Пирожное из лунной пыли. Том первый

– А что я говорил! – осклабился явно довольный собой Макс.

Он оправил воротник любимой пилотажной куртки и хотел войти, однако, был остановлен тяжеловесным охранником, который с удивительным проворством схватил его за шкирку.

– Куда?! Мест в зале нет! – проревел он, не обращая внимания на вставшую у него за спиной Карелиан.

– Если ты сейчас же не поставишь меня на землю, то в твоей голове точно появится место! – яростно хрипел болтающийся в полуметре от земли Макс.

– Спокойно, спокойно, друзья. Не будем доводить до кровопролития, – произнёс подошедший ближе оператор.

Вилла Тореса под куполом знали в лицо буквально все – его фото давно стало товарным знаком. Увидев руководителя орбитального комплекса, охранник дёрнулся и аккуратно опустил Макса на место.

– Прошу прощения, не знал. Я позову администратора, – произнёс он хриплым басом, живо напомнившим звук работы древнего дизельного генератора.

Макс мрачно посмотрел ему вслед, поправляя помятую куртку, под рукавом которой что-то металически скрипнуло.

– Солидный у тебя пистолет, – задумчиво произнёс Вилли, глядя на поблёскивающее в опущенной руке Карелиан оружие.

"44-й калибр. Разрывные пули. Сделан на базе армейской модели восточной части планеты. Удлинённый ствол с радиатором для охлаждения, магнитный стабилизатор траектории полёта пули, магазин на двадцать четыре патрона. Длинноват, зато почти без отдачи. Полностью автоматический. Регулярно смазывай и приноси на осмотр."

Феб доработал её личное оружие своими руками. Сидел ночами, пока не был доволен результатом. Может ли этот человек им лгать? Оторвавшись от воспоминаний, Карелиан просто кивнула и убрала пистолет в щёлкнувшую кобуру на правом бедре. Вилли восхищённо присвистнул.

– Во сколько тебе обошлось это сокровище? Чёрт, я бы заказал себе что-то подобное.

Карелиан неопределённо пожала плечами, явно не желая продолжать разговор на выбранную тему. Пока тянулась вынужденная пауза, подошёл администратор бара – неприметный с виду мужчина с колючими глазами военного в отставке.

– Мы всегда рады гостям из Гнезда и экипажу Ртути, – сухо произнёс он и жестом пригласил следовать за собой.

Карелиан и Макс кисло переглянулись. Определённая известность их команды редко играла им на руку. Досаднее всего было то, что команда не могла скрывать свою личность – они выполняли официальные заказы, одобренные РУОФ. Приходилось всегда быть готовыми к стычке с недругами их клиентов или наоборот – друзьями недавних целей.

– А когда-то слава нам нравилась, правда?

Карелин только кивнула в ответ на реплику. Архитектор был прав, поначалу это казалось приятным бонусом к успехам в работе.

Громила-охранник придержал дверь и они проследовали вслед за ушедшим вперёд оператором в предбанник, под сбивший с них остатки токсичной пыли воздушный душ.

Интерьер бара представлял собой эллипс, в центре которого находилась сцена с выступающими музыкантами. Всю дальнюю стену занимала огромная барная стойка, выполненная из красного дерева, лакированная поверхность которого мягко сверкала в мягком свете со сцены.

Столиков было мало и все они были заняты небольшими компаниями. Администратор проводил друзей на второй этаж, в ВИП-ложу, откуда открывался прекрасный вид на весь нижний зал, и растворился в толпе, пообещав прислать официанта. Макс развалился на кожаном диване, раскинул руки и закурил, отбросив ненавистную маску в сторону.

– Осталось дождаться дилера и можно начинать пить! – весело произнёс он, запрокинув голову.

– Ждать не придётся! – раздался голос совсем рядом, заставив Макса буквально подпрыгнуть на месте, вскидывая правую руку.

На этот раз Вилли увидел как из рукава в ладонь выпрыгнул небольшой пистолет с двумя стволами и сегментированной лентой, выходящей из рукояти и скрывающейся в глубине куртки.

– Ты ещё кто такой? – невнятно из-за зажатой в зубах сигареты прорычал Макс, поводя стволами.

– Стоп. Не вздумай наделать в нём дырок.

Спокойно сидящая рядом Карелиан кивнула оператору, тоже снимая с лица фильтр.

– Он и есть дилер. Так ведь?

Вилл кивнул, глядя на появившегося, словно чёртик из табакерки, компаньона.

– Всё в порядке, это поставщик. Мы давно сотрудничаем.

– Именно так я прошу себя называть, – пришедший холодно улыбнулся, доставая из кармана сигареты и спички, – ни имён, ни последствий. Только деньги и товар.

При виде ещё одного курильщика Карелиан только поморщилась, ничего не сказав. Дела были важнее её попыток бросить курить.

– Приступим, – она достала из кармана планшетный компьютер с голлографом. – Никто и не подумал удивляться тому, что человек Вилла заранее знал, где они окажутся. Слежка на этой луне была национальным видом спорта.

– Позвольте мне на лишнюю секунду вас задержать!

Макс положил на стол небольшую коробочку, что-то нажал и у всех за столом заложило уши, а звуки музыки со сцены вдруг стали далёкими и приглушёнными.

– Маленькая предосторожность, на случай, если нас захотят подслушать.

– Уважаю здравый подход к делу, – одобрительно покивал поставщик.

Карелиан включила голлограф и над столом появилось чуть размытое изображение интересующего её оборудования.

– Боевые скафандры для дальних рейдов в условиях агрессивной внешней среды. С максимальной автономностью и развитым экзоскелетом. Фильтры с рекуперацией, искусственный интеллект, полный фарш.

Карелиан покрутила голограмму скафандра в разные стороны.

– Судя по всему, на рынок готовится выйти партия таких костюмчиков от Арктек. У вас есть доступ?

Поставщик потёр гладковыбритый подбородок и нахмурился. Ему не нравилась осведомлённость наёмников о свежих поставках на чёрный рынок. Он сам узнал про них только вчера, а связи опытного торговца оружием были предметом зависти в самых высоких кругах. Что ж, значит и с платёжеспособностью у них должно быть всё в порядке!

– Новинка обойдётся недёшево. По пятьдесят тысяч кредитов за комплект на одного человека. Ещё по десять за компаньона в расширенном издании. И ещё по три тысячи за каждый ремонтный набор. Кроме того, мне сразу нужно знать, сколько комплектов потребуется и я возьму половину суммы в качестве предоплаты.

– Пять комплектов, расширенных. И по два ремонтному набора к каждому.

– Твою мать, Кари, – восхищённо выдохнул оператор.

На такие деньги можно было спокойно прожить пару стандартных лет, ни в чём себе не отказывая.

– Собрались залезть в пекло?

Макс попытался сохранить на лице расслабленное выражение, но не преуспел. Его сигарета со скрипом воткнулась в пепельницу и погасла.

– Слазали уже. Схожу к бару за виски. Все будут виски? Вот и ладно.

Не дождавшись ответа, он направился к барной стойке внизу, перехватив уже идущего к ложе официанта.

Вилл с удивлением посмотрел ему вслед.

– Я что-то не то сказал?

Карелиан немного поразмыслила над ответом и отрицательно покачала головой.

– Нет, всё хорошо. Давайте продолжим.

Обсуждение велось ещё сорок минут, в течение которых к скафандрам добавились сублимированные запасы провизии, энергоэлементы, последние версии звёздных карт, информация о локальных конфликтах и многое прочее, что могло понадобиться кораблю в дальнем полёте. Макс вернулся с бутылкой виски, льдом и бокалами, предложив скрепить договор тостом.

– Кстати, у нас есть новые поступления боеприпасов, – произнёс поставщик, когда все выпили, – возможно, желаете что либо приобрести?

– Нет, нет, – вскинула руки Карелиан, – вопросами оружия занимается наш канонир. У него свои контакты в городе.

– Кстати, а где он? – Макс наморщил лоб. – Мне казалось, что я скидывал Фебу наши координаты.

Разговор был прерван невнятным шумом в нижнем зале. Перегнувшись через перила, сидящие как раз успели увидеть, как со стороны входа в зал влетел громила-охранник и развалился на полу. Вслед за ним в зале появился поблёскивающий окулярами на лбу канонир. Заметив наблюдающих за ним из ложи, Феб направился к лестнице.

– Он всегда вламывается в бары? – напряжённо спросил поставщик.

– Только если его не хотят пускать добровольно. Обычно он само добродушие, – Макс, пристально наблюдая за оружейником, обратился к Карелиан. – Ты видишь, во что он одет?

– Вижу. И маски нет. Подпустим поближе, – прошептала напрягшаяся Карелиан.

Все обернулись к ней, кроме Макса, взявшего бутылку виски со стола.

– Феб, у нас тут отличный вискарь! Угощайся!

Сказав это, Макс почти без замаха метнул бутылку в голову подходившему канониру. Голова Феба дёрнулась от удара, полетели осколки стекла. В ту же секунду Карелиан прыгнула вправо, выхватывая пистолет, а Макс начал стрелять с двух рук в остановившуюся у стола фигуру.

Воздух взорвался хлопками выстрелов и запахом пороха. Пули, к удивлению Кари, с визгом отскакивали от застывшего Феба, с коим начало происходить нечто странное – сквозь привычный глазу облик канонира вдруг проступили металлические детали, черты лица смазались, а вместо глаз появились горящие красным линзы.

– Это дрон! – крикнула Кари оцепеневшим от неожиданности Виллу и поставщику, всаживая в мотающуюся голову механизма пулю за пулей.

Оператор схватил ошалевшего от происходящего приятеля за руку, и силком потащил в сторону запасного выхода. Краем глаза он увидел как лже-Феб рывком повернулся в их с поставщиком сторону. В следующую секунду дрон прыгнул. С места, развив бешеную скорость, он ушёл из-под огня, отбросив Макса за перила ударом. Затем взмыл под потолок и приземлился в метре от Вилла.

Оператор наблюдал этот момент словно в замедленном повторе. Вот робот разворачивается к ним на встречу. Видно, что выстрелы успели сильно его потрепать – грудь пробита, из дыры выплёскивается что-то, похожее на тёмное масло. Вот поднимается рука, из пальцев которой выдвигаются отражающие свет стальные лезвия.

Время неожиданно обрело свой ход и прямо над ухом Вилла рявкнул выстрел. Плечо робота взорвалось крошевом осколков и брызгами гидравлической жидкости, а рука с лезвиями бессильно упала на пол, лишившись связи с телом.

– А я всегда говорил, что бронебойные надёжнее разрывных, – сказал вышедший из-за спины оператора настоящий Феб и ещё двумя выстрелами разнёс андроиду грудь.

***

В полукилометре от заведения двое мрачных мужчин занимали позицию на крыше. Первый смотрел в бинокль и морщился при каждом выстреле внезапно появившегося канонира. Второй окаменел над строчками входящего сообщения на компактном компьютере. Дочитав, он со свистом выдохнул сквозь зубы и обратился к напарнику.

– Пит, офис пишет, что ни в коем случае нельзя использовать никого из экипажа Ртути для прикрытия. Что слепки с терминалов вообще нельзя брать в работу.

– Что?

Мужчина с компьютером сложил экран и выпрямился, глядя теперь сверху вниз.

– Не стоило тебе начинать операцию без подтверждения.

– Да какая разница, кто прикрытие? Они же знакомы! Я использовал окно возможности!

– Ничего личного, Пит, – второй дослал патрон в ствол возникшего в руках пистолета, – контракт расторгнут.

Глава 2

Сандра быстро шла вдоль искривившейся улицы, прислушиваясь к позвякиванию литиевых батарей в небольшом рюкзаке за спиной. Батарейки были нужны для моноцикла, припаркованного у дома, и девушка торопилась успеть до темноты покинуть купол с его вечной духотой, давкой и всеобщей ненавистью. Сегодня. Да, именно сегодня поездка станет особенной. Она займёт первое место и полученных кредитов ей хватит на свой шаттл. Она улетит отсюда сама и пусть хоть кто-то посмеет попробовать вякнуть, что Вилли помог!

Гонки на моноцикле давно стали отдушиной для разочарованной окружением помощницы оператора. Драйв, адреналин, привкус опасности угодить в песчаную бурю – всё это дарило ощущение, что свобода совсем рядом – протяни руку и коснись звёзд, о которых мечтала с раннего детства.

Жаль, что шести лет в лётной школе не хватило, чтобы найти вакансию пилота настоящего корабля. Вакансии на челноки, снующие между лунами, не в счёт — такой работой Сандра была сыта по горло. Нет, ей нужен был настоящий корабль, способный раздирать пространство и прыгать между звёзд...

– Смотри куда прёшь!

Отвлечённая своими мыслями девушка не заметила препятствия и была грубо отброшена в сторону несущим бухту кабеля рабочим. Потирая ушибленное плечо, она прожгла спину обидчика взглядом и ускорила шаг – раз Вилли объявил сегодня выходной, нужно выжать из дня всё.

Моноцикл ждал Сандру, прикованный к металлической ограде дома. Плохая защита, ничего не скажешь. Впрочем, пожелавшего украсть это чудо инженерной мысли ждало бы несколько неприятных сюрпризов, начиная от принудительной блокировки роторного двигателя и заканчивая микроскопическим маячком, отслеживающим местонахождение дорогостоящей техники. Реальной причиной многолетней сохранности моноцикла была зловещая слава Вилла. Вот только помощнице об этом знать не полагалось.

Быстро установив батареи в разъёмы, Сандра взялась за руль, дождалась пока щёлкнут узнавшие хват её пальцев грипсы, и посмотрела на желтоватое небо над головой. Ветра не было. Девушка стянула фильтр и с наслаждением закурила в предвкушении скорого старта.

***

– Нет, ну ты мог предупредить, что подходишь к пабу! Тогда появление долбанного андроида не стало бы такой неожиданностью! Он мне чуть рёбра не переломал.

Феб посмотрел на бредущего рядом Макса и пожал плечами.

– Я как-то не подумал, что вы решите устроить погром вместо пьянки. К слову, как вы вообще поняли, что это не я? Внешне он был очень похож.

Макс перестал кривляться и изображать из себя смертельно раненного героя войны. Произошедшее казалось ему странным и это напрягало, затмевая собой эйфорию от победы.

– Ты не заметил? Он был в куртке, которую ты выкинул неделю назад. Кари теперь места себе не найдёт, пока не поймёт, кто это за нами следил. Ладно, куда мы идём?

Ситуация с покушением на Вилла Тореса мало кого удивила. Последнее время было модно заказывать подставные убийства, чтобы скомпрометировать конкурента или давнего врага. В истории экипажа Ртути такой случай был уже не первым.

Феб поправил окуляры на лбу и прогнусавил сквозь респиратор.

– У меня есть здесь хороший приятель. Мы с ним своего рода коллеги.

– Он канонир?

– Нет, он сборщик мусора.

Макс подавился от неожиданности.

– Мусорщик? И как он поможет достать боеприпасы? Не хочешь же ты сказать, что он их на свалке находит!

– На свалке и не такое находят, – совершенно серьёзно откликнулся Феб. – Идём, всё сам увидишь.

Разговор прервался раздавшимся рядом воем мощного двигателя, после чего мимо друзей пронёсся моноцикл с приникшим к рулю седоком в глухом шлеме.

– Нет, ты только посмотри на этого придурка! – Макс взъерошил волосы на затылке и с одобрением посмотрел вслед гонщику. – Он же разобьётся в течение часа!

– Это девушка, – произнёс канонир, опустив на глаза замерцавшие окуляры, – и она хороша! На такой скорости не каждый впишется в «четвёрку».

Одобрение в глазах Макса сменилось замешательством.

– Во что? Ты с каких это пор стал экспертом в мотоспорте?

Феб посмотрел на приятеля и усмехнувшись полез за сигаретами.

– Я здесь вырос. Забыл? Ладно, о деле. У нас по пути как раз будет пивная, где можно взять с собой. Обрадуем Кристофера парой бутылок, он явно не будет против. Там, глядишь, и сторгуемся.

– Свой человек, не иначе! – расплылся в улыбке Макс. – Как вы с ним познакомились?

Феб потёр переносицу в раздумье – как курить на улице, где нельзя дышать без фильтра. За пять лет в команде он так и не нашёл удачного повода, чтобы рассказать все детали своего появления на этой луне.

– Лет десять назад я искал здесь работу, – стрелок с сожалением убрал портсигар. – Кристофер помог мне её найти и научил некоторым полезным вещам.

– Он помог тебе просто так? Что-то слабо верится в такое благородство.

– Скажем так: старик протянул мне ногу, а я перетянул её жгутом. Ногу не пришлось после этого ампутировать, вот он и благодарен. Думаю, будет лучше, если он сам расскажет об этом. Кстати, вот и пивная.

Феб открыл дверь, ведущую в покосившееся от времени здание. Макс с недоверием оглядел строение и шагнул вслед за другом.

***

Сандра неслась по запылённой улице по направлению к выходу из-под купола. Дорога в пустыню шла через огромный мост, нависающий над дугой кратера и плавно переходящий в насыпную трассу, ведущую в глубь пыльной равнины. По этой трассе можно было добраться до минеральных карьеров, где горечь во рту появляется даже под маской. А также до нор песчаного роя, если жизнь не мила.

На насекомых охотились только совсем отчаявшиеся люди, прельщённые возможностью заработать на продаже секрета ядовитых желёз огромных жуков-солдат, что охраняли личинки. Всё это не интересовало прижавшуюся к моноциклу Сандру – её ждала гонка в скалистом ущелье.

Среди скал гонялись молодые жители купола, любившие скорость и лёгкие деньги. Для победы нужно было преодолеть десятикилометровый участок трассы с рельефом, выполняющим роль контр уклонов и даже трамплинов. Привлечённые красивым массивом породы горняки пытались вести здесь работы в течение месяца. Так и был открыт первый рой жуков на луне.

Насекомые выходили из спячки три раза за год, чтобы охотиться с наступлением темноты на местную живность. Шахтёров они встретили с радостью – это же сколько мяса за раз! Работы, само собой, свернули, с жуками пытались воевать разными способами, и всё без толку. Теперь здесь проводили гонки на выживание.

Призы за первые три места были такого размера, что можно было безбедно жить в самом центре поселения. Стоило ли говорить, что трупы из ущелья вывозили не реже раза в неделю?

Завывая двигателем, моноцикл выкатился к пропускному пункту на мосту, по которому въезжала в город небольшая колона шахтёрских грузовиков, везущих груз из пустыни. В запылившихся кузовах можно было разглядеть зеленоватые капсулы армейского оборудования.

Сандру это удивило: охраной на луне ведали люди из Гнезда, а военные появлялись только во время учений в системе. И когда это военные начали использовать шахтёрскую технику?

Пока проезд был закрыт, девушка приподняла линзы шлема, пристально вглядываясь в технику.

Проверяющий в пыльном оранжевом комбинезоне быстро осмотрел моноцикл и махнул рукой Сандре, мол, "Проезжай!", а сам вернулся к колонне, не переставая разговаривать с кем-то по шлемофону. Двигаясь мимо них, Сандра успела услышать обрывок разговора.

– Вас понял, всё в лучшем виде. Документы в порядке, остальное никого не интересует.

Рабочий повернулся в сторону Сандры и она поспешила уехать дальше по мосту.

– Тут проезжал моноцикл с номером 28-Z. Пилот – девушка, заинтересовавшаяся колонной, имейте в виду.

Тем временем моноцикл уже съехал с моста и слева показалась громада Свалки. Свалкой называлось гигантское кладбище непригодной к использованию техники, которая просто складировалась у подножия кратера.

Здесь были джипы, челноки, транспортные вездеходы и всё прочее, что можно было увидеть в пустыне. Всю эту технику стоило бы отправлять на переработку, однако, это никому не было интересно – много заботы.

Нашлись правда энтузиасты, открывшие прямо на территории Свалки небольшую мастерскую по тюнингу техники с использованием старых деталей. Говорят, что там можно проапгрейдить и моноцикл, но у Сандры не было времени, чтобы это проверить. Взвизгнув шиной, моноцикл соскочил с моста на трассу и унёсся в сторону красноватых скал.

***

– Вот мы и на месте. Можешь начинать готовить свою печень к увлекательному приключению. Пробудем здесь до самого вечера, а у Кристофера всегда есть бутылка чего-нибудь и почти никогда нет собутыльника.

Феб взялся за ручку и с ржавым скрипом открыл дверь, ведущую к уходящему вниз слабоосвещённому тамбуру.

– Так, а зачем я тогда тащу с собой это пиво? И почему этот твой Кристофер живёт под землёй?

Макс придирчиво оглядел вход в подземное строение. Ему не очень-то нравилось таскаться по тоннелям. Особенно, когда они вели под свалку мусора. Рёбра тюбингов не внушали ему доверия, он так и ощущал на своих плечах массу ржавого мусора, которая конечно же обрушится, стоит им шагнуть под этот забытый здравым разумом свод. Десятиметровый тамбур был слабо освещён жёлтым светом закованных в противовандальные плафоны ламп. Впереди виднелась невзрачная железная дверь в пёстрой россыпи разноцветных маркировок.

– Что мешало просто дождаться твоего друга в баре и поговорить там? Кроме того, я хотел бы ещё обсудить произошедшее в пабе. Тебе не кажется странным, что на нас напал андроид, копирующий именно твою внешность, Феб? Почему не Кари? Капитана команды подставить логичнее всего.

– Пиво – это просто знак вежливости. Да и не любит Кристофер высовывать бороду на поверхность, если не планирует испытания. Ему гораздо комфортнее внизу, под Свалкой.

Феб шагнул в дверной проём и пошёл вниз. Макс пересилил себя и пошёл следом, прикрыв за собой дверь. Стало ещё темнее, словно свет не желал уходить от исписанных матерными словечками плафонов.

– А нападение?

– Может, потому что подставлять Кари слишком логично?

Пройдя по тамбуру, они встали перед дверью. Маркировки на ней оказались надписями на разных языках и кодировках, однако, смысл их сводился к одному: "Не входить! Опасно!".

Пока Макс с кривой ухмылкой осматривал дверь, Феб подошёл к панели на стене и нажал какую-то кнопку. Через секунду над дверью щёлкнуло и пришедшие услышали скрипучий голос, сильно искажённый помехами.

– Вы кто такие, ска? Идите...

– А ты всё также радуешься случайному гостю, Крис! – рассмеялся Феб, – открывай ворота, мы по делу и у нас есть с собой выпивка!

– Выпивки у меня самого хватает, так что завали! Погоди-ка... Феб, ты это? Твою мать, ты где пропадал, ска?! А ну подойди ближе к двери!

Феб подступил к створкам и с потолка ударил заставивший Макса вздрогнуть плотный поток красноватого света. Пройдясь по фигурам товарищей, лазерный сканер погас, а ворота разразились серией щелчков, открываясь.

– Проходите внутрь, я сейчас подойду! – пробормотал потолок.

Переглянувшись, друзья шагнули через порог.

– Надеюсь, этот разговор будет стоить моих потраченных нервов, – проворчал Макс, потрясая сумкой с пивными банками.

– Уж поверь, тебе это понравится! – произнёс Феб, стянув маску и доставая портсигар.

Вместе с огоньком бензиновой зажигалки вспыхнули лампы накаливания, осветившие комнатку с голыми, покрытыми тусклым металлом стенами. Помещение делилось надвое массивной стальной решёткой с отъезжающей в сторону секцией, за которой находилась стена с одной-единственной дверью, ныне открытой. В двери стоял рослый и плечистый старик, держащий на уровне груди брутального вида комбинированное ружьё о трёх стволах разного калибра.

Макс буквально нанизался на взгляд блестящих из-под седых бровей глаз. Этот человек явно подозревал в них смертельных врагов.

Несколько мгновений Кристофер вглядывался в лица пришедших, после чего закинул оружие на плечо и запустил руку в косматую бороду до середины груди. Он не мог до конца доверять даже собственной технике, но интуиция не подводила его ни разу за последние двадцать лет. Ну, кроме того случая, когда он думал, что из молодого подмастерья ничего не получится.

– Феб, ска, – проворчал он и снова застыл, не сводя глаз с оторопевших друзей. Первым нашёлся Макс.

– Так, я уже понял, что являюсь свидетелем сцены "Возвращение блудного оружейника" или что-то вроде того, но вам не кажется, что молчание несколько затянулось?