Тайная страсть императора драконов

Выходило так, что нищие земли, попадавшие под гнёт драконов, неожиданно начинали процветать и богатеть, противореча всем законам бытия. Угнетателям и захватчикам положено было грабить всё, что ещё осталось, и высасывать из покорённых земель последнее. Но, вместо этого, Крылатые строили новые города и дороги, пусть сами в наземных путях не особо нуждались, предпочитая крылья и порталы. Они учили возделывать поля так, что земли приносили лучший урожай. Драконы открывали лекарни, куда мог прийти любой нуждающийся в помощи. Создавали академии, развивали ремёсла, позволяя любому научиться нужным навыкам, без всякой оплаты за обучение – требовалось лишь желание и сообразительность.

А ещё в империи Дхариан… царил мир.

Да, император Дхар Агниас был жесток и суров. Да, он держал всех своих наместников в железном кулаке. Но, благодаря этому, никто, никто из них, даже помыслить не мог о стычках с соседями и дележе земель.

А ведь там, куда ещё не пришли драконы, всё было иначе.

По крайней мере, я точно могла сказать, что войны на Севере, из-за которых я вынуждена была бежать из дома и искать приюта на Востоке, начались задолго до вторжения драконов в мою родную Ивию. И прекратились эти жестокие усобицы только после того, как император Дхар, разъярённый тем, что сосед-Север никак не угомонится, явился туда со всем своим войском, подмял под себя всех северных лодов и объявил, что отныне их земли принадлежат ему и становятся частью империи Дхариан.

Вот таким был прежний император. Да и нынешней наверняка пойдёт по его стопам. Ведь это сущность всех драконов – брать всё, что нравится, не считаясь ни с кем.

Гадкое качество, как ни крути, если бы не… умение драконов оберегать присвоенное, а также приумножать и улучшать то, что они считали своим.

Наверное, поэтому я хоть и не любила драконов, но ненависти к ним не питала.

По крайней мере, пока не лишилась по их милости и своего дома, и всего, что имела, и свободы…

Но я не жаловалась, ведь хотя бы осталась жива. Не всем так повезло.

Думаю, пламя пожарища над выжженным дотла Кэтрианом, где я жила совсем недавно, полыхало до сих пор.

Впрочем, даже сейчас, здесь, я была склонна винить в этом не драконов, а нашего лода-наместника Ксарена, из-за тщеславия и глупых амбиций которого и случилось чудовищное бедствие.

Да, большинство людей со мной бы поспорило, особенно стоявших у власти. Вряд ли кто-то одобрил бы мои неправильные мысли по поводу благ, которые подарили нам драконы.

И среди лодов, и среди простых данов хватало тех, кто ненавидел драконов всей душой и жаждал избавиться от их власти. Они плели заговоры, устраивали покушения, искали союзников в других землях, ещё не завоёванных Крылатыми.

К числу таких недовольных властью императора принадлежал и наместник нашей провинции, лод Ксарен. По слухам, именно он подготовил покушение на владыку Дхар Агниаса здесь, в Агнесаре, столице империи.

Замысел провалился – император выжил. Но погибли драконы из его ближнего круга, в том числе, и младший сын владыки. И когда прежний император узнал о том, кто стоял за этим заговором, гнев его оказался страшен. За ошибку лода Ксарена расплатились все жители Кэтриана…

***

4

Лия

Скрипнула дверь в купальню.

Этот тихий звук мгновенно вырвал меня из размышлений. Вздрогнув, я резко распахнула глаза. Напряглась, машинально прикрыв руками грудь, вытянула шею, вслушиваясь в далёкие едва уловимые шорохи.

Неужели Ирмэн пожаловал?

Вообще-то у меня не было повода подозревать этого дракона в чем-то подобном. Он странным образом располагал к себе, и я почти доверяла его словам.

Да и нужно быть совершенным глупцом, чтобы после показательного наказания Зоира ослушаться приказа императора. И всё-таки… последние дни моей жизни приучили меня всё время быть настороже и ждать худшего.

Страх заполз в душу, сердце сразу забилось в два раза быстрее.

Но тихие шаги, вместо того чтобы приблизиться, кажется, уже удалялись. Снова скрипнула дверь, и стало тихо.

Я выдохнула с облегчением. Похоже, это просто была служанка, которая принесла мне чистую одежду, как и обещал Ирмэн.

– Ох, Лия, что с тобой стало?! – с горьким смешком пожурила я себя.

Но не зря же говорят: «Напуганная птица и тени своей боится». Наверное, я теперь долго буду ждать подвоха даже от тех, кто ничего плохого мне не сделал.

Я зачерпнула воды, ополоснула лицо, окончательно успокаиваясь. Пора выбираться из бассейна и одеваться, пока Ирмэн, потеряв терпение, в самом деле, сюда не явился.

Да и голод меня мучил ужасно, до рези в животе.

На лавке у самого входа я действительно обнаружила широкое полотенце и чистое платье. Светлое, как бескрайние пески Сухэри, лёгкое и свободное, что в здешней жаре было необходимо, но всё-таки достаточно плотное, чтобы я не светила сейчас по всему императорскому дворцу тем, что не принято показывать. Наряд был простым, без каких-либо украшений и вышивки. Вроде бы, подобные одеяния здесь носила вся прислуга. И это меня тоже полностью устраивало.

Было бы гораздо хуже, если бы мне дали что-то излишне откровенное и фривольное, во что, наверное, принято обряжать наложниц. А я бы даже отказаться не смогла, ведь больше у меня ничего нет. Даже мои лохмотья уже унесли. Не голой же ходить.

Одеться в чистое после купальни было так приятно, что даже все мои тревоги на миг отступили. Под лавкой меня дожидались и простые плетёные сандалии. Они немного болтались на моей узкой ноге, но всё же лучше, чем ходить босой.

Ещё раз отжав уже подсохшие волосы, я наконец решилась выйти из купальни.

***

Ирмэн, со скучающим видом подпиравший стену, тотчас шагнул ко мне.

– Готова?

Дракон бегло оглядел меня снизу вверх. Судя по его одобрительной улыбке, ответ был не нужен, однако я всё-таки кивнула на всякий случай.

Но внезапно улыбка слетела с тонких губ моего стража. Ирмэн шагнул ещё ближе, склонив голову набок и не отрывая взора. Он так внимательно разглядывал меня, что я смутилась.

А когда дракон неожиданно протянул руку и коснулся моей щеки, и вовсе невольно отшатнулась и скривилась в злой гримасе.

Левая скула тотчас болезненно заныла, напомнив мне о том, как тяжёл кулак лода Зоира в гневе. И вот тут-то я запоздало сообразила, что Ирмэн, очевидно, всего лишь приметил синяк на моём лице, а вовсе не пытался потрепать меня за щёчку.

Даже совестно стало. Веду себя как дикий зверь. Едва не укусила протянутую ко мне ладонь.

Но Ирмэн даже сейчас не потерял своего хладнокровия, не разозлился, только нахмурился слегка.

– Зоир? – угрюмо поинтересовался дракон.

Я отвела глаза и ничего не ответила. Сам же всё понял. Зачем спрашивать?

Тишину нарушил шумный, тяжёлый вздох. Ирмэн продолжал буравить меня взглядом, от которого хотелось провалиться сквозь землю.

– Он же не…

Дракон внезапно запнулся как-то смущённо. И я от удивления даже голову подняла. Неужто слова подбирал?

– Не добился своего? – всё-таки закончил свою мысль Ирмэн.

– Да я бы ему только мёртвой далась! – вспыхнув, яростно фыркнула я. – Побоялся ваш генерал без глаз остаться. Я и без ножа могу за себя постоять, уж поверь! И своему императору это, кстати, передай! Пусть знает, что я так просто не сдамся! И царственное лицо расцарапать не побоюсь…

Ирмэн внезапно усмехнулся, более того, с трудом сдержал смешок.

– Какая грозная! Это хорошо. Хорошо, что Зоир ничего тебе не успел сделать. Повезло ему. Значит, живым из темницы выйдет. А императору... – он снова улыбнулся, вызывая во мне недоумение и злость, – я ничего говорить не буду. Захочешь – сама скажешь. Но, думаю, ему эти знания без надобности.

Я, сбитая с толку и его тоном, и не совсем понятным ответом, не успела толком обдумать слова дракона, когда откуда-то сбоку к нам внезапно подлетела женщина.

– А-а-а... вот ты где, мерзкий доносчик! – змеей зашипела она, чуть ли не бросаясь на Ирмэна. – Что, доволен? Доволен, я спрашиваю?!

Я вжалась в стену, ошеломлённо глядя на незнакомку. Судя по её одеждам и украшениям, пышногрудая красавица явно была знатных кровей. Но вела она себя так, словно сбежала из какого-нибудь грязного притона. За спиной у неё маячила ещё одна, которая безуспешно пыталась унять и оттащить подругу, пока та продолжала кидаться на Ирмэна, будто злая псина.

Дракон же оставался всё также спокоен, лишь выставил вперёд руку, не позволяя до себя дотянуться.

– Будь ты проклят! Думаешь, избавился от моего мужа, так теперь тебе его место достанется? В генералы метишь? – продолжала брызгать слюной эта ненормальная. – Тебе никогда таким, как Зоир, не стать! Слышишь ты! Никогда!

– И хвала Великому Дракону за это! – льдисто процедил Ирмэн и тут же рыкнул: – Хилайя, забери её!

Второй женщине наконец удалось оттащить свою обезумившую от ярости подругу и увести прочь. Но та ещё несколько раз оглядывалась и сыпала угрозами и проклятиями.

Я проводила её ошарашенным взглядом, медленно отлепилась от стены.

– Это жена лода Зоира? – вопрос вырвался сам собой.

Ирмэн кивнул, подтверждая.

– Кажется, она вас ненавидит… – я прикусила язык, поразившись, собственной бестактности.

Вообще-то, я не собиралась лезть не в своё дело. Но эта дикая сцена меня так поразила, что я не сдержалась.

– У неё есть для этого веский повод – теперь её вышлют из дворца вслед за генералом, – пожал плечами Ирмэн. И добил меня ещё одним признанием: – Это ведь действительно я сделал. Я доложил его величеству, о том, что вытворяет Зоир, как он использует женщин из лагеря беженцев для своих утех.

***

5

Лия

– Ладно… Идём уже! – нарочито бодро поманил дракон. – А то ты умрёшь от голода раньше, чем я доведу тебя до кухни.

Ирмэн двинулся дальше по коридору, не дожидаясь, пока я приду в себя после всего услышанного. Ошеломлённо хлопая глазами, я поспешила его догнать.

Я сверлила взглядом спину дракона, пытаясь привести в порядок собственные мысли.

Это что же выходит… Вот кому я обязана своим невероятным спасением!

Если бы не Ирмэн, Дхар Арис никогда бы не узнал, что меня заперли в темнице, и я бы там и умерла.

С языка рвалось столько вопросов, но я внезапно для самой себя встревоженно охнула:

– А остальные… остальные женщины, с которыми я там…

– С ними всё хорошо. Не переживай! – успокоил Ирмэн, снова улыбнувшись. – Их уже выпустили на свободу и пристроили должным образом, чтобы больше никто не угодил в такую переделку.

– Фух! Как я рада это слышать! – вырвалось у меня.

– Ты так волнуешься за них… – Ирмэн посмотрел на меня как-то странно, с этаким изучающим прищуром, будто пытался сквозь меня разглядеть стену. – Они о тебе так не тревожились. Только одна, такая… совсем молоденькая, светловолосая.

– Кайя… – понимающе кивнула я.

– Не знаю, может быть… Она и поведала мне о том, как смело и дерзко ты дала отпор этому похотливому змею. И о том, как он вытащил тебя за волосы из той комнаты, а после этого тебя больше никто не видел. Так я и догадался, что искать тебя стоит в дворцовой темнице. Туда входить без должного разрешения у меня полномочий нет, вот я и пошёл с донесением к императору… К счастью, вовремя. Боялся опоздать.

– Лод Зоир полагал, что длительное пребывание в подземелье исправит мой характер и сделает меня послушнее, – зло усмехнулась я.

Взгляд дракона потемнел, и это от меня не укрылось.

– Что ж, теперь проверит на себе такие методы перевоспитания…

– Благодарю за помощь, лод Ирмэн! – я произнесла это совершенно искренне. – Я вам теперь жизнью обязана.

– Как тебя зовут… должница? – я уже начинала привыкать к вечной улыбке на лице этого дракона.

– Лия, – просто ответила я.

– Красиво… Зови меня Ирмэн, Лия! Не надо всех этих напыщенных обращений, титулов и «вы», – в очередной раз удивил меня дракон.

Сказать проще, чем сделать. Мне было неловко обращаться так вот запросто к малознакомому знатному мужчине, ещё и дракону. И я решила по возможности вообще избегать имён и титулов. Но не задать ещё один вопрос просто не могла.

– А… почему вы… то есть, ты… почему ты, вообще, начал меня искать?

– Да… его величество вдруг отчего-то про тебя вспомнил… – несколько растерянно усмехнулся Ирмэн. – Спросил, не знаю ли я, как ты устроилась, какую работу тебе предложили… Я, разумеется, не знал. И он поручил расспросить о тебе, найти, узнать, как ты обжилась. Я нагрянул в лагерь для беженцев, но никто там тебя не видел. Ну, я удивился – на такую приметную дану точно обратили бы внимание. Стал разбираться и… выяснил, что тебя сразу от портала куда-то забрал Зоир. И, как оказалось, не тебя первую.

Я вздохнула, вспомнив этот ужасный момент. Мы едва успели выйти из портала, через который драконы переправляли в столицу тех, кто выжил в пожарище. В Кэтриане оставаться было нельзя – город превратился в руины, да и огонь ещё бушевал на этих развалинах. С непривычки после перемещения через портал у меня туман в глазах стоял, и голова кружилась.

А может, тут дело было не в портале, а в том, что я уже пережила за тот бесконечный, страшный день. Я старалась не отставать от своих приятелей по несчастью, которых драконы уже направили к спешно организованному лагерю для таких вот оставшихся без крова скитальцев-погорельцев.

Но тут меня перехватил один из сопровождавших нас стражей.

– Идёмте со мной, дана!

– Куда? – удивилась я тогда.

– На ваш счёт у лода Зоира были особые распоряжения.

Мне этот ответ ничего не объяснил. Но я ещё не заподозрила подвоха. Признаться, я даже не сразу поняла, кто такой этот Зоир. Потом уж вспомнила, что император назвал так одного из своих прислужников.

Помню, так и сказал: «Отпустите её! Я уверен, что это недоразумение. Я ни в чём не виню эту женщину. Она свободна. Лод Зоир, позаботься о том, чтобы эту дану проводили к порталу, доставили в столицу и предоставили кров, как и всем пострадавшим от пожара!»

Вот я и подумала, что особые распоряжения Зоира как-то связаны с приказом Дхар Ариса.

А потом меня привели в какую-то мрачную комнатёнку, где жались по углам ещё несколько перепуганных женщин, вернее, молоденьких девиц. И заперли.

Мне это всё не нравилось, но даже тогда страх в моей душе ещё крепко спал и не думал пробуждаться.

Пока эти несчастные не разъяснили мне, наивной, что в этой клетке Зоир держит своих пташек для утех. Мол, генерал любвеобилен и не терпит однообразия, а потому любит менять женщин. Действительно все пять узниц Зоира обладали совершенно разной внешностью. Я оказалась единственной рыжей.

Все они, кроме невинной, перепуганной до смерти Кайи, уже побывали в постели генерала.

И одной из тамошних бедняжек это даже понравилось. Эта дурочка наивно полагала, что у неё есть шанс задержаться подле лода Зоира подольше и неплохо устроиться в столице. На нас она крысилась так, словно мы сами выбрали подобную незавидную участь и жаждали стать подстилками генерала Зоира. Она даже обещала мне лицо попортить, чтобы я случайно не отбила у неё любовника своей смазливой рожей.

Остальные отнеслись ко мне равнодушно. Их больше волновали собственные судьбы.

По-доброму ко мне была расположена лишь бедняжка Кайя. Впрочем, и я была единственной, кто пытался её приободрить и поддержать.

Так что Ирмэн отчасти был прав, переживать о пташках Зоира, мне стоило в последнюю очередь. Но я ничего не могла с собой поделать. Вечно близко к сердцу принимала чужие беды.

Так, за разговорами и не самыми приятными воспоминаниями, мы с Ирмэном наконец добрались до кухни.

У меня аж в глазах запестрело от снующих по просторному помещению кухарок, блеска посуды, всполохов открытого огня. Работа тут кипела. Да и неудивительно, ведь прокормить такой огромный дворец не так-то просто.

Я, признаться, растерялась. Но Ирмэн, придерживая меня за локоть, ловко обходил все встающие на пути препятствия. Через пару мгновений я уже была пристроена за стол в уголке, где я никому не мешала, и меня точно никто бы не затоптал.

– Кармина! – окликнул дракон пышнотелую пожилую женщину, которая что-то мешала в большом котле. – Накорми-ка, будь добра, эту дану!

– Ох, лод Ирмэн! Ужин скоро… Некогда мне! Неужто не подождёт… – состроила та недовольную гримасу.

– Не ворчи, Кармина! – беззлобно одёрнул дракон. – Ты же добрая, я знаю. Девочка пару дней не ела вообще ничего. Не может она ждать…

Дана Кармина охнула и вытаращила на меня глаза.

– Да как же так?! Вот бедняжка!

– Вот так… – развёл руками Ирмэн. – Давай… Что там у тебя сегодня?

– Похлёбка рыбная…

– О! То, что надо, – одобрил дракон. И тут же подмигнул мне: – Могу поспорить, Лия, что такой похлёбки, как варит наша Кармина, ты ещё в жизни не пробовала!

Я спорить не стала. Я была так голодна, что сейчас мне бы и горелый чёрствый сухарь показался изысканным блюдом. А целую чашку наваристой похлёбки с ломтём горячего, только что испечённого хлеба я проглотила моментально.

Старалась, конечно, есть помедленнее – знала, что с голода вот так сразу на еду набрасываться нельзя. Но уж больно вкусно готовила дана Кармина.

Ирмэн, сидя напротив меня, невозмутимо жевал пирог и пытался не смущать меня слишком пристальным взглядом.

Наконец с ужином было покончено, и мы, поблагодарив главную стряпуху, покинули шумную, жаркую кухню.

Ирмэн снова вёл меня сквозь замысловатый узор дворцовых коридоров и галерей. И теперь всю дорогу я напряжённо молчала. У меня по-прежнему было много вопросов, но сейчас я могла думать лишь о том, что же ждёт меня в покоях императора.

Мы остановились у широких дверей, по обе стороны которых несла дозор стража.

– Его величество ещё не вернулся к себе? – уточнил Ирмэн.

Один из стражников покачал головой.

– Ладно... Откройте! – велел тогда Ирмэн. – Его величество приказал дане Лии дожидаться в его покоях.

Стража беспрекословно подчинилась. Двери распахнулись. Я сглотнула, вглядываясь в таинственный вечерний полумрак незнакомой комнаты.

– Ступай! – велел Ирмэн.

Но, едва я робко шагнула вперёд, поймал мою руку, чуть сжал запястье...

Я обернулась.

– Ничего не бойся, Лия! – глядя прямо в глаза, шепнул дракон. – Ступай и ничего не бойся! Всё будет хорошо. Поверь мне!

Я кивнула и перешагнула порог.

Дверь за моей спиной тотчас захлопнулась. И сквозь неё глухо долетел приказ Ирмэна:

– Никого до прихода императора не впускать. Дану Лию из комнаты не выпускать.

Да уж! Ничего не бойся, Лия, ничего не бойся!

***

6

Лия

Оказавшись одна в тишине и сумраке императорских покоев, я замерла на месте, боясь даже пошевелиться, сделать хотя бы шаг вперёд.

Странное сравнение пришло мне на ум: я будто вошла в клетку с хищным зверем, которого теперь страшилась разбудить. Или… в пещеру со спящим драконом…

Да уж, Лия! Умеешь ты удачно подобрать слова.

Конечно, это было глупо. Ведь Ирмэн при мне убедился, что Дхар Ариса здесь нет. И всё-таки я не могла избавиться от неуютного ощущения, что даже у стен были глаза и уши.

Однако нельзя же вечно стоять на пороге.

Взяв себя в руки, я, наконец, сдвинулась с места и медленно побрела вперёд, разглядывая незнакомую обстановку. Оглядеться было необходимо.

Во-первых, мне нужно узнать хоть что-то о нашем новом императоре. И обстановка в его личных покоях лучше всего могла мне в этом помочь.

О сыновьях императора Дхар Агниаса народная молва, как ни странно, болтала редко. Я, правда, никогда особо и не интересовалась сплетнями из жизни Императорского Дома. Но всё-таки в мою лавку каждый день приходило множество людей, и я волей-неволей поддерживала разговоры на самые разные темы.

О самом Агниасе ди Арейн говорили разное, говорили много. Кто-то называл его бессердечным тираном, кто-то благодетелем, но равнодушным никто не оставался. Люди обсуждали его деяния, завоевания, характер и личную жизнь. Дхар Агниас правил империей Дхариан уже больше века и казался незыблемым и вечным, как солнце в небе.

Сыновья же терялись в тени великого отца, и обсуждать их было как-то не принято. Возможно, в знатных кругах юные лоры на выданье и знали все подробности личной жизни принцев, но простой народ от этого был далёк. Какой смысл уделять внимание отпрыскам императора, если его место они всё равно в ближайшие лет сто не займут?

Принца Ариса, конечно, как наследника, наверняка готовили к тому, что однажды ему придётся сесть на трон отца. Но как именно это происходило, мне слышать не доводилось.

Единственное, что мне было точно известно, Дхар Арис до сих пор оставался холост, много времени посвящал военному делу, но при этом курировал и сферу образования, даже возглавлял Совет Академий Империи Дхариан.

А его младший брат и вовсе держался в стороне от власти. Ему наследовать трон Дхар Агниаса не грозило, и принц Дхар Адман с лёгким сердцем посвятил себя науке врачевания и таким радостям жизни простого обывателя, как семья, путешествия, искусство и прочее.

Помню, как меня ошеломило известие о его трагической гибели. В тот миг я ещё не знала, чем аукнется это страшное событие для меня и других жителей нашей провинции, но сердце от жалости так и кольнуло. «Он-то кому и чем помешал?» – с горечью подумала я.

Увы, перед смертью все равны. Ей безразлично, кого забирать. Если бы умирали только те, кто несёт другим зло и боль, этот мир был бы поистине прекрасен. Но, как правило, процветают как раз самые жестокие, беспринципные и безжалостные.

Да что толку сожалеть о том, чего изменить нельзя?

Сейчас стоило сокрушаться лишь о том, что я не интересовалась пересудами и знала ничтожно мало о том, с кем мне вскоре предстояло встретиться.

А потому, на всякий случай, не мешало бы поискать что-нибудь подходящее на роль оружия. Я очень надеялась, что Дхар Арис не похож на лода Зоира, и с ним получится договориться по-хорошему. Но лучше быть готовой ко всему.

Разумеется, я понимала, что у меня вряд ли хватит сил справиться с могучим, рослым драконом. Как понимала и то, что за попытку использовать оружие против императора, я немедленно отправлюсь обратно в дворцовую темницу. Но не сдаваться же теперь без боя.

Одну такую попытку он мне уже простил…

Разумеется, я не собиралась нападать на Дхар Ариса. Я всего лишь пыталась себя защитить. Откуда же мне было знать, что сам император Дхариана может бродить по развалинам Кэтриана, выискивая тех, кто выжил.

Я услышала шаги, затаилась в первой попавшейся нише, решив, что поблизости слоняются мародёры. И, разумеется, когда он сунулся ко мне, как-то учуяв, я так испугалась, что попыталась воткнуть в его величество своё единственное оружие – нож для трав.

Хорошо, что наш император достаточно проворен и быстр – я не успела его зацепить. Нож из моей руки тут же выпал, когда я, наконец, сообразила, кто передо мной. А может, и ещё раньше… Когда я столкнулась взглядом с его – обжигающим, гневным, огненно-янтарным.

Признаться, тогда я решила, что мне конец. Сейчас драконы из его свиты (кстати, Ирмэн там, кажется, тоже был, и мерзавец Зоир) меня просто испепелят.

Но мне повезло. Император меня пощадил.

Так, может, повезёт и на этот раз?

Удалось же мне избежать гибели в огне, гнева Дхар Ариса, бесчестия, когда я оказалась в клетке Зоира. Тогда ситуация выглядела ещё более скверно, да что там – просто безвыходно. Но я до сих пор жива, я спаслась от насилия, я на свободе.

И я… в покоях самого императора Дхар Ариса ди Агниас.