Кроу неуловимый (Альфа 14)

— Спасибо за ответ, вот только вопросов к тебе стало ещё больше... — протянула Кими, глядя на меня с какой-то несвойственной ей опаской. — Гедар, с тобой всё в порядке? Ты случайно не переутомился?

— Да нет, я бодр, как никогда. Откуда такие подозрения, Кими?

— Ты хоть представляешь, сколько под городом ассиопцев?

— Выяснением именно этого вопроса я занимался все те дни, что мы находились в лагере принца. Хотел поточнее понять местные расклады. Если верить имперской разведке и докладам из Феоронниса, на момент нашего выхода под городом находилось около семидесяти пяти тысяч солдат противника. Это если считать сухопутные силы. В морских блокирующих эскадрах десятка три с половиной разных кораблей, включая самые тяжёлые галеры южан, что пытались обстреливать город с моря. Также флот противника сумел захватить один из фортов, прикрывающих малую городскую бухту. Там до трёх тысяч разных моряков высадилось, ну и на кораблях примерно столько же должно оставаться. Однако надо учитывать то, что не все они на виду у города в море болтаются. Южнее на побережье располагаются временные стоянки южан, там они грузы и войска высаживают, и там их прикрывают боевые корабли. Откуда тоже могут быстро выступить приличные силы, но данные противоречивые, по разным сведениям от двенадцати до тридцати тысяч, причём в основном это далеко не самые лучшие солдаты. Севернее Феоронниса, вдоль тракта и побережья тоже хватает всяких отрядов. Но там ситуация изменчивая, воздушная разведка горожан не успевает отслеживать все передвижения противника. Цифры самые разные называют, но они тоже пятизначные. Итого, в считанные часы против нас могут выдвинуться более ста тысяч южан.

— О! Нам будет, кого убить! — восхитился из угла шатра снова пробравшийся на совет Гуинплен.

Арсай заулыбался радостно, а почти все прочие схватились за головы.

— Да, расклад выглядит немного не в нашу пользу, — неохотно признал я.

— Какое интересное у тебя немного... — понуро протянул Паксус. — Если мы будем без пехоты и обоза, это получится по пятьдесят с лишним ассиопцев на каждого из нас.

— Может стрелков оставим тоже? — заволновался Арсай. — Тогда получится больше ста врагов на каждого. Красивая цифра.

— О да, не цифры, а мечта Арсая о достойных похоронах... — пробурчала Кими.

— Да ладно, не надо так драматизировать, — продолжил я. — Вы не учитываете, что никто такие силы ради нас собирать не станет. Большая часть солдат занята осадой, и снимать её южане из-за нашего нападения не станут. Имперское командование полагает, что основная цель Ассиопы в этой войне — захват Феоронниса, так что они могут отступить от города лишь в том случае, когда ничто другого им не останется. Понятно, что мы столь малыми силами заставить их на это пойти неспособны. Если всё сделаем правильно, опасаться нам следует только конницы в основном лагере осаждающих. По самым пессимистичным сведениям, её там до тридцати тысяч, по оптимистичным немногим больше пятнадцати. Если не повезёт, значительная её часть может собраться и подойти достаточно быстро, чтобы помешать нам, или догнать нас, когда мы уже будем уходить.

— Господин, тридцать тысяч это, конечно, не сто, но всё равно как-то чересчур, — осторожно заметил Камай.

— Да и пятнадцать тоже как-то многовато, — добавил Паксус.

— Неужели принц действительно такое тебе приказал? — спросила Кими.

Я покачал головой:

— Нет, такой приказ он, разумеется, отдать не мог, потому что никому в его ставке и в голову не могло прийти, что при всей узости приморской равнины по ней можно так быстро и без преград добраться до самого Феоронниса. Нам изначально чётко и ясно предписано лишь одно: помешать противнику выставить новый заслон на Мокренькой. Причём в случае, если нарвёмся на крупные силы, рекомендовано отступить, чего мы, как вы помните, делать не стали. Также, по возможности, нас просили проверить обстановку южнее реки. Но именно по возможности, причём приказ о дальнейших действиях весьма расплывчатый. Складывается ощущение, что наше командование само не знает, нужно ли нам что-либо делать дальше в предгорьях или лучше о них забыть. Принцу понравилась та лёгкость, с которой мы прошли по краю равнины, однако насчёт Феоронниса вообще никто не заикался. Никто не верит, что также свободно и быстро можно и до города двигаться по каким-то лесам, а не по тракту, как это здесь у всех принято. Но, как вы видели, с нашими силами и возможностями добраться сюда несложно по любой дороге. У нас повышенная скорость передвижения на любой местности и сильная воздушная разведка, а противник упорно игнорирует западное направление. Впрочем, это взаимно, ведь наши командующие тоже его игнорируют, и наш рейд просто исключение и вообще частная инициатива. Аристократам подавай широченные открытые пространства, чтобы красиво бить конницей и ровно выстраивать пехоту, а на западе равнины таких мест до самого Феоронниса практически нет. И скажу честно: лично я изначально сюда направляться не собирался. Но вы же меня знаете, на всякий случай всегда стараюсь подготовиться к любым раскладам. И так получилось, что несколько дней назад возле Дэглби я встретился с одним интересным ассиопцем. Его семья под Меннай, почти на положении рабов, он на них зол и при этом хорошо информирован, потому много чем поделился. При этом всплыло много интересного.

— Я что-то не понял... — задумчиво протянул Паксус. — Ведь Меннай враги Кроу. Зачем им с тобой общаться?

— А я вообще в шоке, — заявил Дорс. — Наш Чак, оказывается, какие-то непонятные дела крутит с ассиопцами, и никто не в курсе. Кстати, если у тебя там связи есть, может пока идёт война, уговоришь их провернуть продажу партии октов? Так-то запрет торговли, но ведь под потери можно списать. Если что, моя семья готова профинансировать любое количество таких коней по тройной цене. В смысле тройной цене от того, что на Большом юге за них берут. И торг уместен.

— Ты можешь хоть раз в жизни подумать о чём-нибудь кроме октов? — устало протянул Паксус.

— Ну как же можно о них не думать, когда такая возможность вырисовывается? — искренне удивился Дорс.

Я поморщился:

— Давайте об октах как-нибудь в другой раз поговорим. И да, если тебе, Дорс, очень хочется в это дело влезть, не надо на меня смотреть, я тут далеко не единственный вариант. Судя по тому, что наблюдается в лагере принца, какие-то тёмные дела с ассиопцами крутят абсолютно все, включая балаганщиков и самых бюджетных солдатских подруг. И да, уточню ещё раз для тех, кто слушал не ушами, а нижним органом: тот южанин не из Меннай, его семья — Мена, она под ними. Причём они не какие-нибудь вассалы, а, скажем прямо: практически рабы с благородной кровью. Меннай их использует там, куда своих отправлять слишком опасно. Естественно, не всех Мена такое положение дел устраивает, в том числе того южанина, с которым мы пообщались. Так уж получилось, что мы с ним оказались связанными неким общим делом, не имеющим отношения ни к этой войне, ни к государственной политике вообще. И он решил нашу связь использовать в своих целях, но для обоюдной выгоды. Попросил, чтобы я принял его под свою руку. И не его одного. Как я уже сказал, не всем Мена по душе существующее положение вещей. Если считать детей, почти шесть десятков человек из этой семьи готовы перейти под руку хоть к Кроу, хоть к самому Хаосу. То есть они в таком отчаянии, что к кому угодно готовы приткнуться, лишь бы не оставаться под Меннай.

Кошшок покачал головой:

— Десница, ассиопцам нет веры. Да и как их Меннай без клятвы оставили? Не верится в такое, обязательно клятва должна быть, ведь старшая семья приличная, значит есть у них такая родовая сила. А под клятвой они своим вредить не смогут, как ни старайся. Да и не уверен, что вообще сбежать смогут с таким-то ярмом. Ну а если и побегут сдуру, старшие Меннай устроят призыв, и у беглецов мозги лопнут, если не вернутся. Сам я мало в этих делах понимаю, просто что-то такое слышал, но подробности сказать не могу.

— Клятва есть, — признал я. — Сразу так и сказал этому Мена, как и ты, почти слово в слово. Но, оказывается, есть хитрые нюансы, тут надо учитывать, что Меннай хоть и сильная, но относительно молодая семья. Кроу куда древнее этих выскочек, нашу кровь даже сравнивать нельзя. И в былые времена не раз случалось так, что именно Кроу одной лишь силой своей крови нередко забирали у южан недовольных, подобных Мена. Мои предки усиливали такими перебежчиками свой клан, а враги на это лишь свирепели, не в силах откатить всё назад. Факты малоизвестные, но эти Мена до них докопались и приложили все силы, чтобы оказаться здесь в нужный момент. Также тот их человек, с которым я общался под Дэглби, объяснил механизм особой опосредованной клятвы. Он, как бы, перенёс её для других, такое возможно при условии всё той же древней крови у конечного получателя клятвы. То есть вначале ему все его сообщники поклялись, как бы авансом, а он, в свою очередь, поклялся мне за себя и за них. Это неполноценная клятва, она лишь на время спасает от Меннай. Однако они надеются, что даже те Мена, которым придётся бежать не из ближних краёв, а от самой Ассиопы, уложатся в отведённый срок. Среди них есть приличные маги, прекрасные спецы-хозяйственники и носители редких навыков, что очень нам пригодятся. Я счёл, что такое пополнение Кроу не помешает.

— Не верю южанам, — снова покачал головой Кошшок. — Тем более, предавшие один раз предадут снова.

— Да, не помешает проверка, — кивнул я. — Ну так в чём проблема? Вот здесь мы её и проведём. Насчёт предательства вопрос сложный и спорный. Лично я бы их поступок так называть не стал. Повторяю ещё раз: эти Мена здорово натерпелись от Меннай. Те с ними обращались и обращаются, будто с псами. При этом Меннай — один из кланов, на котором держится мощь Ассиопы. В десятке рейтинга висит, а их рейтинг, увы, не чета нашему, они посильнее будут при равных позициях. Поэтому большинство Мена не считают Ассиопу своей родиной, для них это скорее враждебное государство, частью которого являются их поработители. Также наши потенциальные союзники понимают, что доверие следует заслужить. То есть патриотизма у них ноль, и они не имеют ничего против того, чтобы хорошенько нагадить стране напоследок, показав нам свою преданность. Так что мы посовещались и разработали совместный план действий. Сам бы я на такую дерзость не решился, но, послушав этого Мена, решил, что грех упускать возможность устроить ассиопцам пакость. Вот поэтому мы сейчас находимся здесь, неподалёку от Феоронниса. Если дальше всё пойдёт по плану, наши действия нанесут осадной армии огромный ущерб и значительно облегчат положение города.

— Господин, но если это хитрая ловушка Меннай, и мы направимся прямиком в западню? — осторожно спросил Камай.

— Я ничего не могу исключать, зато могу точно сказать, что тот человек меня не обманывал. Его клятва сработала, в этом не сомневайтесь, как не сомневайтесь и в том, что риск для них колоссальный. При всей древности крови Кроу невозможно надолго скрыть факт замены клятвы. То есть малейшая заминка выведет этих Мена на чистую воду, и последствия для них будут ужасающими. На всём Большом юге не найти семью, что смогла бы совладать с клятвой Кроу, так что играться с этим механизмом у них нет возможности. Следовательно, никакого предательства быть не может. Но расслабляться нельзя, так что про разведку забывать не будем, надо всегда готовиться ко всему.

— Вообще-то у южан тоже разведка есть, — буркнула Кими. — И если их там больше ста тысяч, страшно представить, сколько у них может оказаться птиц.

Я покачал головой:

— Не так уж и страшно. Насколько мне известно, обычно никто даже приблизительно не уделяет воздушной разведке столько внимания, сколько уделяем мы. Даже один навык птицевода достать непросто, а уж набором их обзавестись почти невозможно. И это я о минимальном наборе из двух умений. Но, как вы знаете, у всех наших разведчиков именно наборы, с одиночными навыками мы в отряд не берём, отправляем дальше учиться и выбивать нужные трофеи. Да, в основном наборы скромные, но даже с такими один наш специалист стоит десятка вражеских. И это если не брать в расчёт показатели в ПОРЯДКЕ, где у наших ребят тоже явное преимущество. Да и тренировкам они уделяют особое внимание, в том числе групповым. Если взять единственного разведчика у Львёнка, то нашим «орловодам» он давно уже в подмётки не годится. А ведь считается сильным и опытным, причём поначалу доминировал над всеми прочими, лучше всех небо контролировал. Однако наши ребята шли вперёд, а он топтался на месте, и оказался за их спинами всего-то за несколько месяцев. Но Кими, так-то ты права, расслабляться и в этом вопросе нельзя, поэтому проблему неба нам тоже придётся учитывать всерьёз. И да, так как под городом мы окажемся посреди ночи, опасаться следует лишь сов да филинов, а их что у южан, что у северян мало. Это тоже играет в нашу пользу.

— Как вы сов и филинов различаете? — вдруг спросил Дорс. — Как по мне: что то сова, что это.

— Наконец-то не про октов, — еле слышно пробормотал Паксус. — Дорс, как по мне, ты прав. Одно и то же, просто филин большая сова.

— Может различия между совами и филинами обсудим как-нибудь потом, а сейчас вернёмся к нашим делам? — предложил я.

— Да, конечно, — закивали персты.

— Господин, позволю заметить, что радиус действий у некоторых дневных птиц весьма значительный, они заметят нас ещё до темноты, — сказал Львёнок, заметно погрустневший при рассказе о том, как его прекрасный ещё недавно разведчик сдал позиции моим выскочкам. — При осадах полагается уделять внимание не только ближним, а и дальним окрестностям, даже если обустроена сплошная циркумвалационная линия. А у ассиопцев контроль нельзя назвать качественным. Об этом можно судить хотя бы по тому, как легко мы сюда добрались. Единственный полноценный бой случился лишь в начале, причём мы о его высокой вероятности знали ещё до выхода из лагеря принца. Также мне известно, что сплошной циркумвалационной линии у ассиопцев нет. Они начали её устраивать к северу от города, по обе стороны от имперского тракта, и на этом остановились. То есть прикрыто лишь самое опасное направление, но должен признать, на месте противника я бы, вероятно, ограничился такими же мерами. Этого достаточно при таком ландшафте и расстановке сил. Дело в том, что с юга и запада их позиции надёжно прикрывает сеть каналов. Для нападения с тех направлений необходимо преодолеть где-то один канал, а где-то два, а где-то и больше. Водные преграды вполне заменяют полноценную циркумвалационную линию, достаточно контролировать мосты и не позволять там плавать на лодках, что, южане, наверняка учли. Однако даже самая надёжная защитная линия должна компенсироваться качеством воздушного наблюдения, особенно дальнего. Это азбучная истина для любого командира на осаде, не стоит рассчитывать на то, что ассиопцы этот момент упустили. Так что птицы вряд ли выпустят нас из вида, и избавиться от них мы, наверное, не сможем. Да и надо ли? Ведь если у нас это получится, противник, потеряв внезапно столько птиц, сможет и без прямого наблюдения сделать правильные выводы.

— А мы не пойдём к городу напрямую, — сказал я. — Первую часть дня будем продолжать двигаться строго на юг по предгорьям, лишь ближе к вечеру развернёмся к морю. И уже там, у самого моря, выйдем на хорошую дорогу и пойдём назад, на север. Появление врага с юга ассиопцы будут ожидать в последнюю очередь. Да, мы не иголка в стогу сена, и как ни хитри, нас могут обнаружить. Если заметим подозрительную активность, основные силы тут же развернутся на северо-запад, и отправятся назад, на соединение с обозом. Ну а мы в таком случае, скорее всего, ограничимся незначительной диверсией малыми силами. Для этого подготовим специальный отряд, я его поведу лично.

— Может лучше я его поведу? — предсказуемо предложил Камай.

Я покачал головой:

— Исключено. Меня человек из Мена знает, а тебя нет. Я должен сам встретить его группу в условленном месте.

— Не вижу смысла так рисковать ради каких-то ассиопцев, — идзумо покачал головой.

— Слишком много пессимизма, Камай. Да, я понимаю, что расклады по соотношению сил выглядят скверно, а план смотрится сложно, следовательно, что-то непременно пойдёт не так. Но вы уже видели ассиопцев в деле, они не настолько непобедимы, как считает большинство. Больше похоже на то, что репутацию их предки наработали, вот и пользуются. К тому же нам не придётся сталкиваться с чёрными квартами и подставляться под десятитысячные отряды конницы. Кварту быстро в поле не выведешь, у них на подготовку долгие часы уйдут, и ждать мы, конечно же, не станем. С кавалерией, понятное дело, ситуация сложнее, но особенности подходов к городу таковы, что если всё правильно обыграть, у противника не будет даже возможности к нам подобраться.

Львёнок покачал головой:

— Господин, так уж получилось, что я немного наслышан о некоторых особенностях подходов к Феороннису. Дороги вокруг города прекрасные, но всё осложняется остатками сети древних каналов. Их поддерживают в порядке, местами используя в логистике, поэтому они являются серьёзными преградами. Мостов достаточно, но не сомневаюсь, что все они хорошо охраняются, и нам будет сложно пройти по ним незаметно. Надеюсь, вы и без моих слов всё это знаете.

Я кивнул:

— Да, мне эти особенности известны, я их учёл. И да, забудьте про мосты, нам они не понадобятся.

— Но у тех каналов большая глубина и обрывистые стены, — добавил Львёнок. — Изначально их, наверное, для морских кораблей проектировали, и хотя они за века обмелели, всё равно преграда серьёзная. Лошадей можно заставить прыгать в воду, но вот выбраться назад они не смогут, а вытаскивать их будет сложно. Переправа обещает затянуться.

— Чак их руками вытащит, он рассказывал, как делал такое, — уверенно заявил Дорс.

— Даже если так, он всю ночь будет их таскать, потому что канал там не один, — сказал Львёнок.

Я покачал головой:

— Никто никаких лошадей на руках таскать не будет. Я вам сказал, что мосты нам не понадобятся, значит так и будет. Просто примите эту информацию и больше не думайте о переправе, я за вас уже всё продумал и не вижу смысла тратить сейчас время на ненужные объяснения. На месте всё увидите. Так что предлагаю обсудить другие вопросы, ведь их у меня много, а вот времени мало. Ровно через сутки мы нападём на более чем стотысячную армию, так что тема каналов нас сейчас должна волновать в последнюю очередь.

Глава 7 Лабиринт каналов

Глава 7

Лабиринт каналов

Как я уже упоминал, в ходе битвы Трёх королей почти по краю прошёл. Ещё бы чуть-чуть, и нас с Гуинпленом можно было ставить рядом и выдавать за родных братьев или даже близнецов. Трофеев мне столько насыпалось, что я прорву времени убил на их сортировку. Если бы не помощники, разбиравшиеся с тем, что получалось передавать, до сих пор бы с ними возился.

Рунный мародёр в том сражении без дела не прохлаждался. Магов при атаке Тхата полегло немало, а при разгроме чёрной кварты ещё больше, и мне из них много всякого добра навалило. В том числе перепало несколько новых стихийных навыков. И, увы, большинство, можно сказать — мусорные.

К ним аборигены относят те навыки, которые, даже будучи редкими, или вообще никому не нужны, или спрос на них весьма ограничен по двум причинам. Первая: от умения попросту нет проку; вторая — какую-то сомнительную пользу можно получить на высоких уровнях прокачки, но для этого придётся потратить немалые средства.

Оно того не стоит, куда надёжнее и дешевле вкладываться в стандартные умения.

Один из таких навыков — Ледяная арена. На начальном уровне он, при наличии доступа к приличному количеству воды, позволяет создавать круглую ледяную пластину толщиной чуть больше мизинца и диаметром в полтора шага. Боевая эффективность такого «диска» вызывает сомнения, сходу лишь два способа применения лезут в голову: первый — проморозить площадку перед бегущим противником, чтобы он поскользнулся и упал с болезненными травмами; второй — применить непосредственно на ноги врага, чтобы никуда не удрал. При этом он, в теории, ещё и обморожение получить может, потому что температура полученного льда далеко отстоит от точки таяния.

На практике, скорее всего, просто сломает хлипкие «кандалы», причём сходу и не замедлившись.

Согласитесь, оба способа как-то не впечатляют, и тратить ради такого умения средоточия Воды, которые Решават с напрягающим хомяка дисконтом обменивает на трофеи Огня, кажется расточительным. Перспективы мирного применения тоже так себе, ведь для схожего эффекта можно применять более дешёвые в развитии навыки. Например, тот же лёд для хозяйственных нужд проще генерировать при помощи банального Ледяного копья, его прокачка обойдётся недорого, плюс расход дефицитных трофеев там на порядок ниже.

Баланс мыслил аналогично, и потому его этот навык почти не напрягал.

Но я свои мозги не на помойке нашёл, следовательно, поумнее какого-то Баланса буду. Обдумал некоторые неочевидные возможности неинтересного с виду умения и вложился в Ледяную арену так, как, скорее всего, никто и никогда в этом мире не вкладывался. Я потратил колоссальные по всем меркам средства, в итоге доведя его до чудовищных показателей. Их даже сравнивать с начальными цифрами нельзя.

Ну и про апгрейды забывать не надо, на них я тоже разорился, получив некоторые дополнения, о которых аборигены даже не мечтают.

Максимальный диаметр зоны заморозки вырос до двадцати двух метров. Это, между прочим, почти в два раза больше стандартной земной цирковой арены, если я не путаю цифры. Толщина покрова, при соблюдении условия наличия достаточного количества воды, разрослась до двадцати семи сантиметров. Ну а влагу разогнанный до неприличия навык способен тянуть откуда только можно. Если в радиус действия попадают живые существа, он и из них может отбирать какое-то количество, в том числе доводя жертв до печального состояния из-за крайней степени обезвоживания.

То есть вполне себе боевое применение получается. Если врезать по плотному строю, сотня с лишним воинов может мало того, что оказаться в многотонном ледяном диске, так ещё и часть телесных жидкостей потеряет. Конечно, до Грома грозовых небес далеко, да и дистанция смехотворная, но вполне себе массовое умение.

Прокачанное за огромные деньги.

И пока что неизвестно — окупятся ли траты.

До сих пор в бою я новинку не применял, зато в мирных делах пришлось. При помощи этого навыка мои хозяйственники устроили в лагере ледники для хранения продуктов. Представляете, сколько требуется таких складов для обеспечения трёх тысяч человек? А мне достаточно пару раз умение возле речки или пруда применить, и льда хватит с лихвой.

За одно это навык уже можно счесть весьма полезным. Обеспечение армии занимает у командования приблизительно девяносто процентов времени и сил, почти не оставляя их на, собственно, войну. Такое подспорье в этих вопросах бесценно.

Но вообще-то изначально я не ради устройства ледников этим навыком заинтересовался.

Я усмотрел в нём неочевидную и весьма интересную возможность, ради которой стоило потратиться.

* * *

Канал оказался именно таким, каким его описывал Львёнок.

То есть, чертовски неудобным для переправы.

Древние вырыли глубокую траншею, облицевали вертикальные стены громадными каменными блоками и запустили воду. Причём уровень её прилично не доставал до верха, чтобы намочить ладонь, приходилось свешиваться с бортика.

Да, Львёнок прав, лошадь можно заставить здесь прыгнуть, но вот выбраться на другом берегу она уже никак не сможет, что ты с ней не делай.

Это плохо, но не смертельно.

Всего лишь незначительная задержка.

Первая Ледяная арена сковала воду от берега до берега, покрыв примыкающие к «диску» каменные блоки пышными щётками тончайших белёсых кристаллов. Дождавшись отката, я применил вторую. Даже на столь приличном уровне развития умение нельзя применять к «воздуху», оно срабатывает лишь при наличии уже имеющейся опоры, причём та должна соответствовать определённым требованиям.

Уже замороженный «блин» им соответствовал, и новая Арена сформировала ледяной диск на нём.

Послышался треск, и середина «спаренной лепёшки» просела. Увы, плотность льда лишь немногим ниже плотности воды, это позволяет ему плавать, благодаря чему водоёмы за зиму не промерзают полностью, и это обстоятельство мешает устроить моим методом нормальный мост. Опираясь краями на вертикальные берега, диск деформируется, придавливая центр, где погружается глубже и глубже.

Эх, эти бортики здесь совсем ни к чему. Очень мешают. Не будь их, мне бы одного применения навыка хватило. Так-то, конечно, можно заставить коней прыгать на лёд вниз, а затем снизу наверх. В целом они не настолько трусливы, как земные и склонны к подчинению даже в опасных ситуациях. Но, размышляя над этим моментом, я пришёл к выводу, что лучше немного задержаться ради максимального удобства переправы.