Оставленная у алтаря

Всё то время, пока работала, за мной по пятам ходил Люрдус. Недовольный, брюзжащий, заглядывающий в каждый угол. Полы его серой мантии развивались при каждом шаге, делая его похожим на смерть, ходящую за мной тенью.

В общем, он меня раздражал.

– Есть идеи, кто это натворил? – хмуро спросил он, когда я мазала стены зельем бодрости.

– Ни малейшей, – спокойно ответила.

Риан, зараза такой, как только мы появились во дворце, ускакал прочь. Хотя... «ускакал» громко сказано. Его ведь в покое ни на секунду не оставляют. Наследный принц всем и всегда нужен.

– Странно, что вы не знаете, – с подозрительностью в голосе протянул Люрдус, посмотрев на меня в упор. – Говорят, у зельеваров и ведьм много общего. Вы мыслите одинаково.

Если подобную шпильку стерпеть сейчас, то в будущем ими меня завалят.

– Это всё глупые предрассудки, – отрезала я. – Странно, что мужчина столь высокого ума и положения верит в подобное.

– Что вы, я и не верю, – тут же принялся оправдываться Люрдус, явно зардевшись моей лестью.

Я кивнула и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

Но придворный маг, нашедший свободные уши в три часа ночи, всё никак не хотел умолкать.

– Нужно отыскать врага до начала отбора невест, – хмуро выдал он. – Мы не должны ударить в грязь лицом. Вся надежда на вас, леди Ноланд.

Я решила его вежливо игнорировать – замочила тряпку в тазике с травами, прополоскала, выжала и вновь невозмутимо принялась тереть стену.

На рассвете к Люрдусу присоединился Джордж, и теперь уже не один, а два противных мужичка доводили меня до белого каления.

– Леди Ноланд, к вечеру натрите стены восточного крыла. Не дай боги наш враг решит нарушить сон Его Величества.

Я издала раздражённый вздох и кивнула.

– Ей туда нельзя, – брякнул Люрдус. – Только доверенные лица.

– Ерунда, – отмахнулся Джордж. – Леди Ноланд зельевар.

– И что? – парировал противным голосом Люрдус.

Я ушла от них, сославшись на то, что нужно поменять воду в тазике. Ещё бы минута рядом с ними и мой уставший мозг мог взорваться.

В семь утра пришла Севелина и приставила ко мне трёх лакеев. Работа пошла быстрее.

Придворные проснулись в девять утра, и я со спокойной душой ушла на верхние этажи, натирать зельем тамошние стены.

К одиннадцати утра я уже едва переставляла ногами.

Шла в оранжерею, отмахиваясь от несуществующих мушек, и мечтала выпить чашку кофе.

У папы была подсобка, где он заваривал чай, туда я и хотела попасть. Теперь эта подсобка принадлежит мне. Наверное. Это я и планирую сейчас проверить.

Тем временем во дворце кипела жизнь. Бесчисленное количество слуг и наёмных работников продолжали украшать дворец к главному событию года – отбору невест.

Лакеи, натиравшие стены вместе со мной, оказались жуткими сплетниками и рассказали, что во время конкурса во дворце планируется свадебное торжество Эйвара Рагнарса и его возлюбленной.

Меня новость не удивила. Я уже знала, что мой бывший планирует жениться.

Наверное, я бы продолжала обливаться слезами, если бы Эйвар не показал мне себя с тёмной стороны.

Воздушные замки разрушены и не подлежат восстановлению. Розовый мир померк и исчез. И я больше не хочу иметь ничего общего с этим... кобелём.

В оранжерее столпотворение. Фрейлины императрицы вышли на утренний променад.

Мне пришлось свернуть на другую дорожку, и почти сразу я услышала чьи-то голоса. Уже хотела уйти, но знакомое имя, сорвавшееся с уст незнакомца, заставило мои ноги прирасти к полу.

– Лорд Сэмерс, настоятельно не рекомендую вам действовать подобным образом. Вы можете навлечь на нас беду.

А не тот ли этот Сэмерс, о котором упоминал отец в своём письме к женщине со шрамами?

Я выглянула из-за синего куста.

Двое мужчин. Один седой, высокий и с густой чёрной порослью на лице. Другой – низенький, полноватый, с чёрными, как уголь, маленькими глазками.

– Если мы не найдём образцы... – зашипел тот, что ниже, – всей нашей работе придёт конец.

– Это понятно, – раздражённо выдохнул его собеседник. – Но нужно действовать аккуратно. Никто не должен знать...

Треснула ветка, и мужчина, вздрогнув, тут же умолк.

Я с досадой поморщилась, наблюдая за тем, как они стремительно шагают прочь.

Надо набраться храбрости и спуститься в подвал к той самой ячейке, упомянутой отцом в письме. Без понятия, что в ней, но что-то мне подсказывает, что нечто ценное.

Подсобку отыскала с трудом. Она органично вписывалась в здешний интерьер, и мне пришлось потрудиться, водя руками по каменной стене в поисках ручки.

Не успела схватиться за неё, как позади раздался знакомый голос.

– Аривия.

Вздохнув, резко обернулась.

Эйвар.

В безупречном чёрном костюме, с идеально уложенными волосами и улыбкой, которую так и хотелось стереть с его лица.

– Матушка сказала, что ты получила работу, – произнёс он, пристально рассматривая меня. – Почему?

– Что «почему»? – я выпрямилась и отошла от стены. – Почему тебе об этом твоя матушка сказала или почему я получила работу?

Эйвар сузил глаза.

– Аривия... – начал он, шагнув в мою сторону. – Зачем ты устраиваешь весь этот цирк? Я же сказал, что обеспечу тебя всем. Почему... почему ты такая... – он с шумом выдохнул, возведя глаза к потолку, – непокорная.

– Тебя это не должно волновать, – процедила я. – Я говорила тебе и скажу ещё раз, раз до тебя всё никак не дойдёт: я твоей любовницей не стану.

Эйвар усмехнулся, делая ещё шаг вперёд.

– Ты не спрячешься за спиной Риана, Ари. Он не тот, кому можно доверять.

– Ой, давай без этого, – перебила я, скривившись. – Кому-кому, а тебе точно не стоит рассуждать о доверии, учитывая, что ты гнусный предатель.

– Аривия... – в голосе бывшего прорезались рычащие нотки. – Тебе лучше меня не злить.

Он подошёл почти вплотную.

Я прижалась к стене, готовясь обрушить на него гневную тираду, но прежде чем успела открыть рот, за его спиной раздался знакомый голос:

– Отойди от неё.

Риан.

Всё произошло слишком быстро.

Вот Эйвар стоит рядом, а через секунду он валяется на земле, снесённый магией принца.

Наблюдая, как он резко вскакивает, кипя от злости, я не сразу замечаю… горячие ладони Риана, скользнувшие на мою талию.

Так, а это что ещё за новости?

Глава 20

Вечером, закутавшись в любимое одеяло, я вспоминала события минувшего дня и невольно вздрагивала.

Риану пришлось отдирать Эйвара от меня силой, потому что бывший, продолжая сыпать липкими обещаниями, всё рвался и рвался в мою сторону.

Когда они исчезли в чёрном мареве портала, я ещё долго стояла на месте, сжимая кулаки и собираясь мыслями. Правда, когда ступор сошёл, заявился Риан. На этот раз без единой царапины.