Тихая охотница. История гадюки

— Щенок! — выкрикнул он и ударил кулаком по столу. — У него хватило наглости назначить мне встречу! Посмотри.

Я подошёл и принял сложенный лист. В нём было только место, время и подпись. Родственник Аларика недалеко от него ушёл, хотя тут не было ничего удивительного, всё же одна кровь.

— Зачем ему назначать встречу в твоём ресторане?

Дрожащая рука Аларика снова потянулась к сигаре. Пепел крошками посыпался на столешницу.

— Ради показухи, разумеется.

— Если бы он хотел тебя убить, вряд ли бы выбрал публичное место, тебе так не кажется?

Даркестон задумался. Меня ничуть не удивило, что страх затуманил скудный мозг, который он носил в черепной коробке. Босс запада был сам виноват в том, что довёл до такого.

Как можно было заказать кого-то и не проверить, выполнена ли работа?

По большей части на Аларика и его будущее мне было плевать. Сайлас приказал защищать его три дня, но чем быстрее он решит вопрос с родственником, тем быстрее я вернусь на север.

— Это может быть засадой, — почесав подбородок, сказал Даркестон.

— Тогда это сыграет нам на руку.

Аларик поднял на меня глаза, в которых плескался страх, смешанный с непониманием.

— С какой это, блять, стороны?

— Я быстрее его прикончу, — выдохнул я, снимая очки с носа.

— Ты забыл, что у Вейда может быть сучка из «Террариума»?! Сукин сын притащился сюда в тайне, прикончил моих людей, а ты думаешь, что наша личная встреча сыграет на руку?

Это была именно та причина, по которой я хотел побыстрее увидеть, кого приобрёл племянник Даркестона. Возможно, это мог быть кто-то, с кем я сидел за одним столом в столовой…

Перед глазами пронеслась яркая вспышка. Я ненавидел эти моменты, потому что так и не научился их контролировать.

— А что бы ты хотел попробовать, если мы выберемся отсюда?

— Когда, — поправил я.

— Что «когда»?

— Не если, а когда. Я вытащу нас отсюда, обещаю.

Воспоминание потухло, а я моргнул, возвращаясь в реальность.

Даркестон что-то говорил, но слова проходили сквозь меня, не касаясь сознания.

Мыслями я всё ещё был в том ублюдочном помещении «Террариума», куда нас загоняли на «отдых». Люминесцентные лампы под потолком никогда не выключались, а из решёток в стенах постоянно валил тёплый пар.

Это было самое худшее место для детей, но я всегда с радостью приходил, потому что там была она.

— Ты меня вообще слушаешь? — вопрос пробился сквозь шум в ушах. — Я говорю, что соберу людей, чтобы были начеку. Это лучше, чем сидеть здесь.

— Как скажешь, — ответил я, возвращая очки и пряча глаза.

Сайлас приказал сохранить жизнь этому червю на семьдесят два часа. Значит, я её сохраню. Если придётся — прикончу такую же тварь, как и я.

Та, кого я хотел спасти в любом случае мертва, а об остальных не было смысла переживать.

Аларик окинул меня взглядом, полным брезгливости.

— Ты в этом собрался в мой ресторан? «Вест Роял» не какая-то закусочная для офисных крыс с юга. Гостям не положено приходить в такое заведение чёрте в чём.

Айронвуд никогда не был против моей одежды, независимо от мест, в которых мы бывали. Я в любом случае не собирался садиться за стол, но спорить было лень.

Даркестон вздохнул и щёлкнул пальцами. Из коридора тут же вынырнул один из его людей.

— Принеси ему костюм и ботинки. Моя охрана выглядит по-человечески.

— Так пусть твоя человеческая охрана тебя и защищает, — я не стал скрывать улыбку.

Наверняка он хотел что-то ответить, но сместил взгляд на мои показавшиеся клыки.

— Урод, — процедил Аларик и затушил сигару.

Вейд назначил встречу, когда солнце уже село и это было как нельзя кстати. Я бы не отказался от тройного эспрессо, но в поместье босса запада в мою сторону старались даже не смотреть.

Пришлось довольствоваться мыслью, что совсем скоро это всё закончится и я вернусь домой.

Странно было называть домом место, в котором я был ручным псом. Но я слишком хорошо помнил детство в лаборатории, чтобы жаловаться.

Мы подъехали к «Вест Роялу» в назначенное время. Швейцар открыл дверь, и Аларик вылез первым, поправляя пиджак. Я вышел следом, держась на расстоянии.

Где-то за нами плелась остальная охрана, будто в них был какой-то смысл. Если у Даркестона младшего на самом деле кто-то из «Террариума», смерть для них будет милосердным подарком.

Внутри нас встретил метрдотель, услужливо поклонившийся своему боссу.

— Мистер Даркестон, для вас подготовлен отдельный стол на втором этаже.

— Я жду…

— Дорогой, дядя! — послышалось с лестницы.

Я шагнул ближе, готовясь к атаке. Будь здесь Айронвуд, он бы давно отдал приказ, но Даркестон застыл на месте.

Вейд спускался вниз, не спеша, перебирая перила длинными пальцами. На нём был чёрный костюм и такого же оттенка рубашка. Выглядел он так, будто пришёл на светский раут, а не на переговоры с человеком, который пытался его убить.

Чертами он напоминал Аларика. Те же тёмные волосы, так же зачёсанные назад, как у босса запада. Такой же холодный взгляд голубых глаз и то же скользкое выражение на лице. Но Вейд был моложе, и чуйка подсказывала, мудаком он был большим, чем его дядя.

— Ты… — Аларик раздул ноздри.

Для человека, держащего запад, он был крайне напуган. От Даркестона буквально смердело страхом. Стоять рядом с таким бесполезным боссом мне было до тошноты отвратительно.

— Живой, — закончил за него племянник, спускаясь и подходя на несколько шагов ближе. — Неблагодарный, но живой. Ты ведь рад меня видеть, правда?

Взгляд Вейда мазнул по Аларику и сместился на меня. Я успел заметить, как он слегка сощурился, но эмоцию не уловил. Отдать должное, этот ублюдок умел брать себя в руки.

— Как ты посмел, — процедил Даркестон старший.

— Ты собираешься говорить прямо здесь? — хрипло рассмеявшись, Вейд обвёл помещение рукой. — В самом деле, это ведь твой лучший ресторан. Разве гости не заслужили отужинать в приятной обстановке. Пойдём, я уже сделал заказ.

Аларик бросил на меня быстрый взгляд, будто ожидал чего-то. Возможно, он рассчитывал, что я прикончу его родственника, но Сайлас дал команду защищать босса. Пока его жизни ничего не угрожало.

— Идём, — выдавил Даркестон и зашагал к лестнице.

Я держался на привычном расстоянии. Каждый шаг Аларика был тяжёлым, пропитанным нежеланием. Он поднимался на второй этаж так, словно шёл на эшафот.

На втором этаже был накрыт только один стол, за которым сидела девушка с опущенной головой. Я сразу сообразил, что это именно та, о ком говорил Даркестон старший.

«Сука, которую продали на аукционе».

Я пока не заметил в ней кого-то знакомого. Но это было неудивительно, многие из нас были условно поделены между собой.

Аларик прошёл к месту и тяжело опустился в кресло. Я остался стоять у колонны, откуда просматривался весь зал, и только тогда позволил себе разглядеть ещё один удачный эксперимент проекта.

Она сидела неподвижно, как кукла, выставленная напоказ. Чёрные ровные волосы лежали на плечах, но кончики прядей были белыми, словно снег.

— Твой сопровождающий не присоединится? — язвительно поинтересовался Вейд, отодвигая стул рядом со своей спутницей.

— Охране положено стоять за спиной или ты забыл?

Девушка подняла лицо. Я был уверен, что увижу пустые глаза и заученную маску безразличия, которую нам всем вдалбливали в лаборатории. Готовился к тому, что она посмотрит, оценивая, каким способом убьёт.

Но когда её взгляд упал на меня, мир пошёл мелкими трещинами. Я ждал, что это случится и с ней…

— Слышала, Вайпер?

Холодные чёрные чуть раскосые глаза ничего не выражали. Пухлые губы не дрогнули, не сложились в улыбку, не шевельнулись, чтобы произнести моё имя.

Она смотрела три секунды, а потом повернулась на своего хозяина и натянуто улыбнулась.

Вайпер.

Мудак назвал её по имени.

По имени, которое я боялся произносить даже мысленно.

— Мой дядя считает, что тебе лучше постоять за спиной. Наверное, так он чувствует себя в безопасности, пока жуёт стейк, — Вейд провёл по её губам большим пальцем. — Встань.

Она моментально подчинилась, отодвигая стул.

— Отойди к стене, милая.

Вайпер послушно отошла и застыла, сложив руки за спиной. Поза, которой нас научили раньше, чем читать и писать.

Аларик был занят Вейдом, своим страхом и остатками гордости, которые не позволяли ему сдаться сразу. Я сделал шаг в сторону, потом второй и ещё, пока не оказался у той же стены, где замерла Вайпер.

Она не повернула голову, хотя я был уверен, что моё присутствие не осталось незамеченным. Я даже не старался скрыться.

Её профиль притягивал: острая линия скул, тень от ресниц на щеке, пухлые губы.

Тот факт, что Вайпер была жива не мог уложиться в голове. Мозг упорно подкидывал, что это очередной сон из коллекции кошмаров. Но она никогда не снилась мне взрослой. Не такой, какой была сейчас.

— Ты же умерла, — прошептал я, сам не соображая, что несу.

4.

Вайпер

— Отдать должное, повара здесь готовят отменно. Браво, ты умудрился не просрать наследие моего отца.

Вейд методично разрезал мясо на тарелке, в то время как его дядя краснел всё сильнее. Аларик не притронулся к еде, будто боялся, что его могут отравить в собственном заведении.

По пути сюда Вейд сказал, что это действительно будет обычный ужин. Но мне нужно вмешаться, если Даркестон старший захочет его убить. Глава запада притащил в ресторан достаточно охранников, но наверх поднялся лишь один, который решился подойти ближе.

Он рассматривал меня как очевидную угрозу, словно в самом деле понимал масштабы.

Оценив его, я пришла к выводу, что мне хватит пары секунд, чтобы всадить в шею отравленный нож. Может, пять, если он начнёт сопротивляться. Судя по внушительной фигуре, охранник мог попытаться ответить.

Зелёные глаза смотрели на меня цепко и оценивающе. Правую половину лица у самого глаза рассекал длинный шрам. Коротко стриженные волосы на висках были белоснежными, что нетипично, учитывая, что на вид ему не больше тридцати.

Окончательно обнаглев, сопровождающий Даркестона старшего подошёл ко мне и встал рядом.

— Зачем ты притащился? — не выдержав давящей атмосферы, прорычал Аларик.

— Занять своё место само собой...

— Ты же умерла, — послышалось сбоку, заставляя меня отвлечься от разговора.

Я повернулась на охранника, склонив голову.

— Что?

— Разве ты не помнишь меня, Вайпер?

Пытаясь найти в памяти хоть что-то, я внимательнее его разглядела. Белые виски, зелёные глаза, шрам, который делал его лицо непохожим на другие.

— Нет.

Он сжал челюсть и тяжело выдохнул.

— А должна?

Я не знала, зачем спросила. Может, хотела понять, почему он смотрит так, будто я вырвала ему сердце.

Время в «Террариуме» я запомнила до мельчайших деталей. Каждый грёбаный день жизни и взросления в стенах лаборатории, где из детей делали игрушки для богатых спонсоров. Но лица тех, кто был там со мной, стёрлись.

Видимо, память не цеплялась за эту деталь, потому что не было смысла ни к кому привыкать. К моим пятнадцати годам в проекте осталось меньше десяти процентов от изначального количества. И вовсе не потому, что эксперименты отпускали на волю.

Мужчина смотрел так, что мне захотелось отойти. Обычно я не смущалась, да и сейчас вряд ли это было именно смущение. Просто что-то в нём…

— Какие-то проблемы? — Вейд повернулся к нам, прищурившись.

Я покачала головой и снова уставилась в пустоту, закрываясь от непрошеных чувств.

— Вернись, Вайпер.

Очевидно, Даркестон услышал голоса за спиной и посчитал это угрозой.

Вновь заняв место за столом, я положила руки на колени, ожидая дальнейших приказов.

— Дай угадаю, у Сайласа тоже есть игрушка из «Террариума»?

Мне захотелось повернуться на мужчину с белыми волосами и рассмотреть его внимательнее. Не знаю, зачем. Может, потому что Вейд, в отличие от меня, заметил в этом охраннике образец из проекта.

Проницательность Даркестона могла бы удивить, но эмоции редко брали верх надо мной.

— Как видишь, — буркнул Аларик.

— Ну-у, я предполагаю, что он не будет защищать тебя вечно, дядя. Эй, пацан, подойди, — Вейд щёлкнул пальцами, подзывая мужчину у стены.

Охранник не двинулся с места, что было ожидаемо, но этот факт не разозлил Даркестона, напротив. Положив локоть на спинку кресла, Вейд обернулся.

— А если я прикажу Вайпер убить твоего хозяина? Кого ты кинешься защищать? Хотя не отвечай, это очевидно. Милая, — повернувшись ко мне, он широко улыбнулся. — Убьёшь Айронвуда для меня?

Я успела лишь подняться, как мужчина с белыми волосами оказался рядом. Он подхватил нож для стейка, прижав его к моей шее. И это произошло так быстро, что мой взгляд не успел за этим проследить.

Уже много лет мне не приходилось встречаться с образцами «Террариума». Я даже никогда не задавалась вопросами, жив ли кто-то или как сложилась судьба тех, кто был в лаборатории.

— Ещё шаг и девчонка сдохнет.

Я замерла, а холодный металл впивался в кожу. Лезвие не резало, но давило, оставляя неприятный след. Мужчина стоял так близко, что его дыхание касалось макушки.

Прошло несколько секунд, прежде чем он чуть ослабил хватку, проверяя, не собираюсь ли я сопротивляться. Страх был мне незнаком, его выжгли ещё в лаборатории. Вместо этого я просто ждала, оценивая ситуацию и проверяя способности противника.

Когда охранник немного отстранился, увеличивая расстояние, я кивнула вниз, привлекая его внимание к тому, что находилось в моей руке.

Он опустил взгляд и замер. Зелёные глаза расширились, когда он понял, как близко был к тому, чтобы потерять гораздо больше, чем просто бой.

Вейд за моей спиной рассмеялся и захлопал в ладоши.

— Аларик, ты только глянь! Это однозначно лучшее, что я видел за последнее время. Расслабься, парень, сегодня никто не умрёт. Ты, дядя, тоже.

Мужчина медленно убрал лезвие, и я последовала его примеру. Он нахмурился, явно не ожидая, что не заметит, как у его члена окажется нож.

— Итак, я даю тебе два дня, чтобы сложить полномочья, Аларик, — Вейд бросил салфетку с колен на стол и поднялся. — Ты прикончил моего отца и ожидал, что избавишься от меня. Теперь придётся выбирать, либо сдохнуть, либо уйти в отставку. Кстати, я даже сохраню тебе и моей сестрёнке жизнь.

— Ублюдок! — Даркестон старший подскочил, сжимая кулаки.

— Не рассчитывай, что щенок Айронвуда тебя защитит. Он ведь не может быть одновременно в двух местах, — Вейд повернулся к охраннику и подмигнул ему. — И, да, смею добавить, что если ты попытаешься меня убить, голова твоей дочери окажется в какой-нибудь из кастрюль в одном из этих роскошных ресторанов.

— Крайт, прикончи его!

Беловолосый двинулся к Вейду, но я встала у него на пути, перекрывая доступ к хозяину.

Он не стал тратить время на слова. Кулак ушёл вперёд, целясь мне в лицо, но я нырнула под руку и толкнула его в корпус, заставляя отступить. Крайт восстановил равновесие быстрее, чем я ожидала. Нога с разворота полетела мне в голову.

Я блокировала удар предплечьем, но сила была такой, что меня отбросило к стене. Боль молнией ударила в кость, но я не обратила на это внимания.

Краем глаза я заметила, что Аларик попятился к лестнице. Вейд стряхнул с пиджака пыль и пошёл следом за ним.

Из-за того, что я отвлеклась — пропустила удар, который пришёлся в живот. В последний момент мне удалось напрячь пресс, чтобы смягчить силу. Вряд ли он бил на полную, но даже так…

— Вайпер, остановись, — потребовал Крайт, но снова заносил кулак.

Ладонь скользнула к бедру, где под платьем был спрятан тонкий стилет. Я вытащила его, но белобрысый отпрыгнул, и лезвие порвало ткань его рубашки.

— Быстрая, — он улыбнулся, будто одобрял.

Я бросилась вперёд, целясь ему в шею, но он перехватил запястье, заламывая руку за спину, разворачивая и прижимая меня к стене. Его тело вдавилось в моё, не оставляя пространства для манёвра. Стилет выпал из пальцев и со звоном упал на пол.

— Ты не хочешь меня убивать, — прошептал он мне на ухо. — Я вижу.

А я видела, точнее отчётливо чувствовала, что в мою задницу упиралось нечто твёрдое, явно не являющееся оружием. Замерев на секунду, я опешила. Не мог же этот гад возбудиться во время нашей драки?

— У тебя всегда стояк во время боя?

Вибрация хриплого смеха проникла мне под кожу, растекаясь там самым сладким ядом.

Какого…

Я дёрнулась, пытаясь высвободиться, но его хватка была мёртвой. Впервые встречала кого-то, кто был сильнее меня. Сильнее, но не быстрее…

Дёрнув плечом, я выскользнула из захвата, развернулась и в тот же миг вцепилась в его плечи. Клыки уже готовы были вонзиться в шею и выпустить дозу яда, которая отправит его в паралич на какое-то время.

Но Крайт не стал уклоняться. Вместо этого толкнул меня обратно к стене, прижал всем телом и поцеловал.

Губы врезались в мои с такой силой, что я ударилась затылком о камень. Я успела подумать, что сейчас укушу, впрысну яд, и он пожалеет. Но челюсти не сжались. Пальцы, которые только что рвались к его горлу, замерли.

Это был мой первый поцелуй…

Одна его рука перехватила моё запястье, прижимая к стене над головой. Вторая легла на талию, вдавливая меня в эрекцию и заставляя оценить то, насколько каменным он был.

Возбуждение было мне не свойственно. Всё лишнее, что не способно повлиять на битву, просто-напросто стёрлось. Так я объясняла себе абсолютное безразличие к тому, что со мной делал Даркестон.

Но сейчас…

Я не двигалась и не понимала, почему. Губы Крайта были горячими, они двигались медленно, будто он пробовал что-то, чего ждал годами. Он отстранялся, замирал, а потом снова прижимался, словно не мог решить, хочет меня поглотить или сохранить.

Пальцы на талии сжимались, перебирая ткань бархата. Я чувствовала, как дрожит его рука там, где он держал моё запястье.

Он наконец оторвался, но всего на несколько сантиметров. Зелёные глаза смотрели прямо в мои, но в них не было желания. Было нечто другое, похожее на боль…

— Может так вспомнишь, Вайпер?

Я не знала, чего он ждёт и совершенно не помнила его. Но что-то в груди сжималось и почему-то не хотело отпускать.

Моя голова дёрнулась вперёд, и лоб врезался в его переносицу. Хруст был отчётливым. Крайт выругался и отшатнулся, зажимая нос. Сквозь пальцы потекла кровь.

Больше нельзя было медлить. Вейду могла грозить опасность. Он был моим приоритетом.

Я влетела в зал, где стояли Аларик и Вейд. Хозяин обернулся и оценил мой вид с лёгкой одобрительной улыбкой. В его руке был бокал, и он выглядел спокойным. Судя по пустому залу, гости успели покинуть заведение.

— Умница, Вай…

Спрыгнув сверху, Крайт выпрямился и подошёл к Аларику, закрывая его. Яркие глаза особенно выделялись на фоне крови, которую он размазал по нижней половине лица.

Улыбка с лица Вейда моментально сползла, когда ему стало понятно, что его игрушка не смогла прикончить охранника.

— Где Тесса, ублюдок? — Аларик вернул внимание на себя.

— Я же сказал, что с ней всё хорошо. Семья воссоединится, когда ты освободишь моё место, дядя. Идём, Вайпер.

Крайт перегородил дорогу, заставляя моего хозяина ухмыльнуться.

— Парень, я не шучу. Иди к Сайласу, если планируешь и дальше на него работать.

Охранник не двинулся с места. Кровь капала с его подбородка на рубашку, но он даже не пытался её вытереть.

— Ты слышал, что я сказал.

На лице промелькнуло сомнение, но жизнь хозяина была первостепенной.

Крайт медленно, через силу, сделал шаг в сторону. Наши взгляды встретились и в нём больше не было той боли, которую я заметила, когда мы дрались.

— Умный пёс, — усмехнулся Вейд и потянул меня к дверям.

Машина уже ждала у входа. Водитель дал по газам, стоило нам залезть в салон. Даркестон молчал, но это я прекрасно знала, что это временно. Пожалуй, это был единственный раз, когда причина будущего гнева была мне понятна.

— Моя милая Вайпер, — вздохнув, Вейд положил ладонь на моё колено и со всей силы сжал. — Какого хрена ты не прикончила этого сопляка?

— Он сильнее, — ответила я, глядя прямо перед собой.

Вейд рассмеялся, но смех вышел неестественным. Левая рука продолжала сжимать колено, а правая потянулась, чтобы повернуть моё лицо.

— Сильнее? Ты, мать твою, Вайпер. Тебя создавали не для того, чтобы проигрывать.

Можно было бы порадоваться, что он считал меня непобедимой. Только правда была в том, что в «Террариуме» я долгое время была самой бесполезной…

Я ждала привычного. Пощёчину или кулак, от которого ненадолго потемнеет в глазах. Но Даркестон сместил ладонь выше, зажимая волосы в хват, а потом дёрнул голову вбок, впечатывая меня в пластик у окна. Удар получился слабым, но это был аперитив, чтобы аппетит разыгрался.

За закрытыми дверьми поместья меня ждала основная трапеза.

Водитель заметил неладное, я услышала, как быстро забилось его сердце. Но если он и собирался вмешаться, то сообразил, что не стоит этого делать.

Вейд отпустил меня и откинулся на спинку, будто ничего не произошло.

— В следующий раз ты убьёшь его. Поняла?

В отражении стекла моё лицо выглядело почти спокойным, лишь стекающая по виску струйка крови выбивалась из идеальной картины.

Я смотрела на себя, но почему-то думала о руках, которые прижимали меня к стене. О губах, которые двигались по моим так медленно, будто вспоминали вкус. О шраме у глаза и белых волосах. О том, как Крайт сказал: «Может так вспомнишь?», словно мы уже целовались раньше.

Прикрыв глаза, я почувствовала, как машина вошла в поворот. Вейд рядом дышал ровно, уже успокоившись. Для него этот вечер закончился, а для меня только начинался.

Вместо страха, который должен был прийти, я думала о зелёных глазах. И о том, почему, когда Крайт поцеловал меня, я не вонзила в него клыки.

— Вайпер, на выход.

Погрузившись в размышления, я не заметила, как мы добрались. Машина остановилась и Вейд открыл дверь, протягивая для меня руку.

Даркестон не сказал ни слова, пока мы шли к входу, но хватка на моём локте становилась всё жёстче с каждым шагом.

Он распахнул дверь и втолкнул меня. Я споткнулась о порог, но удержалась на ногах.

Схватка с Крайтом оказалась очень выматывающей. Прежде мне не приходилось так тщательно рассчитывать траекторию чужих ударов, чтобы увернуться. Никто просто не мог меня задеть. Вейд не в счёт.

Хотелось завалиться в кровать и спрятаться под тремя толстыми одеялами. Но перед этим я бы не отказалась от горячей ванны. Жаль, ни того, ни другого мне не суждено было получить.

— Раздевайся, — сказал Вейд, снимая пиджак и аккуратно вешая его на спинку стула.

Я стянула платье через голову и опустила глаза в пол. Холодный воздух впился в кожу, заставляя дрожать. Хотелось закрыть голую грудь, но Даркестон не позволял мне закрываться, считая это личным оскорблением.

— Посмотри на меня.

Послушно подняв голову, я встретила его взгляд.

— Ты опозорила меня сегодня, — заметил он, цокнув языком. — Твоя задача была показать этим крысам, что я владею самым смертоносным оружием. А ты позволила жалкой шавке вступить с тобой в бой.

— Крайт тоже был в «Террариуме».

И Вейд понял это раньше меня. Каким образом он разглядел в мужчине образец, я не имела понятия. Но он, наверняка знал, что если бой случится, он не будет лёгким.