Тысяча снов: Тень во мраке

— Ну, ты его здорово отвлёк, — она рассмеялась, и этот звук показался Рейши неожиданно приятным.

— Кстати, меня Мириада зовут, — подперев голову руками, представилась она.

— А меня Рейши… — отозвался он, разглядывая её смешную позу.

— Приятно познакомиться! А как давно ты здесь? Я тебя раньше не видела. Внешность у тебя необычная, я бы точно запомнила. Точно-точно! — проговорила она, склонив голову набок.

— Мириада, а…

— Можно просто Мириа или Мири. Как удобно! — перебила она.

— Хорошо, Мири. Я сам приезжий, из деревушки неподалёку — Фивана, может, слышала? А ты откуда? — сделав глоток обжигающего чая, спросил Рейши.

— А я всегда тут жила, в этой деревушке. Одна. Потом меня забрала госпожа Гирэма, — обхватив ладонями тёплую кружку, ответила она.

— Но как?.. Ведь детей нельзя забирать, — Рейши с недоумением посмотрел на неё.

— Да, но только если у них есть дяди или тёти. А у меня никого не было, — её взгляд на мгновение ускользнул к огню камина.

— Понятно… Мири. А как ты его, того быка, уложила? — наконец выдохнул Рейши вопрос, который не давал ему покоя.

— Хи-хи! Тренировки с госпожой и практика. Очень-очень много практики. Я хоть и маленькая, но постоять за себя могу, — она гордо вскинула подбородок.

— Ты молодец, Мири. А вот я… не очень, — он опустил глаза, разглядывая чайные листья на дне кружки.

— Я молодец? — она удивлённо посмотрела на него. — Спасибо… Давненько я приятных слов не слышала. — Её глаза заблестели.

— Знаешь, госпожа говорит, что только мы вправе вести свой корабль к причалу, — произнесла Мири уже твёрже.

— А что это значит? — Рейши потёр затылок.

— Не знаю! — она заливисто рассмеялась, и Рейши невольно подхватил её смех. Всё напряжение разом ушло, словно его смыл начавшийся за окном дождь.

— Ты знаешь, Рейши, а я знаю, куда бы поплыл мой корабль, — задумчиво сказала девушка.

— И куда же, Мири?

— Туда, где его кто-то ждёт, — в её голосе прозвучала лёгкая тоска.

— Я думаю, такое место найдётся. Сколько бы ни было закрытых дверей, всегда найдётся одна, которую на твой стук запросто отворят, — процитировал он.

— Эх… Спасибо тебе, — она положила свою ладонь поверх его руки. Прикосновение было тёплым и лёгким.

— Да не за что, — растерянно произнёс он, чувствуя, как забилось сердце.

— А как у тебя в деревне дела? — спросила Мири, снова расплываясь в улыбке.

И беседа плавно потекла в новом направлении. Они болтали обо всём на свете: о деревенских заботах, о чужаках, о предстоящих выступлениях на ярмарке и о далёких, невиданных местах.

Пара часов пролетели незаметно, под убаюкивающий треск камина и мягкий стук дождя по стеклу.

— Мири, мне уже пора. Тренировка у мастера. Если я снова опоздаю, он из меня манекен сделает, — Рейши проворно поднялся из-за стола.

— Ну вот, — надула алые губы девушка. — А мне теперь что делать? Эти вон ещё спят. Да и поговорить с ними не о чем, одни дуры.

— Мы позже можем поговорить. Когда я вернусь.

— Давай! Я тут ещё три дня, пока ярмарка не закончится, — она принялась собирать кружки.

— Мири, у меня к тебе просьба, — Рейши обернулся на пороге.

— Какая? — она сделала шаг ему навстречу.

— Моя сестра заболела. Ты не могла бы дать ей лекарство? Через час, примерно.

— Конечно, Рейши. В какой она комнате?

— Шестая. Посматривай за ней, пожалуйста, как она там…

— Хорошо, я обязательно навещу её, — кивнула Мири с улыбкой.

— Не скучай тут. Я пошёл! — крикнул Рейши, выбегая на улицу.

— Пока! — уже в закрытую дверь проговорила Мири.

Утро оживило деревню. Люди сновали туда-сюда: кто-то шёл по делам с сумками и инструментами, но большинство двигались по направлению к лавкам купцов. Рейши бежал мимо них, обрызгивая прохожих, за что получал в след проклятья. Глашатай, стоя на бочке, размахивал руками и вещал во всё горло:

—Послезавтра представление для всех! Не пропустите, гости и жители! Дети и женщины, люди и нелюди!

«Вот и почему я не взял накидку», — мелькнуло в голове у Рейши, пока он убирал со лба непослушные мокрые волосы. «Хоть бы мастер Винч взял на тренировку. Не дело это, чтобы за меня девушка заступалась». От этой мысли ему стало стыдно. Лужи шлёпали под его ногами, а противный мелкий дождь щекотал лицо.

— Так, Верин, смести вес на заднюю ногу! Белон, ты куда меч направил? Это классическая стойка, а не стойка ящерицы! Остриё вниз под углом, а не вперёд! Гардор, как ты собрался защищаться, это ты сам стойку придумал? Ну что за бездари! — голос Винча резал воздух. — Ещё раз! Меч опущен вниз, остриё направлено вниз и вперёд под углом. Руки у бедра, а не чёрт знает где!

Могучий мастер замер в стойке, удерживая тяжёлый меч с непринуждённой лёгкостью.

— Повторяем, а не воздух пьём! — Он мощным движением воткнул меч в землю.

— Мастер, я пришёл, — произнёс Рейши, появившись позади.

— Мне тебе за это медаль выдать? — не глядя на парня, проговорил Винч.

— Нет, мастер… — выдохнул Рейши.

Винч повернулся в его сторону.

— С лицом что? — спросил он, давя взглядом.

— Да ничего, — Рейши коснулся правой щеки и виска. Ноющая боль тут же дала о себе знать.

— Ясно, — проговорил Винч. — Десять кругов вокруг площадки. А дальше посмотрим.

— Да, мастер! Спасибо! Я потом дрова на…

— Двенадцать кругов, — опершись на меч, сказал Винч.

— Понял, — с потухшим энтузиазмом ответил Рейши и пустился в бег.

Пот валил градом. Погода явно не была предназначена для тренировок: лёгкие обжигал холодный влажный воздух, а лужи и скользкая грязь замедляли темп.

— Мастер… — тяжело дыша и опершись на колени, произнёс Рейши, закончив бег. — Я… всё.

— Отжимания, приседания, затем растяжка и тренировка стойки, — не оборачиваясь, бросил Винч.

— Хорошо… — переводя дыхание, процедил Рейши.

— Меч вниз! Ровнее! — прокричал мастер.

Мышцы, не успевшие оправиться после вчерашней рубки дров, приятно ныли, растягиваясь при каждом движении. Рейши перемещался по лагерю, выполняя силовые упражнения, когда к нему подошёл Винч.

— Держи, — мастер протянул боевой шест.

— Что это за палка? — удивлённо взглянул на него Рейши.

Щёлк!

Шест со свистом рассек воздух и резко ударил парня по плечу. Рейши поморщился от боли и едва устоял на ногах.

— Это не палка, а оружие, — невозмутимо проговорил Винч, ловко прокручивая шест в ладони. — А ты думал, я тебе сразу меч доверю? Научись сначала с этим обращаться. — С этими словами он швырнул шест к ногам парня.

— Хорошо… — простонал Рейши, потирая ноющее плечо.

— Первое упражнение — вращение. Второе — боковые удары. Затем — удары снизу вверх. Каждое — по тысяче раз.

— Сколько?! — Рейши, сжимая в руках шест, с ужасом смотрел на мастера.

— Полторы тысячи, — холодно парировал Винч.

— Понял… — пробормотал парень, пытаясь закрутить палку в руках.

— Дай сюда, — Винч выхватил у него оружие.

Шест в руках мастера превратился в смертельный вихрь. Он со свистом мелькал перед самым лицом ошеломлённого Рейши, одаривая его кожу лёгким ветерком.

— Надеюсь, понятно? — мастер бросил шест парню.

Рейши, заворожённый смертельным танцем, даже не пытался среагировать. Палка с глухим стуком упала на землю.

— Понятно… — с открытым ртом проговорил он, поднимая своё новое оружие.

***

Жар потихоньку отступал. Элина ворочалась на кровати, выходя из тревожного сна. Сбросив два тяжёлых одеяла, она села и оглядела комнату затуманенным взглядом. Взяв с полки кружку, она сделала глоток отвара. Холодный, горький напиток с привкусом дуба понемногу начал возвращать ей силы.

Нехотя допив отвар, Элина открыла сундук, доставая оттуда серое платье, и принялась переодеваться.

Внезапно коридор наполнился скрипом половиц. Элина в спешке натянула платье и уселась на край кровати, в страхе прислушиваясь к приближающемуся звуку. «Наверное, дядя… Он снова придёт меня наказывать», — пронеслось в голове, вынудив её забиться в самый угол кровати. Лёгкий стук в дверь заставил девочку вздрогнуть.

— Войдите… — проговорила она хриплым голосом.

В дверях появилась стройная девушка в синем платье, держа в руках поднос.

— Привет, малышка. Я Мири. Меня твой брат попросил навестить тебя, — с тёплой улыбкой она подошла к кровати.

— Я Элина… — неуверенно отозвалась девочка.

— Очень приятно. А чего это ты такая грустная? — спросила Мири, присаживаясь рядом.

— Я… заболела, — прижав к себе одеяло, ответила Элина.

— Ничего, это поправимо. Я приготовила для тебя суп и горячий чай. Держи, — она протянула поднос.

— Спасибо… — дрожащими руками Элина приняла еду.

— Сейчас поешь, а потом выпьем лекарство. Хорошо?

— Хорошо… — всё ещё неуверенно протянула девочка.

Мири окинула комнату взглядом и заметила открытый сундук, доверху набитый грязными и мятыми вещами.

— Так… Давай-ка ты поешь, а потом пойдём со мной, — сказала Мири, глядя в глубокие, печальные глаза девочки.

— Куда? — с опаской спросила Элина.

— Пусть это будет сюрприз, — Мири хитро улыбнулась. — Я скоро вернусь. И чтобы всё съела! — бросила она на ходу, вылетая из комнаты.

— Хорошо… — тихо проговорила Элина ей вслед.

***

— Медленно! — Винч давил на него взглядом. — Всё равно медленно!

— Я стараюсь… — сквозь зубы прошипел Рейши.

— Значит, плохо стараешься, — резким тоном бросил мастер, не обращая внимания на проливной дождь.

Рейши снова и снова отрабатывал удары. Промокший до нитки, измождённый, он бил по воздуху, а Винч стоял напротив, подгоняя его одним своим молчанием. На тренировочной площадке уже никого не осталось. Вечер затягивал серое небо мраком.

— Достаточно! Свободен, — отрубил Винч, вытаскивая из сырой земли свой меч.

— Хорошо… — из груди Рейши вырвался усталый хрип.

— Завтра в это же время, — бросил Винч, удаляясь из лагеря.

— Хорошо… — сказал Рейши в пустоту.

Опираясь на шест, он просто стоял под дождём, наблюдая, как капли оставляют круги на лужах. «Вот чёрт, мне же ещё к старейшине нужно…» — мелькнуло в голове, заставив его поволочь ноги в сторону главной улицы.

Кое-как доковыляв до дома старейшины, Рейши занёс руку, чтобы постучать.

Хрясь!

Оглушительный звон в голове выбил его из реальности, заставив на мгновение забыть об усталости и сесть на сырую землю.

— О, парень, а я всё думал, когда же ты появишься, — раздался из темноты звонкий, хриплый голос.

В дверях появился улыбающийся Леу в своей жилетке с набитыми карманами.

— Ого, парень, а ты неважно выглядишь. А-а-а, понял! Винч всё-таки взял тебя на тренировки!

Он подошёл к Рейши, всё так же сидевшему на земле.

— Давай, вставай. Понимаю, устал, но не на сырой же земле сидеть.

Леу с той же неизменной улыбкой помог парню подняться.

— Если честно, я и не верил, что Винч согласится. Настроен он был решительно против. Но раз уж так вышло — это же хорошо! Прошу, друг, заходи, палку здесь можешь поставить.

Рейши, потирая шишку на лбу, переступил порог.

— Тебе бы себя поберечь, парень. Первая тренировка, а выглядишь как побитая собака, — Леу хлопнул его по спине и махнул рукой. — Ладно, идём за мной. Как и обещал, покажу свою секретную комнатушку.

В гостиной, прямо в центре стола, замерла большая стеклянная банка, одаривая всё помещение мягким свечением.

— Читаю твой вопрос в глазах, парень, — Леу посмотрел на удивлённого Рейши, стоящего с открытым ртом. — Это Дух леса. Он заботится о ростке, дарит ему тепло и нужный свет.

Сосуд был наполнен сгустками яркого, тёплого света, в которых переливались и пульсировали искры. В самой его сердцевине виднелся силуэт маленького древовидного ростка, вокруг которого словно в танце кружилилось сияние.

— Завораживающая штука, правда? Прихватил на ярмарке, пока всё не разобрали. Может служить как лампа, наполняя комнату светом несколько месяцев, а можно использовать и в алхимии, — Леу хитро подмигнул.

— И как она называется? — не отрывая взгляда от сияющего сосуда, спросил Рейши.

— Дух леса. Ростки внутри могут быть разными, суть не в них. Суть в самом духе — он и есть источник энергии.

— Вот это красота… — прошептал парень, смотря на пульсирующие искры.

— Красота, да и только! Но не задерживаемся, нам сюда.

Леу указал на неприметную дверцу, спрятанную в тени под лестницей.

Дверь с натужным скрипом отворилась, и их встретил тесный чулан, битком набитый хозяйственной утварью, инструментами и припасами. Слабый свет из гостиной едва разгонял мрак, выхватывая из темноты зев люка с уходящей вниз деревянной лестницей.

— Ну что, нам вниз, — проговорил старейшина, подходя к самому краю провала.

— Давай, парень, следом за мной, — бросил он уже на ходу, ступая на скрипучую первую ступеньку.

Рейши последовал за ним, окунаясь в плотное облако запахов — сырости подземелья, пыли и обжигающих ноздри горьких трав.

Спустившись, парень замер. Кругом царили абсолютная темнота и тишина. Леу, обыскав многочисленные карманы жилетки, нашёл спичку. Чиркнув ею о ботинок, он поднёс огонь к факелу, висевшему на стене. Не спеша, огонь начал наполнять комнату светом и треском пламени. Глаза Рейши расширились.

Их взгляду открылся хаос, застывший в ожидании алхимика. Массивный стол был завален свитками и старинными книгами. Между ними ютились стеклянные создания диковинных форм: колбы с пузатыми боками, реторты с вытянутыми горлышками, алембики, напоминающие сторожевые башни хрустального города. Повсюду, свисая с балок и торча из керамических горшков, темнели сушёные пучки трав — мандрагоры, полыни, белены, наполняя воздух горьким, усыпляющим ароматом.

На полках, теряющихся в темноте, ровными шеренгами, словно армия солдат, стояли пузырьки и склянки из тёмного стекла. На многих этикетки были аккуратно выведены красивым почерком, на других виднелись таинственные знаки, а иные и вовсе скрывали своё содержимое под плотным одеялом пыли. Рядом, в величественном беспорядке, лежали осколки минералов, отливавшие на скудном свету свинцовым и медным блеском.

У дальней стены возле стола притаилась низкая, почерневшая от копоти печь-атанор. Над ней зловеще нависал чёрный котёл, а рядом, на треноге, замерла яйцевидная колба с вытянутым горлышком. Всё здесь было наполнено тайной и тишиной, нарушаемой лишь звуком горения факела.

— Вот моя небольшая лаборатория, — широко разводя руками, проговорил Леу. — Место, где можно отвести душу и просто творить.

Рейши молчал, его взгляд скользил по заставленному столу, утвари, полкам, пытаясь впитать каждую деталь этого волшебного беспорядка.

— Да, парень, место хорошее, — глубоко вдохнув, сказал старейшина. — Ну что ж, начнём с небольшого знакомства. Не буду грузить тебя всеми названиями и сложными рецептами, — он обвёл рукой полки, — а покажу, как это работает в деле. — Его палец указал на реторту и печь. — Но для начала нужно немного расчистить завалы. — Он широко улыбнулся, переводя взгляд на массивный стол.

— Ну, смотри-ка, подошёл, вылитый алхимик! — Накинув на Рейши поношенный зелёный халат в заплатках, весело проговорил Леу. — Смотри, это реторта. Она служит для получения чистой и совершенной формы, — начал он, показывая на приёмную колбу. — Используется для дистилляции, сублимации, нагрева. Штука прочная! — Он звонко постучал по стеклу пальцем. — О-о-о, а это наша душа! — поворачиваясь к атанору, с улыбкой, продолжил Леу. — Печь — это душа лаборатории. Огонь и алхимия — одно целое, парень. Что-то делаем на сильном огне, а что-то томим на пепельном. Всё живёт и меняется здесь, у великого огня.

— А как… как это работает? То есть, как сделать эликсир? — спросил Рейши, заворожённый рассказом.

— А вот сейчас и попробуем! — сказал Леу, снимая с полки один из множества пузырьков.

— Итак, сложим светящийся мох в реторту. Так, ага, верно, — смотрел он на неуверенные движения Рейши. — Теперь залей чашей утренней росы. Отлично! Ставь на огонь. А теперь ждём, пока эта муть не уварится до трёх капель. И всё! — Закончил Леу, потирая руки.

— Получилось… — прошептал Рейши с восхищением, глядя на мерцающую жидкость в колбе.

— Так, аккуратно. Вот, держи, — старейшина протянул ему крошечный пузырёк. — Это твой первый эликсир, парень. Эликсир Лунной росы. Позволяет один раз понять язык зверей и птиц. Язык-то ты поймёшь, а вот их мысли — нет! — рассмеялся Леу.

— Моя прелесть… — Рейши дрожащими руками взял пузырёк, словно это был новорождённый птенец.

— Ну ты даёшь, парень! — Леу снова рассмеялся, снимая свой халат. — Ладно, на сегодня хватит. Завтра придёшь? — посмотрел он на потерявшего мир юношу.

— Конечно! Да! Если можно… — тут же выпалил Рейши.

— Можно! — хлопнув его по спине, бодро сказал Леу.

Старейшина погасил факел, накинув на него небольшую плотную ткань, и принялся подниматься по лестнице.

— Точно не хочешь остаться на ужин? — спросил Леу, плотно закрывая дверь. — Или ты хочешь расстроить женщину, которая меня попросила тебя пригласить? — улыбнулся Леу.

— Я бы с удовольствием, — Рейши перевёл взгляд на пульсирующую светом банку. — Но у меня сестра заболела, нужно дать ей лекарство, — закончил он, не отрывая глаз от банки.

— А, понимаю, парень. Хорошо, тогда пойдём, я тебя провожу, — Леу махнул рукой на зависшего парня.

— Эликсир не забыл? — широко улыбнулся Леу.

— Взял, — Рейши показал пузырёк на ладони.

— Отлично, парень. И палку свою не забудь. — Леу открыл входную дверь: — У-у-у, ну и дождище.

— Ну да. А накидку я забыл, — потирая затылок, проговорил Рейши. — Ладно, добегу и так, мокрый хуже не будет.

— Ладно, удачи, — проговорил он вслед Рейши, который вышел из дома.

Схватив боевой шест, парень быстро отправился в таверну.

***

— Так, ну не крутись. Вот так… Ага… Замечательно, — ворчала Мири, ловко закручивая белые пряди Элины. — Ну, красотка же? — она с торжеством протянула девочке небольшое зеркальце.

Бледно-розовые губы Элины сложились в застенчивую улыбку, а большие голубые глаза наполнились безудержной радостью.

— Красиво… — прошептала она, не в силах оторвать взгляд от своего отражения.

— А я тебе, что говорила? — Мири легонько сжала её маленькие плечи. — Так, а теперь платье. Давай, надевай скорее!

Элина нехотя оторвалась от зеркала и потянулась к наряду, лежавшему на кровати.

В этот момент из коридора донеслись тяжёлые шаги, сопровождаемые сердитым скрипом половиц. Элина резко обернулась к двери, застыв с платьем в руках.

— Не бойся. Переодевайся, а я подожду за дверью, — с этими словами девушка направилась к выходу.

— Мири, спасибо, — дрогнувшим от волнения голосом сказала Элина.

— Пожалуйста, малышка, — она одарила её самой искренней улыбкой и… резко распахнула дверь.

Бам!

Массивное дверное полотно с глухим стуком встретилось с неожиданной преградой. В наступившей тишине было слышно лишь сдавленное «Уф!». Обе девушки замерли.

— Да что за день сегодня такой?! — раздражённый голос прорвался сквозь дверь. И тут же сменился возмущённым криком: — Элина!

Девочка прижала ладони ко рту, но сдержать смех уже не могла.

— Это Рейши! — сквозь заливистый хохот выдавила она.

Мири приоткрыла дверь и робко высунула голову в проём.

На полу, потирая лоб, сидел Рейши. Его лицо искажала гримаса раздражения. Он испепелял Мири взглядом, нахмурив брови. На лбу у него красовались две шишки, а правая щека припухла и отливала синевой у виска.

— Привет, Рейши… — протянула Мири, отводя глаза. — Это… кто тебя так?

— Даже не знаю, наверное, ветер… — только и смог прошипеть он.

— Ну, ты тут посиди. Элина переодевается, — сказала Мири и, прикрыв дверь, оставила его в одиночестве.

Рейши так и остался сидеть на полу напротив злополучной двери. А из-за неё, словно дразня, доносился всё нарастающий смех теперь уже двух девушек.

Наконец, дверь скрипнула, и на пороге появилась маленькая девочка в зелёном платье, с чёрным поясом на талии. Её белые волосы были закручены в две пышных спирали по бокам, а на ногах поблёскивали начищенные серые ботинки.

— Элина… — выдавил Рейши, разинув рот.

Девочка звонко рассмеялась и, словно ветерок, умчалась по направлению к лестнице. Мири, мельком бросив на Рейши насмешливый взгляд, понеслась следом, её смех звенел в такт смеху Элины.

— Ну и дамы… — проворчал Рейши, глядя им вслед. — А эта ещё и язык показывает! Я здесь жертва! — крикнул он вдогонку, но в ответ донёсся лишь новый взрыв хохота.

Элина и Мири, устроившись у камина, без умолку о чём-то щебетали. Рейши, переодевшись, спустился на первый этаж. При его появлении девушки разом замолчали, старательно уставившись в огонь. Парень бросил на них хмурый взгляд и направился в сторону кладовки.

— Рейши, не обижайся, я случайно, — проговорила Мири виноватым голосом.

— Да у меня просто день такой, незадачливый, — пробурчал он, уже скрываясь в глубине кладовки.

— Останешься с нами? Кто-то обещал продолжить беседу, — Мири смахнула рукой с лица прядь распущенных волос.

— Теперь только после уборки, — отозвался Рейши, появляясь в проёме с веником на плече.

— А мы тебе поможем! Правда, Элина? — Мири лучезарно улыбнулась девочке.

— Да-а-а-вай… — нехотя протянула та. И девушки, обменявшись взглядами, проследовали за ним.

Уборка втроём прошла весело и быстро, после чего Мири заварила душистый липовый чай. Тепло от огня и уютный треск поленьев в камине наполняли комнату покоем.

— Вот теперь мы можем с вами отдохнуть и пообщаться, — Мири стрельнула красными глазками в Рейши, — ну хотя бы пока не придёт дядя и не даст нам работы, — делая глоток обжигающего чая, закончила девушка.

— Точнее, пока он не заставил нас работать, — буркнула Элина, скрестив руки на груди.

— Вот именно! Так что давайте насладимся отдыхом, — заключила Мири, обхватив ладонями горячую кружку.

— Да, мне точно нуж…

Его слова оборвал грохот распахнутой двери. В комнату, запуская морозный воздух, ворвались четверо мужчин. Впереди шёл здоровяк с повязкой на голове. Рейши, кинув непонимающий взгляд, сразу узнал здоровяка. Двое других скрывались в тени чёрных плащей, и лишь эфесы их мечей поблёскивали в полумраке. Четвёртый, облачённый в кожаную куртку и грубые штаны, сжимал в руке копьё. Лицо его наполовину скрывала плотная кожаная шапка.

Напряжение повисло в воздухе, казалось, даже пламя в камине застыло в мёртвом спокойствии.

— Ага… — накручивая ус на палец, здоровяк окинул их взглядом. — Юнга, вот мы и встретились. О-о-о, и твоя подружка здесь, — он зло сверкнул глазами, глядя на Мири.

— Надеюсь, всё пройдёт гладко, Керас, — раздался твёрдый голос мужчины с копьём.

— А как же иначе, — здоровяк достал из кармана камень и швырнул его в полки.

С оглушительным грохотом кувшины и бутылки разлетелись вдребезги, заливая всё вокруг вином и элем.

Мири вскочила со стула, с диким скрипом откинув его назад.

— Ну, давай поговорим, раз тебе в прошлый раз мало было! — сделав шаг вперёд, прошипела она.

— Ребята, посмотрите, у нас тут прям целый корсар! — усмехнулся Керас, оборачиваясь к немым фигурам в плащах.

Он двинулся навстречу девушке. В ответ с диким скрежетом из ножен вылетели клинки.

Мири замерла в боевой стойке, не отступив ни на шаг, едва касаясь носком задней ноги пола. В этот миг распахнулась дверь с кухни, выпуская в комнату двух девушек в синих платьях. Пара резких шагов — и они встали по бокам от Мири, приняв идентичные стойки и подняв руки для боя.

-А! Ещё бабы… — прошипел здоровяк, остановившись на полпути. — Ну что ж, так даже веселее.

Напряжение окутало комнату, словно тяжёлый туман, заставив Рейши и Элину замереть в объятьях сковывающего страха.

Глава 3 — Водоворот печали

«Тем временем в кабинете начальника стражи…»

— Что с ним случилось? — спросил Винч, задумчиво покусывая мундштук трубки. — Вы же начальник стражи! Куда он мог пропасть?

Напротив мастера восседал мужчина в льняной рубахе и кафтане с бархатным воротником. Его мощная фигура была подчёркнута широким кожаным поясом с металлической бляхой. Он задумчиво смотрел в стол, не поднимая глаз. Мощные черты лица с массивным подбородком были напряжены.

— Я не знаю, Винч. Это уже третий, — прозвучал его голос, глухой, словно подземный гром.

— Может, просто задерживается? Путь-то не близкий, — произнёс пожилой мужчина в тёмно-зелёном камзоле, сидевший слева.

— Не думаю… — протянул Винч и перевёл тяжёлый взгляд на собеседника. — Герон, что думаешь ты?

— Мы не можем так это оставить. Кто-то целенаправленно вырезает наших гонцов. А доставить это письмо — жизненно необходимо. — Герон взял со стола свёрнутый в трубку пергамент и положил его перед Винчем. — Я больше не могу рисковать своими людьми.