Дарквелл: Пробуждение тьмы

– Не строй из себя спасителя.

– И не собирался.

Он произнес это так равнодушно, что девушка на мгновение растерялась.

– Тогда чего ты хочешь?

– Того же, чего хочешь и ты.

Ее брови нахмурились.

– Уничтожить упырей.

Повисла тяжелая тишина.

Астрид недоверчиво рассмеялась.

– Не пытайся убедить меня, что мы на одной стороне.

– Мы не на одной стороне.

Он слегка наклонился к ней.

– У нас один враг.

Девушка посмотрела на него, пытаясь понять, где ложь.

Но не находила.

Это раздражало сильнее всего.

– Я тебе не верю.

– И не должна.

Он говорил так спокойно, будто заранее знал каждую ее реакцию.

– Доверие не возникает за одну ночь.

Астрид вскинула подбородок.

– Тогда разговор окончен.

Она резко ударила его ладонью по щеке.

Звонкий хлопок эхом разнесся по саду.

Зейран даже не дрогнул. Лишь медленно повернул голову обратно.

В уголках его губ появилась едва заметная улыбка.

– Вот теперь ты похожа на себя.

– Никогда больше не смей лезть в мою жизнь.

– Поздно.

Его красные глаза вспыхнули.

– Я уже в ней.

На мгновение их взгляды сцепились.

Настолько долго, что Астрид самой захотелось отвернуться первой.

Она заставила себя выдержать. Не показать страх. Не показать сомнения.

Не показать, что его слова все-таки достигли цели.

Зейран сделал шаг назад.

– Подумай над моим предложением.

Он уже начал растворяться в воздухе, когда его голос вновь прозвучал совсем рядом:

– Скоро мы встретимся снова. И на этот раз тебе придется сделать выбор.

Мир вокруг дрогнул.

Сад рассыпался тысячами серебристых искр, а вместе с ним исчез и Зейран.

Очнувшись, Астрид еще долго сидела на постели, вновь и вновь прокручивая сон в голове. Сердце все еще колотилось, а сладковатый аромат, витавший в том странном саду, словно последовал за ней в реальность.

Перед глазами стояло лицо Зейрана. Его спокойный взгляд. Низкий голос. Предложение сотрудничать.

И вместе с тревогой в груди разгорался гнев.

«Как он посмел? Что ему нужно от меня? От Соаре? Почему именно мы?»

Не выдержав нарастающего напряжения, девушка вышла из палатки.

По небосводу медленно растекались розовые и янтарные краски, а прохладный утренний ветер приятно касался кожи, но Астрид почти не чувствовала холода. Ей хотелось лишь одного – привести мысли в порядок.

Она остановилась неподалеку от лагеря.

Перед глазами сами собой всплыли воспоминания.

Когда-то они с Соаре тайком выбирались за стены академии, исследовали окрестности, спорили, смеялись, попадали в нелепые истории. Тогда весь мир казался огромным, неизведанным и полным возможностей.

Теперь все было иначе.

Взгляд невольно задержался на одной из палаток, и память подбросила другую картину.

Они с братом и родителями.

Улыбки.

Смех.

Редкие минуты настоящего семейного счастья.

А затем воспоминание сменилось болью.

Соаре остался единственной ниточкой, связывавшей ее с погибшими родителями.

В отличие от нее, он спокойно принял правду о том, что их настоящим отцом был Густав. Не устраивая скандалов, не пытался спорить с судьбой. Просто принял ее такой, какая она есть.

Астрид тяжело вздохнула.

Как же ей сейчас хотелось поговорить с братом.

Рассказать обо всем. Выслушать очередную порцию его нравоучений. Услышать знакомый голос.

Вместо него рядом был лишь Мёрт – вампир, который уже давно стал ей почти братом.

Она направилась к его палатке.

На выходе как раз появился вампир. Увидев Астрид, он улыбнулся.

– Ты проспала всю ночь.

– Да…

Она замялась.

– Мёрт… нам нужно поговорить.

Он прищурился.

– Только не говори, что решила признаться мне в любви.

Астрид закатила глаза.

– Даже не мечтай.

– Вот и славно.

Они отошли подальше от палаток, чтобы не разбудить остальных.

Мёрт сразу заметил напряжение на лице подруги.

– Что случилось?

Астрид несколько секунд молчала, собираясь с мыслями.

– Помнишь Зейрана, который был с Мариз? Того, что свернул шею Агидиусу?

– Конечно.

– Он приходил ко мне во сне после речи генерала.

Мёрт нахмурился.

– Что?

– И видимо… он же похитил Соаре.

Она нервно переплела пальцы.

– Сегодня ночью он снова появился.

– И?

– Предложил сотрудничество.

Мёрт удивленно вскинул брови.

– Что?

– А еще дал понять, что если я откажусь… мы все скоро станем трупами.

Несколько секунд он просто смотрел на нее.

– Астрид…

В его голосе впервые прозвучало настоящее беспокойство.

– Ты как?

Девушка горько усмехнулась.

– Как будто сейчас взорвусь.

Не говоря ни слова, Мёрт шагнул вперед и крепко обнял ее.

Астрид лишь устало прикрыла глаза.

Иногда этого было достаточно.

Спустя несколько секунд он осторожно отстранился.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Он внимательно посмотрел ей в глаза.

– Он сказал что-то еще?

– Нет.

Мёрт задумался.

Его взгляд метался из стороны в сторону, цепляясь за каждую возможную мысль.

– Который раз он приходит к тебе?

– Второй.

– Значит, это не случайность.

Он медленно расхаживал по траве.

– Нужно понять, почему именно ты. Почему он может проникать в твои сны. И главное… почему до сих пор не причинил тебе вреда.

– Мёрт.

Она остановила его, мягко коснувшись руки.

– Не накручивай себя.

Он глубоко вздохнул и нехотя остановился.

– Тогда помоги мне выстроить хоть какую-нибудь логическую цепочку.

В этот момент за их спинами послышался знакомый насмешливый голос:

– Вы чего растарахтелись ни свет ни заря? – недовольно спросил Агидиус, выходя из-за палаток.

Астрид раздраженно обернулась.

– Тарахтишь здесь только ты.

Вампир лениво обошел их кругом, окинув обоих оценивающим взглядом. Затем остановился рядом и, понизив голос, произнес:

– Если бы вы были хоть немного умнее, то давно поняли бы: у того невоспитанного ублюдка цели совсем не те, что у этой сумасшедшей.

– Мариз, – скривившись, поправила его Астрид.

– Да хоть королева упырей, – отмахнулся Агидиус. – Не побоюсь напомнить, что именно она воткнула тебе в живот железку.

Он уже собирался уйти, но Мёрт окликнул его:

– Если ты такой умный, может, поделишься своими выводами?

Агидиус остановился.

Щелкнув пальцами, он медленно развернулся.

– Одним поделюсь.

Он указал большим пальцем себе за спину, туда, где стояли палатки.

– Как только Габриэлла проснется, мы собираем вещи и уходим отсюда. Как можно дальше от этой проклятой земли.

– У них мой брат! – резко выпалила Астрид.

Ее глаза вспыхнули алым.

В одно мгновение она оказалась рядом с Агидиусом. Острый ноготь уперся ему под подбородок.

– Я не уйду без него.

Агидиус лишь устало вздохнул.

Совершенно спокойно отвел ее руку в сторону.

– Думаешь, меня этим напугаешь?

– Попробуй остановить меня.

– Попробую.

Он смотрел ей прямо в глаза.

– Я пошел с вами не потому, что проникся вашей историей. Мне поручили вернуть вас в академию живыми. Всех. И именно это я собираюсь сделать.

– Даже если придется бросить Соаре?

– Даже если придется сначала сохранить жизни тем, кого еще можно спасти.

– Ты ничего не понимаешь!

– Это ты ничего не понимаешь.

В его голосе впервые прозвучала злость.

– Мы чудом выбрались из логова упырей. Габриэллу едва не убили. Тебя едва не выпотрошили. Мёрт лишился половины своих сил. И после этого ты собираешься снова лезть туда?

– Да!

– Да очнись же ты наконец!

Агидиус сделал шаг вперед.

– Ты думаешь, что, ворвавшись туда сейчас, спасешь брата? Нет. Ты просто погибнешь рядом с ним.

Астрид стиснула кулаки.

– Пусть так.

– Нет, не «пусть так»!

Теперь он почти кричал.

– Если ты умрешь, то уже ничего не спасешь! Ни Соаре. Ни Габриэллу. Никого!

Повисла тяжелая тишина.

Астрид чувствовала, как внутри все кипит.

Страх. Бессилие. Злость. Отчаяние.

Все смешалось в один раскаленный ком.

– Ты просто трус, – процедила она сквозь зубы.

Лицо Агидиуса окаменело.

– А ты – безмозглая самоубийца.

Звонкий шлепок разорвал утреннюю тишину.

Ладонь Астрид обожгло.

Голова Агидиуса слегка дернулась в сторону. На его щеке медленно проступал красный след.

Мёрт замер, переводя взгляд с одного на другого.

Несколько долгих секунд никто не произнес ни слова.

Агидиус медленно повернул голову обратно. Его взгляд был удивительно спокойным.

Он долго смотрел на Астрид, словно пытаясь понять, чего в ней сейчас больше – ярости или боли.

Затем едва заметно усмехнулся.

– Полегчало?

Астрид тяжело дышала, но не отвела взгляда.

– Нет.

– Жаль.

Он развернулся и спокойно направился к лагерю.

Не оборачиваясь, бросил через плечо:

– Когда перестанешь думать сердцем и начнешь думать головой – тогда и поговорим о спасении твоего брата.

После этих слов он скрылся между палатками.

Астрид продолжала стоять неподвижно, сжимая дрожащие кулаки.

Мёрт осторожно подошел к ней.

– Он перегнул…

Она медленно покачала головой.

– Нет.

Голос дрогнул.

– Именно это бесит меня больше всего.

– Что?

Астрид закрыла глаза.

– То, что он… может быть прав.

– Давай потренируемся? – предложил Мёрт. – Голову проветришь. Нам еще долго топать.

Астрид нехотя кивнула и заняла боевую стойку.

Мёрт медленно обошел ее по кругу, внимательно наблюдая.

– Расслабила плечи, – заметил он. – Если сейчас на тебя кто-нибудь нападет, ты пропустишь первый же удар.

Не успел он договорить, как сам бросился вперед.

Астрид едва успела заблокировать выпад. Их руки столкнулись с глухим ударом, девушка резко ушла в сторону и нанесла ответную атаку.

– Вот так уже лучше, – усмехнулся Мёрт. – Только злость пока дерется вместо тебя.

Астрид снова атаковала.

– Может, я и не права, – процедила она сквозь зубы. – Но это не повод вести себя как последний козел.

– А кто сказала, что он не козел?

Мёрт неожиданно подпрыгнул и ударил сверху.

Астрид не успела увернуться.

Земля больно ударила в спину.

Она перекатилась через плечо, мгновенно вскочила на ноги и снова приготовилась к атаке.

– Вот только ты сейчас ничем не лучше.

– Очень смешно.

Она резко сократила дистанцию, выбила ему опорную ногу и повалила на землю.

Через мгновение Мёрт уже лежал на спине, а Астрид сидела сверху, прижав его руки коленями.

– Ни за что не пойду с ним мириться, – прошипела она.

– Закончили?

– Нет.

– Тогда…

Одним резким движением Мёрт высвободил руку, слегка толкнул подругу в плечо и поменял их местами.

Теперь уже он удерживал ее.

– Вы оба ведете себя как два упертых барана, – спокойно сказал вампир.

Астрид недовольно фыркнула.

– Очень оригинально.

– Зато правда.

Он отпустил ее и поднялся.

– Ты ударила его.

– Заслужил.

– Возможно.

Мёрт пожал плечами.

– Но знаешь, что самое противное?

Она молча посмотрела на него.

– Он ведь тоже считает, что заслужил.

Несколько секунд Астрид молчала.

– Он перегнул.

– Перегнул.

– Орал на меня.

– Орал.

– Назвал безмозглой.

– Назвал.

Она победно развела руками.

– Ну вот!

Мёрт тяжело вздохнул.

– А ты приставила коготь к его горлу.

Астрид отвела взгляд.

– Это другое.

– Конечно.

Он рассмеялся.

– Именно так всегда говорят люди, которые только что сделали такую же глупость.

Девушка закатила глаза.

– Ты сегодня невероятно раздражающий.

– Работа такая.

Мёрт снова принял стойку.

– Еще раз.

Они одновременно сорвались с места.

Несколько быстрых обменов ударами.

Блок. Подсечка. Уклонение.

Остановились они только тогда, когда оба тяжело дышали.

– Ладно, – наконец сказала Астрид. – Попробую поговорить с ним.

Мёрт довольно кивнул.

– Вот и умница.

– Но…

Она подняла палец.

– Только если он перестанет вести себя как заносчивый придурок.

– Это уже сложнее.

– Иначе снова врежу.

Мёрт расхохотался.

– Поэтому мы и дружим.

– Почему?

– Потому что ты сначала бьешь, а потом думаешь.

Астрид фыркнула.

– Неправда.

– Правда.

Он посмотрел на нее с улыбкой.

– Но именно за это я тебя и люблю как сестру.

На лице девушки впервые за утро появилась искренняя улыбка.

Напряжение понемногу отпускало.

Каждый новый удар, каждый выпад и каждый блок словно выбивали из головы тревогу, оставляя лишь холодную сосредоточенность.

Им предстоял долгий путь.

20

Спустя несколько дней пути Мёрт, Агидиус, Астрид и Габриэлла остановились у границы Холодного леса.

Перед ними раскинулось мрачное, неприветливое место. Искривленные стволы деревьев тянулись к затянутому серыми облаками небу, переплетаясь с голыми ветвями так плотно, что солнечный свет почти не проникал под их кроны. Между деревьями стелилась ледяная дымка, а холодный воздух пробирал до самых костей.

– Ну наконец–то, – с облегчением выдохнула Габриэла. – Я уже начала думать, что мы никогда сюда не доберемся живыми.

– Смотря кого ты называешь живыми, – усмехнулся Мёрт.

Агидиус окинул лес внимательным взглядом и недовольно хмыкнул.

– Радоваться пока рано. Самое неприятное только начинается. Нам еще нужной пройти через этот лес и найти дриаду. А это задача далеко не из простых.

– Он прав, – кивнула Астрид. – Холодный лес не зря считают проклятым. Здесь полно хищников, о которых мало что известно. Если дриады действительно существуют, то, скорее всего, и другие легенды тоже не выдумка.

Мёрт первым шагнул вперед.

– Девочки – в середину. Агидиус, замыкаешь. Никто не отходит.

Остальные молча последовали за ним.

Чем глубже они заходили в лес, тем гуще становилась тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни шелеста листвы. Только тяжелое дыхание путников и тихий хруст под ногами.

Внезапно где-то впереди раздался едва различимый шорох.

Все одновременно остановились.

– Тихо… – почти беззвучно произнесла Габриэлла. – Здесь кто-то есть.

Она медленно подняла ладонь.

Легкий поток ветра сорвался с ее пальцев, пронесся между деревьями и раздвинул кусты.

Пусто.

– Показалось… – облегченно выдохнула Астрид.

Но договорить не успела.

Шорох повторился.

На этот раз – гораздо ближе.

Мёрт медленно перевел взгляд в темноту между деревьями.

– Не расслабляйтесь. Если нас заметили, значит уже какое-то время наблюдают.

Агидиус сделал несколько бесшумных шагов вперед.

– Всем приготовится.

Лес вновь погрузился в тишину.

И между деревьями мелькнули две пары ледяных глаз.

Из темноты медленно вышло огромное существо.

Это был двухголовый волк.

Его серебристая шерсть переливалась, словно покрытая инеем, мощные лапы почти бесшумно ступали по земле, а из пастей вырывался густой холодный пар. Две головы двигались независимо друг от друга: одна не сводила глаз с Мёрта, другая внимательно изучала Габриэллу.

– Не размыкать строй! – резко приказал Мёрт, принимая боевую стойку.

Глухое рычание прокатилось по лесу.

От него задрожали даже ветви деревьев.

Астрид невольно сглотнула.

– Это не обычный зверь… – прошептала Габриэлла. – Это страж Холодного леса.

Она подняли руки, готовясь сотворить заклинание.

– Попробую его успокоить.

– Не спеши, – тихо произнес Агидиус, не отрывая взгляда от волка. – Он пока не нападает.

Волк сделал еще несколько шагов и остановился всего в нескольких метрах от них.

Он не рычал.

Не бросался.

Лишь внимательно рассматривал незваных гостей, будто решая, имеют ли они право находится здесь.

– Габи… – негромко сказала Астрид. – Попробуй установить с ним связь.

– Что? – девушка нервно усмехнулась. – Я не умею разговаривать с животными. Тем более… с такими.

Агидиус осторожно коснулся ее руки.

– Умеешь, просто никогда этого не делала. Ты ведьма. Связь со всем живым – часть твоей природы.

Он чуть сильнее сжал ее ладонь.

– Расслабься. Не пытайся подчинить его. Просто… почувствуй. Позволь лесу говорить через тебя.

Габриэлла медленно опустила руки, стараясь не делать резких движений. Двухголовый волк продолжал наблюдать за ней, напряженный, готовый броситься вперед.

Девушка закрыла глаза и глубоко вдохнула.

Она сосредоточилась, позволяя своей магии мягко растечься вокруг. Невидимая нить энергии потянулась к зверю – осторожная, ненавязчивая, словно робкое прикосновение. Воздух между ними едва заметно потеплел, а легкий ветерок шевельнул серебристую шерсть волка.

Обе головы одновременно замерли.

Габриэлла почувствовала, что он ощутил ее присутствие.

– Мы не враги... – тихо произнесла она.

Ответа не последовало.

Лишь ледяной взгляд продолжал изучать каждого из путников.

Девушка сглотнула и повторила уже увереннее:

– Мы пришли с миром. Нам нужно встретиться с дриадой.

В следующее мгновение в ее сознание ворвался чужой голос.

Грубый. Низкий. Древний.

– Зачем?

Габриэлла вздрогнула, но не отвела взгляда.

– Мы ищем способ уничтожить упырей.

По лесу прокатилось глухое рычание.

Две головы волка медленно повернулись сначала к Мёрту, затем к Агидиусу, Астрид и вновь остановились на ведьме. Казалось, зверь заглядывал не в глаза, а прямо в душу.

– Почему вы хотите их смерти?

– Потому что они угрожают нашему миру, – твердо ответила Габриэлла.

Наступила долгая тишина.

– На что вы готовы ради этой цели?

Ведьма ответила, даже не задумываясь:

– На все.

Волк долго не двигался.

Его пристальный взгляд оставался тяжелым, но что-то в нем изменилось. Настороженность постепенно уступала место задумчивости.

Наконец он медленно склонил обе головы.

– Тогда вам предстоит доказать искренность своих слов.

– Каким образом? – осторожно спросила Габриэлла.

– Пройдите Темный Проход.

По спине девушки пробежал холодок.

– Что это за место?

Волк сделал шаг назад.

– Лес не испытывает силу тела. Он испытывает силу духа.

Его голос стал тяжелее.

– В Темном Проходе вас встретят ваши собственные страхи. Ваши сожаления. Ваши сомнения. Каждый увидит то, от чего тщетно пытается убежать.

Ледяные глаза вспыхнули холодным светом.

– Если хоть один из вас дрогнет... лес отвергнет всех.

Последние слова эхом разнеслись между деревьями, и вокруг снова воцарилась мертвая тишина.

Волк молча развернулся и неторопливо двинулся в глубь леса. Сделав несколько шагов, он обернулся через плечо.

– Следуйте за мной.

Путники переглянулись и, не произнеся ни слова, последовали за стражем. Каждый думал об одном и том же – что именно им предстоит пережить, прежде чем они смогут встретиться с дриадой.

Волк двигался уверенно и бесшумно, легко обходя поваленные деревья, валуны и густые заросли. Чем дальше они уходили, тем гуще становилась тьма. Деревья смыкались над головами, почти полностью скрывая небо, а ледяной ветер, пробираясь между стволами, превращал шелест ветвей в едва различимый шепот.

Казалось, сам лес наблюдает за незваными гостями.

– Ты когда-нибудь слышал о Темном Проходе? наконец нарушила молчание Астрид, обращаясь к Агидиусу.

Вампир ненадолго задумался.

– Только легенды, – ответил он, и между его бровей пролегла глубокая складка. – Говорят, Темный Проход заглядывает в самую глубину души. Он находит твой главный страх и превращает его в реальность. Так лес испытывает каждого, кто осмеливается войти.

Габриэлла нервно сглотнула.

– То есть... это всего лишь иллюзия?

Ответил ей не Агидиус.

– Страх никогда не бывает «всего лишь», – раздался в сознании глубокий голос волка.

Он даже не обернулся.

– Он рождается в вашей собственной душе и управляет каждым выбором, который вы совершаете. Одни подчиняются ему. Другие подчиняют его себе.

Страж ненадолго замолчал.

– От того, какой путь выберете вы, зависит, выйдете ли отсюда.

Сердце Астрид забилось чаще.

Что было ее самым большим страхом?

Потерять Соаре?

Снова увидеть Зейрана?

Остаться одной?

Или умереть, так и не успев спасти всех, кто ей дорог?

Мысли путались, цепляясь одна за другую, и с каждой секундой тревога становилась сильнее.

Внезапно волк остановился.

Его ледяные глаза вспыхнули в темноте, словно два холодных огня.

Перед путниками открылся узкий проход между двумя исполинскими деревьями. За ними не было видно ничего, кроме густого черного тумана.

– Войдите вместе, – прорычал страж. – Но испытание каждый пройдет в одиночку.

Габриэлла посмотрела на друзей.

На побледневшую Астрид, изо всех сил пытавшуюся скрыть дрожь.

На Мёрта, который, как всегда, выглядел собранным, хотя взгляд его стал непривычно тяжелым.

На Агидиуса, сохранявшего внешнее спокойствие, но слишком внимательно изучавшего черную пелену впереди.

– Ну что... готовы? – тихо спросила ведьма.

Ответом стала тишина.

Спустя несколько секунд Астрид едва слышно произнесла:

– А это... точно безопасно?

Никто не ответил.

Вопрос, прозвучавший вслух, оказался общим для всех.

Габриэлла прислонилась ладонью к шершавому стволу дерева, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

«А вдруг мы зря отправились в это путешествие?»

Мысль возникла неожиданно и заставила ее похолодеть.

Впервые с начала пути она по-настоящему испугалась того, что ждет их впереди.

Мёрт, обычно невозмутимый, на мгновение замер.

«Безопасность – тоже иллюзия.»

Мысль возникла сама собой.

Страх за друзей смешивался с любопытством. Где-то глубоко внутри жило и странное чувство гордости – несмотря ни на что, они дошли до этого места и не повернули назад.

Агидиус сохранял привычное спокойствие, но даже он невольно задержал взгляд на черной пелене Темного Прохода.

«А что, если легенды ошибались?»

«Что, если дриада окажется куда опаснее упырей?»

Он едва заметно сжал кулак.

Воцарилось молчание.

Никто не спешил делать первый шаг.

В их взглядах читалось одно и то же – тревога перед неизвестностью. Каждый понимал, что впереди ждет не битва, а встреча с самим собой. И именно это пугало сильнее всего.

Мёрт шумно выдохнул и усмехнулся уголком губ.

– Ладно... погнали.

Он первым шагнул в Темный Проход.

Остальные последовали за ним.

Стоило им пересечь невидимую границу, как мир исчез.

Тьма поглотила все. Исчезли деревья. Исчез ветер. Смолкли шаги.

Даже собственное дыхание казалось чужим.

Каждый оказался один посреди бескрайней пустоты.

Воздух стал тяжелее, словно сама реальность сдавливала грудную клетку, а ледяной холод проникал под кожу, добираясь до самого сердца.

И тогда испытание началось.

Габриэлла.

Сердце ведьмы гулко колотилось в груди, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Она медленно огляделась, но вокруг не было ничего, кроме бескрайней, вязкой тьмы.

– Эй! – крикнула она в пустоту. – Здесь есть кто-нибудь? Астрид? Мёрт? Агидиус?

Ответом стала тишина.

Внезапно перед глазами замелькали обрывки воспоминаний. Они вспыхивали и исчезали одно за другим, словно сам лес читал ее сознание, перебирая самые сокровенные уголки памяти.

Вдали вспыхнул крошечный огонек.

Не раздумывая, Габриэлла сорвалась с места и побежала что было сил. Однако сколько бы она ни ускорялась, огонек лишь отдалялся, оставаясь недосягаемым.

Каждый шаг казался ей бессмысленным. Отчаяние медленно заполняло сердце.

«Почему он становится только дальше?»

Тьма вокруг сгущалась, будто была живым существом. Она тянулась к ведьме, стремясь поглотить ее целиком.

Габриэлла побежала еще быстрее.

В следующий миг неведомая сила резко дернула ее вперед. Потеряв равновесие, она рухнула на колени.

Под ладонями оказалась земля.

Сухая. Мёртвая. Выжженная.

Осознание ударило по ней сильнее любого заклинания.

«Это не свет… Это огонь.»

Первым до нее донесся отчаянный человеческий крик.

Потом – треск горящего дерева.

Габриэлла подняла голову.

Деревня полыхала.

Языки пламени пожирали дома, деревья и хозяйственные постройки. Люди в панике метались по улицам, пытаясь спасти себя и детей. Кто-то кричал, кто-то молился, кто-то уже безмолвно лежал на земле.