Истинная женатого дракона

Пожимаю плечами.

– И раз мы выяснили, что на одной стороне... – она прищуривается. – Ты делаешь то, что я скажу, а я спасаю тебя. Но…

Сердце начинает колотиться, будто собирается вырваться наружу.

– Но? – шепчу.

– Даже если провалишь миссию, я всё равно тебя вытащу. Потом заключишь с орденом договор на пять лет. Ты ведь понимаешь, что твою шкуру никто просто так спасать не станет?

У меня в горле пересыхает.

– Я согласна, – еле выдыхаю.

– Вот и славненько, – усмехается она, с хрустом расправляя плечи. – Тогда слушай. Тебе нужно найти диадему.

Моргаю.

– Какую диадему?

– Бриллиантовую. Древний артефакт, – бросает она коротко. – Нам она нужна. И находится здесь, в этом проклятом дворце. Морвел даже не подозревает, что владеет ею. Попала сюда по старым каналам. Может валяться где угодно – в хранилище, в тайной комнате, в закрытом зале. В общем, ищи.

У меня подкашиваются колени.

– И я должна… одна?..

– Ну да, – хмуро говорит она. – Я тоже буду рядом, но ты же видишь, – нежить морщится, – что это тело разваливается. Тяжело, знаешь ли, управлять им с расстояния.

– Поняла, – выдыхаю, чувствуя, как вновь окутывает напряжение.

Она наклоняется чуть ближе, холодным пальцем приподнимая мне подбородок.

– Без фокусов, птичка. Браслеты я тебе сниму, как только смогу. Пока не могу. Это тело слишком слабое.

Медленно киваю.

Прежде чем убрать руку и отойти, она тихо добавляет:

– Мы своих не бросаем. Помни об этом. Даже если не получится у тебя найти артефакт, я тебя всё равно спасу.

Натянуто улыбаюсь, прекрасно понимая, во что мне обойдётся это «спасение».
Меня превратят в ручную «подай–принеси». Но я готова. Всё лучше, чем быть со зверем.

В покои возвращаюсь, пребывая в полнейшем душевном раздрае.

Разговор с нежитью сначала вызвал радость, но стоило ей заикнуться о миссии – из меня эту радость будто выдавило.

Ума не приложу, как искать диадему. Я же пленница, за каждым моим шагом следят. А ещё… есть Морвел. Я дико его боюсь и ненавижу.

Как долго продлится их разговор с императором?

От одной только мысли, что зверь вот-вот вернётся, у меня начинают трястись ладони.

При виде Вэйлиэль, расхаживающей около моих покоев в розово-блестящем пеньюаре, я резко останавливаюсь.

– Где ты была?! – шипит она.

– В библиотеке, – выдавливаю.

– А-а-а… – она делает шаг ко мне, заглядывая прямо в глаза. – А я уже было подумала… – хихикает и прикрывает рот ладошкой.

– Что?

Улыбка тут же слетает с её лица.

– Что ты спишь с моим мужем. Но я рада, что это не так, – уголки её губ дёргаются. – Точнее… – она проводит рукой по волосам, взъерошивая их, – я знаю, что это неизбежно, но… пока не хочу. И вчера ворвалась в твою спальню только поэтому.

Боже, она такая сумасшедшая…

– И правильно, что не хотите, – со вздохом отвечаю я. – Он ведь ваш муж, а вы его жена. Он, в принципе, не имеет права вам изменять…

Подбородок Вэйлиэль начинает дрожать.

– Я же уже говорила, что Сардар другой, – шепчет она. – Я знаю, что он любит меня, но ему нужны… другие. Для разрядки.

Смахнув слёзы, эльфийка снова натягивает ослепительную улыбку.

– А в библиотеке ты что делала? Читала?

– Да, – вру, даже не моргая. – А потом появился император, следом ваш супруг и…

– Ривард был здесь? – перебивает она, распахивая глаза. – И ты молчишь?!

– Ну…

– Он ведь такой занятой! Почему меня не позвали?!

– Я…

– Ривард очень редкий гость, – вздыхает Вэйлиэль. – Очень.

– А он… женат? – вырывается у меня, и я тут же прикусываю губу.

– Нет, – она отрицательно качает головой. – Но думаю, его жене очень повезёт. А я тебе рассказывала, что долгое время была влюблена в него?

Я отрицательно качаю головой.

– Идём, – Вэйлиэль подскакивает ко мне, хватает за локоть. – Всё расскажу за завтраком.

Я выдавливаю улыбку и позволяю эльфийке тащить меня за собой.

Глава 12

В столовой всё блестит, переливается золотом. Стол ломится от различных блюд, закусок и напитков, которых я в жизни не пробовала. И не хочу пробовать. Кусок в горло не лезет.

Я вновь вспомнила о братьях, и меня охватила жгучая тоска.

Они моя опора, моя семья, люди, которых я безумно люблю. От одной только мысли, что они сейчас сходят с ума, ища меня повсюду, сердце болезненно сжимается.

Хоть бы весточку им отправить, что со мной всё в порядке...

Но не думаю, что это возможно. Что бы мне ни говорили, во что бы ни наряжали – я всего лишь бесправная пленница.

– Ты почему ничего не ешь? – удивлённо спрашивает Вэйлиэль, наклоняясь через весь стол.

– Ем, – я хватаю ложку и опускаю её в тарелку с кашей.

В столовой помимо нас ещё десять человек. Её свита, разумеется. Четыре подружки, два друга и обслуживающий персонал.

– Тебе есть нужно побольше, – эльфийка прищуривается, – а то ты ходячий мешок с костями.

Брюнетка с большим ртом и накладными ресницами, сидящая по правую руку от меня, начала противно хихикать.

– И то верно, – подхватывает она. – Милочка, помимо болезненной худобы, у вас ещё и синяк на всё лицо, – её карие, густо накрашенные глаза, прищуриваются. – Ухажёр, что ли, руку поднял?

Я открываю рот, чтобы ответить, но меня опережает Вэйлиэль.

– Розалия, не донимай Селин, – хмуро протягивает она, вытирая губы розовой салфеткой. – Но да, ты права, её поколотил любовник.

Меня окатывает волной гнева.

Кажется, жена зверя не только решила взять надо мной шефство, но ещё и поднять за мой счёт свою валяющуюся на земле самооценку.

– Так вот, – Вэйлиэль берёт веер, но вместо того чтобы обмахиваться, зачем-то стучит им по столу, – как я уже тебе сказала, – смотрит в мои глаза, – я была влюблена в Риварда.

Я натянуто улыбаюсь.

– Представляешь, Селин, – она склоняет голову к плечу, – девятнадцать лет, я свежая, как утренняя роса, волосы до талии, и тут… он. Император. В золотом плаще. Я смотрю на него, а у меня внутри всё делает вот так. – Она размахивает веером и издаёт непонятный «фшш-тук-тук».

Я едва не захлёбываюсь воздухом.

– Но! – она поднимает палец. – Он меня, конечно, не заметил. Точнее, заметил… но как заметят вазу. Знаешь, такую красивую, но бесполезную.

Она кивает сама себе, будто это самый логичный ответ в мире.

– Тогда я решила забыть о нём и… ну… – Вэйлиэль смущённо усмехается. – И тогда появился Сардар, – тихо продолжает она. – Как буря. Наглый, резкий, смотрел так, что у меня скручивало живот. Ривард был мечтой, а Сардар…

Она вздыхает и прижимает веер к груди.

– Сардар был тем, в кого невозможно не влюбиться. Я сначала сопротивлялась. Честно. Но… вот мы где.

– Вы самая счастливая пара в мире... – выдыхает Розалия, сложив ладони лодочкой у лица.

Я морщусь.

Они здесь все сумасшедшие. Абсолютно все.

– Так что да, Селин, – с улыбкой говорит Вэйлиэль, – сначала я любила правильного мужчину. Идеального. А потом… – она разводит руками, – сердце сказало: «Ну его, этого идеального...».

– А я слышала, – гнусаво бормочет Розалия, поправляя волосы, – что у Его Величества завелась истинная. Так что вы, леди Вэйлиэль, всё правильно сделали, когда переключились на другого.

Мои внутренности сжимаются в тугой узел.

Значит, у зеленоглазого уже есть пара...

Я бросаю взгляд на эльфийку.

У неё дрожит подбородок, глаза наполняются слезами.

– Истинная... – всхлипывает она, – да... это... это проблема, – прячет лицо в ладонях, вызывая недоумение и ступор у окружающих.

– Леди... – протягивает Розалия, хлопая глазами так часто-часто, что пучок ресниц отклеивается и теперь липнет к щеке, – а вы...

– Всё нормально, – Вэйлиэль резко поднимает голову. – Я…

Договорить она не успевает.

Дверь столовой распахивается, и в помещение входит император.

Сердце делает болезненный скачок, руки вцепляются в край стола.

Все встают почти одновременно. Подружки поднимаются так резко, что цепляются юбками за стулья, слуги опускают головы, Вэйлиэль вскакивает первой, заливаясь краской и нервно расправляя складки на пеньюаре.

Император проходит мимо них. Он движется прямо ко мне. И я чувствую, как по спине пробегает холодок.

Если он здесь… значит, зверь где-то рядом.

В коридоре. За дверью.

Дракон останавливается в шаге от меня.

Он склоняет голову едва заметно и говорит спокойным, ровным голосом:

– Леди Селин, пойдёмте. Мне нужно с вами поговорить.

С этими словами он шагает к двери.

Ощущая на себе удивлённые взгляды, медленно поднимаюсь и иду вслед за ним.

Выйдя за дверь и не обнаружив за ней Морвела, выдыхаю с облегчением.

– У тебя такое испуганное выражение лица, – мужчина чуть наклоняет голову, скользя по моему лицу внимательным взглядом, – словно ты привидение увидела.

Я поднимаю на него взгляд и на несколько секунд зависаю, рассматривая его глаза.

– Селин… – мягко произносит он и… его пальцы касаются моих.

Я вздрагиваю, ощущая, как по телу проносится сотня сумасшедших мурашек.

– Я хотел сказать, – хрипло продолжает он, глядя на наши руки, – чтобы ты не волновалась. Сардар… не в порядке. На него наложено заклятие агрессии, поэтому он и вёл себя неадекватно.

Взгляд мужчины поднимается к моей щеке.

– Посидит недельку на цепи, придёт в себя и вернётся.

Он произносит это спокойным, будничным тоном, будто обсуждает не зверя, а провинившегося кота.

Его пальцы продолжают медленно, будто невзначай, скользить по моей руке, оставляя мурашки.

– Ты его истинная, сомнений нет, – сухо добавляет он.

А меня словно под дых ударили.

Нет. Нет. Нет.

Я не хочу быть истинной зверя.

Закусив губу, отворачиваюсь и пытаюсь вырвать ладонь.

Но Ривард не выпускает. Его пальцы лишь крепче обхватывают мои.

Я делаю ещё одну попытку забрать руку. И он... мягко разворачивает мою ладонь и переплетает наши пальцы.

У меня сбивается дыхание.

Глава 13

Мужчина он явно немного сумасшедший.

Как ещё объяснить то, что он сжимает мою ладонь, смотрит в глаза слишком пристально и тяжело дышит? И это при том, что минуту назад он сообщил, что я истинная его брата!

Я тоже хороша – позволяю ему, ещё и жадно вдыхаю его аромат.

Со мной-то что?

Раньше я никогда не теряла голову...

Гормоны взыграли при виде красивого, вежливого мужика?

Хотя… после зверя любой мужчина покажется самым приятным в мире.

Ривард внезапно поднимает руку, легко дотрагивается горячими пальцами до моего лица, и я, ощущая приятно покалывающее тепло, прикрываю глаза.

– Ну вот и всё, красивая леди, – хрипло шепчет. – Никаких следов.

Разлепляю глаза и попадаю в плен его зелёных, как первая зелень глаз.

Но на этот раз не позволяю розовому туману окутать разум, наоборот, собираю всю волю в кулак и, выставив вперёд руки, выпаливаю:

– Снимите их. Пожалуйста.

Мужчина с шумом выдыхает и... отрицательно качает головой.

Вся кровь отливает от моего лица.

– Почему? – сипло спрашиваю и опускаю руки, которые тут же повисают вдоль тела, как нити.

– Не могу, Селин. Сардар на грани, если я ещё и его истинную...

– Достаточно, – отрезаю я, ощущая, как начинаю кипеть от ярости. – Всё с тобой, ясно, – я тычу в его каменную грудь пальцем.

Его взгляд темнеет.

Наверное, никто и никогда с ним так не разговаривал.

Плевать на всё.

Плевать, что он император.

Он кобель. Обычный кобель с замашками рабовладельца. Такой же, как и Морвел. Да, благороднее, спокойнее, но на этом всё.

И он мне не поможет.

Мне никто не поможет. Кроме меня самой.

– Селин, – он перехватывает мою руку и сжимает, – что с тобой? Что за вспышка агрессии?

Вместо ответа толкаю его и, развернувшись, шагаю прочь.

Вспышка агрессии... Если бы кого-то из его сестёр насильно утащили и попытались взять силой, он бы так не говорил.

Но проблема в том, что я для этих проклятых драконов – чёрная магичка, не имеющая права голоса.

У двери меня останавливает его голос:

– Беги… если думаешь, что это поможет.

Игнорируя ледяные мурашки, я хватаюсь за ручку и залетаю в столовую.

Меня встречают вопросительными взглядами.

Я прохожу к своему месту, с размаху сажусь на стул и тянусь к тарелке.

Аппетита по-прежнему нет, но я заставляю себя зачерпнуть ложкой кашу и положить её в рот.

Вэйлиэль ёрзает на месте, явно сгорая от любопытства. Но расспрашивать не осмеливается. Иногда в ней мелькают проблески разума.

А я ем, не ощущая вкуса, мрачно размышляя о том, что придётся держаться за жену зверя руками и ногами. Мне нужно найти диадему, а для этого нужен свободный доступ. И у меня есть неделя. Неделю зверь будет отсутствовать.

В момент, когда двери столовой распахиваются и входит Ривард, комок каши попадает не в то горло.

Пока все присутствующие подскакивают, словно на пружинах, я кашляю, пытаясь не задохнуться.

Император неторопливо идёт к столу, и чем ближе он подходит, тем громче начинается коллективное «ах».

– Ваше Величество, – сладко произносит Вэйлиэль, – как я счастлива вас видеть.

Ривард кивает, садясь напротив меня.

Я опускаю взгляд в тарелку, ощущая дикое, неконтролируемое смущение.

Зачем он пришёл?

– Какие новости при дворе? – нервно осведомляется эльфийка, разрывая напряжённую тишину.

– Ничего нового.

Его взгляд я ощущаю кожей.

Продолжаю орудовать приборами, словно ничего не произошло.

– Как поживает Оливия? – тоненьким голосом спрашивает Вэйлиэль. – Я слышала, вы её назначили главной фавориткой.

Гулко сглатываю.

Фаворитки. Истинные. Жёны.

Такое ощущение, что я попала в мир, где женщины прыгают вокруг мужчин, а те и рады.

Ривард не отвечает, и повисает напряжённая тишина.

– Простите за мой бестактный вопрос, – выдавливает Вэйлиэль, осознав, что император не собирается ничего отвечать.

Я поднимаю на него взгляд как раз в тот момент, когда лакей подносит ему чашку.

– Ничего, – кивает он... и вновь смотрит на меня.

– Ходят слухи, – не унимается Вэйлиэль, стрельнув глазами в его сторону, – что вы обзавелись истинной. Это так?

Ривард медленно отпивает из чашки.

– Истинная – это не предмет обсуждения за столом, – спокойно произносит он. – И уж точно не тема для слухов.

Эльфийка превращается в помидор.

Она опускает голову и сцепляет пальцы.

Мне даже её жалко становится.

– Ох… ну да, простите, – она склоняет голову. – Просто все так переживают… Истинные – это же такая… условность.

Она смотрит прямо на меня, хлопая ресницами.

– Ну правда, – продолжает она, поигрывая веером. – Мой муж, например. Он любит меня, несмотря ни на что. И будет всегда рядом со мной, даже если у него появится истинная. А если истинная окажется ещё и тёмной магичкой, то её и вовсе можно держать в клетке, как скотину.

Она прикрывает рот узкой ладошкой, будто сдерживает смех.

Жалость, которую я к ней испытывала, мгновенно улетучивается.

Она змея. С придурью, конечно, но всё равно змея.

Ривард медленно ставит чашку на стол.

Вэйлиэль ещё только открывает рот, чтобы продолжить свой сладко-ядовитый поток, но он поднимает взгляд, и она замирает.

– Всем выйти, кроме леди Селин и Вэйлиэль.

Я поднимаю на него удивлённый взгляд.

Лёгкий шорох юбок, лязг стульев, и столовая пустеет за секунду.

Ривард поворачивается к Вэйлиэль.

– Вэйлиэль, впредь следи за языком, – произносит он тихо, но так, что мороз пробегает по коже. – Или ты думаешь, я стерплю оскорбления в адрес леди Селин?

Она вздрагивает. Пытается выдавить улыбку. Не выходит.

– Ещё один подобный выпад – и я лично отправлю тебя в Эльхар на воспитание. Уверен, твои родственники быстро напомнят тебе, что такое хорошие манеры.

Вэйлиэль бледнеет.

Император на секунду задерживает на ней взгляд, затем поворачивает голову ко мне.

– Леди Селин, вы можете пожить в моём дворце. Что скажете?

Сердце стучит где-то в горле.

Жить... у него?

Глава 14

Я отказалась жить у него. Не вижу смысла менять одну клетку на другую.

В доме зверя, по крайней мере, живёт нежить, а ещё у него сумасшедшая жена. Отсюда мне проще сбежать.

Риварду мой ответ не понравился, хотя он ничего не сказал. Но мне и не надо ничего говорить. О том, что он недоволен, я прочитала в его зелёных глазах, которые на краткое мгновение вспыхнули.

После завтрака император исчез в вихре тёмного портала, а я медленно обернулась к Вэйлиэль, ожидая экзекуции.

Но её не последовало.

Эльфийка не собиралась отыгрываться на мне, что, если честно, насторожило сильнее, чем если бы она на меня бросилась. Я ожидала визга, истерики, хотя бы попытки размазать меня по стене, но Вэйлиэль просто слабо улыбнулась, пожала плечами и, окружённая свитой, отправилась на дневной сон.

К слову, её свита пополнилась новыми членами. Стоит дракону исчезнуть, выползла нежить.

В который раз я словила себя на мысли, что восхищена мастерством некроманта. Он не просто управляет мертвяками, делая их почти не отличными от живых, так он ещё умело их прячет. Это тот уровень, к которому я стремлюсь… если, конечно, выберусь отсюда живой.

До самого вечера я рыскала по дворцу в поисках диадемы, радуясь, что вообще имею возможность передвигаться. Будь Морвел здесь, он бы точно не позволил. Вэйлиэль – беспечнее, ей просто достаточно знать, что с этими браслетами я далеко не уйду. А то, что могу облазить её дворец вдоль и поперёк – то это так, мелочь.

Я заглядывала куда могла: в гостиные, в кабинеты, даже сунулась на кухню. Слуги при виде меня удивлённо хлопали глазами, прижимая к груди полотенца и ложки, будто я явилась проверять чистоту полов. Любопытство так и сочилось из них, но никто не решался спросить, зачем я тут шастаю.

Чем быстрее найду диадему – тем быстрее мне помогут. Эта мысль толкала вперёд, даже когда ноги уже гудели.

Вечером из покоев вышла отдохнувшая и выспавшаяся – Вэйлиэль, и я отложила поиски.

Вернулась в комнату, поела еду, принесённую Кворой, и заметила, что запястья... снова начали чернеть. Ещё не болят, но неприятное покалывание уже чувствуется.

– Думаю, лорд Морвел ключ от браслетов держит вне дворца, – со вздохом говорит Квора, всучив мне чашку с чаем.

– Где, например? – ставлю чашку на столик и начинаю растирать запястья.

– Без понятия. Может, в императорском дворце? Он там часто бывает.

– Если это так, то всё очень плохо.

– Сегодня я разговаривала с нашим поваром. Он знает булочника, у которого брат – маг. Может, попросим его прийти сюда и снять?

– Нет. Во-первых, опасно. Во-вторых, не факт, что снимет. Эти браслеты, – подношу руки к лицу и морщусь, – сделаны на совесть. Нам либо нужен ключ, либо сильный маг.

Квора тяжело вздыхает.

Я падаю на кровать и закрываю глаза.

Где искать диадему?

Она может валяться где угодно. Я сегодня облазила почти весь дворец, и, будь она на виду, нежить давно бы её нашла.

Может, она у Вэйлиэль в покоях?

Лежит себе тихо в ящичке комода…

Эльфийка позвала меня на ужин, но я отказалась.

Ещё один вечер в окружении её фарфоровых кукол, и я точно сойду с ума. Да и смотреть, как все делают вид, что хозяйка дворца не съезжает с катушек, у меня не было никакого желания.

Пользуясь тем, что Вэйлиэль вместе со свитой отправилась в столовую, я приоткрыла дверь и, убедившись, что коридор пуст, вышла.

Квора подробно объяснила, где расположены покои хозяев, поэтому я двигалась практически уверенно, хотя и на цыпочках, чтобы не привлекать внимания.

Пару раз замирала, когда вдали слышались шаги, или тихие вздохи, но никто так и не показался.

Наконец я подошла к нужной двери.

Некоторое время мялась на месте, не решаясь войти. Но, взяв себя в руки, схватилась за ручку и толкнула дверь.

Комната Вэйлиэль выглядела… как взрыв в лавке игрушек для избалованных принцесс.

Розовая. Вся. От пола до потолка.

На полу валялось всё: кружевные платья, туфли с камнями, перья. Часть косметики была размазана по туалетному столику, будто её бросили в спешке или в истерике. Стены украшали огромные портреты самой Вэйлиэль.

Меня охватил самый настоящий страх.

Никогда бы не подумала, что меня способно довести до дрожи обилие розового цвета.

Войти я так и не решилась. Просто тихо прикрыла дверь, и, ощущая, как сердце пытается пробить грудную клетку изнутри, торопливо зашагала по коридору.

Нужно поговорить с серебристоволосой. Если нежить уже проверила покои эльфийки и ничего не нашла, отлично. Если нет, пусть идёт она. Я туда больше не сунусь.

Я ускоряюсь, ветер свистит в ушах, шаги гулко отдаются по каменному полу.

До моих покоев остаётся всего несколько метров, когда я внезапно врезаюсь в каменную стену. Горячую, каменную стену.

– Селин? – от голоса Риварда я вздрагиваю. Он ловит меня за талию, не давая отшатнуться. – Что с тобой? Ты вся дрожишь… – хрипло говорит он и наклоняется чуть ниже, всматриваясь в мои глаза. – Кого ты испугалась?

– А ты… что здесь делаешь? – я втягиваю голову в плечи, пытаясь отойти, но он не позволяет.

– Пришёл к тебе.

Он подтягивает меня ближе. На сантиметр, но этого достаточно, чтобы воздух между нами исчез. Его дыхание касается моей щеки, его грудь почти прижата к моей. Я чувствую, как уходит пол под ногами, как мысли превращаются в бесполезный шум.

Я открываю рот, чтобы сказать хоть что-то, но он наклоняется ещё ближе.

Его взгляд опускается на мои губы.

Глава 15

– Ко мне? – шепчу, выставляя перед собой руки. – Зачем?

Ривард, хмурясь, делает шаг назад.

– Чтобы отдать кольцо, – говорит он, протягивая мне золотистый ободок с алым камнем в центре.

– Кольцо? – сиплю, нахмурившись. – Что за...

– Надень, – властно перебивает и пытается ухватить меня за руку. – Это артефакт защиты.

– Не нужно, – я прячу руки за спину.

– Надеть всё-таки придётся, Селин. Тебе защита не помешает.

– Защита? – выплёвываю. – От кого?

Ривард, тяжело вздохнув, просто хватает меня за правую руку.

Боль бьёт так резко, что я шиплю, как облитая кипятком.

– Снова синяки...

Он замирает. Морщится. Смотрит на мои пальцы… на браслеты.

– Они будут появляться до тех пор, пока ты не снимешь браслеты.

Глаза Риварда темнеют.

– Я же уже сказал, что это невозможно, – со вздохом говорит он, а моё сердце падает куда-то вниз. – И вот... – ловким движением пальцев он напяливает кольцо на мой безымянный палец. – Носи, не снимая. Это кольцо попросил надеть на тебя Сардар. Он очень переживает за тебя. Боится, что с тобой может что-то случиться.

Я застываю. На секунду. На две.

– Сардар… – мой голос трескается от злости. – То есть Сардар попросил… а ты… – я стягиваю кольцо одним рывком и со звоном отправляю его на каменный пол.