Тайная страсть императора драконов

Пользуясь тем, что хозяин пока отсутствовал, я неспешно прошлась по комнатам, а их тут было несколько.

Первая, видимо, служила для неформальных встреч. Здесь располагалось несколько низких диванов и кресел, обитых бархатистой тёмной тканью, выставленных полукругом и развёрнутых к арочному окну. Огромное, во всю стену – оно было прикрыто плотной тканью – видимо, защищая от южного зноя. Сейчас, когда на Агнесар стремительно опускалась ночь, в этом уже не было необходимости, и я отдёрнула штору.

Обнаружив здесь же выход на поистине огромный балкон, я, разумеется, не удержалась и пробралась на него. На каменной площадке, окружённой изящными резными перилами, наверное, легко мог бы поместиться мой сгоревший дом.

Или… один обращённый Крылатый.

Я вдруг сообразила, что на этом балконе недаром нет даже скамьи или вазона. Возможно, император использовал его не только для того, чтобы любоваться окрестностями.

А полюбоваться было чем…

Покои Дхар Ариса располагались в одной из самых высоких башен дворца, и вся столица отсюда была как на ладони. Сейчас город уже утопал в черничном мраке, и улицы угадывались лишь по вереницам сияющих огней. Весь Агнесар сверкал и мерцал, облаченный в ожерелье вечерних фонарей.

Вдалеке я разглядела и кусочек моря, на чёрной поверхности которого ещё разливались багровые отблески заката. Будто там, в таинственной солёной глубине, как в большом очаге, догорали угли.

Пряный тёплый ветер касался меня бережно, трепетно, окутывая своей мягкой негой. Зачарованная волшебством этого дивного вечера, я не сразу вспомнила о том, зачем оказалась здесь.

Напомнив себе, что нынче не время для грёз, я тут же направилась к краю. И, разумеется, лишь для того чтобы убедиться – сбежать отсюда невозможно.

Даже ночная мгла не мешала мне оценить высоту и неприступность дворцовых стен. Спуститься вниз с этого балкона по силам только дракону на его огненных крыльях.

Вернувшись обратно, я продолжила обследовать «логово врага».

В покоях Дхар Ариса царил уютный полумрак, но всё же лампы из лунных кристаллов давали достаточно света, чтобы я могла разглядеть все детали причудливой обстановки.

Стены и потолок украшали витые узоры резьбы по камню. Такую отделку применяли во всех богатых домах на Востоке. Но было одно отличие – здесь не использовалась позолота, которой во дворце было больше чем достаточно.

Хм… А я-то думала, что все драконы без ума от золота.

Заглянув в ближайший от меня альков, я невольно отшатнулась. Практически всю просторную нишу занимала поистине огромная кровать, застеленная огненно-алым покрывалом.

Я поспешила убраться из спальни дракона побыстрее, будто опасалась, что это царственное ложе может заманить и уже не отпустить меня, как болотная трясина.

Дальше я обнаружила личную купальню императора. Она не особо отличалась от той, в которой мне самой недавно удалось побывать, только размером была значительно меньше. Однако в ней легко поместилась чаша небольшого бассейна. Вода в нём чарующе поблёскивала в свете кристаллов.

Но я, спешно отвернувшись, в первую очередь, оглядела все полки в надежде найти что-нибудь острое. Например, нож или бритву.

Вот только у драконов, в отличие от наших мужчин, от природы борода не росла, и в бритве они не нуждались.

Комнатка, где хранились наряды императора, оказалась неожиданно скромной и небольшой. Возможно, это не всё его добро, конечно…

Дальше я вломилась в кабинет, где, видимо, Дхар Арис занимался своими императорскими делами. Здесь обнаружился стол, несколько кресел, большой комод и книжный шкаф. Я подёргала ящики стола и комода, в надежде разжиться оружием здесь, но все они были заперты.

За окном кабинета я неожиданно разглядела ещё один балкон, поменьше. Мне даже показалось, что там стоят какие-то растения в светлых кадках. Но в темноте было плохо видно, нужно было найти выход туда...

Однако до балкона я так и не успела дойти. Взгляд мой зацепился за громадный книжный шкаф, и я остановилась подле него, как заворожённая.

Вот это да! Столько книг я не видела никогда в жизни. В нашем доме тоже имелась хорошая библиотека, но куда ей было до императорской.

Я с интересом принялась изучать позолоченные надписи на корешках.

Что там у нас читает его величество? В основном, разумеется, история мира. Но есть и научные труды, географические трактаты, математика, астрономия, философия. Хм, разносторонние вкусы. Если, конечно, Дхар всё это действительно прочитал.

О-о-о… Надо же, даже пара томов поэзии!

Наверное, я бы ещё долго могла разглядывать драгоценное содержимое этого шкафа, но тут мне почудился какой-то звук. Уж не дверь ли хлопнула?

Я испуганно метнулась прочь из кабинета, выскочила в гостиную и застыла на месте, буквально споткнувшись о горящий золотым огнём взгляд дракона.

Вновь, как тогда в развалинах, император Дхар Арис ди Агниас уловил движение, резко развернулся в мою сторону, его янтарные глаза изумлённо распахнулись, и мы замерли, глядя друг на друга.

***

7

Лия

– Ваше величество…

Я попыталась поклониться, но вышло неловко, неумело. Так… лёгкий кивок головы, не более. Да и голос прозвучал слишком тихо и испуганно.

Это никуда не годилось. Нужно было срочно взять себя в руки. С безропотной жертвой никто считаться не будет. А ведь я всё ещё надеялась избежать худшего, договориться.

Значит, нельзя показывать свой страх. Пусть и ноги подкашивались, и во рту пересохло, и сердце с такта сбилось – Дхар Арис этого заметить не должен.

Но я совершенно не представляла, что говорить, что делать, как себя вести…

Пристальный взгляд Дхар Ариса смущал и пугал меня.

Кроме того, мне почудилось, что он слегка удивлён, только я не понимала причину. Не мог же он забыть, что велел Ирмэну привести меня сюда. Да и стражи у дверей наверняка предупредили императора о человечке в его покоях.

Может, его поразила моя наглость? То, что я посмела без разрешения разгуливать по всем его владениям, вместо того чтобы смиренно ждать своей участи на диванчике в гостиной.

Я, в самом деле, чувствовала себя неловко из-за того, что император застал меня выбегающей из его кабинета. Будто я разнюхивала что-то, выискивала, шпионила. Пока я решала, стоит ли за это сразу извиниться или лучше просто промолчать, дракон неторопливо подошёл ближе.

– А я уж было решил, что ты уснула, так и не дождавшись меня. – Взгляд его на миг скользнул в сторону алькова с громадной кроватью. – Прошу прощения! Я не думал, что вернусь так поздно.

Голос императора прозвучал спокойно. Значит, он всё-таки не разгневался на моё непрошеное вторжение в его кабинет, хоть это от него и не укрылось.

А ещё, как мне показалось, он говорил чуть насмешливо. Впрочем, возможно, этот ироничный тон мне лишь померещился. Я просто так опешила от его слов, что была почти уверена – дракон надо мной издевался.

Уснула? Он это всерьез?

Ну да… Почему бы не прийти в покои владыки всей империи Дхариан, устать его дожидаться и завалиться на царственную постель.

Действительно… Всё равно ведь там скоро окажусь, так что время терять?!

Но ещё больше меня поразило, что его величество извинился передо мной.

«Прошу прощения…» – я полагала, императоры и слов-то таких не знают.

– Ничего страшного… Я пока… ознакомилась с вашей библиотекой, – смущённо пожав плечами, решила, что и мне извиниться лишним не будет, и добавила: – Прошу прощения, если нельзя было входить в ваш кабинет!

– Значит, книги любишь? – отстранённо поинтересовался император и отвернулся в сторону, попутно стягивая свой чёрный камзол.

– Да… – я зачарованно наблюдала за его неспешными движениями. Дхар Арис отбросил снятое одеяние на спинку кресла, и я сглотнула, понимая, что дальше, должно быть, последуют рубаха и штаны. – Правда… они не так часто попадают мне в руки…

– Почему? – дракон, встряхнув тёмными волосами до плеч, снова развернулся ко мне. К счастью, остальную одежду он пока оставил на себе.

Впрочем, ему и раздеваться полностью было необязательно, литые мышцы отчётливо проступали сквозь тонкую ткань рубахи. И я, даже сейчас, цепенея от страха и тягостного ожидания, не могла не оценить мощную, статную и в то же время гибкую фигуру императора. Всё-таки в драконах, даже в человеческом облике, было что-то звериное или, скорее, змеиное, что-то завораживающее.

Дабы отогнать наваждение, я невесело усмехнулась и поспешно ответила:

– Книги… дорогое удовольствие, ваше величество.

Дхар Арис задумчиво кивнул, принимая ответ. Остановился буквально в шаге от меня, вызывая почти неудержимое желание попятиться, отступить назад, хотя бы чуть-чуть.

Он снова смотрел пристально, и в янтарно-карих глазах всё ярче полыхал золотой огонь. У меня от этого взгляда горела кожа, будто я стояла у большого костра. Казалось, если он коснётся меня – обожжёт мгновенно.

И когда император протянул руку, отводя от моего лица рыжий локон, медленно пропуская его сквозь пальцы, я вздрогнула.

– Ты так преобразилась… – чуть хрипло отметил он. – Стала ещё ярче. Твои волосы сияли даже там, во мраке темницы. А сейчас и вовсе… горят, будто языки пламени…

Значит, вот что так удивило дракона, когда он только вошёл: умытая замарашка оказалась неожиданно смазливой. Что ж, сейчас меня собственная красота совсем не радовала.

Обжигающе жаркие кончики пальцев скользнули едва ощутимо по моей шее и ключице.

– Не смейте! – стиснув зубы, процедила я.

Рука императора замерла, брови удивлённо взлетели, золотые факелы в глазах потемнели, налились пугающим кровавым багрянцем.

– Что? – переспросил Дхар Арис. Уголки его губ дрогнули, будто он с трудом сдержал смех.

– Не смейте меня трогать! – твёрдо повторила я, теперь уже чуть громче.

Лишь бы голос не подвёл, лишь бы он не заметил, как дрожат мои руки, лишь бы не расслышал, как неистово колотится сердце! Как же мне сейчас было страшно! Мне казалось, ещё мгновение, и я просто умру на месте.

Дхар Арис, застывший рядом, на расстоянии меньше шага, сейчас казался таким огромным, мощным, высоким, жутким. Я смотрела на него снизу вверх и понимала, как я ничтожно слаба и уязвима. Я целиком и полностью во власти Крылатого. Жалкий цыплёнок в когтях орла, посмевший открыть клюв и что-то там пищать возмущённо…

Наверное, императору тоже пришло на ум подобное сравнение, потому что он всё-таки не сдержался и усмехнулся. А потом… чуть отстранился и убрал руку.

Продолжая ухмыляться, спросил, насмешливо глядя в мои перепуганные глаза:

– Ты же понимаешь, что так говорить со своим императором непозволительно?

– Понимаю, – кивнула я, отчаянно борясь с желанием зажмуриться и втянуть голову в плечи, хотя Дхар Арис даже голос не повысил. Вопреки этому желанию, дерзко продолжила: – Уверена, что с тем, кто истинно достоин называться императором, я бы себе такой тон и не позволила. В этом просто не было бы необходимости. Ведь истинный император никогда не воспользуется своим положением, чтобы принуждать женщину, не будет утверждать свою власть за счёт её слабости.

Не знаю, что в этот миг подумал обо мне Дхар Арис, но от его взгляда у меня снова едва не остановилось сердце.

Что я наговорила?! Нет, мне даже темницы теперь не видать – сразу на плаху.

– Н-да… С этим не поспоришь, – неожиданно согласился со мной дракон. – Ты права, брать женщину против её воли, загонять в угол, пользуясь тем, что она слабее, унизительно, прежде всего, для самого мужчины, который так поступает. И неважно император он или простой дан. Только вот твои намёки мне не совсем ясны… Разве я кого-то принуждаю? – он вскинул вопросительно бровь.

А я от возмущения потеряла дар речи.

– Во дворце хватает женщин, которых не то что силой брать, даже уговаривать не нужно. Многие жаждут оказаться на императорском ложе.

Он произнёс это без хвастовства, почти равнодушно. Но во мне всё равно кровь вскипела от гнева. О, я даже не сомневалась, что его величество говорил правду. Вот только я к нему в постель совсем не стремилась. Пусть о нём мечтают хоть все женщины Дхариана, мне точно не нужен этот самовлюблённый змей.

– Но даже будь это не так… – продолжал дракон, – я никогда не опустился бы до такой низости. Я… сожалею о том, что ты пережила по вине моего генерала Зоира. И не допущу, чтобы подобное повторилось. Обещаю.

Что-то было в его голосе сейчас такое, настоящее – искреннее сочувствие, которое невозможно подделать. Я снова изумлённо уставилась на Дхар Ариса.

А он с примирительной улыбкой добавил:

– И… за ту вольность, которую я сейчас допустил, тоже прошу прощения! Ты права, это было непозволительно и бестактно. Надеюсь, я уже сказал достаточно, чтобы ты перестала смотреть на меня как на опасного хищника? Поверь, страшные сказки о том, что драконы пожирают прекрасных дев на ужин, это лишь очередной человеческий навет на Крылатых. Я тебя не съем. Силой тащить в свою постель женщину, которая этого не хочет, я тоже не собираюсь…

– Тогда отпустите меня! – не удержавшись, перебила я императора.

Дхар Арис нахмурился, снова глядя на меня проницательным, но совершенно нечитаемым взглядом.

– Отпустить… – задумчиво проговорил он.

– Отпустите! – с мольбой повторила я. И замерла, не дыша, ожидая его ответа.

***

8

Лия

– Как тебя зовут? – неожиданно сменив тему, спросил Дхар Арис, вместо того чтобы ответить мне.

– Лия, – настороженно откликнулась я, не понимая, к чему всё это.

– Просто Лия? – снова чуть насмешливо поинтересовался он.

– Просто Лия, – подтвердила я, тщетно силясь понять, что ему от меня нужно.

– Присядь-ка, просто Лия! – император кивком указал на кресло.

Но я продолжала стоять на месте, ведь и сам он, сделав пару шагов по гостиной, оставался на ногах. Его величество бросил на меня вопросительный взгляд, как бы спрашивая, что опять не так.

И я смущённо заметила:

– Но… это ведь… непозволительно… сидеть в присутствии императора. Тем более, когда он сам не…

– Лия, – тяжело вздохнул дракон, – здесь не тронный зал, и это не официальный приём. Если я говорю, что можно сесть – значит, можно сесть. Ты же с трудом на ногах держишься после всего... Сядь уже!

Он и в этом был прав. Я безумно устала от всех испытаний последних дней. И теперь, когда наконец-то была сыта и на свободе, мечтала просто лечь и выспаться, не заботясь ни о чём, не вздрагивая от каждого шороха.

Я, больше не споря, послушно опустилась в ближайшее кресло и снова настороженно посмотрела на императора.

– Значит, просто Лия… – я отчаялась разгадать, что за мысли крутились в голове у этого Крылатого. – А имя рода?

– А почему вы думаете, что оно у меня есть – имя рода? – удивилась я.

Его проницательность меня поистине пугала. Не то чтобы император спрашивал меня о какой-то запретной тайне, но обычно я предпочитала не упоминать о своём происхождении.

На губах Дхар Ариса на миг появилась уже знакомая мне усмешка, не злая, но довольно ироничная.

– Простолюдинки никогда не смотрят в глаза, Лия, – невозмутимо пояснил дракон. – Особенно, в глаза своему императору. Тем более так, как смотришь ты – дерзко, с вызовом, на равных. Учти это, если и впредь хочешь выдавать себя за обычную дану!

Да уж, это он точно подметил. Но есть вещи, к которым не так просто привыкнуть, они впитываются с молоком матери, прорастают в нас на всю жизнь. Замечание Дхар Ариса было верным и вовсе не обвиняющим, но у меня почему-то сразу вспыхнули щёки.

– Я не делаю секрета из своего имени, ваше величество, ни от кого не скрываюсь, не пытаюсь себя выдать за другую, – поспешила я объясниться. – Просто имя моего рода мало кому известно и слишком незначительно, чтобы вы могли его знать.

– А вдруг? – усмехнулся Дхар.

– Итрис. Лия Итрис. Вернее, Лияра Итрис, – поправила я саму себя. Добавила, видя, как усиленно и безуспешно дракон пытается выудить из памяти что-нибудь связанное с нашим семейством: – Не трудитесь, ваше величество! Вряд ли припомните. Род Итрис давно утратил былое величие и славу. О нём даже в Ивии уже позабыли. Мои предки обнищали и растеряли большую часть своих земель задолго до вторжения драконов на Север. А потом… буквально за несколько дней род Итрис и вовсе исчез. Я потеряла всех близких в одночасье, а вместе с ними и последнее, что мы имели. Остались только выжженные войной земли, да и те вскоре отошли империи Дхариан. Больше рода Итрис нет.

Я проглотила ком в горле, не позволяя пролиться слезам, которые неизменно подступали каждый раз, когда я вспоминала моих родных. Под тяжёлым, но сочувственным взглядом императора не расплакаться было сложно, но я сдержалась.

– Мне жаль, – тихо проронил он. – Но почему ты говоришь, что твой род угас? Ведь пока есть ты, последняя из рода Итрис, есть и надежда на его возрождение, твой род продолжает существовать. Я вот тоже, – дракон горько усмехнулся, – последний из рода Дхар, но не смею даже думать о том, что это конец всех потомков Великого Дракона.

Я только сейчас в полной мере осознала, что так и есть. Дхар Арис – последний из потомков легендарного Крылатого. Не станет его – и уйдёт в небытие целая эпоха несокрушимых правителей империи Дхариан.

– Похоже, у нас с тобой больше общего, чем кажется на первый взгляд, – снова улыбнулся дракон. Но улыбка быстро угасла: – Значит, по вине моего отца и драконов ты лишилась не только дома в Кэтриане, но и своих родовых земель?

– О, нет, к этому император Дхар Агниас ди Арейн не имел никакого отношения, – покачала я головой. – Земли Итрис присвоил кто-то из наших вероломных соседей задолго до того, как армия драконов вошла в Ивию. Возможно, тот, кто сжёг наше поместье, а может и кто-то другой. В то время на Севере творилась такая неразбериха, что теперь уже и следов не найти. Меня тогда спасло лишь то, что я находилась на обучении в пансионате для благородных лор. Когда началась очередная усобица, нас распустили по домам. Но вернулась я на остывающее пепелище, захваченное чужаками. А уж потом, у кого-то из северных лодов, драконы и отняли наши земли, сделав их частью Дхариана. Но к тому времени я уже оставила Ивию и сбежала сюда, на Восток. Мне было пятнадцать. На Севере у меня не осталось никого и ничего. Надо было как-то выживать…

– Выживать… – эхом повторил за мной Дхар Арис. Он, наконец, тоже уселся в кресло, напротив меня, и сейчас отрешённо глядел на то, как восхитительно мерцал и переливался лунный кристалл. – Вижу – этому ты научилась. Значит, снова выживать… – Он развернулся ко мне, опять пристально глядя в глаза. – А теперь вернёмся к твоей просьбе, Лия. Хочешь, чтобы я тебя отпустил?

Я чуть заметно кивнула.

– Хорошо, – внезапно кивнул он. – Я тебя отпущу.

Должно быть, я ослышалась? Не может быть! Такого не может быть! Слишком легко и просто. Я смотрела на императора и не верила тому, что слышала и видела.

И правильно делала.

– Только ответь мне на один вопрос! – тут же остудил мой радостный пыл Дхар Арис. – Ответишь… – и будешь свободна.

Я, затаив дыхание, смотрела в янтарные глаза, мерцающие не хуже того лунного кристалла.

– Что дальше? – раздалось в тишине.

Вопрос Дхар Ариса прозвучал неопределённо, туманно, странно. Я даже ещё не успела осмыслить, о чём он, но меня вдруг накрыло такой тоской и отчаянием, что захотелось разрыдаться.

– Что дальше, Лия? – между тем продолжал пытать меня император, негромко, но настойчиво. – Я отпущу тебя сейчас, и… Куда ты пойдешь? Что будешь делать? Снова выживать? У тебя есть, куда возвращаться? Тебя кто-то ждёт?

Я опустила глаза и покачала головой.

– Есть, куда пойти, где переночевать?

Я стиснула зубы, чтобы не расплакаться.

– Есть родня или знакомые в столице, которые дадут тебе крышу над головой хотя бы на время?

– Нет, – со вздохом признала я.

– Может, есть деньги, чтобы заплатить за ночь на постоялом дворе? Деньги на еду? Или ты собираешься голодать?

Я угрюмо молчала.

– Так куда же ты просишь тебя отпустить? В неизвестность? В ближайшую подворотню? В лапы к очередному Зоиру?

– Я… могу пойти в лагерь беженцев, – прошептала я дрожащими губами. – Там помогут на первых порах. А дальше… что-нибудь придумаю.

– Уже лучше, – улыбнувшись, одобрил император. – Но путь до лагеря от дворца тоже не близкий. А за окном ночь… Конечно, стражи стараются следить за порядком в столице, но всё-таки это не настолько безопасное место, чтобы по нему можно было разгуливать среди ночи в одиночестве. Особенно женщине, да ещё такой красивой и юной. Я обещал, что больше с тобой не случится ничего скверного. А ты просишь меня отпустить тебя одну, среди ночи, неизвестно куда. И что я должен тебе ответить на это, Лия?

Я судорожно вздохнула. Да, теперь моя мольба и мне самой представлялась детским капризом. Но… не могу же я остаться здесь!

Так думала я, а вот у Дхар Ариса оказалось на этот счёт своё мнение…

– Никто не станет тебя удерживать силой, Лия. Захочешь уйти – уйдёшь, – успокоил он меня. – Но не сейчас. Уже поздно. Ночь – не время для споров. Ты устала. Да и я… тоже. Предлагаю договориться: пока ты остаёшься здесь, у меня, а утром мы ещё раз обсудим твоё желание покинуть дворец и упорхнуть на свободу. А уж после решим, как быть и что делать...

– Остаться? Остаться с вами на всю ночь? – воскликнула я, затравленно оглядываясь по сторонам. И даже не знаю, чего в моём голосе сейчас было больше – возмущения или испуга.

– Не со мной, – усмехнувшись, поправил император, и огненные отблески в его глазах вспыхнули так ярко, что у меня снова загорелись щёки. – А всего лишь в моих покоях…

***

9

Лия

– Нет, – решительно заявила я и даже подскочила от волнения. – Я не могу!

Наверное, не стоило так горячиться. Но предложение Дхар Ариса звучало слишком соблазнительно, сулило покой и защиту, пусть и всего на одну ночь, и я боялась, что поддамся на него. А потом… непременно пожалею.

От мужчин, наделённых властью и силой, лучше держаться подальше – это всем давно известно. Особенно от драконов. А тут ещё… сам император!

Дхар Арис пока не сделал мне ничего плохого, но всё равно было страшно. Он странно действовал на меня, этот дракон. Меня бросало в дрожь от одной только мысли о том, кто передо мной, а ещё из-за того, что я не понимала его игр, не понимала, чего он от меня хочет. То есть, сперва я была уверена, что понимаю, а теперь, кажется, запуталась окончательно.

Несомненно, я вызывала у императора вполне понятный интерес, и не останови я его так дерзко и строго, скорее всего, он бы тоже не стал останавливаться. Но если бы его влекла ко мне только похоть, только желание обладать мною, разве стал бы он слушать мои доводы, разве принял бы отказ?

Что дальше?

Дхар Арис задал хороший вопрос. Но его можно было адресовать и самому императору. Я до сих пор не понимала, что мне от него ждать дальше?

Говорит, что не тронет, но делает всё, чтобы уложить меня в свою постель. Больше не прикасается, но при этом смотрит так, что платье на мне вот-вот вспыхнет.

Дхар Арис оказался таким загадочным, непостижимым, что меня невольно манило заглянуть глубже, разгадать, понять. И душа сейчас разрывалась от противоречивых желаний: остаться рядом с этим необычным мужчиной или сбежать поскорее, всё равно куда, лишь бы подальше.

– Я не могу, – твёрдо повторила я ещё раз.

– Отчего же? – дракон заинтересованно вскинул тёмную бровь.

– Да как вы не понимаете! – вспыхнула я под его неотступным взором.