Как сорвать помолвку принца драконов и выжить

– Безумцы всех умней, – со смехом говорю я фразу, вычитанную из иномирской книжки.

Когда принц исчезает в огненном портале, я резко замолкаю и, тряхнув волосами, на негнущихся ногах бегу прочь из проклятого коридора, где всё пахнет угрозой, жаром и... им.

Глава 11

Я сидела на крыше, вглядываясь в черничное небо и скользя подушечками пальцев по шершавому шифру.

Это пьянящее чувство свободы заставляло сердце сжиматься от счастья. Пусть и кратковременного.

Миссия «сорви помолвку принца», казалось, породила во мне монстра.

Монстра, алчущего свободы.

Наставник всё время говорит, что такие, как я, не способны чувствовать, но, чёрт, он либо врал, в чём я сомневаюсь, либо я сама по себе бракованная. Иных разумных объяснений не нахожу. Во всяком случае начальство совершило крупную ошибку, отправив меня на задание.

Теперь я знаю, каково это – жить нормально. Не вскакивать в пять утра, не пахать до седьмого пота, не лежать в засаде, грызя чёрствый хлеб, и не ползти в грязные катакомбы за преступником с ножом наперевес.

И, что самое страшное… мне это чертовски понравилось. Понравилось настолько, что мысли о свободе напрочь забили голову.

Прикрыв глаза, делаю глубокий вдох и лбом прислоняюсь к деревяшке, торчащей из шпилей.

Разбудили меня горячие лучи солнца, которые нагрели щёки так, что аж сердцем плохо стало.

Разлепив с трудом глаза, обнаруживаю себя лежащей на крыше. Но это полбеды, шифр подо мной нагрелся настолько сильно, что мой зад стал подгорать.

Смачно выругавшись, резко вскочила и на носочках побежала к выходу.

Придя в комнату, долго крутилась у зеркала, рассматривая красные, обгоревшие щёки, и поджимала губы.

Сегодня первая пара – магическое законодательство, а значит, плюгавый старикашка вновь будет буравить меня сальным взглядом.

Я приняла холодный душ, тщательно вытерлась полотенчиком с изображением гусей, подаренного кастеляншей, и без зазрений совести натянула брюки.

Вхожу в аудиторию с видом победительницы. На губах играет ласковая улыбка, когда я приветственно киваю архимагу Вересу, восхищённо оглядывающего меня с головы до пят.

При виде меня почти все сокурсники скривились. Все, кроме Дворна, Эрды и... Адриана. Первый замер соляным столбом и хлопал глазами, а вторых просто не было на занятии.

Осознание того, что принца нет, вызвало эйфорию.

– Кто хочет высказаться по поводу свода законов о междуречных границах?

Это мой звёздный час!

Я сыпала фактами, вставляла колкие замечания и высказывала мнение. Верес улыбался так, будто перед ним сама богиня. Сокурсники же тихо ненавидели, кто-то косился, кто-то закатывал глаза, но вслух никто не осмелился высказать недовольство.

Но всё изменилось, когда за двадцать минут до окончания пары, в аудиторию вошёл Адриан.

Как обычно, без спешки, с ледяным выражением лица и видом существа, которому плевать на расписание, правила и вообще весь наш курс.

Его появление сбило меня с темпа.

Я едва успела вернуться к мысли и заговорить, как меня нагло перебили.

– Прекрасная речь, – спокойно бросил Адриан, не глядя на меня, – почти убедительная. Если бы не была наполовину домыслом и с притянутыми трактовками.

Голоса в аудитории стихли.

– Вам есть что добавить? – натянуто поинтересовался Верес.

– Есть, – кивнул принц и, наконец, посмотрел прямо на меня. – Следует напомнить, что попытка толковать имперский закон без учёта архивных редакций и стратегических соглашений с кланами – это не проявление ума, а эффектный способ сесть в лужу.

Хотелось сказать что-нибудь резкое, обидное, ядовитое. Но все слова будто застряли в горле.

Наглый дракон продолжал:

– Как я уже сказал, твои утверждения голословны и притянуты за уши. В следующий раз, прежде чем пытаться устроить в аудитории мини-суд, почитай первоисточники. Хоть для приличия.

У меня вспыхнули щёки. И не от стыда, а от злости. Он мог бы высказаться по делу. Мог бы поспорить. Но нет. Ему нужно было поставить меня на место. Снова.

Он меня не просто бесит, я, кажется, его ненавижу.

В аудитории повисла звенящая тишина. На нас жадно смотрели не только сокурсники, но и преподаватель.

– С каких пор запрещено высказывать своё личное мнение? – я скрестила на груди руки, неотрывно взирая прямо в его глаза.

– С каких пор разрешено нести всякую чушь? – парировал он, выгнув бровь.

– А с каких пор позволено быть таким заносчивым?

– С каких пор позволено быть такой недалёкой выскочкой?

Красная пелена вновь возникла перед глазами.

Я засучила рукава и угрожающе двинулась в его сторону.

Адриан выгнул бровь и нагло усмехнулся.

Он сейчас у меня попляшет, я ему устрою сладкую жизнь...

Когда до принца, смотрящего на меня как на циркачку, оставалось сделать пару шагов, я резко остановилась.

Боже, что я делаю?

Растеряла остатки разума, превратившись в нестабильную девицу, вспыхивающую от эмоций как свечка...

Поймав торжественный взгляд принца, сделалось физически больно.

Но прежде чем скрыться в дверях аудитории, наплевав на то, что занятие ещё не окончено, я приблизилась к нему вплотную и тихо сказала:

– Когда-нибудь, Адриан, я надеру тебе зад. И ты будешь дико жалеть, что выводил меня из себя.

Губы принца растянулись в улыбке, он подаётся вперёд и, копируя мой тон, хрипло выдаёт:

– Когда-нибудь, Мия, ты договоришься. Я привяжу тебя к кровати и заставлю вымаливать прощение.

Глава 12

Мы с Дереком отдыхали на заднем дворе. Он на скамейке, а я на дереве. Идиллия в академическом исполнении.

– Мия, детка, не глупи. Ну зачем тебе убивать Адриана? Он ведь будущий муж Аурелии. Пощади мою сестру, – насмешливо говорил друг, пытаясь рассмешить меня.

– Он портит мою жизнь, – я прислонилась лбом к стволу дерева и тяжело вздохнула. – Понимаешь, я так хочу учиться, а он... он мешает.

Не знаю, что на меня нашло. Но о стычке с драконом хотелось кому-нибудь рассказать, и я рассказала... тому, кого считала своим другом.

– Понимаю, – кивает Дерек, встав со скамейки. – Но может, тебе следует сбавить обороты? Он всё-таки принц, а ты...

– А я кто? – задаю риторический вопрос другу.

– А ты Мия. Девушка, не дающая мне спать по ночам.

– Пошляк! – фыркнула я.

– Что? Я ведь постоянно думаю о тебе.

– Правда?

– Ну не прям постоянно, – засмеялся он, – временами, ну, когда...

– Так, не продолжай, а то поругаемся, – я спрыгнула с дерева.

– О, глянь, – друг кивает в сторону беседки около тенистых деревьев, – там Карониэль с подружками.

– Правда? – я резко оборачиваюсь и вижу стадо эльфиек.

– Смотри, Аурелия идёт к ним, – хмуро добавил Дерек.

Его сестрица не шла, она летела на крыльях ярости. Наверное, чтобы набить морду «прекрасной» эльфийки.

Но как бы мне ни нравилась Аурелия, даже для неё подобное поведение уже слишком. Если будет вести себя, как злобная психопатка, уж точно не добьётся расположения принца.

Бе-е-е. «Расположение принца». Даже звучит противно!

Что они все в нём находят?

Заносчивый кобель с замашками властителя мира. Ну да, красивый, как и всё их драконье племя. Но на этом, пожалуй, всё.

«С красоты воду не пить», – однажды сказала мне старушка из деревни, в которой я провела две недели, охотясь на нежить. И я придерживаюсь того же мнения.

Дерек издаёт тяжёлый вздох, устало проводит рукой по лицу и делает шаг в сторону беседки. Я, разумеется, иду следом.

Аурелия почти добежала до беседки, в которой сидела Карониэль с подружками. Вид у невесты принца был томно-расслабленный, как у кошки на солнце.

– Потрудись объясниться! – прошипела Аурелия и швырнула на стол стопку испорченных книг. Обложки вздулись от влаги, страницы перекосило.

Карониэль лениво выгнула бровь.

– Ты врываешься, швыряешься макулатурой... Чтобы это значило?

– Ты залила мне учебники отварами, – цедит Аурелия, сжав кулаки. – Специально.

Пухлые розовые губы эльфийки растягиваются в широкой улыбке.

– Ты преследуешь Адриана. Ходишь за ним хвостом, – спокойно сказала она. – Думала, я не замечу?

– О, так это была месть? – усмехается сестра друга, уперев руки в бока. – Боишься, что я понравлюсь ему больше, чем ты? – выплёвывает Аурелия.

– Я не боюсь, Аурелия. Мы с Адрианом любим друг друга, и никакие шавки, вроде тебя, не встанут между нами.

Мы с Дереком мрачно переглянулись и подошли ближе.

– Ты ледышка, Карониэль. Пустышка в блестящем платье! – срывающимся от злости голосом заявила Аурелия. – Не понимаю, что Адриан вообще в тебе нашёл, – сказала она, обведя эльфийку мрачным взглядом.

– Что он во мне нашёл? – Карониэль резко встала. – Я его островок спокойствия. Он души во мне не чает.

Её подружки в количестве четырёх штук, продолжали сидеть и жадно переводить взгляд то на одну скандалистку, то на другую.

– Островок спокойствия? – взвизгнула Аурелия. – Да ты как мебель! Стоишь, улыбаешься, и всё. Ни души, ни эмоций!

– А ты истеричная дура, и у тебя, кроме эмоций, от которых пользы никакой, ничего нет.

– Ты реально думаешь, что он тебя любит? Да ты ему просто удобна. Молчишь, сидишь ровно и одобрена папой – идеально.

– А ты думаешь, что он выберет ту, кто устраивает сцены посреди академии?

Аурелия сделала шаг ближе:

– Лучше быть живой, чем холодной, как труп.

– Зато я просыпаюсь с ним каждое утро. Я, а не ты, Аурелия. Очень скоро мы с Адрианом поженимся. И я стану его женой. Я, а не ты.

В глазах Аурелии застыли слёзы, губы превратились в тонкую линию, а руки задрожали.

Так, сейчас кого-то стукнет истерика.

– Закрыли рот, обе! – зарычала я и, сделав два шага, ловко зашла в беседку.

Обе девицы ошарашенно посмотрели на меня.

– Ваша перепалка вызывает жалость, – отчеканила я. – Вы себя слышите? Позор! Ругаться из-за мужика.

– Кто эта выскочка? – брезгливо морщит нос Карониэль, посмотрев на одну из своих подружек.

– Ты меня вообще слышишь?! – срываюсь на крик. – Я говорю, что вы позоритесь на глазах у всей академии! Разве вам не стыдно так себя вести?

Губы Карониэль сжались в тонкую линию, а вот Аурелия... Аурелия понуро опустила голову.

А я расправила плечи и, обведя девиц недовольным взглядом, продолжила гневную тираду:

– Ни один мужик не стоит того, чтобы за него дрались две красивые девушки. Слышите? Не один. Но тут вина не только мужика, который не в состоянии навести порядок в своём курятнике. Но ещё и в вас, дорогие дамы. Как надо себя не уважать, чтобы докатиться до дешёвых разборок?

Дерек тянет меня за локоть, желая угомонить.

Но разве меня теперь угомонишь?

Позавчера я всю ночь читала трактат по феминизму, и он мне жутко понравилась.

– В общем, так, не позорьтесь. Было бы ещё из-за кого ругаться... Я понимаю, когда конкурируете по поводу учёной степени, или высокой должности. Но из-за мужика... Причём за мужика с весьма сомнительной репутацией, – цокнула я и осуждающе покачала головой.

Внезапно в нашем милом кружке стало тихо.

Затихли голоса, птички перестали петь, будто куполом накрыли...

Таким глухим, удушающим куполом.

– Это ты сейчас кого сомнительным мужиком назвала?

Голос Адриана... звенит от ярости.

Чёрт бы его побрал.

Глава 13

Синие глаза дракона мечут молнии, он взирает так, будто вот-вот испепелит меня на месте.

Надо отдать Дереку должное, оборотень, в отличие от орка, попытался задвинуть меня за свою спину и принять удар на себя. Но я слишком ценю друга, чтобы из-за меня у него появились проблемы.

Отпихнув Дерека, делаю шутливый поклон окружающим, застывшим в изумлении, и срываюсь на бег.

Бегу так быстро, что ветер свистит в ушах. Но если я думала, что Адриан посчитает ниже своего достоинства пуститься за мной следом, то я крупно ошибалась. Он не только побежал за мной, но ещё и стремительно догонял.

А я впервые за долгое время почувствовала недовольство своей физической формой. В последнее время я только и делаю, что сижу на стуле и поедаю тоннами сладкое, которое без зазрений совести таскаю из столовой. Забила на тренировки.

Позади слышу быстрые шаги. Адриан не просто бежит, он летит, как будто взаправду решил меня сожрать.

Проклятье.

На повороте резко сворачиваю к хоздвору академии, где стоят тренировочные, складские, забытые постройки. Один быстрый оценивающий взгляд, и я уже знаю, куда мне надо.

Разгон. Прыжок.

Цепляюсь за бочку, отталкиваюсь ногами и взмываю вверх. Ладонями ловлю край крыши и подтягиваюсь. Ещё одно движение, и я уже наверху.

Под ногами хрупкий шифер, ветер в лицо, а внутри всё дрожит от адреналина.

Балансирую по узкому коньку, ловя равновесие. Тело слушается. Вспоминает, что когда-то умело больше, чем гоняться за пирожными.

Где-то внизу Адриан резко тормозит и смотрит вверх. Я чувствую на себе его оценивающий взгляд.

Да, я не в форме. Но сейчас, когда стою на крыше, распрямив плечи и с распущенными волосами, чувствую себя богиней. Богиней внезапных побегов.

Я наклоняюсь и с усмешкой машу ему рукой.

Адриан продолжает стоять статуей, но я отсюда вижу металлический блеск в синих глазах и то, как уголки его губ дрогнули в улыбке.

– Удачи, Ваше Высочество.

– Стой. Если сейчас же не спустишься и не подойдёшь ко мне, я тебе устрою крупные проблемы.

– Ты забыл, – со вздохом говорю, поднося руку к лицу и делая вид, будто рассматриваю ногти.

– Что забыл?

– Добавить в конце своей агрессивной речи «юная леди». Если добавишь, то я проникнусь, если нет, то...

– Дрянь такая... – с маниакальной улыбкой цедит, заставив меня усмехнуться.

– Прощай, Адриан.

С этими словами я делаю ещё один прыжок и вновь срываюсь на бег, улепётывая так, будто за мной гонится свора агрессивно настроенных собак.

Потом ещё один прыжок. Крыша, стена, уступ, и я исчезаю за зданием.

Адреналин бурлит. Сердце колотится. Но чёрт побери, я улыбаюсь. И чтобы уж наверняка принц меня не догнал, открываю портал и исчезаю в его тёмном мареве.

До позднего вечера я просидела в затхлой кладовке на цокольном этаже.

Я не то чтобы боялась гнева Адриана, просто захотелось тишины.

Ладно, вру.

Я опасалась его.

Принц в последнее время ведёт себя странно, будто я его кровный враг. И мне бы не злить его, но... не выходит.

В своей погоне за привлечением его внимания зашла слишком далеко.

Казалось, Адриан в любую минуту может сойти с ума и кинуться меня душить.

И что тогда? И моей миссии конец.

А я, как бы малодушно ни звучало, ещё хочу понаслаждаться жизнью обычной адептки.

Ужин ожидаемо пропускаю.

В десять часов вечера трусцой бегу по пустынным коридорам академии, то и дело оглядываясь, как закоренелая преступница. Забежав к себе, приняла душ, собрала влажные волосы в высокий хвост и, переодевшись в тренировочные штаны и свободную рубашку, выскочила за дверь.

Тренировочный полигон встречает меня прохладным ночным воздухом и пискляво скрипящим по ветру маятником.

Тяжело вздохнув, я опускаюсь на землю и начинаю... отжиматься.

Интересный факт: делая отжимания, человек поднимает почти семьдесят процентов своего веса. И если это упражнение даётся легко, значит, ты в хорошей форме.

Через пару секунд лоб покрывается потом.

Боже, правый. Вот тебе и сладкие булочки... Завтра же сажусь на диету!

Внезапно запястье завибрировало от боли.

Послание от наставника.

Сажусь прямо на холодную землю и, создав в ладони маленький огонёк, начинаю вчитываться.

«Линюш, поступило ещё одна просьба от нашего щедрого заказчика. Ты должна сегодня ночью сломать правую руку Аурелии Бритт. Справишься? И да, это риторический вопрос. Надень маску».

Ощущая, как горький ком подступает к горлу, медленно выпрямляюсь.

Приказ, есть приказ. Я не вправе ослушаться. Это мой долг делать то, что прикажет начальство.

На негнущихся ногах я вышла с полигона.

Впервые за долгое время с глаз сорвались непрошенные, никому не нужные слёзы.

Я небрежно смахнула их локтем и сорвалась в бег.

Глава 14

Добраться до дома Бриттов оказалось проще, чем я думала. У них охрана только для вида, никто из оборотней не заметил моего вторжения.

Открытый портал на крышу, спуск по балке, окно в боковую комнату, шаг, и я внутри.

На моём лице чёрная маска, а на руках перчатки. От той, которая утром толкала феминистические речи, не осталось и следа.

Аурелия сидела в кресле, читала. Безмятежная, хрупкая и слишком беззащитная.

Я бесшумно подошла сзади. Она не успела повернуться, только вскрикнула, когда я резко заломила руку и сжала запястье.

Звонкий, противный хруст заполнил комнату.

Она рухнула на колени, а я отступила в тень.

Я смотрела, как Аурелия в беззвучном крике корчится от боли, и ненавидела себя в этот момент.

Сестра моего друга судорожно хватала ртом воздух, прижимая повреждённую руку к груди, и даже не пыталась звать на помощь. Шок от боли был слишком сильным.

Я стояла в темноте и… чувствовала отвращение к каждой клетке своего тела, к тому, как легко всё это у меня получилось.

Что бы я себе ни фантазировала, я не обычный человек, я инструмент. И приказы начальства не обсуждаются. Их либо беспрекословно выполняют, либо исчезают навечно.

Прости Аурелия, я лишь выполняла приказ...

До рассвета я просидела на крыше академии, размазывая горькие слёзы по лицу. Жалела себя, Аурелию, и всех безвольных существ, которые когда-либо населяли этот мир.

Не сомневаюсь в том, что Аурелию наказали из-за поползновений к Адриану.

Кто тот таинственный заказчик? Может, он из приближённых принца? Или кто-то с эльфийской стороны? Хотя нет, если бы это были эльфы, меня бы не нанимали для разрыва помолвки...

К четырём утра я стала похожей на чучело, с распухшей от слёз мордой и потухшим взглядом. И всё же я нашла в себе силы подняться.

До поединка с Эрдой оставалось не больше часа.

Я медленно шла по каменным дорожкам в сторону тренировочного полигона. Холодный утренний воздух щипал щёки, но я не чувствовала ни боли, ни усталости.

Эрду от занятий отстранили, но поединок администрации академия разрешила провести. Ну как разрешили... мне ведь вручили ритуальную метку, и, если не провести дуэль вовремя, она меня сожрёт. Вроде как «заботятся» обо мне.

А у Эрды крупные проблемы. Отчислить не отчислят, учитывая, что её клан в любимчиках у императора, но нервы ей знатно помотают.

Хотя чёрная дриада плевать хотела на академические заморочки, её одолевали куда более весомые проблемы по типу: «как сделать так, чтобы члены клана смотрели на меня с уважением».

Наверное, дриаде будет вдвойне обидно, когда я сегодня одержу победу.

А я одержу, не сомневаюсь.

Только вот... какой весь в этом смысл? Я вообще не хочу никому ничего доказывать. Особенно сейчас, когда на душе полнейший раздрай.

Когда я подошла, на полигоне уже толпились родственники Эрды, – горстка лысых мужчин в чёрных балахонах и с каменными лицами. Ещё здесь находился ректор.

А вот Дерека не видно.

«Не удивительно, ведь сегодня ночью какой-то урод сломал его сестре руку» – прозвучал в голове язвительный голос.

Белая борода архимага Мартруса зловеще развевалась по ветру. Взгляд колючий, пробирающий до костей. И смотрит на меня с укором.

А я-то тут при чём? Пусть с Эрдой разбирается! Вон, как вырядилась... В чёрном костюме, с кинжалами по бокам. Взгляд горящий, хищный. Прям тигрица на охоте.

– Доброе утро, – бурчу я, обведя присутствующих мрачным взглядом.

– Доброе, адептка Артвуд, – сухо изрёк ректор, недовольно зыркнув на Эрду. – Хотя, правильнее сказать, доброй ночи.

Чёрная дриада фыркнула и скрестила на груди руки.

Я окидываю её долгим, пристальным взглядом. На лице самодовольная улыбка, поза победительницы... Кажется, кое-кто нацелен на победу.

– Напоминаю правила дуэли, – ректор выступил вперёд, посмотрев сначала на меня, потом на Эрду. – Никакой магии. Никаких запрещённых приёмов. Жду от вас честного поединка.

– Никакой магии, – кивнула Эрда, и в глубине её глаз без зрачков блеснуло нечто такое, что стало не по себе.

Зуб даю, эта сумасшедшая что-то задумала.

Но что?

Не станет же она резать себя, чтобы отравить меня своей кровью.

Или станет?

Запястье вспыхивает от боли. Я прикрываю глаза, ощущая дикое, почти неконтролируемое желание сомкнуть пальцы на шее наставника.

Что на этот раз?

Вскидывая незаметно руку, будто почесать переносицу, и начинаю читать послание.

Как только дочитаю, внутренности сжимаются в тугой узел.

«Ты проиграешь дуэль. Кстати, ещё раз замечу тебя за подобными занятиями, последует наказание, Линиэль».

Наставник назвал меня полным именем. Это могло означать лишь одно, – он пребывает в крайней степени ярости.

Чёрт.

Со всей дури пнула камень под ногой.

Не хочу проигрывать! Не хочу...

Но придётся.

Глава 15

Я стою в центре полигона и чувствую, как затылок покалывает от десятков острых взглядов.

Вдох. Выдох.

Ещё вдох. Ещё выдох.

Как только ритуальная метка на моём запястье исчезает, чёрная дриада срывается с места.

Первым делом она заехала кулаком в мой живот, но не заметив моего сопротивления, приросла к земле, изумлённо хлопая глазами.

Правда, ступор Эрды продлился недолго. С гортанным криком дриада обрушила на меня серию ударов, которую я тоже не отбила, позволив себя колошматить, словно я груша.

– Ты издеваешься? – прошипела дриада.

Я подняла на неё взгляд и подмигнула.

Эрда побагровела от злости. Рванув вперёд, она кулаком заехала по моей скуле, от чего звёзды из глаз посыпались.

Больно, чёрт возьми!

Я согнулась в три погибели, но на ногах устояла.

Найдя в себе силы выпрямиться, я... улыбнулась.

– Что ты творишь? – прошипела Эрда, схватив меня за ворот.

– Побеждай, – прошептала я в ответ. – Ты же за этим сюда пришла.

– Но ты не дерёшься!

– Мне не нужно никому ничего доказывать.

– Мия... – цедит сквозь зубы, – ты должна сопротивляться, ты должна дать сдачи, ты должна бороться...

– Я ничего не должна, Эрда, – хриплю я, вскинув голову. – Ни тебе, ни твоей странной семейке. Давно тебе говорю, что дуэль с тобой меня не интересует. Ты решила всё за меня, втянув в эту бессмысленную борьбу, вот теперь и расхлёбывай последствия.

– Я расквашу твоё лицо! – рычит она.

– Знаешь, ты ведь тоже никому ничего не должна, – бормочу я, не знаю зачем. – Ты не должна боятся проиграть, опасаясь, что за это можешь получить нагоняй в клане. Ты живое существо, а не бездушный механизм. Если они не могут принять тебя такой, какая ты есть, то смысл быть частью этой семьи?

– Ты ничего не понимаешь! – прошипела Эрда и отшвырнула меня от себя.

С глухим стуком я рухнула на землю. Пыль забилась в горло. Я не поднялась. Не потому что не могла. Потому что не хотела.