Как сорвать помолвку принца драконов и выжить

Соперница утробно рычит, и мы снова сходимся. Она бьёт хлёстко, размашисто, будто в танце. Но я знаю такие танцы. Один шаг в сторону, и моя ладонь ложится ей под рёбра. Дриада захрипела то ли от боли, то ли от злости.

– Я убью тебя, – шипит.

– Уже пыталась, – спокойно отвечаю, уходя в перекат и ловко втыкая колено в её бедро.

Она теряет равновесие, и я ловлю момент. Рывок. Захват. Разворот.

Эрда оказывается на земле, лицо в пыли, её длинные руки я с лёгкостью удерживаю.

Сколько занял наш спарринг? Минуту или две.

На полигоне повисло гробовое молчание. Ловлю потрясённые взгляды и подмигиваю. Дворн выругался вполголоса. Ему я дарю сладкую улыбку.

Эльф подошёл ближе, окинул меня пристальным взглядом и коротко изрёк:

– Победа за новенькой.

Я встаю. Эрда остаётся лежать на земле.

Отряхиваю колени, поправляю волосы, и в этот самый момент раздаётся бархатный баритон:

– Не знал, что у нас новенькая.

Преподаватель вздрагивает всем телом и мгновенно хмурится.

Мои глаза быстро находят говорившего.

Вживую он оказался ещё красивее, чем на портрете.

Высокий, слишком высокий, мускулистый, взгляд холодный. На нём чёрный костюм без опознавательных знаков и высокие сапоги.

Типичный альфа-самец. Но в отличие от Дерека, от принца веет... опасностью.

У меня пересохло в горле, пока я его разглядывала.

– Представишься? – лениво спросил он, выгнув смоляную бровь.

Молчу, лихорадочно перебирая в голове, как вести себя с ним.

Знаю, надо было об этом подумать заранее. Но я и представить не могла, что этот дракон... настолько сногсшибателен. В буквальном смысле. Его властная аура не даёт свободно дышать. Судя по лицам моих сокурсников, им тоже нелегко рядом с ним. Но в отличие от меня, они смотрят на принца с благоговейным трепетом.

– Она что, немая? – усмехается, тряхнув смоляными волосами.

Сокурсники взрываются от смеха.

А я продолжаю изображать каменное изваяние. Не знаю, что на меня нашло, право слово...

– Я думал, что сезон балов ещё не завершён, – раздаётся голос преподавателя. – Но раз вы тут, значит, что-то изменилось. Верно, Ваше Высочество?

Дракон морщится, и тут же теряет ко мне интерес, переключившись на эльфа.

– Да, изменились. Можно тебя, Гириэль? Дело есть.

Никто из присутствующих не удивился такому панибратскому обращению принца к преподу, и это, признаться, пугало.

Пара закончилась, так и не успев толком начаться.

Вот вам и наследный принц.

Глава 4

Всю ночь я думала о том, как зацепить дракона.

Увы, но с ним не сработает ни одна классическая тактика по соблазнению.

Почему? Всё просто. Принц искушён женским вниманием.

Одно его слово... Нет, не так. Один его взгляд, и любая готова кинуться ему в ноги. Когда я говорю любая, я это и имею в виду. Даже преподавательницы неотрывно глазеют на него и призывно облизывают губы.

Почти всю вторую пару дракон отсутствовал. Появился в самом конце, кивнул старичку в мантии, который вёл историю боевых искусств, и присел на задний ряд.

Я не знаю, зачем, такому как он, вообще учиться, но, наверное, есть причина, раз столь высокородная особа протирает в академии штаны.

Из-под прикрытых ресниц я неотрывно следила за ним.

Адриан Вестард одарён той мужской красотой, от которой сходят с ума женщины. Но красивое тело и лицо – одно, этот ещё и держался с таким достоинством, что у всякого, кто на него смотрел, сердце ёкало.

Он преисполнен своей значимостью...

Все те, кто вертится вокруг него, летят к нему, как мотыльки на свет. Да и сам принц определённо знает, какое впечатление производит на окружающих, и пользуется этим без зазрений совести.

У дракона трое прихлебал-друзей. Ходят с ним на занятия, сидят рядом, смотрят на него с преданностью, которую и не прячут. Один шепчет что-то на ухо, второй смеётся громче всех, третий всегда несёт за ним книги. Их троица словно прилипла к нему, и каждый раз, стоит принцу появиться в аудитории, облепляют его, будто он солнце, без которого им не выжить.

Третья пара закончилась, и Его Высочество первым вышел из аудитории, следом его группа поддержки. Я выскользнула последней, но это не помешало мне стать свидетелем необычной сцены.

Принц стоял около витражного окна, рядом с ним верные псы, с противоположной стороны коридора к нему бежала рыжеволосая девушка. Добежав, она кинулась на принца, а он... не переставая болтать с одним из парней, с лёгкостью засунул язык в её рот. Но это ещё цветочки. Не прошло и минуты, как прибежала ещё одна. На этот раз шатенка. Рыжую принц сбросил с себя, как надоевший шарф, и тут же утонул в поцелуе с новой. Без капли смущения, прямо посреди коридора, где сновали не только адепты, но и преподаватели.

Я усмехнулась про себя и двинулась прочь.

С этим драконом будет непросто. Чертовски непросто.

К утру созрел коварный план, который на первый взгляд прост, как дважды два.

Сделать так, чтобы он сам заинтересовался мной. И я имею в виду не в качестве девицы на одну ночь.

Нет.

Мы с принцем должны стать соперниками.

Возможно, звучит полнейшим бредом, но только так я могу зацепить его. Смазливых девиц вокруг него много. И я уверена, что принц относится ко всем, как к товару. Хорошему, податливому товару, способному принести кратковременное удовольствие.

Цинично и пошло. Но что есть, то есть.

Ничего страшного. Я разобью его представление о мире. Можно в этом не сомневаться.

Завтрак проходил под щебетание Дерека и Аурелии. Если Аурелия говорила спокойно и по существу, то её братец, помимо того, что говорил громко и импульсивно, поставил себе цель уговорить меня пойти с ним на свидание.

Не знаю, почему я вообще примкнула к ним. Может, просто не хотелось сидеть одной. А может, решила, что они ещё пригодятся.

– Ты разбиваешь мне сердце, – хнычет Дерек, глядя, как я методично поглощаю овсянку. – Такая холодная, такая неприступная... Тебя вчера не отчитали за внешний вид?

– За что? – я поднимаю бровь и тянусь за стаканом воды.

– Ну как за что... За твою короткую юбку!

– Сдалась тебе эта юбка, – выдыхаю с усталой обречённостью и закатываю глаза.

– Он действительно зациклился, – бормочет Аурелия с кривой улыбкой. – Махровый мужлан, уверенный, что девушка должна быть укутана с головы до пят. Не повезёт его будущей жене.

– Эй! Ты вообще на чьей стороне? – зашипел Дерек.

Под вот такие ничего не значащие словесные пикировки я и позавтракала. Настроение не улучшилось, но и хуже не стало. А это уже достижение.

Первая пара значилась «История боевых конфликтов и ошибок командования».

Я решила больше не обращать ни на кого из однокурсников внимания. Пусть все думают, что я пришла учиться.

Как только вхожу в аудиторию, тут же нахожу взглядом принца, который, со скучающим видом пялится в окно. Дав себе мысленную оплеуху открыто не глазеть, зашагала к первому ряду. Пока шла, чувствовала, что сокурсники смотрят. Особенно глазел орк, впившись мрачным взглядом. На мне по-прежнему мини-юбка и белая рубашка, пуговицы на которой я беззастенчиво расстегнула. Мантию игнорирую. В уставе академии ничего не сказано о том, что её надо носить ежедневно, так что...

Сажусь почти у самого носа преподавателя.

Высокий, худощавый мужчина с некрасивым шрамом на лице и короткими седыми волосами, удивлённо вскинул брови, но промолчал.

Его зовут Дрейк Альварес. Долгие годы он гнул спину в армии императора драконов, а потом переквалифицировался в преподы. Или, может, это тактика такая? Ну, чтобы присматривать за драконьим наследничком?

– Сегодня я проведу семинар, – низким голосом произнёс он. – Проверю, насколько вы владеете материалом, который я вкладывал в ваши головы в прошлом году. – Итак, кто хочет выйти к доске первым?

Я поднимаю руку.

Дрейк удивлённо моргает. Потом медленно кивает и отходит в сторону, уступая мне место у доски.

– Хорошо, – говорит, осматривая меня с головы до пят. – Тогда начнём с простого. Кампания на Севере. Какие ошибки допустил магистр Верен во время второй осады Дюрана?

Набрав в лёгкие побольше воздуха, начинаю тараторить:

– Поставил основной лагерь в зоне разлома. Проигнорировал сообщения от разведки. И использовал огненную армию против ледяных стихийников, что... ну, мягко говоря, не сработало.

Преподаватель щурится.

– А причина, по которой командующий Теренс в битве при Ирд-Море отказался от поддержки гильдии стихий?

– Потому что между его младшей сестрой и архимагом гильдии была любовная драма. И он предпочёл проиграть, чем довериться горе-любовнику сестрички.

Повисла звенящая тишина.

– Источники? – глухо спрашивает преподаватель.

– «Хроники тактических просчётов», том третий. Глава шестая.

Преподаватель качает головой. Медленно, как будто не верит.

– Присаживайся. И... да. Оценка «отлично».

Я поворачиваюсь и ловлю взгляды сокурсников.

Изумление, настороженность, пара завистливых прищуров.

Отлично. Пусть думают, что я просто зубрила.

Оставшиеся две пары прошли в том же духе. На «Тактике обороны» я ловко раскидала теории защиты крепостей, а на «Истории мировых конфликтов» выдала такую сводку дат и причин, что препод только кивал с прищуром.

К концу занятий у меня уже было три высших балла, а у однокурсников – лёгкое недоумение, перемешанное с подозрением.

Шагая по коридорам в сторону библиотеки, размышляла над тем, как улучшить свою стратегию привлечения внимания, как внезапно передо мной вырастает массивная фигура Дворна.

– Эй ты, заучка, – зелёные глаза метают молнии – Ты кем себя возомнила?

Позади него маячит парочка оборотней и один светловолосый дракон. И вид у всех такой, будто я злодейка из их кошмаров.

Вот только стычек с орком мне для полного счастья не хватало!

– Отойди, пока я не сломала тебе руку, – тихо говорю я, раздражаясь.

– Ах ты маленькая дрянь, – шипит он, надвигаясь. – Я выбью из тебя всю дурь!

Я раздражённо выдыхаю, готовясь просто набить ему морду, как вдруг... замечаю, что в нашу сторону движется Адриан в компании друзей.

Так. Надо разыграть какой-нибудь спектакль.

Расправляю плечи и, посмотрев с вызовов на орка, громко заявляю:

– Ты не в моём вкусе, Дворн. Даже если бы ты был последним мужчиной в этом коридоре, я бы всё равно тебя не выбрала.

Тишина. Его друзья замирают, а орк начинает растерянно моргать, не веря своим ушам.

Принц останавливается в нескольких шагах, скрещивает руки на груди и смотрит в нашу сторону.

Я делаю шаг к орку и дотрагиваюсь рукой до его щеки.

– И знаешь, что? – с улыбкой говорю я и наклоняю голову.

Дворн, казалось, не дышал, позволяя мне скользить пальцами по его горячей коже.

– Я даже не могу тебе позволить ухаживать за мной. Потому что... предпочитаю тех, кто подчиняется мне беспрекословно. Ну, чтобы исполнять все мои желания. Понимаешь, о чём я?

По коридору прокатывается волна сдавленного хохота.

Делаю шаг назад, подмигиваю замершему орку и, взмахнув волосами, шагаю прочь.

Проходя мимо принца, замечаю, что он впился в меня оценивающим взглядом, но делаю вид, что не заметила.

Глава 5

Последующие две с половиной недели прошли как в тумане.

Я проводила много времени в библиотеке, порой пропуская и приём пищи, и сон.

Ну а как иначе-то?

Если хочу стать лучшей на курсе, надо поднапрячься.

Не скажу, что сидеть до посинения в библиотеке мне не нравилось. Очень даже нравилось. Все эти книжечки, запах старой бумаги и мёртвая тишина, вызывали во мне благоговейный трепет. Я могла сидеть часами, взахлёб читая.

В свободное время я бродила по академии. Ну как бродила… скорее шпионила.
Мне было интересно, чем живёт это место помимо лекций, спаррингов и столовой каши.

И вот что я выяснила. В академии скрывается не меньше дюжины агентов. За несколько дней я насчитала с десяток агентов. Большинство прячутся под видом уборщиков, поваров, стражей. Некоторые маскируются под преподавателей. Я узнала их сразу. Половина из Гильдии. Рангом пониже. Намного ниже. Они не видят меня, но я вижу их. Нас, чёрных агентов, никто не знает в лицо. Даже свои. Только верхушка.

Такое количество агентов неспроста. В академии протирают штаны отпрыски из аристократических семей, отсюда и наплыв теней. Ходят за ними по пятам, незаметно следят, защищают от любой опасности...

На занятиях я много умничала, не давая никому из сокурсников вставить и слово. Преподаватели пытались исправить ситуацию, но у них либо не выходило, либо выходило плохо.

За две с половиной недели я превратилась в зубрилку мирового масштаба. Сокурсники меня, мягко говоря, недолюбливали, особенно Дворн, который бросался такими словами, от которых уши вяли. Но я его игнорировала, и он жутко бесился.

Что же касается Адриана... Принц отсутствовал в академии несколько дней, а в остальные дни игнорировал всех и вся.

Очень скоро я достала своим заносчивым поведением всех, включая принца.

Всё началось на занятии по магическому законодательству, которое вёл архимаг Верес. Старичок с копной крашенных чёрных волос капал на меня слюной в буквальном смысле, и я едва терпела его липкие взгляды.

– Как так вышло, что вы, адептка Артвуд, такая... – с придыханием начал он, скользя по мне похотливым взглядом, – такая... начитанная, умная.

– В моём мире, – вдохновенно начинаю я, выдавив улыбку, – таких, как я, называют гениями.

– Правда? – старичок охнул и уставился на мои ноги.

По аудитории покатился нестройный хор смешков.

Подавив рвущее наружу раздражение, медленно киваю.

– А откуда вы, Мия? – он снял очки и, сузив белёсые глазки, уставился в упор.

– Я попаданка с земли, – вру я.

– Да? – архимаг поддаётся вперёд, – не слышал о таком мире. Там есть магия?

– Есть, – снова вру я.

– И вы в своём мире наверняка на вес золото... – шепчет старикашка, продолжая без стеснения пялиться на мои ноги.

Ловлю себя на мысли, что мне хочется облачиться в брюки.

Решено, на занятия архимага Вереса будут надевать или мантию, или брюки...

– Когда вернусь домой, – с пафосом начинаю я, взмахнув волосами, – я стану правительницей.

– Даже так? – мурлыкнул архимаг.

– У нас там матриархат, – с ласковой улыбкой добавляю.

Глазки препода странно заблестели, но прежде чем он успел ответить, раздался бархатный баритон принца:

– Враньё. Там нет матриархата. Более того, это техногенный мир, лишённый магии, и населяют его только люди.

Старик замер, а я выругалась про себя.

Ну зачем ему вставать свои пять монет именно сейчас?

– Магия там есть, – парирую я, резко обернувшись к Адриану.

Он стоял в двух шагах от меня, как хищник, готовый наброситься в любую секунду. С неудовольствием отмечаю, что даже не заметила его приближение.

Играя роль зубрилки, кажется, теряю навыки...

– Нет.

– Есть.

– Нет.

– Есть.

– Достаточно, – прервал нас архимаг. – Мия, вам не следует привирать, чтобы добиться моего расположения, – добавляет с похотливой улыбочкой. – Вы уже давно его добились.

Аудитория утонула в смехе.

Я резко подаюсь вперёд и упираюсь ладонями о преподавательский стол.

– Вы должны мне верить, я говорю правду, – прошептала я.

Старик поплыл. Что не скажешь о принце, который, раздражённо выдохнув, отчеканил:

– Ты за кого нас всех держишь? За идиотов? Рекомендую тебе перестать лгать.

Выпрямившись, оборачиваюсь к нему.

Адриан делает шаг вперёд и, посмотрев на замершего старика, говорит:

– Адептка Артвуд лжёт. Поставьте ей низший балл.

Старик колеблется секунду, но, поймав ещё один хмурый, не терпящий возражений взгляд принца, тихо произносит:

– Вы правы, Ваше Высочество. Адептка Артвуд явно лжёт нам. И чтобы впредь такого не повторялось, я вынужден поставить ей низший балл.

Уголки красивых губ принца поползли вверх. Он с вызовом посмотрел на меня, мол, вот видишь.

Что делаю я?

Несмотря на всколыхнувшую в груди ярость, беззаботно пожимаю плечами, отворачиваюсь и направляюсь к своему месту. Проходя мимо орка, который неотрывно смотрел на меня, как на кровного врага своего народа, дотрагиваюсь до его плеча, от чего он ощутимо вздрагивает, и дарю ему свою самую ослепительную улыбку.

Пара ахимага Вереса значилась последней.

Сегодня я изменяю своим традициям, выбежав из аудитории самой первой.

Липкие щупальца тревоги оплели моё горло, заставив дышать через раз.

Почему?

Без понятия.

В столовой не протолкнуться, но благодаря Дереку, который уже взял для меня обед, мне не приходится толпиться у ленты раздачи еды.

– Привет, – я плюхнулась на стул и кивнула парням. – А где Аурелия? – спрашиваю я, схватив ложку.

– У неё ещё пара. Кажется, зельеварение.

– М-м-м, – мычу я, запихивая в рот варёные овощи.

– Кстати, вчера вернулась Карониэль. Аурелия с утра на взводе.

– Кто? – с набитым ртом спрашиваю я, не заботясь о том, как выгляжу со стороны.

– Как кто? Невеста Адриана, – Дерек кивает в сторону. – Вон она.

Я резко оборачиваюсь.

Эльфийка идёт, будто не касаясь пола. Светлые, почти серебристые волосы спадают волной до талии. Кожа фарфоровая, глаза цвета первой зелени. Вся в белом. Платье облегает фигуру идеально, подчёркивая тонкую талию и изящные движения.

Я поднимаю руки и касаюсь своих ушей.

Окружающим может показаться, что это ничего не значащий жест, когда как я резко отдёргиваю руки и холодею от ужаса.

Раньше я тоже была эльфийкой. Об этом поведал наставник в день моего четырнадцатилетия.

Четырнадцать лет – переломный возраст. У большинства адептов Гильдии забирают питомцев, подаренных им во младенчестве, и к которым они успели прикипеть. Забирают, чтобы убить, тем самым причинить душевную боль и приучить к боли. В отличие от других, я ещё в раннем детстве отказалась от того, чтобы завести пушистого друга. Наверное, чувствовала, что его уничтожат.

Наставник, естественно, нашёл выход, заявив, что, когда мне было два года, он лично исправил форму моих ушей. Говорил нежно, почти ласково о том, что я была никому не нужным маленьким эльфёнком, и что он улыбался, когда резал без анестезии мои эльфячьи уши.

Но, чтобы он не говорил мне тогда, нужного эффекта так и не добился. Я слушала молча, кивала в нужных местах. Наставник вскоре ушёл, похвалив за хладнокровность. И с того дня я больше не вспоминала, кто я. Но сейчас, глядя на невесту дракона, на то, как она смеётся в окружении подружек, всё, что я прятала глубоко внутри себя, полезло наружу.

Расчувствовавшись и погрузившись в мрачные размышления, не сразу замечаю движение слева.

– Я вызываю тебя на дуэль, – выплюнула Эрда, возникнув передо мной.

Под потрясённые взгляды оборотней, медленно поднимаюсь.

– Хочешь снова получить по попе? – я усмехнулась.

Мертвенно-бледная кожа чёрной дриады стало покрываться красными пятнами.

Глава 6

– Завтра. На рассвете, – заявляет Эрда, гордо вскинув подбородок.

Все присутствующие в столовой, казалось, пялились в нашу сторону.

Дерек вскакивает и, посмотрев на меня, отрывисто говорит:

– Нужна помощь?

– Нет, дорогой, – с притворной улыбкой отвечаю, – я сама справлюсь.

Оборотень нехотя кивает, продолжая гневно взирать на дриаду, стоящую передо мной.

– Пошли-ка поговорим, – говорю я, делаю шаг вперёд и, схватив её за локоть, тащу к выходу.

С появлением Эрды моё настроение окончательно испортилось. Я не то чтобы человек настроения, но после того как увидела невесту дракона и вспомнила детство, внутри будто сломался мой внутренний поддерживатель позитива.

– Что ты себе позволяешь?! – шипит дриада, с лёгкостью вырвавшись.

– Закрой рот, – спокойно говорю и первой шагаю к выходу.

Как только оказываюсь за пределами столовой, оборачиваюсь к ней и хмуро заявляю:

– Никакого спарринга, Эрда.

– Это не спарринг, это дуэль.

– Мне без разницы. Драться с тобой я не буду. Не хочу тратить время.

– Ты... – цедит она, ткнув в меня указательным пальцам, – поганая выскочка.

– Никто не идеален, – пожимаю плечами.

– Тебя все наши ненавидят.

– Отлично.

– Дворн даже обратился к Адриану и попросил, чтобы тот вышвырнул тебя из академии.

– Правда? – делаю над собой усилие, чтобы сохранить лицо. – И что ответил принц?

– Сказал, что лично с тобой разберётся.

– М-м-м, интересно.

– Что тебе интересно? Он не оставит от тебя и мокрого места.

Морщусь, вспоминая, как точно такими же словами меня пытался вразумить ректор.

– Это мы ещё посмотрим.

– Мия...

– Что?

Впервые на её бледном лице появляется не злость. Что-то дрожит в уголках глаз. Гордость, смешанная с... отчаянием?

– Проведи со мной дуэль. Вчера в клане узнали, что я проиграла спарринг какой-то жалкой человечке...

– Я не жалкая человечка, – перебиваю я. – И нет, драться с тобой я не стану. Не хочу.

С этими словами я шагаю прочь.

– Ты не понимаешь, что для нас значит проигрыш! – рычит Эрда мне в спину.

– О, я прекрасно понимаю... – бормочу себе под нос, продолжая шагать по коридору.

Вечером на моём запястье вспыхнули алые буквы, послание от наставника:

«Представители тайной канцелярии императора драконов нагрянули в твою «бывшую академию» и ненавязчиво интересовались о тебе. Отличная работа, Линюш».

Не знаю, что он считает «отличной работой», но я не считаю, что хоть немного приблизилась к цели. Нажить себе недоброжелателей, это да... Это у меня с лёгкостью получилось сделать.

Разлепив утром глаза, напялила на себя юбку, рубашку и собрала волосы в высокий хвост.

Каждое утро меня радует отражение в зеркале. Тёмно-зелёные глазки в обрамлении длинных чёрных ресниц, аккуратный носик, пухлые губы и бархатная кожа без единого прыща.

Последние три года я только и делаю, что скачу по заданиям, и постоянно нахожусь в маске. Даже когда сплю, чёрная маска на мне.

Здесь, в академии, изображая обычную адептку, я действительно наслаждаюсь жизнью. Меня словно в отпуск отправили, ей-богу.

Легко, приятно, безопасно.

Раньше я и представить себе не могла, каково это – жить обычной жизнью. Оказалось приятно.

К тому же... мне действительно нравится учиться. Я прям в своей стихии.

В Гильдии меня, конечно, обучали, но то обучение не идёт ни в какое сравнение с обучением, которое проводится в академии. Здесь мне дают высказаться, внимательно слушают, хвалят, иногда критикуют, давая пищу для размышлений. И я начала чувствовать себе не безликой тенью, а... кем-то значимым, имеющим право на голос.

Остаётся надеяться, что наставник об этих «чувствах» не узнает, иначе проблем потом не оберёшься.

На занятии по истории случился конфликт.

Всё началось с того, что преподаватель поднял тему Второго человеческого восстания. И как всегда, попросил высказаться. Я подняла руку, не думая. Просто... автоматическая реакция.

Начала спокойно говорить. Привела цифры потерь, ошибочные манёвры и политические последствия. Всё по делу. Но стоило мне упомянуть, что командование со стороны драконьей знати тогда действовало импульсивно, как Адриан, сидевший в паре рядов позади, громко усмехнулся.