Тайная страсть императора драконов

Столько ценных, редких растений, и все в таком состоянии, что плакать хотелось, глядя на них.

Уже который год цветы и травы были моей жизнью. Я научилась не только любить их, замечать красоту даже в самых невзрачных и обыкновенных, но, прежде всего, понимать их потребности, чувствовать, в чём они нуждались. И теперь не могла остаться в стороне.

Тем более что вопрос императора прозвучал почти как вызов – «Сможешь?»

Конечно, теперь мне неистово хотелось доказать ему, что да, разумеется, смогу.

Однако жизнь научила меня быть рассудительной и смотреть на всё трезво. И то, что видели мои глаза… Ох, это было поистине печально!

Я отдавала себе отчёт в том, что я не магичка, не владею целительным даром, а спасти эти полумёртвые растения могло только чудо. Тут не обойтись опытом и обычными человеческими руками, пусть даже заботливыми и трудолюбивыми.

Шансов почти не было…

И всё же не это меня пугало и заставляло тянуть с ответом. Я бы попыталась, но…

Мысль о том, что мне придётся остаться здесь, во дворце, видеть Дхар Ариса изо дня в день, чувствовать на себе его взгляд… Мне становилось не по себе от этой мысли.

Я понимала, что это глупо, осознавала чётко, но ничего с собой не могла поделать.

Мне бы следовало радоваться такому стечению обстоятельств, упасть сейчас в ноги его величеству и благодарить за оказанную милость. Ведь несчастной погорелице, у которой не осталось вовсе ничего, о такой удаче можно было только мечтать.

Мне предлагали остаться в императорском дворце, мне обещали хорошую работу. Не место подстилки какого-нибудь лода или того же императора, а вполне достойную должность – садовницы. Мне можно было больше не опасаться за свою жизнь, честь и благополучие. Всё складывалось более чем удачно.

Но я ничего не могла поделать с внутренним волнением и тревогой. Одним своим присутствием рядом Дхар Арис ди Агниас пробуждал во мне какое-то странное смятение, которое не давало мне покоя. Я не могла дать ему определение, но оно пугало меня и сбивало с толку.

И даже если не брать в расчёт всякие там смутные ощущения и туманные домыслы, та частица меня, что всегда была благоразумна и осторожна, настойчиво стучалась изнутри и предостерегающе шептала: «Лия, пора уносить отсюда ноги! От слишком богатых и властных мужчин лучше держаться подальше. А более властного и богатого, чем император, найти невозможно. Зачем тебе новые неприятности? А они непременно случатся… Ты же знаешь, что такое высшее общество. Да этот дворец, наверняка, похож на змеиное гнездо. Достаточно вспомнить лода Зоира и его безумную жену... А сам Дхар Арис? С чего это ему пришло в голову тебя опекать? Неужели не понимаешь, к чему всё идёт? Он оставит тебя подле себя, чтобы рано или поздно снова уложить в эту постель. И во второй раз просто выспаться в одиночестве уже не получится. Неужто ты этого хочешь? Стать любовницей дракона, наложницей императора? Из этого не выйдет ничего хорошего. Ты – не пара императору, этот дракон – не пара тебе. И всё, что он может – разбить твоё сердце!»

Я тяжело вздохнула, вроде бы, и соглашаясь с собственными путаными мыслями, но тут же их отгоняя.

За эту ночь я узнала многое о его величестве Дхар Арисе. Главное, что поняла точно – принуждать меня дракон не станет ни за что, он считает это ниже своего достоинства. Значит, насилия здесь я могу не опасаться.

А уж в остальном, всё зависело от меня. Надо просто держаться отстранённо, не поддаваться на чары этого необычного, а потому притягательного мужчины, держать голову холодной, и тогда ничего дурного не случится.

А вот отказываться от работы и крова в моём положении – непозволительная роскошь и легкомыслие.

Ну и, опять же, благодарность… нельзя про неё забывать.

Значит… надо соглашаться. Надо получить эту работу любой ценой.

Но вместо этого – вот же дурочка! – я честно выпалила:

– Ваше величество, сожалею, но я не могу вам обещать такое. К несчастью, большую часть этих растений вряд ли возможно вернуть к жизни. Я не смею поручиться, что смогу спасти ваш сад…

Дхар не разозлился, хотя я этого, признаться, ждала.

– Я прошу хотя бы попытаться, – оглядев ещё раз унылый балкон, император вздохнул и снова заговорил: – Лия, я понимаю, что это не так просто. Но, может, всё-таки возьмёшься? Обещаю, что не казню тебя и не отправлю обратно в темницу, даже если все эти несчастные заморыши зачахнут окончательно, – Дхар Арис улыбнулся, давая понять, что шутит. Добавил, махнув рукой в сторону глиняных горшков: – Если не получится спасти эти, можешь купить новые и сделать тут всё по своему вкусу. Мне бы всё-таки хотелось к осени иметь собственный сад на этом балконе, пышный и цветущий. И всё же, в первую очередь, я прошу тебя – попытайся спасти! Как я уже сказал, для меня это не просто кусты и зелень. Уверен, что твои заботливые руки способны ещё и не такие чудеса сотворить…

Ох-хо-хо! Или я слишком плохо знаю драконов, или этот как-то особенно хитёр.

Вот как можно отказать после таких слов?! Правильно – никак.

– Сделаю всё, что смогу, ваше величество, – я улыбнулась и на миг почтительно склонила голову.

– Вот и прекрасно! – сразу приободрился Дхар Арис. – Что ж, тогда… всё это теперь в твоём распоряжении. Стражам я отдам приказ пропускать тебя сюда беспрепятственно в любое время. Можешь приходить и заниматься всем, чем нужно, когда тебе удобно. Но только одна, Лия, – посерьёзнел император. – Никаких посторонних в моих покоях. Если тебе потребуются помощники – попроси Ирмэна! Он найдёт кого-то из надёжных слуг. И, вообще, к нему можешь обращаться по любой нужде. Ну и… ко мне тоже, – он снова улыбнулся. – Меня не так просто застать в собственных покоях, но, если вдруг… – буду рад помочь. И не слушай тех, кто будет тебя запугивать моим скверным нравом и убеждать, что по таким мелочам и несущественным вопросам императора лучше не беспокоить! Я уже распорядился, чтобы тебе нашли комнату недалеко отсюда. Ирмэн покажет, где ты будешь жить, и проведёт по дворцу. Сразу всё не запомнишь, но хотя бы самое необходимое. Платить тебе буду сто дхарринов в месяц…

Я ахнула от такой щедрости, но император сделал вид, что этого не заметил.

– А всё, что нужно на первое время, можешь сегодня же попросить у Ирмэна. Он сам принесёт или проводит тебя туда, где это можно купить. Деньги возьмёшь у него же. Это в довесок к твоей плате за работу – назад не заберу, не думай. Так что не скромничай, проси всё, что необходимо! То же самое касается всего, что нужно будет для сада. Новые саженцы, горшки, семена… Что там ещё… Ирмэн покажет, где у нас в столице это всё продают. Рассчитываться будешь из моей казны, а не из своих личных денег. Всё поняла?

– Да, ваше величество, – я снова лишь кивнула, поражаясь тому, как Дхар Арис менялся, когда начинал отдавать распоряжения и говорить о делах.

Даже в голову не приходило возражать ему или что-то оспаривать.

– И… Лия… – я внимательно посмотрела в его огненные очи, уловив, как снова изменился голос императора, – я уже понял, что ты привыкла сама себя защищать, но если вдруг кто-то будет… проявлять к тебе излишний интерес и докучать своим вниманием… – Дхар сделал многозначительную паузу и добавил: – Прошу тебя сразу же сказать об этом мне! Больше они тебя не побеспокоят.

Он сказал это так, что мне захотелось выдохнуть, расслабить плечи и… наверное, расплакаться от облегчения. Кажется, я только сейчас поняла, как устала сражаться и быть сильной. И пусть я не спешила поверить в то, что эта сказка пришла в мою жизнь надолго, но… как же мне нужны были сейчас эти слова!

– Благодарю, ваше величество, – я постаралась вложить в эту простую фразу всю свою признательность.

– Можешь называть меня Арисом… – вдруг негромко сказал император. – Когда мы одни, просто Арис будет достаточно.

Я вскинула взгляд, в очередной раз пытаясь понять, чего этот дракон добивался. Сердце взволнованно заметалось под рёбрами.

Звать просто по имени владыку всего Дхариана. Ну да, почему бы нет! Просто Арис!

Арис…

Это имя внезапно отозвалось дрожью где-то внутри, медовой сладостью осело на языке, рассыпалось пьянящими брызгами.

И я изумлённо проглотила все свои возражения.

Звенящая тишина повисла в воздухе. Мы стояли, смотрели друг на друга и молчали.

Мне показалось, что время застыло, и прошла целая вечность.

– Ваше величество! – долетел издалека звонкий голос Ирмэна, разбивая на осколки странное наваждение.

Мы одновременно вздрогнули и развернулись.

– Арис… – дракон шагнул на балкон, осекшись, поправился: – Ваше величество, комната лоры Лии готова.

Он перевёл взгляд на меня, как бы приглашая за собой.

– Ступай, обживайся! – позволительно кивнул Дхар Арис. – Вечером расскажешь, как обустроилась…

***

16

Лия

Сегодня Ирмэн был не так разговорчив и улыбчив, как вчера. Я поглядывала на него, пытаясь уловить причину перемены, и на душе становилось досадно. Чудилось, что дракон разочарован, пожалуй, он даже осуждал меня.

Ещё бы! Строила из себя гордую и непреступную, а сама провела с императором ночь.

Ирмэн ведь не знает, что ничего не было. И не поверит в это, даже если я скажу.

В такое, вообще, никто не поверит. Чтоб какая-то человечка отказала самому императору Дхариана – да такое даже представить невозможно! Любая бы на моём месте сама попыталась соблазнить Дхар Ариса, чем-то зацепить и удержаться при нём.

Это только я вот такая… ненормальная.

А уж после распоряжений императора тем более никто не поверит в то, что между нами ничего нет. Ну какой мужчина станет помогать женщине, давать кров и работу, если та была с ним холодна и отвергла? После такого скорее можно ожидать, что тебя вышвырнут на улицу.

Да уж… Похоже, тут не только я странная. Император тоже… немного не в себе.

Однако сейчас меня больше беспокоил Ирмэн. Я вовсе не обязана была оправдываться перед ним. Он, вообще, мне никто, почти незнакомый мужчина. Но объясниться почему-то очень хотелось.

Я уже почти решилась на это, но тут мы пришли.

Как выяснилось, далеко идти не требовалось. Моя комната располагалась рядом с покоями самого Дхар Ариса – буквально следующая дверь. Император, конечно, упомянул, что я буду жить неподалёку, но я не ожидала, что настолько близко.

И это меня снова не обрадовало. Слишком много внимания моей персоне. Обычные садовницы не живут подле императоров.

Ирмэн открыл дверь, приглашая меня внутрь. И тут же на пороге вложил в мою руку ключ на тонкой цепочке.

Комната оказалась огромной – пожалуй, моя сгоревшая лавка была в два раза меньше, чем доставшиеся мне покои. Светлая, просторная гостиная с такой же резьбой на стенах, как в спальне Дхар Ариса. Я даже сперва подумала, что моё новое пристанище являлось когда-то частью покоев императора. Но, к счастью, смежных дверей не обнаружила.

Я огляделась. Кровать пряталась в алькове. Кроме того, имелись зеркало, туалетный столик, мягкий пуфик, пара сундуков, пара кресел. И ещё одна дверь…

Я несмело прошлась по комнате.

Окно во всю стену было приоткрыто, и ветер слегка колыхал воздушные светлые шторы.

Ого! Оказалось, что у меня теперь был свой балкон, не такой большой, как в покоях Дхар Ариса, но достаточно просторный. С него, кстати, открывался прекрасный вид на ту самую угловую террасу, где владыка желал разбить сад. Что ж, значит, смогу любоваться творением своих рук в непосредственной близости.

Тут же сообразила, что любоваться буду не только я…

Получалось, что и моё появление на собственном балконе наверняка будет замечено императором. Слишком близкое соседство нам предстояло. Можно даже переговариваться и приветствовать друг друга по утрам.