Путь Тьмы

Дверь, ведущая на улицу, была приоткрыта. Легкий, неслышный шаг к ней, не привлекающий внимание тех, кто находится снаружи - и передо мной развернулась картина сражения.

Эмин полагался на короткие изогнутые клинки. Он умело орудовал ими. Черепа нергалов раскалывались точно тыквы. Черный стелющийся дым разлетался в разные стороны. Ошметки, похожие на грязные лоскуты, резались в мелкое крошево.

Однако ночных тварей это не останавливало. Одни погибали, новые продолжали наступать, яростно вращая глазами, клацая зубами, стараясь ухватить врага хотя бы за подол развевающегося плаща.

Монстры теснили Эмина со всех сторон. Защищенным оставался лишь тыл, обращенный к дому. Стоит мне выйти на крыльцо, как наемник отвлечется и неминуемо проиграет.

Лицо мужчины было сосредоточено, складка залегла между бровей, отточенные движения - все говорило о серьезности. Он понимал: одна ошибка - и противник растерзает его на мелкие кусочки.

Схватка продолжалась. Один из нергалов преобразил бесформенный клуб дыма в гибкий хвост и неожиданно стегнул по клинкам. Они выпали из рук наемника и затерялись во мгле. Эмин остался безоружен. Ночные твари взревели и ринулись вперед.

Я не смогла зажмуриться и с каким-то священным ужасом взирала на разворачивающее предо мной зрелище.

Эмин нисколько не расстроился от потери. Он хрустнул пальцами и подскочил к ближайшему противнику. Одна рука легла на лоб, вторая ухватилась за нижнюю челюсть. Мгновение - и череп разлетелся на куски.

Обломок был брошен во второго нергала, тянущего рваные лоскуты. Его нос с противным хрустом сломался, заставив голову рассыпаться. Нижняя челюсть, словно бумеранг, облетела поле битвы и впилось в щеку очередного монстра, глубоко там застряв.

Мужчина завершил атаку ударом ноги по поврежденному месту - и тварь пала на землю. По его поверженному телу двигались новые солдаты, шевеля темными отравленными щупальцами.

Тот, который выбил оружие из рук наемника, снова потянулся, целясь в сердце. Острый шип закружил, сначала медленно, примеряясь, потом после секундной передышки, сделал резкий выпад.

Эмин схватил его голой рукой и, резко притянув к себе монстра, нанес удар тыльной стороной ладони в лоб. Кость не выдержала и раскололась пополам. Глаз выпал и покатился по земле, бешено вращаясь.

Я в ужасе отшатнулась и навалилась на стенку в поисках опоры. Рукой закрыла рот, раскрывшийся в немом крике. Это не могло быть правдой, но все сводилось в пользу одной-единственной версии.

Шелестящая, почти незаметная походка, скрытные движения. Способность прикасаться к нергалам. Обычные люди не могли дотронуться ни до одной из составляющих ночного монстра, если не желали умереть в муках.

Были и другие факты. Разве темная сущность не бросилась сразу в лес на поиски пропитания? Не проще ли поймать человека, находящегося поблизости? Но если человека рядом нет, то остается расширить радиус.

Пусть подобное казалось невозможным. Там, где есть один, всегда найдется и второй. Сколько еще нас бродит по свету?

Звуки снаружи стихли. Наступило пугающее оглушительное безмолвие, в котором шорох, точно тихое дыхание, стелился по траве, вызывая дикий страх.

Он приближался без стука шагов, практически не касаясь земли, заполз на крыльцо и распахнул шире дверь.

В проеме стоял Эмин - целый, невредимый, без единой царапины. Даже одежда не выдавала тайн его недавнего боя. Мужчина убрал кинжалы на место за голенища высоких ботинок и выпрямился.

А я не могла больше сдерживать открывшийся секрет:

- Ты нергал.

Хотелось кричать, но голос перешел на шепот. Люди в соседней комнате не должны всполошиться и покинуть защитный круг.

Правый уголок губ Эмина дернулся:

- На себя посмотри. Сейчас выпущу голодную тварь и узнаем, кого он пожелает сожрать, - он сделал вид, что передразнивает меня. - Как ты только додумалась?

- Но нашла ведь, - моя защита была безупречной, - и не съела.

- А паразита как упустила? - насмехался наемник. - Слишком шустрый? Или думала, размер не имеет значения?

Что-то в его словах заставило прикусить язык и не спешить вступать в спор, благо собеседник не нуждался в уточняющих вопросах, и продолжил:

- Такой мелкий червяк может впиться в животное, и мы получим агрессивного хищника, обладающего недюжинной силой и любовью к человеческой крови. А если он прицепится к человеку?

- Не продолжай.

- Не нравится, когда кто-то умнее? - чужой взгляд обжег холодом. - Поверь, это не сложно. Ты не пользуешься тем, что получила, и совершаешь ошибки. Много ошибок.

Я отлипла от стены и с яростью уставилась в чужие глаза:

- Зато ты все знаешь. Поди тысячу лет совершенствуешься?

- Меньше тысячи, - превосходство разливалось в его тоне, - и меньше тебя.

В услышанное верилось с трудом. Он младше - выглядит лет на двадцать, а ведет себя столь надменно. В голове имелся и второй вопрос: откуда ему известен мой возраст? И все же последнее слово должно оставаться за мной:

- Почему же ты, такой умный, хорошим манерам не научился?

- О, прости, - Эмин отвесил церемонный поклон, достойный тронного зала, - мы же на приеме у короля.

Я толкнула его в грудь, только сейчас понимая, как близко мы находимся - настолько близко, что его лицо практически нависало над моим.

Эмин же нисколько не смутился и, сделав шаг назад, указал рукой в сторону двери, ведущей в комнату. Его жест красноречиво намекал на людей, находящихся там, и на необходимость их успокоить.

Подобный поступок в очередной раз разозлил. Любое его действие демонстрировало мою глупость, несознательность, заставляло чувствовать себя слабой. Однако нам, действительно, следовало подумать о спасенных. Они слышали шум сражения, который теперь стих. И бедняги не знали, что думать.

Я повернулась и двинулась в комнату. Плечо прошло в опасной близости от Эмина. Не задело, но напряжение, проскользнувшее между телами, заставило нахмуриться. Пальцы стиснули амулет на шее, уповая на его защиту.

Спину резал острый, кривой, как кинжалы, взгляд мужчины. В очередной раз в голове всплыл вопрос: за что он ненавидит меня? И откуда знает подробности моей жизни? Неужели мы раньше встречались? Если да, то как удалось так его разозлить?

В противовес ярости, испытываемой позади, лицо омыло тревогой с примесью надежды. Люди в комнате обратили испуганные взоры на того, кто появился, и, заметив меня, облегченно выдохнули.

Какой-то мужчина попытался встать. Пришлось его остановить:

- Не спешите. До утра еще есть время. Эти нергалы побеждены, но могут появиться другие. Не покидайте барьер.

- Мы будем сидеть тут всю оставшуюся ночь?

Нашелся еще один несогласный, решивший презреть опасность, таящуюся во тьме. Эмин быстро пресек его порыв:

- Вы будете спать тут всю оставшуюся ночь. Завтра в полдень мы будем в Меру. От вас зависит, хватит ли вам сил дойти.

Он говорил нарочито грубо, и все поверили. Все, кроме меня. В памяти всплыло его обеспокоенное лицо, когда мы искали пропавших, улыбка, обращенная к девочке. Мужчина никого не бросит на растерзание чудовищам.