать движения мастера. Раз за разом, заставляя мышцы запомнить новое движение.

— На сегодня хватит, — бросил Винч и, не прощаясь, направился за пределы лагеря.

— Спасибо, мастер, — всё же успел сказать ему вслед Рейши.

И как только фигура наставника скрылась из виду, ноги сами подкосились. Рейши опустился, не в силах сделать и шага.

Холодная сырая земля казалась ему самой удобной кроватью на свете — с неё просто не хотелось вставать. Время близилось к вечеру, а тренировка уже забрала все силы. «Нужно идти», — пронеслось сквозь туман в голове. Парень с трудом поднял своё тело, будто оно было налито свинцом. Мысль о том, что, освободившись раньше, он сможет подольше побыть с Элиной и Мири, подгоняла его вперёд — сквозь боль и дикую усталость.

Рейши подошёл к двери и уже занёс руку, когда справа послышался голос:

— Эй, парень, я тут!

Плавно повернув голову, он увидел на тропинке Леу, который махал ему рукой.

— Пойдём за мной.

— Хорошо… — удивлённо протянул Рейши, спускаясь по ступеням.

— Я тут дрова таскаю, чтобы потом не ходить. У нас сегодня банный день, — проговорил Леу, выходя из бани. — Кстати, ты тоже приглашён. — Он дружески хлопнул Рейши по плечу.

— Я? — глаза парня расширились от неожиданности.

— Ну да. А кто мне дрова-то колол? И никаких «я не»! — бросил старейшина и быстрым шагом скрылся за баней.

Рейши последовал за ним.

— Давайте я вам помогу, — предложил он, догоняя Леу.

— Я уже почти всё сделал. Сейчас ещё пару полешек возьму — и пойдём. Да и не похож ты на человека, полного сил, — широко улыбнулся Леу, заходя в дровницу.

— Да я…

— Не волнуйся, парень, всё нормально. Идём. Я эти поленья брошу — и в путь.

Быстрым шагом Леу удалялся так стремительно, что Рейши едва поспевал.

— Ну, вот и всё, — произнёс он, закрывая дверь бани. — Пойдём. Дел у нас ещё целый мешок, парень.

Дом встретил их привычным уютом и теплом. Воздух был густым и ароматным от запаха бульона с копчёным мясом.

— Привет, Рейши, — донёсся с кухни мягкий голос Эрики.

— Доброго вечера, госпожа Эрика, — почтительно ответил парень.

— О, как выпалил! — широко улыбнулся Леу.

Молодая женщина появилась в дверном проёме.

— Приглашаю тебя на ужин после бани, — сказала она мягким, но твёрдым тоном.

— А-а… — только и смог выдавить Рейши, глядя на неё.

— Он согласен! — хлопнув парня по плечу, закончил его мысль старейшина.

Они направились к маленькой дверце под лестницей.

— Так, парень, — начал Леу, накидывая на Рейши халат. — Отлично, что принёс накидку. Сейчас мы обновим её покрытие. — Он достал из-под стола небольшой таз. — Нам потребуется: смола сосновая, скипидар очищенный, воск белый и, конечно же, эфир молочая.

Старейшина принялся собирать с полок пузырьки, бормоча себе под нос список ингредиентов. Угольки в очаге потрескивали в такт пляшущему пламени факела, одаривая комнату теплом, а из котла вился клуб дыма с ароматом сосны.

— Так, отлично, парень. Снимай его, — с улыбкой произнёс Леу.

Рейши взялся за горячие ручки и перенёс котёл на треногу рядом со столом.

— Отлично, теперь влей туда скипидар с эфиром. Не-не-не, на меня не смотри. Сам! — скомандовал старейшина, внимательно наблюдая за парнем.

Тот неуверенно влил заготовленную смесь, наблюдая, как жидкость меняет цвет.

— Вот, отлично. Теперь мешай. — Леу протянул ему небольшой серебряный стержень.

Рейши принялся бережными движениями перемешивать молочно-жемчужную жидкость.

— Всё, парень! Всё готово! — улыбнулся Леу, протягивая ему накидку. — Пока ты мешал, я её почистил. Она готова к новому покрытию. Окунай!

— А-а… — растерянно протянул Рейши.

— Одного раза будет достаточно, — кивнул Леу.

Парень погрузил накидку в переливающуюся жемчужным цветом жидкость.

— Всё, достаточно. Разворачивай, — улыбнулся Леу, глядя на изумлённое лицо юноши.

Ткань окрасилась в молочный цвет. Эликсир медленными, ленивыми волнами стекал вниз, испаряясь на глазах и насыщая воздух магией. Глаза Рейши расширились до предела — казалось, он пытался впитать каждое мгновение.

— Вот, парень, это эликсир «Перо Дракона». Чтоб брезент не мок и невесом был, — театрально закончил Леу. — Пойдём наверх. Его сушить на ветру нужно. — С этими словами старейшина снял свой зелёный халат.

Рейши передал ему накидку и, сняв халат, последовал за ним.

Накидка в руках парня мягко хлопала на ветру. «Неужели это не вымысел? Брезент и вправду потерял вес. Он стал как пе…»

— Как перо, — появившись позади, закончил мысль Леу. — Ты же об этом думал? — Он широко улыбнулся.

— Да… — не отрываясь, смотрел на него Рейши.

— Расслабься, парень, — Леу хлопнул его по спине, подходя ближе. — Мысли я читать, к сожалению, не умею. Хотя с моей женой это не помешало бы, — усмехнулся он. — Об этом все думают в первый раз.

— Понятно… — всё ещё недоумевая, протянул Рейши.

— Ах, ну вот, о чём это я! Скоро баня. Беги за сестрой. Да, она тоже приглашена, не смотри на меня так. Эта женщина всё про всех знает, — развёл руками Леу. — А затем сразу к нам.

— Спасибо… — не скрывая удивления, пробормотал Рейши.

— А чему удивляться-то? Эти ба… — он запнулся. — Женщины… Друг мой, — наклонившись к Рейши, таинственно прошептал Леу, и обоих поглотил заливистый смех.

— Вот, хорошо, что накидку взял. Снова дождь собирается, — проворчал старейшина, глядя в тёмное небо.

Рейши кивнул, накидывая на плечи обновлённую вещь. Ткань, мягкая как шёлк, казалась совершенно невесомой. Она вернула свой прежний тёмный оттенок, но её поверхность теперь отливала восковым блеском.

— А-а, вижу, оценил! Ну, давай, парень, в путь.

Рейши ловко перепрыгивал через лужи, стремглав несясь к таверне. «Как же там Мири?» — эта мысль крутилась в голове, заставляя забыть об усталости. «Столько событий за один день… А что, если Мири не станет лучше? Как мне тогда ей помочь?» От этой мысли его передёрнуло, по коже пробежала дрожь. «Что же делать?» — этот вопрос преследовал его до самой таверны.

Дверь с похоронным скрипом отворилась, ударив в нос запахом кислого эля и крови. Элина сидела у камина с двумя уже знакомыми ему девушками.

— Рейши, привет! — Девочка подорвалась с места, бросаясь навстречу. — Мири ещё спит. К ней пришла тётя, а мы пока ждём здесь.

Парень медленно опустил голову. С капюшона на пол посыпались тяжёлые капли дождя.

— Элина, старейшина приглашает нас на ужин и в баню, — сказал он, переводя на сестру усталый взгляд.

Девочка обернулась к подругам.

— Иди, Элина, — мягко сказала одна из девушек. — Тётушка ещё долго будет с Мири. Навестишь её, когда вернёшься. — На её губах дрогнула печальная улыбка.

— Хорошо, Лиа, — кивнула Элина и вместе с братом направилась на второй этаж.

Пока девочка копошилась в сундучке, вынимая мятые вещи и небольшое полотенце. Рейши тоже собрал свои пожитки и они уже направлялись к двери, когда девочка спросила:

— А откуда у тебя такая накидка? — Она собрала в руке лёгкую ткань. — Из чего она? — В глазах Элины вспыхнуло любопытство.

— Давай расскажу по дороге, — предложил Рейши, закрывая дверь комнаты. — Кстати, а где Керас, который валялся в дверях?

— Девчонки выкинули его на улицу, — слегка улыбнулась Элина, начиная спускаться по лестнице.

— Ну понятно… — Рейши поддержал её улыбку, и они направились к выходу.

— А почему ты в дверь не стучишь? — с удивлением посмотрела на него сестра.

— Не хочу ещё раз получить по голове, — усмехнулся Рейши.

Дверь распахнулась, обдав их тёплым воздухом.

— О-о-о, а вот и наши гости! — Широко развёл руки Леу.

— Здравствуйте… — прошептала Элина, прячась за спину брата.

— Привет, принцесса. Я Леу, — он приблизился, протягивая мозолистую руку. Девочка нерешительно подала ему свою бледную ладошку.

— Да не бойся ты, я…

— Леу, не пугай ребёнка. Я же говорила, что с такой бородой ты похож на дровосека-людоеда, — позади него появилась Эрика.

— Эх, что правда, то правда, — улыбнулся Леу, почёсывая бороду.

Эрика присела перед девочкой. Её добрые глаза внимательно осмотрели маленькую фигурку.

— Привет, малышка. Я — Эрика, — проговорила она мягким голосом.

— Я — Элина… — чуть слышно ответила та, делая шаг вперёд.

— Ладно, пойдёмте в дом, — вмешался старейшина, указывая на дверь. — Потом познакомитесь и расскажете, что у вас случилось.

Брат и сестра одновременно переглянулись.

— Друзья мои, я слишком долго живу на свете, чтобы не заметить, когда у людей что-то тревожит, — улыбнулся Леу. — Пойдёмте. Скоро банька будет готова. Девушки и девочки — первые. — И он закрыл дверь, оставив снаружи тревоги и дождь.

Эрика с Элиной направились по тропинке к бане, от которой уже тянуло густым дымком. Девушка толкнула дверь предбанника, и навстречу им вырвался плотный воздух, насыщенный ароматом древесины и лёгкой дымной горчинкой. Лампа у входа заливала помещение спокойным светом, отбрасывая причудливые тени от веников, развешанных вдоль стены.

— Ох, как же я обожаю баню! — прошептала Эрика и, не останавливаясь, плавно скинула халат, бросив его на одну из лавок.

Элина застыла в восхищении, глядя на обнажённую молодую женщину. Её фигура с плавными изгибами, округлыми бёдрами и тонкой хрупкой талией дышала женственностью. Распустив волосы, Эрика повернулась к девочке. Чёрные локоны рассыпались по упругой груди, а кожа мягко заблестела в скудном свете.

— Ну что ты, малышка? Никогда в бане не была? — спросила Эрика, беспечно положив руки на бёдра.

— Очень давно… — пробормотала Элина. — Ещё с мамой, — добавила она печально, опустив глаза.

— Всё в порядке, малышка. — Эрика подошла ближе и тёплой ладонью коснулась её плеча. — Ты раздевайся, а я тебя внутри подожду. И что это у тебя за полотенце? — она взяла в руки маленькое жёлтое полотенце, покрытое пятнами.

— Моё… — протянула девочка.

— Хм… Ладно, с этим потом разберёмся. — Нахмурив брови, Эрика направилась к маленькой дверце, ведущей в парилку.

Элина неуверенно стащила с себя платье. Маленькие босые ножки зашуршали по полу. Она неловко приоткрыла тяжёлую дверцу.

В тусклом свете перед ней открылась небольшая парилка. Слева, в углу, стояла большая металлическая бочка и груда тазов разного размера. Эрика возилась у маленького окошка, расставляя на столике множество разноцветных бутылочек. Справа темнели полати с деревянной ступенькой, а у входа ютилась душа этой бани — печь. Раскалённые докрасна камни шипели, а внизу весело полыхали огнём поленья. Красивая кладка печи сразу бросалась в глаза, и на одном из камней ясно проступал символ трёх башен.

— Ну что, готова, малышка? — перевела на неё взгляд девушка.

Элина замерла у входа, сгорбившись и инстинктивно прикрывшись руками.

Эрика с лёгким неодобрением цокнула языком. Резким движением она зачерпнула ковшиком воды из бочки и плеснула на девочку.

Ледяная влага врезалась в тёплую кожу, вызвав волну мурашек. Элина вскрикнула и быстро выскочила обратно в предбанник, а Эрика рассмеялась.

— Всё, я больше не буду! Иди сюда! — сквозь смех прокричала она.

Элина с опаской зашла обратно.

— Ну вот, теперь хоть освежилась. Залезай на полати, — скомандовала Эрика и плеснула воды на камни.

Облако обжигающего пара с шипением взметнулось к потолку. Кожа Эрики, освещённая тусклым светом от лампы, заблестела, подчёркивая каждый соблазнительный изгиб её тела.

— Ох, как хорошо... — выдохнула Эрика, садясь рядом с девочкой. — Сейчас немного посидим, а потом снова в пар. — Она с наслаждением прислонилась спиной к горячей стене.