Кроу неуловимый (Альфа 14)

— Да потому что я пусть и не во всём, но послушался старца. Скандалить на тему Смерти он мастер, а я не хотел нарываться на штрафы. Так что даже экспериментировать с этим навыком перестал. А ведь он бы здорово пригодился на проклятых землях. Мне там однажды пришлось столкнуться не просто с нечистью, а со странным гибридом Смерти и Хаоса. Не самый простой противник оказался, заставил меня попотеть. А ведь у меня был шанс завершить тот бой единственной удачной атакой. Понятное дело, что после гневного внушения я даже думать об этом не пытался. Очень уж болезненно штрафует Сонный старец, страшно нарываться. И вот теперь, пообщавшись с вами, я убедился, что он, оказывается, не может отслеживать наши действия на проклятых территориях. Если в обычных местах старец прямо или косвенно как-то замечает если не всё, то многое, там у него слепота полная, даже во сны пробираться не получается. Выходит, у меня была возможность хоть каждые пять минут использовать тот злосчастный навык, и он бы ничего не узнал. Знай я это в то время, мог бы существенно упростить себе дорогу.

Шэттеб кивнул:

— Да, судя по моим наблюдениям, на таких территориях у него нет ни власти, ни виденья. Да и на обычной земле возможности не впечатляющие. Полагаю, у него есть лишь обрывки каких-то знаний, при помощи которых он манипулирует некоторыми людьми. Подбирает кандидатов вроде нас среди тех, кто оказываются недалеко от проклятых земель и при этом обладают перспективными задатками. Не знаю, может и есть у таких осколков какие-то особые способы вмешиваться в события, вот только применять они их не торопятся. Даже если посмотреть самые неправдоподобные книги, можно заметить, что в них осколки воли обычно действуют по принципу минимального вмешательства. В большинстве случаев или вообще не делают ничего, лишь слова пустые рассыпают, или ограничиваются какими-то незначительными советами. Это не один я заметил, господин Гедар, вы такую информацию даже в доступной на севере литературе сможете отыскать. Я уже упоминал о механизме компенсаций, вот такие моменты принято объяснять именно тем, что осколки воли вынуждены следовать правилам. Всё на уровне предположений, разумеется, но какое-то обоснование у них есть. Так что почитайте при случае, могу вам некоторые книги порекомендовать. А пока что ещё раз акцентирую ваше внимание на том, что проклятые территории далеко, и хорошо бы нам сейчас обсудить кое-что другое.

— Например, что?

— Например, то, что вы глава древнего и уважаемого во всём мире клана, и при этом находитесь в весьма затруднительном положении. Вы остались без родственников и вассалов, вам сейчас катастрофически не хватает преданных и перспективных соратников. А перед вами сижу я: человек, казалось бы, из стана ваших врагов. Но это если не заглядывать глубже. Я сын женщины-заложницы из может и не столь уважаемого семейства, как ваше, но не такого уж молодого и с не самой слабой кровью. Отец мой — бастард Меннай, ему повезло получить часть родовых способностей старшей семьи. Это редкость, ведь он даже не наполовину Меннай, он тоже сын бастарда и несчастной женщины, чья судьба похожа на судьбу моей матери: такое же непростое положение и та же степень благородства.

— Я вас правильно понял? Вы намекаете на то, что хотите перейти под руку Кроу? — нахмурился я.

— Да, господи Гедар, весьма жирно намекаю, — кивнул Шэттеб. — Вижу, неожиданная новость вас смутила и, наверное, заставляет подозревать что-то нехорошее. Но я не злоумышляю против вас, я, можно сказать ваш преданный поклонник. И да, я не предатель своей семьи, не подумайте, в таком поступке нет ничего предосудительного. Мой переход к вам даже в чём-то благороден, хотя Меннай с этим вряд ли согласятся. Господин Гедар, благодаря матери сила моей крови превосходит силу крови у верхушки Мена, но при этом мне никогда не стать во главе нашего ничтожного подобия клана. У нас в руководстве приветствуется лишь самая слепая преданность, а на таланты если и смотрят, то в последнюю очередь. Всё существование нашего несчастного ответвления рода заточено лишь на то, чтобы в труху перемалывать таких, как я, если это сулит самую ничтожную выгоду для старшей семьи. Мы для них всего лишь расходный материал, и относятся к нам соответственно. Моя мать была удавлена назначенным из Меннай палачом вскоре после моего рождения. Семья перестала считать её источником выгоды, и как представитель враждебного рода она могла нести угрозу. Аналогичная участь, кстати, постигла мою бабку, мать моего отца. Тоже просидела в заложницах несколько лет, а потом удушили и выбросили в море. У Меннай издавна так заведено, и назначение на роль палача у них не тягость, а поощрение. Впрочем, не только у них. Во всём мире люди желают стать сильнее, а на Большом юге особенно, вот и наращивают мощь всеми возможными способами. Именно поэтому старшие считают, что такие как мы своей смертью умирать не должны. Отца заставили пойти на войну, где отправили в безнадёжную атаку, дабы слегка потрепать основные силы противника перед настоящим ударом. И этим ударом командовали, разумеется, люди из старшей семьи. Меня воспитывали евнухи. Оба пожилые, безобидные и много чего знающие. Именно они привили мне тягу к чтению, что раскрыло глаза на многое и не раз выручало в трудных ситуациях. Мои воспитатели были умерщвлены, когда пришло время избавляться от старых слуг. Для севера, насколько мне известно, такая практика дикость, а вот у нас чистка проводится каждые два-три года. Самого меня трижды отправляли на верную смерть. Первый раз это была уже известная вам экспедиция, где шансы выжить были лишь у нескольких высоких альф из старшей семьи. Против них сыграло то, что они, как обычно, сильно задирали носы и потому держались отдельно от нас. Поэтому дружно попали под атаку сильных тварей, те очень удачно выскочили именно на них. Второй раз я оказался в охотничьем отряде, где Меннай готовили своих магов. Такие как я должны были удерживать на себе внимание опаснейших монстров, изматывать их, но ни в коем случае не причинять опасные повреждения. Фатальные удары должны наноситься определёнными людьми. Как вы понимаете, люди эти не кто попало, они из старшей семьи, ради их усиления работал весь отряд. Именно для них предназначались стихийные трофеи, а нам под угрозой смерти запрещали убивать тварей. Естественно, удержать монстра непросто, поддержка из-за этого приказа несла потери, но Меннай наша кровь никогда не смущала. В один из дней нам удалось загнать в узкое ущелье очень редкое существо, из которого можно получить ценную добычу. Монстр не стал биться с нами до последнего и попытался уйти. Меннай отправили всех нас в погоню, которую сами и возглавили. И хитрое создание привело отряд к своим сородичам. Дальше случилась бойня, где мы забыли про все приказы, нами двигало лишь желание любой ценой вырваться из жуткой мясорубки. Увы, удалось это лишь мне одному. ПОРЯДОК зачёл бой лишь тогда, когда я оказался далеко от места схватки, и так как других претендентов на тот момент уже не осталось, всё трофеи присудил мне. Вот так я, ничем не примечательный начинающий некромантвдруг обзавёлся полным комплектом стихийных атрибутов и несколькими навыками. В том числе двумя редкими и одним очень редким. Никто до этого столько за одну схватку там не получал, как бы ни старался. Ситуация уникальная получилась, ведь те твари встречаются нечасто и всегда поодиночке, за всю историю никто из Меннай не сталкивался со стаей. Скажу даже больше, до моего случая никто не думал, что такие стаи вообще существуют. То есть не просто редчайшая, а именно уникальная ситуация. Мы тогда, конечно, не всех монстров перебили, самые трусливые смогли убежать, однако этого хватило, чтобы добыча оказалась щедрой. Господин Гедар, как вы полагаете: Меннай сильно обрадовались моему неожиданному успеху?

— Гм... Некоторые ваше намёки подсказывают, что они вообще не обрадовались. Скорее наоборот.

— И вы снова абсолютно правы. Представьте: старшие пришли в ярость, меня даже казнить хотели.

— За нарушение приказа не убивать монстров? — понятливо уточнил я.

Шэттеб кивнул:

— Мне тогда полный комплект нехороших деяний насчитали. За добычу, что предназначалась не для нас; за оставление старших родичей в опасной ситуации и даже за дерзость, когда я осмелился высказать, что маг со столь редкими навыками будет полезен Меннай. Меня спасло лишь то, что стихийные умения невозможно выбить при убийстве человека. Те трофейные параметры, что у меня накопились до того случая, старших не впечатляли. То есть понимали, что хорошая награда за мою смерть не достанется. Спасибо, что ограничились соизволением загладить вину на войне, и отправили на особую штурмовую галеру первой линии. Знаете, что это такое?

— Нет, но не сомневаюсь, что хорошего на таких галерах мало.

— И опять вы правы, господин Гедар. Представьте небольшой быстроходный корабль с гребцами и не самым лучшим артефактным водным толкателем. В гребцы набирают сильнейших рабов из строптивых или просто провинившихся, в команду берут людей, как бы, свободных, но тоже проблемных. Такой корабль получает право приставать к берегу лишь в двух случаях: для ремонта и для атаки побережья. Так как галеры первой линии редко переживают один бой, первый вариант можно не учитывать. Даже в портах они стоят не у причалов, как полагается, а на особых якорных стоянках, и припасы для них подвозят на лодках. То есть вся наша недолгая жизнь проходила на небольшой палубе, лишённой малейших удобств. В очень редких, почти исключительных случаях некоторым из нас предоставляли короткую увольнительную на берег. Причём это возможно лишь в отдельных портах, где нам не позволяли покидать территорию специальных кварталов. Невольники, которые сидели на вёслах, никогда не выбирались с гребной палубы. Еду и питьё им подавали через крошечные люки, куда не пролезет человек. За ними там присматривали особые штрафники-экзекуторы. Их работа: день и ночь ходить по перекрытому решётками проходу посреди палубы, не оставляя гребцов без присмотра. Если кто-то из рабов умирал, экзекутор прямо через решётку рубил тело на куски и приказывал выбрасывать в отверстия для вёсел. Если требовалось прибавить ход, он пускал в дело особый артефакт, работающий лучше любой плети. Формально человек свободный, он, как по мне, ничем не отличался от этих несчастных. Его вместе с ними замуровывали в недрах галеры на последней стадии строительства корабля, обещая выпустить после победы. Раньше никак не освободишь, ведь для этого придётся разобрать часть конструкции, что долго и непросто. Но это обещание обман, до конца войны никто на первой линии не доживает, так что никто и никогда ничего не разбирает. Гребцов замуровывают с запасом, так что если несколько умирают от лишений, это не сильно сказывается на скорости. Нынешняя война по-настоящему началась тогда, когда нас бросили на какую-то вашу деревню с приказом захватить плацдарм. Хуже всех там пришлось именно нам: штрафникам. Несмотря на то, что ваши военные позволили себя обмануть и ждали высадку в другом месте, штрафники первой линии почти все полегли ещё на мелководье, не успев ступить на землю. Ну а те, кто всё же выбрались на берег, долго этому не радовались. Корабли первой линии сгорели все, кроме одного. Ему повезло нарваться на камни возле входа в бухту, он засел на них крепко. Хотя как сказать... не так уж и повезло. После боя команду того корабля жестоко наказали. Сделали это прилюдно, объявили, что те специально саботировали атаку. Но это не так, они двигались по маршруту, что был им назначен. Просто выполняли приказ. Но кого-то надо было наказать за случившееся, и наказали, конечно же, не тех, кто допустили ошибку. Когда я высадился, на берегу был сущий ад. Штрафников почти не осталось, единичные счастливчики орали непрерывно, потому что лишились в огне большей части кожи. Те, которые помалкивали, мало что соображали, накачавшись чересчур сильными препаратами, убирающими страх и боль. Нас непрерывно пыталась атаковать ваша пехота, а ваши маги били огненной магией, не жалея ни своих, ни чужих. В дыму не разобрать, да и перемешались наши порядки. Со штурмовых кораблей второй линии тоже летела огненная магия, и тоже куда попало, так что и наши маги нас не жалели. Огня там было столько, что местами расплавлялся песок. Два раза нас отбрасывали в море, где мы по пояс или даже по грудь в воде отбивались от ваших озверевших солдат, и оба раза мы каким-то чудом выбирались назад, на хрустящий стеклом и залитый спёкшейся кровью песок. Да, штурмовой морской корпус — звучит гордо, но если ты в первой линии, долго гордиться не придётся. Да уж, в той высадке было так жарко, что и от второй мало что уцелело. Даже паре отрядов третьей линии досталось так, что их адмирала трясло, когда он шёл по берегу мимо дымящихся остатков галер. Тем ведь нечасто приходится так подставляться, не ожидал, что до такого дойдёт. Обугленных остовов кораблей на пляже скопилось столько, что они мешали приставать десантным судам. Нам после боя не позволили отдохнуть, мы до вечера помогали вручную растаскивать ещё горящие головешки, оставшиеся от того, что несколько часов назад было нашими галерами. Господин Гедар, вы, наверное, уже сейчас считаете меня весьма везучим человеком, раз я дважды выжил там, где шансов почти не было. Ну так вот, при той высадке случился третий раз. Считаю, что его следует отметить отдельно, не объединяя со всем прочим, что тогда происходило. Когда мы подходили к берегу, ваши маги врезали залпом огнём и тут же раздули пламя навыками Воздуха. Наша галера вспыхнула, как комок рисовой бумаги, упавший на расплавленное железо. Меня спасло то, что сразу попал под мощный Облачный вихрь и улетел за борт. Из всей команды уцелел лишь я и стрелок кормовой аркбаллисты, причём того спереди пропекло от макушки до живота, у него обуглились уши и лопнули глаза. Я же отделался лишь подгоревшими бровями да лёгкими ранениями и до сих пор не понимаю, каким образом мне это удалось, ведь в воду не один полетел, были и другие. Предполагаю, у ПОРЯДКА есть скрытая характеристика удачливости, и у меня она далеко не нулевая. Ничем иным нельзя объяснить то, что Меннай трижды не сумели меня убить там, где погибали все или почти все. Так что, господин Гедар, я не только не питаю любви к старшей семье, я наоборот, ненавижу её и желаю ей всего наихудшего. Не сомневайтесь, в моём лице вы можете получить весьма удачливого вассала.

— Но вы не глава клана, — напомнил я.

Шэттеб кивнул:

— Да, не глава, и Меннай никогда не позволят такому, как я, стать главой их марионеток. Однако существует возможность использовать разделение формально подчинённого рода, несправедливо обделяемого старшей семьёй. Примеров несправедливости более чем достаточно, так что мы в своём праве.

— Что значит мы? — не понял я.

— Господин Гедар, вы меня плохо знаете, так что прошу поверить на слово, я не единоличник. То, как живёт моя семья, я не считаю справедливым. Как уже говорил, воспитатели привили мне любовь к чтению, а умные книги научили смотреть на мир под правильным углом. Я не просто хочу вырваться из Мена, я хочу забрать с собой тех родственников, которые близки мне по духу. То есть в идеале почти всех, за исключением верхушки. Нас немного, но все мы люди со сторонней кровью разного благородства или бастарды Меннай. В должных условиях мы со временем можем стать ядром сильной вассальной семьи, что поможет Кроу вновь возвыситься. Дайте нам своё покровительство и время, и мы не дадим вам повода усомниться в нашей преданности.

— Господин Шэттеб, у вас там, получается, заговор созрел? Почти все перебежать хотят? И что, Меннай на это никак не реагируют? Ослепли и оглохли?

— Даже если они что-то пронюхают, вряд ли сильно насторожатся. Они не глупцы, поэтому им прекрасно известно, какие настроения у нас царят. Причём царят не в последнее время, а всегда. И они также знают, что деваться нам некуда, мы связаны по рукам и ногам. Дело в том, что каждый Мена ещё в детстве приносит клятву на крови. Сила их рода не так велика, чтобы такая клятва мешала нам с вами сейчас общаться на такие опасные темы, но её достаточно, чтобы отслеживать каждого из нас. Не слишком точно, но достаточно, чтобы найти любого, если понадобится. Получается, встречаясь сейчас с вами, я сильно рискую. Если Меннай что-то заподозрят и начнут определять, где я нахожусь, мне будет трудно объяснить, что я здесь делал. Официально я сейчас нахожусь на побережье.

— Это всё, на что способна их клятва? — уточнил я.

— В основном да. И господин Гедар, надо учитывать, что механизм клятвы не позволяет нам надолго оставаться вдалеке от людей Меннай. Сердце от затяжного расставания не остановится, конечно, но последствия всё равно неприятные.

— Тогда какой смысл в том побеге, что вы планируете? — не понял я. — Даже если не учитывать фактор клятвы, не вижу перспектив. Допустим, вас я прямо сейчас мог бы взять под свою руку, но что делать с остальными? Полагаю, большая часть ваших соратников находится в Ассиопе, и если они куда-то дружно рванут без спроса, Меннай быстро это определят безо всяких клятв и, полагаю, также быстро выяснят, в какой стороне их искать. Уверен, у столь сильного клана не возникнут сложности с погоней.

— И вы в который раз совершенно правы, господин Гедар, — признал Шэттеб.

Я покачал головой:

— В таком случае тем более вас не понимаю...

— Господин Гедар, при всей вашей правоте вы упускаете один момент. Весьма существенный момент, касающийся вашей крови.

— И что не так с моей кровью?

— Господин Гедар, она не просто древняя, она очень и очень древняя. Она истинно древняя, а кровь Меннай в сравнении с вашей кровью всё равно, что грязная водица перед выдержанным вином. И, самое главное: она сильнее, гораздо сильнее. И это обстоятельство позволяет вам делать то, о чём прочие даже мечтать не смеют. Неразрешимые проблемы иногда перестают быть проблемами, когда в дело вступает столь благородная субстанция. Снять клятву крови такого заурядного рода, как Меннай, для вас такой пустяк, что даже упоминать не стоит. Стать вассалом того, в ком течёт такая кровь, это великая честь, — в глазах Шэттеба загорелись огоньки чего-то нехорошего, страшного, фанатичного, и он почти прохрипел: — Мы не просто хотим уйти под вашу руку. Мы хотим при этом хорошенько хлопнуть дверью. Так сильно хлопнуть, чтобы у Меннай фасад развалился. Эти, простите за грубость, много о себе возомнившие ничтожества не стоили и капли крови моей матери. Эти зарвавшиеся твари имели неосторожность определить вас во враги рода по смехотворному обвинению. И надо отдать вам должное, вы быстро заставили их об этом пожалеть. Они может и рады сдать назад, но уже никак, ведь после разгрома чёрной кварты такое отступление могут счесть проявлением слабости, а слабых на Большом юге без соли съедают. Тем более, вы и после этого успели отличиться, разогнав на днях засаду у какой-то речки со смешным названием. Никто не любит получать оплеухи одну за другой, и Меннай не исключение. Ваше существование теперь вызов для них, так что вы с ними враждовать будете долго. И если вы пойдёте нам навстречу, мы с вами, господин Гедар, накажем ваших недругов. Очень неожиданно и очень жестоко накажем. Во славу Кроу накажем. Ваши недруги станут нашими. Все недруги, и особенно Меннай. Бегство подчинённого рода к врагу: что может быть оскорбительнее для старшей семьи? Если вы пойдёте нам навстречу, именно детали наказания нам следует обсудить как можно быстрее. Всё прочее сейчас не настолько важно.

Глава 5 Всё южнее и южнее

Глава 5

Всё южнее и южнее

Проходя по предгорьям, мы то и дело натыкались на разорённые деревни и хутора, оставшиеся без жителей. Бедолаги-простолюдины, согнанные с родных земель, в лучшем случае сейчас бредут где-то на севере среди толп измождённых беженцев, в худшем гниют по кустам и оврагам или даже просто в чистом поле. Плотность населения здесь, среди почти сплошных сосняков и дубрав, невелика, двигались мы скрытно, так что к селениям выходили нечасто, но благодаря разведчикам знали обстановку в них на много километров вокруг.

Город со странным для здешнего языка названием, или, скорее, городок, на своём пути встретили впервые. Дэглби протянулся по долине крохотной речушки, что протекала на южной границе знаменитых корабельных лесов. Так-то деревьев и южнее хватало, но это уже совсем не то.

Судя по обилию деревянных тротуаров и гор опилок, жители городка существовали за счёт всех этих лесов. Маленькая речушка в черте города превращена в каскад прудов, на каждой плотине стояли колёса, приводившие в движение валы грубых станков, распускающих брёвна на доски и брус. Весьма передовая, между прочим, для местных технология. Окраины сплошь заставлены длинными навесами, под которыми месяцами или даже годами сохнет сырьё и продукция. В сравнении с размерами Дэглби, масштаб «промзон» удивлял.

Передовой промышленный городок, каким-то образом неплохо живущий посреди земель, то и дело сотрясаемых войнами и набегами.

Но благодатные времена закончились.

Очередная война добралась и сюда.

Многих, если не всех жителей Дэглби разведчики обнаружили именно в корабельном лесу. Оккупанты обошлись с ними рачительно, причём я подразумеваю не граждан Равы, а огромные сосны. Ассиопцы оценили качество насаждений и решили, что столь прекрасные деревья им пригодятся, следовательно, о них стоит позаботиться.

И позаботились южане так, что многим бойцам плохо стало.

А ведь они всякого навидаться успели.

Каждому горожанину выдали по мешку с навозом и перепревшими опилками, после чего толпу захваченных жителей погнали в сторону гор. И там, под сенью леса, начали убивать одного за другим, делая это не в одном месте, а по всей площади, чтобы не растаскивать потом трупы вручную. Равномерно разбросанные тела разрубили на мелкие куски, после чего перемешали с содержимым мешков, сухой хвоей и землёй.

Выяснив, что именно здесь произошло, я нашёл единственное объяснение этой дикости. Хозяйственные южане жителей Дэглби определили в удобрения для деревьев. Даже, я, плохо разбираясь в вопросе, заметил, что сосны здесь особенно высокие, толстые и ровные, и кора у них выглядит идеально, её будто нарисовали. Неудивительно, что качество сырья ассиопцы оценили высоко, и начали заботиться о ценном активе сразу, не дожидаясь окончания войны.

В Мудавии я неоднократно наблюдал результаты зверств южан, но там всё выглядело не так. Тхат явно не дотягивал до уровня Большого юга, его солдаты убивали простолюдинов лишь ради ничтожных трофеев, не пытаясь получить от их смертей что-то ещё. И даже некоторые высокопоставленные жители королевств не очень-то одобряли такую политику. Да, признавали её необходимость, но без энтузиазма.

Принцип меньшего зла.

То, что мы увидели здесь, выглядело иначе. Зрелище напомнило мне самые мрачные страницы земной истории. Это когда волосами жертв матрасы набивали, а пеплом из крематориев поля удобряли.

Вспомнился разговор с генералом Шайеном. Он далеко не святой человек, но даже ему было не по себе на некоторых моментах рассказа о буднях Ассиопы.

Для них даже свои граждане — это просто ресурс, а уж чужие — тем более.

Здесь, в корабельном лесу, южане свою бесчеловечность продемонстрировали так наглядно, что даже зачерствевших душой ветеранов проняло.

* * *

В Дэглби я возвращался не в самом благостном настроение. Телохранители мои тоже были подавлены, и даже Кими, ранее не замеченная в слабости, обмолвилась, что напрасно за мной увязалась в этот проклятый лес.

Моя армия обосновалась на восточной окраине города по обеим сторонам от дороги, что тянулась в сторону имперского тракта. Здесь в большом количестве располагались огромные навесы для складирования продукции пилорам, и это очень кстати, так как намечался дождь.

Вообще-то никто не мешает разместить солдат в домах, ведь все жители или сбежали на север, или остались в том лесу, мы ни одного не нашли. Но это нежелательно, бойцов, рассеянных по застройке, сложнее контролировать, и в случае неожиданного нападения выстроятся они с задержкой.

Так-то разведчики свой хлеб едят не зря, работают днями и ночами, тщательно контролируя окрестности. Но я много раз обманывал противника и понимал, что вряд ли в этом деле уникален, поэтому внезапное появление врага никогда не исключал.

Никогда не забуду тот отряд, что в невидимости нас караулил возле приманки, после чего мне пришлось пережить множество приключений.

В том числе очень неприятных.

Проезжая мимо роскошного дома, услышал шум передвигаемой мебели, при этом из распахнутого окна второго этажа донёсся знакомый гнусавый голос:

— Я прекрасно понимаю, что оно тяжёлое, но ведь тебе никто не обещал, что будет легко. Так что ищи-ищи, не ной. И не сомневайся, в таком красивом доме обязательно должны быть тайники с очень нужными нам ценностями.

— Вы там что, мародёрством занимаетесь?! — рявкнул я.