Путь Тьмы

- Поганка, пришла, наконец, - наемник показал рукой на свободное кресло. - Заставляешь себя ждать.

Не хотелось озвучивать, что желания приходить сюда не было. А развернуться и покинуть это место по-прежнему казалось привлекательным.

- Почему ты меня так называешь?

Я сама не заметила, как переняла его манеру общения, словно мы давние знакомые. Правило не переступать черту летело в бездну. А ведь мы толком не успели пообщаться.

- Ты похожа на гриб, - тут же ответил он. - Шляпа есть, а что еще нужно?

- Эта еда тебе не по зубам.

Пришлось расположиться в предложенном кресле, по правую руку от наглеца и демонстративно сдвинуться в сторону того, кто вызывал большую симпатию, несмотря на наличие у него жены.

- Да-да, - подтвердил управляющий, - даже мне отказали.

Мы с наемником одновременно повернулись и сузили глаза. Движение вышло слишком синхронным, словно между нами царило понимание. Это разозлило еще больше. Мужчина лишь раздражающе хмыкнул.

Его друг потер руки, продолжая придерживаться выбранного образа:

- Как здорово, вы поладили. Но мы так и не представились. Вартес, - он коснулся ладонью своей груди.

- Эмин, - раздался звучный голос справа.

Все уставились на меня, ожидая ответа. Оставалось лишь процедить:

- Хана.

- Настоящее имя? - уточнил Вартес, - у нас есть для лгунишек специальный стул.

- Настоящее.

Пальцы нервно дернулись в сторону амулета невидимости - любимое средство для побегов из неприятных ситуаций. Однако тут находился тот, кого нельзя обмануть. Это одна из причин, по которой следовало остаться и понять, как ему удается видеть через завесу?

- Тогда предлагаю выпить за встречу.

Радушие освещало комнату с левой стороны, тогда как справа расползалась холодная тьма.

Управляющий лично разлил по бокалам, стоявшим перед нами, голубоватый напиток из высокого резного графина с острыми гранями и деревянной пробкой.

- Настой из ягод серебрянки, - пояснил он, заметив мой взгляд, устремленный в его сторону.

Я ничего не сказала и сдержала смешок, рвущийся наружу. Ягоды серебрянки давали рубиновый, порой коричневый оттенок, если собирать их по первым заморозкам. Голубыми они становились, если в них добавляли капли из пузырчатой многоцветки, обладающей чудесным свойством, не позволяющим врать.

Видимо не мне одной это было известно. Эмин тоже тихо усмехнулся, пряча улыбку за бокалом.

Увы, выхода не имелось. Нам пришлось поднять напиток и сделать несколько глотков.

Вкус мягкий, но одновременно холодящий горло. Многоцветка начинала действовать. После ее приема любой, желающий соврать, будет ощущать во рту онемение, не дающее лживым словам слететь с языка.

- Неплохо, - Эмин отставил бокал в сторону, - твои люди знают свое дело, но помимо серебрянки там есть что-то еще.

Он опять не надел доспехи, но оружие не покидало владельца, поэтому сейчас Вартес находился не в выигрышном положении. Никому не понравится, если его обманом напоят.

Мужчина нервно сглотнул, затем залпом осушил бокал:

- Видишь, никакой отравы, - он хлопнул им по столу.

Стекло звякнуло, но устояло и не треснуло.

Эмин вытащил из-за пояса кинжал и окунул его кончик в жидкость, стоящую перед ним. Лезвие тотчас окрасилось в желтый.

- Знаешь, что это значит?

Вартес напрягся. Нам всем доводилось слышать об уникальном оружии, способном определить воздействие на владельца. Сырье для него добывалось с большим трудом в недрах игольчатых гор. И лишь местный народ - грузные коренастые здоровяки - могли сотворить из него необыкновенные вещи.

- Расслабься, шучу, - Эмин коротко хохотнул и спрятал кинжал за пояс.

Вартес кисло потер щеку, наблюдая, как выпивают содержимое второго бокала.

Теперь дело за мной. Не в моих правилах пить заведомо ослабляющие волю напитки, но выбора не предоставили. Мы в равных условиях.

Третий пустой бокал разместился в центре стола.

Эмин наклонился ко мне:

- Как насчет ответов? К тебе есть пара вопросов.

Я покачала головой:

- Есть легкий способ избежать последствий. Можно молчать - это не считается ложью.

- Жаль, что ты не всегда держишь язык за зубами, - парировал мужчина.

В его тоне проскользнула злость. Это заставило насторожиться и удивиться. Захотелось поинтересоваться, кто он такой, но вряд ли скажут. Ему известно, как не соврать.

- У тебя какие-то проблемы?

- Нет, что ты, у меня все прекрасно, - кривая ухмылка исказила лицо. - Ты зря беспокоишься.

- Никто не беспокоится.

Обычно словесные перепалки пресекались легко. Всегда можно уйти, оставить собеседника с его мнением и не тратить время на выяснение отношений. С наемником такое не проходило. Он умудрялся выводить из себя, а любая его фраза подлежала оспариванию.

- Вы изумительно смотритесь вместе, - Вартес поспешил вмешаться, а то скоро в ход бы пошло оружие, и желтый клинок мог бы окраситься красным.

Бедняга не учел одного: мы оба были разъярены. В сторону возмутителя спокойствия направились гневные взгляды.

- Потрясающее единодушие. Значит, и в походе вы поладите, - он довольно хлопнул в ладоши.

- В походе?! - не удалось сдержать возмущенного возгласа. - Наемникам рядом со мной не место.

Я лукавила. Это мне не следовало находиться поблизости. Если кто-то из них догадается, хотя бы допустит мысль о моей природе, то сразу воспользуется возможностью добавить еще одну победу в свой список.

- Радуйся, что нам нужен проводник, а ты лучшая в своем деле, - с негодованием прошипел Эмин, видимо не разделяя мнение о моем профессионализме, - иначе тебя бы никто не взял.

- Всегда мечтала услышать это от наемника. Продолжай хвалить, может, и соглашусь.

- Ты издеваешься?! - он стукнул кулаком по столу, заставив бокалы вновь жалобно звякнуть.

Интересно, к концу встречи от них что-нибудь останется?

- Нисколько, доброе слово и собаке приятно.

- Собаке! - взвился Эмин. - Она больше заслужила похвалы, чем какие-то проводники. У них хотя бы есть чувство преданности.

- Так тебя нужно благодарить? - я намеренно не поворачивала голову в сторону собеседника, предпочитая любоваться складкой на изумрудной портьере, закрывающей окно. - За то, что снизошел до какого-то проводника? Действительно, наемники слишком высокого о себе мнения.

- Ты нарываешься, - в стол воткнулся клинок. На его лезвии еще остались пятна желтого цвета - остатки настоя, которым нас напоили.

Это и было нужно! Провокация удалась. Амулет невидимости пришел в действие, чужое оружие легло в руки. Прыжок за спину - и холодная сталь уже в опасной близости от вены на шее Эмина.

Наемник не удивился, будто ждал чего-то подобного. Он схватил мою кисть с украденным клинком, ставшую зримой, и сжал.

- А ты резвая, хоть на вид и не скажешь.

Острие приблизилось к коже, оставив красный след.

- А ты сильный, хоть на вид и не скажешь.

Обмен любезностями прошел с улыбками на губах, но с ненавистью во взглядах. Каждый из нас жаждал победить другого - словами, волей. Неважно как, главное, чтобы соперник был повержен.

Сейчас мое положение - более выигрышное. Можно подумать, что наемник проиграл, но это видимость. Эффект неожиданности утерян. Какими бы эпитетами его не награждали, он обладает большим опытом, знаниями. Если дойдет до настоящего поединка, то победа однозначно ускользнет от меня.

Расстановка сил была ясна, и Эмин решил прекратить этот фарс, совершив подлый прием: резко вывернул мою кисть и потянул на себя.

Я не ожидала подобного и упала ему на колени, крепко сжав его плечи. Оружие вылетело из рук и совершенно неожиданно острием кольнуло под ребра.

- В следующий раз сразу бей, не жди, - холодно сказал мужчина, - иначе очутишься в ситуации похуже.

- Кто говорил, что целью было твое убийство? Может, мне хотелось стереть надменное выражение с твоего лица?

Мои слова были откровенным враньем. Волнение, как и смущение, ощущалось с моей стороны. Мужчина оставался холоден, как скала.

Я сидела у него на коленях, чувствуя смятение и трепет в груди. Пальцы неосознанно схватились за амулет на шее и стиснули. Надеюсь, его действие еще не завершилось? Если защиты больше нет, то как быть дальше? В этом городе есть умельцы по изготовлению подобных устройств?

- Поверь, для этого нужно немного другое, - усмехнулся Эмин, убрав клинок в сторону и вздернув подбородок, требуя слезть с него.

Следовало послушаться. Сцена и так вышла странной, особенно для стороннего наблюдателя, который сидел с ошарашенным видом, не в силах вымолвить и звука.

Он, наверное, уже жалел о своем выборе и размышлял, кого следует заменить. Пусть выберет меня. Не люблю ввязываться в важные и ответственные миссии: слишком много проверок, лишних вопросов, любителей глазеть.

- Прости, немного увлеклись, - изрек наемник, когда мы заняли свои места. - Ты же знаешь: мы с проводниками не ладим.

Вартес озадаченно проговорил:

- Ты сам просил посодействовать. Признаться, для меня ваша совместная миссия тоже стала неожиданностью.

Посодействовать? Выходит, хозяин бара - посредник? Тогда кто заказчик? И какова цель, если для ее достижения нужны мы оба? Дело намного серьезнее, чем представлялось изначально. Еще не поздно отказаться?

Эмин нахмурился и, устало потерев переносицу, повторил мои слова:

- Дело намного серьезнее, чем ты себе представляла. Хана, нам придется работать вместе.

- С твоим самомнением следует поискать кого-то другого, - огрызнулась я, не желая идти куда-то с ним, тем более за ворота, тем более в места, кишащие нергалами.

- Других не будет, - рыкнул мужчина, сложив руки на груди. - Вартес, твой выход.

Его товарищ улыбнулся, вновь возвращаясь к учтивой маске радушного хозяина:

- Ничего личного, дорогая, но хочу напомнить о недавних гостях нашего города. Если поход сорвется, то с ними может произойти неприятность. Их задержат и, возможно за время поисков нового проводника, успеют отправить обратно домой - туда, откуда они родом.

Я помрачнела, чувствуя изменение настроя разговора.

- Семья с маленьким ребенком, - продолжал мужчина. - Родители будут вынуждены отправиться на самые трудные участки полей, а малыш… Даже думать не хочу о его судьбе.

Никто из нас не желал этого знать. Детей неблагополучных родителей отправляли на самые тяжелые работы. Мальчуган не справится: не тот характер, не та сила, не тот возраст.

- Но, если ответ изменится, - в тоне Вартеса сочился мед, - они получат новые документы. Ания уже все подготовила, ждет только моего сигнала. Семья сможет завтра покинуть наш гостеприимный город.

Я вздохнула. Меня поймали. Не зря последняя комбинация Оракула перед входом в Эйн содержала значение - «западня». Клетка захлопнулась.

- Хорошо, какие условия?

Глава 4

Вартес развалился в кресле, чувствуя себя победителем:

- Нужно довести караван до порта, только и всего.

- Откуда и куда?

От этого "только и всего" свербело в носу. Все просьбы, в которых содержались такие слова, не приносили ничего, кроме головной боли.

Придется пересечь половину континента или выкрасть сокровища из соседнего королевства. Балласт в виде неприятного типа не добавлял радости.

- А это поведает ваш дорогой друг.

После такого заявления наши лица синхронно скривились, порадовав хозяина бара и разозлив нас обоих.

Эмин с мрачным видом вытащил из кармана карту и расправил на столе. Его палец уткнулся в пятно зеленого цвета на севере у самого подножия гор.

- Отправляемся из Филии, - палец заскользил по извилистым тропам, повернулся налево, пока не добрался до прибрежной зоны. - Конечная точка - Порт Трех Кораблей.

Я мысленно прикинула маршрут. В пути будем около трех дней. Не самый долгий поход, но, чтобы прийти к горному перевалу в Филии нужна еще неделя. И дорога назад... Времени уйдет немало.

- Хорошо, выдвигаемся завтра с первыми лучами солнца.

Не хотелось терять время, особенно зная, какая компания будет рядом.

- Не поинтересуешься, кого сопровождаешь? - наемник удивился и впервые за всю встречу от него не ощущалось презрения.

- Ни к чему. Это ваши секреты. Если надо, и так узнаю. Нет - никакие расспросы не помогут, - я пожала плечами и уже собиралась вставать.

- А если это нелегальный груз, который вывозится втайне от королевской семьи и их правой руки Великого Знающего?

- Тогда не стану брать с собой много вещей. Когда речь идет о чем-то настолько важном, то каждая минута на счету. Возможно придется бежать от стражи или от вас, вздумавших меня прирезать, едва впереди покажутся ворота порта и каменная башня с белыми шпилями.

Эмин хмыкнул:

- И мир лишится лучшего проводника. Неудачное решение для тех, кто надеется на долгосрочное сотрудничество.

Пришла моя очередь изумляться:

- Работу предлагаешь? Постоянную?

Мужчина поджал губы, словно не желал говорить, но его вынуждали:

- Те, с кем мы работаем, предпочитают твою кандидатуру.

- Вас еще и много? Куда ты меня втягиваешь?

Я постепенно начинала понимать, во что влезла. Это организация, крупная, выступающая против правящей верхушки. Если задуматься, то на ум приходит лишь одно название: Безмолвные Странники.

Они бродят по миру, общаются друг с другом с помощью жестов. У них даже есть условный сигнал, по которому можно узнать собрата. На моем пути попадались люди, потенциально похожие на членов группы, но как ни старалась, не удалось понять их тайный знак.

Безмолвные Странники разбросаны по всему свету. Никогда не знаешь, кто им является. Это может оказаться и грязный оборванец, и богатая дама, и седой старик.

- Вы всегда предлагаете первым встречным вступить в ваши ряды? Не боитесь, что донесут?

- О приглашении речи не идет, - мягко поправил Вартес, - пока о сотрудничестве с возможной долгосрочной перспективой. И мы давно следим за тобой.

- Очень давно, - хмуро подтвердил Эмин.

Мужчины передо мной были полными противоположностями. Один - приветливый, общительный. Второй - мрачный и нелюдимый. Будто специально подбирали.

Я еще раз оглядела их, мысленно перебирая фразы недавнего разговора, стараясь понять, стоит ли еще что-то выяснять, но ничего не приходило в голову. Соответственно, сидеть здесь дальше не имело смысла.

- Пора расходиться. Согласие вы получили, время отправления - тоже.

- И ты по-прежнему ничего не желаешь уточнить? - Эмин опять пытался подтолкнуть к расспросам. - Сейчас есть возможность получить ответы.

Его настойчивость настораживала. Он точно знал, какой нужно задать вопрос, но ждал, предлагая самой догадаться. Возможно, речь шла о трудностях, которые встретятся на пути, о состоянии каравана, о пресловутом грузе.

- Мне не интересны ваши цели, идеалы, предложения о работе. У нас будет один заказ - и мы разойдемся, возможно, больше никогда не увидимся.

- Оракул сказал другое, - возразил Вартес, соединяя кончики пальцев и выразительно поглядывая в мою сторону. - Ты поможешь нам.

- Оракул может ошибаться.

Со стороны Эмина раздалось громкое фырканье. Он соскочил с кресла:

- Серьезно?! Почему ты раньше об этом не говорила?!

Мужчина хотел добавить что-то еще, но махнул рукой и скрылся за ширмой, выйдя в общий зал.

- Не обращай внимания, - посоветовал хозяин бара, - у него тяжелое прошлое.

- У меня тоже, - задумчиво проговорила я.

Последняя фраза, брошенная в мой адрес, не выходила из головы. Наемник злился на меня, не на всех проводников, а именно на меня, но мы с ним никогда не встречались. Он обознался?

- Встреча окончена.

Эмин ушел недалеко, его следовало догнать и объясниться. В противном случае наш поход закончится дракой.

Объект обнаружился сразу. Он сидел у барной стойки, в его руках уже находился пустой стакан. Быстро.

Я подошла и встала рядом:

- У меня появились вопросы.

- Поздно.

Стакан отправился бармену с просьбой повторить. Юноша поспешил выполнить просьбу.

Эмин выпил и вновь поставил стакан на стойку, несколько раз постучав указательным пальцем по стеклянной грани. Он планировал напиться, что сейчас совершенно не устраивало.

- Отвечай немедленно, - я развернула мужчину в свою сторону. - Почему ты злишься?

- Злюсь?

Его глаза сузились. Он наклонился, дыхание алкогольных паров окутало лицо.

- Это не злость. Хочу ненавидеть тебя до конца своих дней, - проговорил Эмин по слогам. - Из-за тебя пострадали мои близкие, а ты сама столько наговорила и даже…, - он осекся, осознав, что разболтал слишком много.

- Мы не знакомы.

Каждый из нас говорил правду. Действие многоцветки еще не прошло, но при этом наша правда различалась.

- Действительно, - едко отозвался наемник, - нас тогда друг другу не представили. Покопайся в памяти, может вспомнишь? Хотя я изменился, - он окинул меня пренебрежительным взглядом. - Ты тоже изменилась. Даже не узнал тебя сначала, если бы не одна деталь.

- Какая?

Мужчина предпочел умолчать. Серые глаза Эмина горели яростью, боль в голосе не позволяла усомниться в его страданиях.

Мои пальцы, судорожно стискивающие его плечи, ослабли. Сказанное не укладывалось в голове, но являлось истиной. Благодаря Вартесу никто из нас не мог соврать.

- Но ты не переживай, - продолжал мужчина, медленно начиная успокаиваться, - ты сделаешь работу и пойдешь дальше, так же, как и всегда, не интересуясь тем, что и кто останется позади.

Он сделал шаг назад:

- Встретимся завтра на рассвете, - и резко развернувшись, ушел, разбередив что-то давно потерянное, забытое.

Меня переполняло недоумение. Попытки вытянуть стертые воспоминания ни к чему не привели. Мужчина изменился. По его словам, мое лицо тоже не было прежним, но Эмин-то молод. Ему не больше двадцати-двадцати двух лет, а кулон, скрывающий настоящий облик, не снимался с шеи уже несколько сотен лет.

Как и когда наши пути пересеклись? Почему он упомянул об истинном образе?

Выходила какая-то путаница. Эмин либо был намного старше, чем казался, либо ошибался, и мы с ним никогда не виделись. К сожалению, я не могла это доказать. При моем роде деятельности встречаешься с разными людьми, в разных местах.

Взять даже сегодняшний ужин с Эмином и Вартесом. Кроме нас в баре находилось множество людей, на которых никто не обратил внимания. Кому из них мы умудрились испортить жизнь, лишь перейдя по их тропе?

С невеселыми мыслями я взяла недопитый стакан наемника, наполненный прозрачной жидкостью, и залпом осушила. Напиток обжег горло, стек теплым ручейком вниз, опалив желудок.

- Повторить? - услужливо осведомился юноша за стойкой.

Я кивнула и задумчиво добавила:

- И что-нибудь перекусить.

Передо мной тут же появилась тарелка с маленькими бутербродами.

- С мясом, - пояснил бармен. - Есть еще с рыбой. Заменить?

- Оставь.

На вкус оказалось так же, как и на вид: изящно, легко, пикантно. У Вартеса неплохой повар. Мясо таяло во рту, отдавало пряностями. Его дополняли свежие овощи и хрустящий ломтик хлеба.

- Запиши на счет того, кто ушел.

Я разместилась на стуле Эмина, держа в руках его стакан, поедая его закуску и не собираясь ни за что платить. На душе стало неожиданно приятно, будто сделала маленькую пакость. Жаль, он не скоро узнает.

Новый глоток вышел не таким быстрым. Жидкость перекатывалась на языке, позволяя каждому рецептору ощутить новые оттенки.

- С некоторыми людьми сложно, - понимающе кивнул юноша. - Предлагаю вам попробовать коктейль Поверженный Нергал. У него очень неожиданный вкус и такая же цена.

- Удиви меня.

Повелительный жест рукой заставил моего собеседника достать витиеватый бокал на тонкой ножке и начать смешивать различные напитки, добавлять специи, кусочки фруктов.

Процесс выглядел завораживающе. Неважно, каким будет вкус, если появится возможность немного подпортить жизнь Эмину. Пусть расплачивается за свое хамство. Мог бы и объяснить сначала, чем он недоволен.

Наконец, передо мной возникла розоватая субстанция, источающая дым и искрящаяся в свете ламп.

Я потянулась к соломинке:

- Здесь никто не видел настоящего нергала?

Юноша пожал плечами:

- На черную жижу покупателей не нашлось. Пришлось изменить состав, но вещь потрясающая. Некоторые ног не чувствуют.

- Со мной такого не будет. Понадобится ведро, чтобы заставить ощутить легкое головокружение.

Многоцветка по-прежнему действовала, заставляя раскрывать факты о себе, способные пролить свет на мою истинную природу. И лучший вариант - последовать примеру Эмина и покинуть помещение, но коктейль был действительно хорош. Напиток приятно щекотал горло, поражал сладостью совместно с кислыми нотами. Это не расслабляло, но хватало для того, чтобы разбавить приятными воспоминаниями вечер, начавшийся столь ужасно.

- Вы удивительная женщина, - юноша покачал головой. - В моей памяти только двое могли похвастаться такой выдержкой. Обычно после первого глотка у всех начинаются признаки опьянения.

- Кто второй? Ваш начальник?

Бутерброды неожиданно кончились. На тарелке остались лишь крошки.

- Нет, он не в ладах с алкоголем, - бармен поставил передо мной уже упомянутые рыбные закуски. - А тот, кто недавно покинул нашу компанию, всегда мог похвастаться светлой головой, несмотря на количество выпитого.

- Тогда будем пытаться превзойти его хотя бы в этом, - я отставила пустой бокал в сторону. - Повтори.

Юноша принялся создавать свой шедевр, попутно продолжая разговор:

- Вам надо быть с ним строже. Внук, а так неуважительно себя ведет.

- Внук? - едкий смех затронул губы.

- Простите, если обидел, - попытался оправдаться собеседник. - Вы не похожи на его мать.

- Действительно, - я подняла бокал и отсалютовала своему отражению.

Седая старуха с короткими волосами и дряхлым морщинистым лицом, одетая в темную накидку без рукавов с высоким горлом, повторила мой жест.

- На мать не похожа.

Глава 5

Тьма свернулась клубочком и легла на востоке. Ей хотелось задержать свет ненадолго, сгустив краски, перекрыв дорогу. Звезды, еще горевшие ярко, жалобно глядели, готовясь померкнуть, стоит солнцу выползти наружу.

Я не отрываясь смотрела на чернеющее небо и ждала утра. Как и всякой ночной твари мне было проще в темное время суток, но людям удобнее путешествовать днем, поэтому мнение проводника никого не интересовало.

Мы с Эмином договорились встретиться на рассвете. Осталось совсем немного времени. Значит, пришла пора узнать, что ждет впереди.

Оракул уже ждал на столе. Пальцы привычно пробежались по узелкам на веревках, коснулись потертых от времени камней. Они тихо запели, готовясь исполнить свою роль.

Я подбросила Оракул в воздух. Связка подлетела и начала медленно опускаться. Нити судьбы раскинулись в карту, центрами которой встали яркие ориентиры - Жизнь, Смерть, Богатство, Любовь - основные моменты, интересующие людей. На деле там гораздо больше комбинаций и сочетаний, которые грамотный проводник способен прочитать.

Вот точка смерти. Ее положение далеко от нашей тропы. Кроваво-красный камень с черными полосами, символизирующий опасность, лежал близко, но не критично, если быть внимательными и осторожными. Больше ничего интересного. Дорога обещала стать длинной, скучной, напряженной.