Оставленная у алтаря

Позади послышались тяжёлые шаги, и я, леденея, резко распахиваю калитку и захлопываю её за собой.

– Вернись! Аривия! – рычит Эйвар. – Вернись, или я... сожгу этот дом!

Во дворе я спотыкаюсь и падаю на колени. В глазах темнеет. Игнорируя боль, встаю и, пошатываясь, торопливо шагаю к двери.

Надо успеть до двери. Надо успеть. Успеть...

– Аривия! Ты от меня никуда не денешься! – продолжал бесноваться Эйвар, молотя кулаками по калитке. – Лучше решим всё по-хорошему, потому что по-плохому тебе не понравится!

Забегаю домой, закрываю дверь и начинаю порывисто дышать.

– Ты от меня не избавишься. Слышишь? Ты будешь моей!

Как мог человек, о котором я грезила, так быстро превратиться в навязчивый кошмар?

Я его боюсь.

Буквально вчера до дрожи любила, а сегодня... сегодня я его до дрожи боюсь.

– Ты можешь прятаться сколько угодно в этом разваливающемся доме, но это не спасёт тебя от меня. Собери вещи. С завтрашнего дня ты будешь жить со мной!

Продолжая трястись страха, сажусь на корточки и прячу лицо в дрожащих ладонях.

Внезапно стало тихо. Такая мёртвая, удушающая тишина, будто купоном накрыли.

Проходит минута, потом вторая, третья, а я продолжаю напряжённо прислушиваться.

Через пятнадцать минут я, ухватившись за выступ в стене, поднимаюсь и медленно приоткрываю дверь.

Калитки не видно. Ничего не видно. Глухая стена из веток и лиан.

– Спасибо, букетик... – прошептала я, плотно закрывая дверь.

Глава 12

Колени я разбила в кровь, когда убегала от бывшего. Но на то, чтобы встать и промыть раны не было сил. Так и сижу, подпирая спиной входную дверь, судорожно размышляя о том, что делать дальше.

Эйвар превратился в одержимого преследователя.

Ему плевать на мои желания. Плевать на мои обиды. Он меня не просто не уважает, он считает, что имеет право относиться ко мне, будто я его собственность.

Захотел вещь – получил. Это его девиз.

Но как... как мог мужчина, который казался образцом благородства и чести, так быстро превратится в чудовище?

Думаю, он всегда был таким, это я, дура, с розовой пеленой на глазах, не разглядела его истинной натуры.

Жениться не стал, якобы встретив истинную, но и отпускать не захотел. Теперь грезит превратить меня в свою постельную игрушку. Зря, что ли, полгода бегал?

Как же противно...

Самое ужасное, что мне даже за помощью обратиться не к кому. Родственники не станут помогать. Роберт, наоборот, даже подсобит Эйвару, стоит тому обратиться к нему.

Боги, что же мне делать?

Синий букетик сидел рядом. Его чёрные глазки с беспокойством взирали на меня, и мне показалось это настолько трогательным, что я громко расплакалась.

Сижу в старом, разваливающемся доме, и единственный, кто сочувствует и жалеет меня, – дикий сорняк.

Как я докатилась до такой жизни?

Делаю глубокий вдох. Надо собраться.

– Он ушёл? – спрашиваю у букетика.

Активно кивает, взмахнув маленькими лианами.

А я... открываю рот и начинаю торопливо вываливать на сожителя всё, что со мной произошло за эти дни.

Букетик молчит, не перебивает, только смотрит и слушает, а я всё говорю и говорю, не в силах заткнуться. И про смерть отца, и про то, как Эйвар бросил меня у алтаря, и про эту рыжую, которую он сегодня приволок во дворец.

Рассказываю и ощущаю, как с груди будто камень сползает.

– Спасибо, что выслушал, – сипло выдыхаю я и, поднявшись, медленно плетусь в душ.

В доме горячей воды нет, только ледяная, но это не помешало мне залезть в кабинку и открыть кран.

Закончив с водными процедурами, завернулась в полотенце и, стуча зубами, вышла в холл.

Разожгла камин, обработала колени и легла на подушки, раскинув руки.

Надо придумать, как спасти себя от Эйвара.

Пожаловаться на него? Но кому? Да и станут ли меня слушать? Моё слово против его... Я ведь теперь никто. Возможно, именно поэтому Эйвар начал вести себя так со мной. У него теперь руки развязаны...

Внезапно в голову приходит настолько безумная мысль, что я резко вскакиваю.

А что... если обратится к Риану? Я ведь почти два часа убила на его чёрную плесень! Потребую кругленькую сумму, и с этими денежками пойду в частное агентство. Найму двух крепких мужчин-охранников. Будут ходить рядом со мной, пока не угомонится Эйвар...

Утром меня разбудил букетик. Навис надо мной, шелестя лианами, и я, от испуга, как заверещу.

– Ну и зачем ты меня разбудил?

Букетик пополз в угол, заваленный старыми газетами.

– Что там? – со вздохом спрашиваю и, завернувшись в одеяло, ползу вслед за сорняком.

Букетик вытаскивает пожелтевшую газету и толкает в мою сторону.

«Скандал у алтаря! Тиолетта Миртон бросила жениха в разгар церемонии!»

А не та ли это Тиолетта, которая Рагнарс?

Хватаю газету и смотрю на дату. Выпущена пятьдесят три года назад.

Прищурившись, подношу газету ближе и вздрагиваю. Да это же мать Эйвара! Как... как такое возможно?

Статья большая. Боюсь, не успею прочитать. Близится рассвет, а мне надо ускользнуть из дома раньше, чем явится Эйвар. Не факт, конечно, что придёт именно он. С его возможностями он может отправить своих бугаев, меня скрутят и повезут к нему домой...

Страшно. Очень страшно.

Уже сидя в экипаже, уносящем меня в императорский дворец, дико жалела, что не прихватила с собой газету.

Кого бросила у алтаря мать Эйвара?

Теперь весь день только об этом буду думать!

Во дворце царит хаос. Лакеи носятся туда-сюда, залы полны декораторов, украшающих дворец. Придворных почти не видно, но если они и появляются, то все, как один, нервные и злые. Неудивительно – дворец готовится к главному конкурсу империи. Скоро начнётся отбор невест.

Говорят, что в конкурсе примут участие принцессы из соседних стран, среди которых есть и принцесса орков. Вот бы она выиграла! Они бы очень гармонично смотрелись с Рианом. Он высокий и красивый, она зелёненькая, низенькая и пухленькая. Детки получились бы прекрасные. Зелёные дракончики... Красота.

Точно знаю, что император выгодно женит отпрыска. Геральд Освальд помешан на чистоте крови, на всяких аристократических примочках. Даже к племяннику лез с упрёками, когда тот собирался жениться на девице из малого дома. Сейчас, наверное, в восторге. Эйвар ведь бросил меня…

Конкурс зельеваров на этот раз проходит в северном зале. Здесь обитают растения, которым нужен холод.

Войдя в оранжерею, я моментально превращаюсь в ледышку.

Конкурсанты укутались в плащи и меховые накидки, а я, в своём платье с открытыми плечами, выгляжу на их фоне как неуместная экзотика. Вот к чему приводит ранний уход с конкурса...

Ведущий, мазнув по мне удивлённым взглядом, начал увлечённо рассказывать о зимнем цветке, а я, стуча зубами, то и дело бросать в сторону дверей мрачные взгляды.

Как мне незаметно ускользнуть?

Мне нужно найти Риана. Не знаю, правда, как я буду искать принца в этом громадном дворце, но попробовать всё же стоит.

Но сегодня удача на моей стороне. Потому что стоит мне додумать мысль, как стеклянные двери оранжереи распахиваются и всплывает Его Высочество.

Сложив руки на груди, начинаю глупо улыбаться.

Как говорится, на ловца и зверь бежит.

Но моя улыбка меркнет, когда я замечаю кровожадное выражение на его лице. Такое ощущение, что убивать идёт.

– Аривия... – цедит сквозь зубы.

– Ты со мной поговорить пришёл? – нервно спрашиваю, скосив взгляд на ведущего, который, как назло, пялится в нашу сторону, а вместе с ним и все остальные.

– Ты почему не послушалась? – мрачно начинает. – Я же велел тебе ждать меня!

Велел он...

Боги, дайте мне сил!

– Мы можем... поговорить наедине? – севшим голосом говорю.

– А ты почему в таком виде?

На любой вопрос отвечает вопросом. Я и забыла, что с ним практически невозможно построить нормальный диалог.

Его тяжёлый взгляд скользит по моим открытым плечам, спускаясь ниже.

– Ты всегда была не от мира сего, Ари. Всегда.

Это он сейчас намекает, что я с придурью? Кто бы говорил!

– Ну хоть не босиком... – хрипло выдыхает. – Ладно, пошли.

Не успеваю ничего ответить, как он хватает меня за руку и тащит к выходу, вызвав у присутствующих изумлённые возгласы.

От того, как его горячая лапища сжала мои ледяные пальцы, стало не по себе.

В попытке вырвать свою ладонь, кладу свободную руку на его предплечье. Кожа у него такая горячая... Как печка, ей-богу. Осмелев, хватаюсь крепче.

– Наглеешь? – усмехается, выгнув бровь.

– Мёрзну.

Как только выходим в коридор, я отлепляюсь от врага, решая взять ситуацию в свои руки.

– Прежде чем ты откроешь рот, хочу кое-что сказать… – напряжённо говорю, взирая на него исподлобья.

Риан начинает хлопать глазами, явно удивлённый моей наглостью, как вдруг послышались знакомые голоса.

Слишком знакомые. Эйвар. Его мать. И кто-то третий.

До конца не осознавая, что делаю, я хватаю Риана за руку и тяну к колонне.

Только тогда, когда оказываюсь в укрытие, понимаю, что совершила ошибку.

Это мне надо прятаться, а не наследному принцу. И хриплый смешок, раздавшийся над моим ухом, тому доказательство.

Глава 13

– И почему мы прячемся? – хрипло шепчет Риан, стоя у меня за спиной. Его горячее дыхание обжигает макушку.

– Тихо, – говорю, выглядывая из-за колонны.

Их не трое. А четверо. Рыжая молчала, поэтому я не сразу поняла, что и она с ними. Хотя... теперь Эйвар постоянно с ней носится. Может, и раньше носился, просто я не знала.

– Гардия, детка, не волнуйся, – с улыбкой произнесла леди Рагнарс, посмотрев на рыжую.

А я скривилась.

Гардия...

Как Гарпия, только Гардия.

– Я и не волнуюсь, – гнусаво протянула рыжая, вздёрнув нос. – Просто хочу, чтобы свадебная церемония прошла идеально.

Моё сердце болезненно сжалось.

Свадебная церемония? Они что, уже сейчас собираются к алтарю? И недели не прошло, после недавнего позора...

Эйвар делает шаг к рыжей и, по-хозяйски обвив талию рукой, притягивает к себе.

Меня замутило.

До сих пор в голове не укладывается тот факт, что он оказался мерзавцем.

– На этот раз всё будет идеально, – говорит Тиолетта с нажимом, растягивая губы в холодной улыбке. – Дядя Эйвара лично проследит за каждым шагом.

Она бросает взгляд на седого мужчину в тёмном камзоле. Судя по одежде, он один из советников императора.

– К тому же, церемония состоится прямо во дворце. Так что поводов для беспокойства нет.

– За организацию я не переживаю... – капризно надувает губы рыжая, став похожей на перезревший помидор. Но, судя по тому, как нежно смотрит на неё Эйвар, ему всё нравится. – Главное, чтобы на церемонии не было... – она умолкает, хмуро посмотрев на Эйвара, – твоей бывшей невесты.

– Не волнуйся, любимая, – произносит Эйвар и целует руку Гардии под одобряющий взгляд матушки.

В следующий миг его лицо меняется. Взгляд стекленеет. Он выпрямляется, медленно поворачивает голову к колонне – прямо туда, где стою я.

Я едва успеваю отшатнуться.

Сердце подпрыгивает к горлу.

Только тогда, когда голоса стихают, я с шумом выдыхаю.

С чего это рыжая взяла, что я вообще собираюсь к ним на свадьбу? Это она могла ворваться в разгар церемонии, увести жениха и распугать всех гостей! Я уж точно этого делать не стану.

Видимо, я сказала все эти слова вслух, так как над ухом раздался бархатный баритон принца:

– Тебе до неё далеко.

Резко оборачиваюсь.

– Ты не умеешь так верещать, как Гардия. У неё голос писклявый, а у тебя – нет. Значит, не стоит и пытаться.

Смотрю в его жёлтые, смеющиеся глаза, и начинаю улыбаться.

Если бы мне вчера сказали, что я буду улыбаться тому, кто превратил мою академическую жизнь в кошмар, я бы только рассмеялась и покрутила пальцем у виска. Но моя жизнь перевернулась с ног на голову за последние несколько дней, так что я уже ничему не удивляюсь.

– Если ты закончила дурачиться, то у меня к тебе дело, – Риан тут же меняется в лице, растеряв всю весёлость.

– Какое?

Спустя сорок минут я тёрла подвалы императорского дворца, ругаясь сквозь зубы.

Риан снова подкинул мне работёнку. Теперь подвалы дворца кишат визеулисом – сорняком, запах которого вызывает бессонницу. И Его Высочество, конечно, счёл это великой честью – доверить именно мне выгребать вонючие завалы из жёлтых, прелых цветов.

– Больше некому, – заявил наглец, пожав плечами. – Во дворце заговор, как ты уже поняла. Кто-то намеренно гадит, и пока я не выясню, кто именно, будем делать вид, что всё под контролем. И, предвосхищая твой вопрос, Аривия, – нет, заменить тебя некем.

Я уже раскрыла рот, чтобы послать его подальше, но он добавил:

– Заплачу. В двойном размере. И за вчерашнюю работу тоже.

Эти слова сработали, как заклинание. Я мгновенно замолчала. Деньги мне сейчас ой как не помешают.

В подвалах практически никого нет. Идеальное место для всякого рода злодейств. Отравы наварить, плесень развести, зелье поноса сварить, а потом разливать его вместо утреннего чая...

Слова принца о заговоре всё никак не выходили из моей головы. Кому и зачем нужно пакостничать в императорском дворце?

Мне выделили двух старательных лакеев. И пока я читала заклинания, обезвреживающее цветки, они их собирали в мешки и вытаскивали из подвала. Закончив с заклинаниями, я взялась за стены, натирая их мылом, которого боялись сорняки.

Всё шло спокойно, пока взгляд не зацепился за символ, выведенный углём в самом тёмном углу.

Ведьминская метка.

Я похолодела.

Ведьмы в нашем мире вне закона. Существа злобные, питающиеся чужим горем и ненавистью. Владеют исключительно чёрной магией. Они не просто выполняют поручение – они его проживают, вплетают в ткань реальности, чтобы потом никто не смог распутать.

Страшные создания. И самое опасное в них то, что ведьма может выглядеть, как обычный человек.

А тот, кто решился нанять такую… должен быть либо отчаянным, либо слишком могущественным.

Я медленно сняла перчатки, слезла со стремянки и помчалась на выход.

От волнения у меня задрожали ладони.

Мне нужно срочно поговорить с Рианом.

Вылетаю в коридор и врезаюсь в каменную грудь... Эйвара.

– Что ты здесь делаешь? – цедит он, схватив меня за плечи. – Думала, я не почувствую твоего присутствия?

Меня накрыло такое сильное чувство страха, что перехватило дыхание.

Дорогие мои, спасибо за поддержку в виде звезд и комментов) Поддержка вдохновляет выкладывать проды ежедневно.

А сейчас хочу показать Вам визуалы героев. Обязательно напишите, кто Вам понравился) Листаем ❤️

Визуалы

Аривия Ноланд

Эйвар Рагнарс

Риан Арминд

БУКЕТИК )))

Глава 14

– Не смей ко мне прикасаться! – зарычала я, со всей силы толкнув его в грудь.

Эйвар усмехнулся, не сдвинувшись ни на сантиметр.

– Если продолжишь донимать меня, я расскажу всё твоей девушке, – на одном дыхании проговариваю, не оставляя попыток вырваться.

Его взгляд темнеет, а пальцы сжимаются на плечах сильнее.

– Ты только больше себя опозоришь, – цедит он. – Никто тебе не поверит, Аривия. Наоборот, скажут, что ты свихнулась в погоне за мной. Но если ты хоть что-то скажешь Гардии, ты пожалеешь. Моя месть тебе не понравится.

Меня охватила ярость.

Резко поднимаю руку и замахиваюсь. Звук пощёчины разнёсся эхом по пустому коридору.

Эйвар на несколько секунд прикрывает глаза, играя желваками.

А меня уже не по-детски трясёт.

Он разлепляет глаза, и я вижу в них металлический оттенок.

И когда я думаю, что меня сейчас начнут убивать, совсем рядом раздаётся голос.

– Что здесь происходит?

Я вздрагиваю. Из тени выходит Риан.

– Ничего, кузен, – цедит Эйвар, резко обернувшись. – Просто разговариваем.

Отшатнувшись, начинаю тереть плечи, чтобы унять боль.

– Если просто разговариваете, тогда почему Аривия тебя ударила?

Эйвар едва слышно выругался, дотронувшись пальцами до красной щеки.

– Я жду объяснений, Эйвар.

– Тут нечего объяснять, – огрызается, сверкнув синими глазами. – Мы просто выясняем отношения. Тебе лучше не лезть.

Риан усмехнулся, шагнув в нашу сторону.

– Отношения? О каких отношениях речь? Помнится, ты своим поступком показал, что между вами всё кончено, разве нет?

По лицу Эйвара было видно, что он зол настолько, что с трудом удерживает себя в руках. Но за злостью проскальзывало нечто ещё – смесь стыда, раздражения… и чего-то совсем другого. Но чего именно, было непонятно. Чувство вины?

– Брат, прошу, не лезь, – с нажимом повторяет, сжав кулаки. – Это касается только меня и Аривии.

– Вот как? – Риан складывает руки на груди. – А что Аривия думает по этому поводу? Вид у неё такой испуганный, что впору звать лекаря.

Эйвар дёргается, словно от удара.

– Он меня донимает, – тихо говорю.

Знаю, что жаловаться – малодушно, особенно врагу, но я просто дошла до точки невозврата. По-хорошему Эйвар не понимает, а по-плохому я не умею. Вот и приходится искать другие способы.

– Вот как? – лениво протягивает Риан, скользнув по мне взглядом. – И чего же хочет этот без пяти минут «снова жених»?

– Риан... – угрожающе рычит Эйвар. – Прекрати.

– Этот без пяти минут «снова жених» хочет сделать меня любовницей, – на одном дыхании проговариваю.

Ну вот, я это сказала. Небо не разверзлось. Земля не дрогнула. Лишь жгучий стыд заполонил каждую клетку тела.

– Даже так? – жёлтые глаза Риана опасно блеснули. – Гардия знает, что ты пристаёшь к бывшей невесте?

На скулах Эйвара ходят желваки. Он сжимает и разжимает кулаки, будто ещё немного – и набросится.

– Ты не вправе делать грязные предложения Аривии по двум причинам, – с усмешкой произносит Риан и делает шаг вперёд. Его пальцы обхватывают мою руку, притягивая ближе. Я не успеваю возмутиться, как он продолжает:

– Во-первых, это неприлично. А во-вторых, Аривия теперь моя. Мы встречаемся.

Эйвар замирает. Мгновение, и в его синих глазах вспыхивает ярость. Лицо исказилось от гнева. Руки затряслись.

– Что ты сказал? – зарычал он, обернувшись всем корпусом.

– Мы встречаемся, – по слогам произносит Риан. – И если ты ещё раз подойдёшь к ней, то будешь иметь дело со мной.

– Встречаетесь? – голос бывшего звенит от сдерживаемой ярости. – А леди Делия и леди Агнесс знают, что ты завёл себе новую постельную грелку? И кого? Потасканную, использованную...

Мир сужается до одной точки. Слова режут, будто лезвие. Меня трясёт от ярости, но я не успеваю даже вдохнуть.

Риан с рёвом бросается на Эйвара, и я испуганно отшатываюсь.

Они сталкиваются, плечо о плечо, словно два зверя. Удар гулко отдаётся в стенах. Эйвар делает выпад, Риан перехватывает, толкает, и оба, теряя равновесие, врезаются в колонну. Каменная крошка осыпается на пол.

Я прижимаюсь к стене, чувствуя, как трясутся ладони.

Всё происходящее кажется нереальным, будто сон, в который меня втянули силой.

– Не здесь, – прорычал Риан, и через мгновение их обоих поглотило чёрное марево портала.

Глава 15

На грохот сбежались стражники и лакеи. Хмурились, крутили головами, пытались расспросить у меня, что это был за шум. А я стояла, как вкопанная, не в силах даже моргнуть.

Оскорбительные слова Эйвара впились под кожу, заставляя дышать через раз.

Как у него язык повернулся сказать такое? Мы ведь только за руки держались! Я относилась к этому серьёзно. И не зря. А вот Эйвар, похоже, не отказывал себе в удовольствиях.
Такое ощущение, будто тот Эйвар, которого я любила, и тот, что только что яростно тряс меня за плечи, – два разных человека.

Зябко обхватив себя за плечи, вернулась в подвал.

Присев на корточки около стены, на которой нацарапана ведьминская метка, я прикрыла глаза и потянулась к магии.

Метка свежая. Может, день или два. Тёмный лучик уходит на верхние этажи и там растворяется. Ещё немного времени, и полностью исчезнет.

Почти уверена, что ведьма, оставившая след, находится во дворце. Она может притворяться кем угодно, служанкой, работницей кухни или придворной дамой. И найти её практически невозможно. Это как искать иголку в стоге сена.

Тут не обойдёшься одним неопытным зельеваром вроде меня, нужны маги с другой специализацией, имеющие опыт в расследовании тёмных дел.

Когда хлопнула дверь, я резко обернулась.

Риан. Хмурый. Злой. И с огромным кроваво-красным порезом на лице, который, пока он шагал ко мне, стремительно затягивался.

Вжимаю голову в плечи и делаю глубокий вдох.

Риан опускается на корточки рядом и, тяжело вздохнув, спрашивает:

– И давно он к тебе пристаёт?

Медленно киваю.

Разговаривать на эту тему жутко не хочется, но раз из-за меня принц вступил в драку, придётся вежливо ответить на его вопросы.

– Как давно?

– Почти сразу после церемонии.

Риан прикрывает глаза и с шумом выдыхает.

– Почему не сказала? – в его голосе проскальзывают обвинительные нотки.

– Кому? Тебе? – удивлённо брякаю, схватившись за выступ в стене.

Риан прищурился, и я невольно залюбовалась его ресницами – длинными, густыми, совершенно не по-мужски красивыми. Любая девушка обзавидовалась бы.

– Да кому угодно, – цедит сквозь зубы. – И да, могла сказать и мне.

– Ну... – смущённо начинаю, вцепившись пальцами в складки на платье, – я... боялась, что мне никто не поверит. И потом, от меня все отвернулись. Не думаю, что кто-то встал бы на мою сторону, – говорю, чувствуя, как защипало в носу. – Спасибо, кстати, – договорив, я отвела взгляд.

Повисла пауза. Такая неловкая, липкая пауза, нарушаемая лишь моим прерывистым дыханием.

Риан смотрит, не мигая, и от этого кровь приливает к щекам.

– Вот... – я смущённо кашлянула, – это... метка. Ведьминская метка, – я указываю на угол. – Хотела тебе сказать об этом.

Риан переводит взгляд туда, куда я указываю, потом снова на меня, и говорит:

– Если он к тебе ещё раз подойдёт, скажешь мне.

Я закусила губу, решая, что ответить.

Зачем принцу возиться со мной?

– Хорошо, Аривия? – напряжённо протягивает. – Жду твой положительный ответ.

– Я не думаю, что тебе стоит в это вмешиваться. Я и сама в состоянии...

– Аривия, позволь мне самому решать, стоит ли мне в это дело вмешиваться, или не стоит, – перебивает он.

– Ладно...

– И какой твой ответ?

– Хорошо, я скажу, – раздражённо выдыхаю.

– Хорошая девочка, – с улыбкой говорит Риан, смутив меня ещё больше. – А теперь давай о метке. Кто и когда её оставил?

Спустя сорок минут я сидела в одной из золотистых гостиных императорского дворца, не переставая крутить головой.

Гостиная в буквальном смысле золотая. Золотистые портьеры, золотистые стены с вычурной лепниной, мебель тоже золотистая, и даже ковёр, в ворсе которого утонули мои ноги, сиял золотом.