Путь Тьмы

Пролог

- Мне страшно, - прошептал ребенок, прижимаясь ближе к отцу.

- Не переживай. Нас не заметят.

Глава семейства обнял жену, сына и закрыл глаза, приготовившись к страшному. Он совершенно не верил своим словам, так как знал: погоня близка. Вопрос времени, когда преследователи проявят себя.

Я смотрела на этих людей с жалостью. Троица съежилась, спряталась среди извилистых корней паучьего дерева. Бойкий мальчуган шести лет, молодая испуганная женщина и мужчина чуть старше ее. Их одежда была поношенная, заплечные сумки пустовали, волосы отливали золотом в свете луны - единственное богатство, оставшееся после всех невзгод.

Они походили на выходцев из южных селений. Полгода назад солнце иссушило поля, реки обмелели, случилась засуха и, как следствие, неурожай. Многие храбрецы уходили в крупные города в поисках лучшей жизни.

Бедняги не учли одного: защитные ограждения придумали не просто так. За них нельзя выходить без проводника, который даже в темное время суток не мог гарантировать успешное завершение путешествия. Из-за одной-единственной ошибки можно потерять все: не только жизнь, но и душу.

Я давно следила за этой троицей, заметила, стоило им вступить в лес. Они надеялись укрыться тут. Правильное решение. На равнине сразу бы погибли, но и здесь небезопасно. Не мне одной по нраву подобные места.

Три жалких человечка тряслись от страха, закрывали лица руками. Стоило покончить со всем как можно скорее. Время поджимало.

Мягкий прыжок с ветки, где находилось мое укрытие, на землю прямо перед семьей. Они в ужасе вскрикнули, не ожидая вторжения с воздуха. Время пошло на секунды - их возгласы привлекли всю нечисть в округе.

- Тихо! - я подкинула в воздух шляпу, проводя пальцем по лентам, свисающим с ее краев.

Раздался тихий перезвон стеклянных бусин. Ткань развернулась, превращаясь в шатер, укрывший нас своим куполом.

- Вы проводник, - благодарно прошептала женщина и принялась бормотать молитвы духам земли.

- Тихо, - пришлось повторить, так как мне не нужны были лишние звуки, отвлекающие от главного.

Он приближался. Затянуло смрадом, полились первые рваные лохмотья, похожие на обрывки серых облаков - остатки съеденных жертв. Следом двигались клубы грязного дыма - дыхание смерти, при прикосновении к которому человек терял жизнь.

Завершала процессию черная голова с красными прожилками на черепе, белыми пустыми глазами и огромным ртом, усеянным игольчатыми зубами, вырывающими из тела душу.

Мальчик пискнул - и я зажала ему рот рукой.

У нергала слух был неважный, но мы находились слишком близко. Он мог уловить колебания в воздухе.

Так и вышло. Черная голова повернулась, принимаясь искать своих жертв. Обычно им удавалось ухватить запах. Сейчас ему препятствовала шляпа, полностью скрывающая нас. Со стороны мы выглядели как холм, не источающий никаких ароматов.

Тварь медленно изучала пространство. Белые глаза вращались во все стороны, с колоссальной быстротой. Для меня такое зрелище не было в новинку, но семейство пришло в ужас. Отец онемел, мать беззвучно плакала, а сын зажмурился, не желая смотреть сквозь завесу.

Время шло, звуков с нашей стороны не исходило, но нергал не желал уходить: видимо голоден и уже умеет охотиться на человека. Слишком длинный шлейф тянулся от него в разные стороны, и неизвестно, сколько еще тварей бродит рядом.

Я потянулась к отпугивающему амулету на краю шляпы. В крайнем случае применю его и попробую обратить нечисть в бегство.

Задуманное осуществить не удалось. Вдалеке сверкнула яркая вспышка. Левый глаз повернулся в ту сторону, оставив правый изучать кору паучьего дерева за нашими спинами.

И выбор был сделан. Голова принялась менять направление, перестраивая клубы дыма и рваные ошметки съеденных душ, словно огромный корабль, легший на новый курс и уплывающий в темноту.

Мы выдохнули. Теперь, когда он отдалился, можно не бояться быть услышанным - и я напустилась на мужчину:

- О чем вы думали? Вы шли на верную смерть!

- Нам не по карману проводник, - пролепетал он и, сунув руку за пазуху, вынул старый медальон, потемневший от времени, отливавший черными прожилками в золоте и украшенный рубинами. - Это все, что у нас осталось от бабушки. Выведите нас в Эйн и получите его.

- Оставьте себе, - я нахмурилась, вновь ощущая жалость к троице, сжавшейся между корней. - Нам по пути.

- Спасибо, - женщина схватила меня за руку и благодарно сжала.

Складка между бровей стала еще глубже:

- Спите. Выдвинемся с рассветом.

Я отвернулась от них, уставившись в темноту и ругая себя за проявленные эмоции, присущие людям, а не тому, чем я являюсь.

Глава 1

Мы шли целый день. Время близилось к закату, а город не показывался. Нам бы идти быстрее, но ребенок не справлялся. Он и так практически весь путь находился у отца на спине. Мать изредка брала его, позволяя супругу передохнуть.

Еще утром, когда рассвело, я обратилась к Оракулу за помощью, спросив верный курс, и теперь лишь корректировала его в течении дня. На мой взгляд было несколько более удобных дорог, но на каждую из них ложился камень смерти - и приходилось придерживаться прежнего направления.

Увы, здесь встречалось больше впадин, холмов, которые следовало либо обогнуть, либо карабкаться и скатываться вниз. Оба варианта тратили драгоценные минуты, заставляя волноваться все сильнее.

Перед нами маячила удручающая перспектива добраться до города после захода солнца. Для моих спутников не страшно, для меня - недопустимо. Нам надо остановиться сейчас, переждать ночь и достичь цели утром.

Я нервничала, несколько раз порывалась выбросить Оракул и узнать, что лучше сделать. Глава семьи сам завел разговор:

- Уважаемый проводник, нам еще долго?

Мужской голос, практически неслышный за время путешествия, звучал хрипло. Он тоже переживал. Запасы воды подходили к концу. Еще одна причина сделать остановку и наполнить фляги.

Хотя у меня имелась идея, как покончить с затянувшимся путешествием сегодня, не перенося его на завтра.

- Мы близко, но стоит стемнеть, как тропа пропадет - и будем ночевать здесь.

На лицах людей отразился страх. Никто не хотел повторять общение с нергалами. Все желали скорее добраться до спасительных стен и оставить позади ужасы пути.

- Мы можем побежать, - предложил мужчина. - Если вы согласны.

Я без слов прибавила темп. Глава семьи крепче перехватил ребенка, сидевшего у него на плечах, и подбодрил жену. Звук их шагов стал громче, дыхание участилось, тогда как мое находилось неизменным, а поступь была мягкой и бесшумной.

Так прошло минут десять. Держались люди неплохо. Долгая дорога не сказалась на них. Подозрения укрепились. Меня сопровождали беглые фермеры. У них уже есть поддельные документы? Если нет, то их быстро вычислят и отправят назад.

Впереди показался еще один холм. Оракул на поясе потеплел, сообщая о приближении к Эйну. Однако небо было против меня. Солнце наполовину закатилось за горизонт, расправив свою мантию. Багровое полотно складками спустилось к земле, тая в вечерней мгле.

Еще пара шагов - и вершина покорена. Перед нами простиралась пустая равнина. Позади раздался вздох разочарования.

По моим губам пробежала улыбка. Беглые быстро выдадут себя, если будут так реагировать.

Оракул взлетел в воздух, выстроил окно. Нити расширились, образовав проход, в который мог пройти человек. Там виднелся город с толстыми стенами, возвышавшимися над нами, смотровыми бойницами, укрепленными острыми крышами и широкими, без единого просвета деревянными воротами.

- Скорее! - крикнула я и ринулась вниз с холма.

За мной послышался топот ног. Люди не отставали. У них открылось второе дыхание, ведь цель впереди была так близка.

Оракул пропустил всех и, вытянувшись стрелой, догнал меня. Крепление на поясе щелкнуло, мой маленький друг вернулся на место, свернувшись до размеров ладони.

Мы подбежали к воротам.

- Встаньте в линию и стучите.

Семья послушно выстроилась. Ребенка поставили между родителями. Мужчина протянул руку и несколько раз ударил в металлический молоток, висевший справа на цепочке.

Беглый взгляд назад - от солнца оставался тонкий, алый край, небо дышало чернотой. Оставался лишь островок на востоке, с красными всполохами, которые уже перечеркивали темные полосы.

Ну, же!

За стенами раздался шум. Отрылось смотровое окно. Нас внимательно оглядели в окуляр, выявляющий истинную личность. Пальцы нащупали нужный амулет на поясе.

Золотая монета с отверстием посередине и защитными символами, змейкой стелившимися по ребру, нагрелась, закрыв от чужих проверок. Жар стал сильнее, но выпускать нельзя. Ослаблю хватку - и сразу попадусь.

Железо раскалилось, оставив след на коже. Видимо у стража мощное устройство, но и оно было обмануто. Дверь распахнулась, впуская путников.

Мать взяла ребенка за руку, и они первыми шагнули внутрь. Я замешкалась и подстроилась под поступь мужчины, опустив ногу одновременно с ним.

Над порогом амулет дернулся, опалив пальцы. В этот момент последний луч солнца мигнул и провалился за горизонт.

Успели.

- Успели, - повторил мужчина мои мысли, невольно дернувшись, услышав щелчок запираемых ворот.

Он хотел добавить что-то еще, но распахнул рот в немом восторге, в очередной раз продемонстрировав свою реакцию, отличную от реакции большинства людей, живущих за пределами фермы.

Этот ничем не отличался от типичных городов: дома гнездились практически друг на друге, вторые этажи пристраивались к первым, местами встречались и третьи. По нешироким дорогам передвигались открытые повозки и люди, вынужденные уступать место транспорту. Проезд усеивали мелкие серые камни, порой вылетавшие из-под колес.

Сами дома, покрытые штукатуркой и выкрашенные во все оттенки коричневого, изобиловали балконами, резными наличниками, декоративными элементами на фасаде, эркерами. Крыши тоже имели причудливые формы.

В южных наделах все было проще, так как в том краю не хватало средств и урожай полностью забирал наместник. Он выделял большую часть себе, переправляя остальное королю.

Несогласные фермеры бунтовали, устраивали набеги на склады. Другие хотели лучшей жизни для своей семьи и сбегали. Власть жестоко карала нарушителей. Их клеймили и наказывали.

Мои попутчики тоже попадутся, если им не помочь.

Я надвинула шляпу ниже и активировала амулет. Теперь окружающие потеряли меня из вида, а вскоре и вовсе забудут, будто никогда не встречали.

Рука легла на плечо мужчины.

- Рот закрой, иначе себя выдашь и всех погубишь.

Он нервно сглотнул и послушался.

- Скажешь, что беженцы. На вашу деревню напали нергалы, и защитные устройства не выдержали. Спросишь дорогу до квартала охотников, но пройдешь дальше по улице и найдешь серый двухэтажный дом с флюгером в виде листа. Там живет Ания. Передай привет от Ханы. Она поможет.

Мужчина кивал, стараясь запомнить. Правильно, второй раз не повторю, а информация ценная. Если грамотно воспользоваться, есть шанс спастись.

Я отпустила чужое плечо и ушла в тень, собираясь знакомой дорогой покинуть площадь. Что-то неуловимое удержало прямо перед узким закоулком, заставило обернуться.

На противоположной стороне, небрежно прислонившись к стене здания, стоял мужчина, по одежде принадлежавший к наемникам: плащ за спиной, плотный доспех из выдубленной кожи, защищающий грудь, спускающийся ниже пояса, и закрывающий бедра, темные штаны, украшенные металлическими цепями и заклепками, ботинки с высоким голенищем.

Серые глаза смотрели в упор на меня. По коже пробежали мурашки. Амулет делал владельца невидимым. Никому не под силу игнорировать его.

Скорее всего мужчина уставился на стену, где по нелепой случайности находилась я. Это ничего не значит. Можно продолжать путь. Однако даже спиной я чувствовала чужой взгляд, прожигающий лопатки.

Пришлось стряхнуть наваждение и ускориться. Неприятное ощущение пропало, но возникло перед глазами, стоило закрыть веки. Незнакомец появлялся во всей красе - вальяжный, небрежный, роскошно одетый. Металлические элементы блестели в свете фонаря, доспехи были натерты до блеска.

На глаза попались мои запыленные ботинки - еще крепкие, но нуждающиеся в работе мастера. Я нахмурилась и вцепилась в свою коричневую конусообразную шляпу из плотной ткани со свисающими лентами и амулетам.

Головной убор защищал от всего, был оберегом, другом, советчиком. Вместе мы исходили не одну дорогу, выбирались из множества передряг. Равнозначен ему только Оракул, помогающий делать выбор.

Мы трое бродили от одного города к другому, глотая пыль, поднимающуюся в воздух. Порой нам составляли компанию, но мы не нуждались в ней, так как давно привыкли обходиться самостоятельно.

Мы знали: так будет всегда. Есть только наша троица. Другие приходят и уходят, заполняя частички воспоминаний, но не способные коснуться сердца, которое у меня забрали, лишив возможности называться человеком.

Глава 2

Узкий переулок внезапно кончился. Впереди находилась защитная стена, справа - магазин, торгующий тканями, на деле являющийся крупнейшей в городе подпольной фабрикой по производству амулетов.

Незаконные, не подлежащие регистрации, не требующие идентификации покупателя - здесь могли закрыть глаза на все, если будешь хорошо платить.

Слева располагался бар. Он то и был нужен. При нем имелось несколько спальных комнат. Хозяин заведения сдавал их по цене небольшого особняка, но не спешил с расспросами.

Я распахнула дверь и невидимой зашла в полутемное просторное помещение. В нем располагалось всего десять столов, но каждый уже занимала компания из двух-трех человек. В основном сюда заглядывали наемники, желающие получить заказы, или те, кто нуждался в помощи.

Владелец бара с легкостью сводил их друг с другом, не забывая оставлять себе процент за услугу. Все были довольны, а стража, изредка приходившая сюда с проверками, тоже выходила с потяжелевшими карманами, позволяя месту процветать.

Стол в дальнем конце зала, который я всегда выбирала в подобных заведениях, уже облюбовали три крепыша. Они играли в кости и, судя по взглядам, бросаемым на стрелки часов, затаившихся меж оскаленных зубов медведя, кого-то поджидали. Об этом говорил и пустующий стул.

Беглый осмотр тоже ничего не дал. Ни один посетитель не собирался уходить, несмотря на позднее время.

Ничего не оставалось, как подойти к стойке и отпустить амулет. Светловолосый юноша в серой тунике с короткими рукавами вздрогнул от неожиданности, но бутылку из рук не выпустил. Голубая жидкость лишь покачнулась и начала переливаться в стакан. Пара кубиков льда, несколько горошин душистого перца и звездочка аниса.

- Морской узел! - крикнул бармен.

Тотчас из-за стойки вырос второй работник и быстро унес заказ.

Их выдержка поражала, как и во время прошлых визитов, никто не удивлялся, сдерживая любопытство. Каждый клиент тут, каким бы странным ни был, воспринимался обыденно, пусть даже у него вырастут клыки до земли, а из ушей повалит густой дым.

- Доброй ночи, - юноша вежливо обратился ко мне и замер в ожидании.

Если скажу, чтобы не беспокоил, то больше не повернется в мою сторону. Их тут отлично обучили. Работники держались за свое место, и хозяин ими очень дорожил, не позволяя никому обижать.

На барную стойку без лишних слов легла монета с изображением медведя, повторявшего того, который находился в зале и являлся обрамлением часов. Бармен лишь удивленно вскинул бровь и, подхватив оплату, вышел из-за стойки.

К нему тут же подскочил его сменщик - невысокий, светловолосый, в форменной одежде – и, не интересуясь ничем, встал на место товарища.

Мы прошли дальше в зал, огибая столы с посетителями, и проследовали к двери с чугунной ручкой в форме медведя, державшего в зубах кольцо. Юноша потянул за него, пропустив меня внутрь, и сам зашел следом.

Перед нами находилась витая лестница. С моего последнего визита сюда прошло много лет. Лестницу выкрасили в черный цвет, на узких окнах, из которых лился тусклый свет уличного фонаря, сменили занавески с бледно-желтых на зеленые. Больше изменений не было, только каменные ступени вытерлись.

Мы начали подниматься. Моя поступь практически не слышалась, спутник тоже производил мало шума, позволяя в очередной раз поразиться его навыкам.

На втором этаже лестницу преградила еще одна дверь - сестра первой. За ней расположился полутемный коридор, освещаемый небольшими круглыми светильниками, но даже они позволили рассмотреть шесть входов в комнаты.

Владельцу заведения принадлежала первая справа. Наш путь лежал туда.

После громкого стука передо мной отворили дверь. Навстречу уже шел мужчина лет тридцати пяти в удобном мягком комплекте, с пушистыми тапочками на ногах - такой домашний и уютный. У него был чересчур радушный вид, будто мы давние знакомые, хотя, судя по возрасту, этим мог похвастаться его прадед.

Ко мне приблизились и отвесили учтивый поклон.

- Добро пожаловать. Нужна комната?

Он казался слишком приятным, располагающим. Помещение говорило об обратном: строгие линии, никаких лишних украшений, небольшой прямоугольный стол, два каркасных кресла с жесткими спинками, книжный шкаф и плоский угловатый светильник над головой.

Комната была лаконична и консервативна, и раз здесь занимались делами, то и нрав хозяина соответствовал. Все остальное являлось напускным.

- Приятного вечера. Нужна, - я кивнула и прошествовала к креслу.

Оно на удивление мягко обняло спину, давно не сидевшую на чем-то удобнее травы.

Захотелось вытянуть ноги к огню, расслабиться, но камины здесь не предусмотрели. Раньше они находились в жилых комнатах. Если не провели ремонт и их не демонтировали, буду греться там.

От двери доносились тихие перешептывания. Бармен отдал мою монету, и владелец заведения, охнув, отослал работника обратно в зал.

- Давно таких не видел, - мужчина сел напротив.

В его глазах промелькнул хищный блеск. Монету бросили мне - я ловко поймала ее в воздухе, сжав в кулак, и убрала назад в сумку на поясе:

- Старая, как и ее обладательница.

Мое подтверждение лишь раззадорило, вызвав новую череду расспросов.

- Монета старше вас.

- Кто сказал, что мне ее отдал тот, кто изготовил?

- Такую вещь нельзя передарить, найти или украсть.

В чужом голосе звучало подозрение, но его пересиливала заинтересованность. Человек передо мной желал узнать мою тайну и использовать ее в своих целях.

- А вдруг можно? За столько лет могли найти способ.

Он несколько мгновений напряженно взирал на меня, пока не рассмеялся, погрозив пальцем:

- А вы хитры.

- Но не хитрее вас, - я чуть склонила голову, зная, как играть в эту игру.

Мужчина вновь расхохотался:

- Вы мне нравитесь. Выпьете завтра со мной? Уверен, у вас есть, что рассказать.

- Если не уйду, то присоединюсь.

Давно мы с людьми не общались за одним столом. Это будет познавательно.

- Не уйдете, - он довольно развалился в кресле. - У меня есть кое-что для вас, но все завтра.

- На свидание зовете? - все-таки ему удалось разбудить мое любопытство.

- Приходите и узнаете.

Определенно, разбудил и вызвал старые, давно забытые эмоции. Предвкушение, азарт. Захотелось как раньше рискнуть, растревожить спокойствие, коконом окутавшее тело, и вновь почувствовать вкус жизни.

Оракул откликнулся, поддерживая и подпитывая мой настрой.

- Вы прекрасный собеседник.

- Вы тоже, - мужчина улыбнулся открыто, но не по-настоящему, пытаясь понять, кто перед ним.

- Эх, не будь у меня жены, - он потер руки, поддерживая видимость своего образа.

Я пожала плечами:

- У вас ее скоро не станет, если продолжите. Для этого не нужно даже доставать Оракул.

Хозяин заведения горестно вздохнул:

- Умолкаю, вы заставили меня это сделать.

Осталось хмыкнуть и встать, чтобы проследовать в свою комнату. Собеседник был забавный, но не более. Его игра прослеживалась с первых тактов. Посмотрим, каким он предстанет на следующей встрече.

- Увидимся завтра. Какая комната моя?

- Четвертая. Ключ в скважине.

Как и всегда, мысленно добавила я и собиралась выйти, как вдруг позади раздалось серьезным тоном, лишенным прежних веселых ноток:

- В детстве мне рассказывали историю о проводнике, спасшем моего прадеда. Она появилась из ниоткуда, помогла уйти от нергалов и платы не попросила. Взяла лишь монету - ту самую, которая у вас в сумке. Это была ваша бабушка?

Пальцы легли на дверную ручку, изображавшую медведя. Правый клык у него отсутствовал, как и в тот день много лет назад.

- Мать, - продолжал допытываться собеседник.

- В вашем заведении не принято задавать вопросы.

Я скрыла улыбку и вышла из комнаты, не дав ответа. Ему не стоит знать лишнего, а если догадается, то никому не расскажет. Будет пугать, шантажировать, но не выдаст тайну.

В коридоре уже никого не было. Юноша ушел вниз, развлекать гостей. Девушка, приводящая номера в порядок, тоже испарилась. Жильцы, размещавшиеся в соседних комнатах, не собирались откровенничать и скрывались за прочными замками.

Еще один плюс данного заведения: сложно с кем-то пересечься, если только сам не захочешь.

Сколько бы раз тут не приходилось останавливаться, не столкнулась ни с одним из постояльцев. На сей раз не повезло. Раздался щелчок поворачиваемого механизма - и в коридор вышел мужчина, хотя правильней было бы сказать - тот самый мужчина с площади.

Он уже снял плащ, щеголеватые доспехи и остался в белоснежной тунике без рукавов, расшитой охранными узорами. За поясом - кинжалы. Карманы на штанах тоже оттягивало оружие. Боится спускаться вниз без защиты? Или берет с собой по привычке?

А может, направился к владельцу заведения? Они старые приятели? Вполне вероятно. Наемники часто проводят время в подобных заведениях. Почему бы хозяину заведения и гостю не знать друг друга?

- Ты припозднилась. Солнце уже село. Не боишься? - его мягкий, с легкой хрипотцой голос эхом разнесся в пустом коридоре.

И мне стало ясно: тогда у ворот он видел, точно видел. Никакой амулет не помог скрыться. Ослаб? Тогда бы все заметили проводника, ступившего в город, и никто бы шагу не дал сделать, а бросился бы с просьбами.

- Мы разговаривали с управляющим.

Мой голос, напротив, противно дребезжал, не соответствовал ни звучностью, ни скрытой грацией. Страх сковал тело, а незнакомец, будто почуяв это, усмехнулся.

- Приятный малый. Какую комнату тебе определил?

- Четвертую, - изо рта вырвался невнятный писк.

Мужчина пересек комнату и, потянув на себя ручку, открыл дверь.

- Отдыхай. Ты долго шла.

Подозрения начали прокрадываться в голову. Человек, стоявший рядом, вызывал их в невероятном количестве.

- Ты кто такой?

Наемник не ответил, лишь подошел ближе, заставив запрокинуть голову.

- Поговорим завтра, поганка, - проговорил он и, с силой впихнув в комнату, захлопнул дверь.

Я бессильно сползла вниз на пол. В мыслях царил кавардак. Кто эти двое? Радушный хозяин бара и внимательный наемник? Что за игру они затеяли?

Глава 3

Я спустилась в зал и принялась выискивать знакомые лица: управляющего или того глазастого наемника. Заметить никого не успела. Справа вырос юноша в форме:

- Добрый вечер. Вас ожидают.

Меня отвели в дальний угол, где за ширмой уже сидел владелец заведения в компании вчерашнего незнакомца. Встреча обещала стать нервной.