Заложница академии драконов

Не знаю, приняли ли девочки её слова или просто пропустили мимо ушей, но на меня речь Берты произвела впечатление. Она во многом была созвучна моим собственным мыслям и жизненным принципам. Не уверена, что у нас получится нормально жить и учиться в академии драконов, но сейчас выбор невелик.

Пройдя к своей кровати, я быстро скинула сорочку, надела форму и отправилась в коридор. Коль уж я первой оказалась готова к встрече с ректором, то постою за дверью и смогу предупредить остальных, когда он появится.

– А вы не настолько безнадёжны, как казалось, – прозвучало рядом с моим ухом, как только я оказалась одна.

Я тут же схватила этого разговорчивого и совершенно невидимого парня, кажется сжала край рукава, на что дракон снова усмехнулся, но вырываться не стал.

– Почему ты прозрачный? Где твоя аура, в конце концов? – прошипела я возмущённо.

– Секрет, – ответил он почти равнодушно. – Кстати, правильно ваша рыжая сказала. Но жизни вам в этой академии всё равно не будет.

– Думаешь, мы этого не понимаем? Только нас никто не спрашивал. Просто приказали сесть в автобус и отправили сюда. Ваш император потребовал двадцать молодых ведьм, которые не участвовали в боях, и вот мы здесь.

– Пожалеть тебя, бедняжечку? – насмешливо бросил невидимка. Хорошо хоть стоял рядом спокойно, потому что так я, по крайней мере, понимала, что говорю с живым существом, а не с призраком.

– Спасибо, обойдусь, – буркнула я.

– Ты дашь клятву верности империи? – спросил он после недолгой паузы.

– Да, – сказала, кивнув.

– Так легко предашь свою страну и те идеалы, за которые ведьмы пять лет воевали? – в его тихом голосе отчётливо слышалась ирония, граничащая с презрением.

– Они воевали за свою территорию. За родные леса, деревья, болота, пруды и реки. За всё то, чем жила наша страна. Защищали своё. И пусть теперь это всё принадлежит драконам, но я не сомневаюсь, что сила, которая, несмотря ни на что, так и осталась в каждом растении моей родины, подтолкнула бы меня выбрать жизнь, а не заточение и медленную гибель. Драконы отобрали у нас нашу страну, но не могут отобрать нашу связь с ней.

– Какая высокопарная речь, – издевательским тоном проговорил Тиан и даже похлопал мне, правда, от этих хлопков захотелось заскрежетать зубами. – Тебя послушать, так ведьмы все такие хорошие, а драконы-негодяи просто ни с того ни с сего вторглись на их территорию, разрушили гармонию с природой.

– Так и было, – заявила я, вскинув голову.

– Ну и дура, если веришь этим сказочкам. Хотя, я ещё вчера понял, что ты наивна до безумия.

Я оттолкнула его руку, сделала шаг в сторону… но сразу же вернулась обратно и снова поймала его за рукав. Нет уж, лучше буду держать этого гада, так я хотя бы знаю, где он находится.

– Сам дурак, – буркнула, насупившись. – Посмотрела бы я на тебя, если бы ты оказался на моём месте. Но со стороны же всегда виднее и понятнее. А судить других проще простого.

– Почему я вообще с тобой разговариваю?! – возмутился дракон и дёрнул рукой, но я не отпустила.

И тут вдруг открылась дверь спальни, и в коридор вышла Дарна.

– Син? Ты с кем тут говорила? – спросила она, остановившись напротив меня.

Хорошо хоть подруга не встала рядом, а то точно бы наткнулась на того, кого я продолжала держать за рукав. Правда мне пришлось придвинуться к нему ближе и встать полубоком, чтобы у Дар не возникло лишних вопросов о том, что я там так крепко сжимаю.

– Сама с собой, – ответила я с горькой усмешкой. – Видимо, начинаю сходить с ума. Что, в общем-то, не удивительно.

Дарна понимающе вздохнула и крепко скрутила в пальцах кончик своей длинной тёмной косы. Она всегда так делала, когда нервничала, а сейчас мою подругу чуть ли не трясло от напряжения.

– Всё будет хорошо, – попыталась приободрить её я.

Она горько сглотнула и прикрыла глаза.

– Знаешь, Син, когда ты вчера ушла за помощью и пропала, а потом на чердак явился дракон и сказал, что на тебя напали студенты… что ты в лекарском крыле… – Дарна набрала в лёгкие воздуха, будто ей стало тяжело дышать. – Я на мгновение представила, что тебя больше нет и… поняла, что без тебя бороться не стану. Мы все держимся… но только пока. Даже Берта вчера плакала в ду́ше. Думала, никто не слышит, но…

Она зажмурилась и постаралась задушить всхлип. Я поймала её ладонь свободной рукой и ободряюще сжала. Хотела даже отпустить дракона, которому такое точно слышать не нужно, но всё же решила этого не делать. Но наш разговор явно не для его ушей.

– Дар, ты дашь клятву? – спросила я, решив увести беседу в другую сторону. – Я решила, что дам.

– Я рада, – она чуть смущённо улыбнулась, в её глазах всё-таки блеснули слёзы, но Дарна поспешила их сморгнуть. – Очень, Син. Я так боялась, что после того, что с тобой сделали студенты, ты откажешься.

– То, что случилось вчера… – проговорила я, опустив взгляд, – скорее всего, повторится, и не раз. Под удар может попасть любая из нас. Для драконов мы – презренные ведьмы. И… мне кажется, даже их император им не указ.

Снова открылась дверь, и из спальни вышли Берта с Нилой. За ними появились другие девочки, и наш разговор сам собой сошёл на нет. Когда в коридоре стало слишком много ведьм, я отпустила рукав дракона. Думала, он сразу же уйдёт, но этот уникум, мало того, что остался, но и зачем-то ещё встал за моей спиной, опустив ладонь на моё плечо.

– Ты не права насчёт императора, – прошептал он мне на ухо, и я вдруг осознала, что Тиан стоит очень близко, почти прижимаясь к моей спине. – Они все боятся Рэнилира так, что при его появлении падают на колени. И то, что он вчера извинился перед вами, но потребовал клятву, сказало другим драконам, что вы теперь под его защитой. Открыто вас не тронут, но это совсем не значит, что вам нечего бояться.

Я повернула голову в сторону, чтобы девочки не видели, как я шевелю губами, и спросила шёпотом:

– Ты что, нам помогаешь?!

– Вот ещё! Да никогда в жизни! – зло процедил он, и его пальцы на моём плече сжались сильнее, почти причиняя боль.

– Тогда что ты тут забыл? – я совсем не понимала этого дракона. – Как раз собирался сделать подлянку?

– Дура.

– Придурок, – буркнула я, сбрасывая с плеча его руку.

И пошла к девочкам.

Может, я и правда дура, раз решила говорить с драконом. Да не просто с драконом, а с тем, кто невидимым пробрался прямо в нашу спальню! И что ему там было нужно на самом деле? Точно ведь, ничего хорошего. Ладно бы, если он просто шпионил для ректора. Вот только сомневаюсь, что причина его появления именно в этом.

И надо всё-таки сказать о нём девочкам, предупредить, что эти чешуйчатые гады так умеют. Но не сейчас и не здесь, а позже и в том месте, где нас точно никто не подслушает.

***

Клятву дали все, что немало меня удивило. И зачем, спрашивается, было устраивать скандал вселенского масштаба, в котором девочки чуть не передрались? Или на них всё же подействовали слова Берты?

Ректор явился к нам вместе с нашей кураторшей, принёс с собой какой-то ярко-красный драгоценный камень в золотой оправе, размером со сливу, и каждая ведьма, произнося слова клятвы, должна была окропить этот камень своей кровью. Как я поняла, именно это было своеобразной гарантией исполнения сказанного.

Я приносила клятву второй, сразу после Берты. И, может, мне показалось, но ректор смотрел на меня с одобрением и даже с удовлетворением. Правда вскоре выяснилось, что это заметила не только я.

– Слушай, Син, а почему они все тебя выделяют? – тихо спросила Берта, взяв меня под руку и отведя в сторону от остальных. – Ректор, император. Это ведь явно не просто так.

– Понятия не имею, – ответила я, глядя ей в глаза. – Правда, не знаю. Я ничего такого не делала. Может… это просто совпадение?

– Может, – кивнула старшая. – Но я давно уже перестала верить в совпадения. Это явно не просто так. И лучше будь осторожна. Не ходи одна.

– Нам всем не стоит ходить поодиночке, – проговорила я, а старшая понимающе кивнула.

– Будем вести себя очень тихо, постараемся стать почти незаметными, – добавила она. – Боюсь, любой косой взгляд со стороны ведьмы, да и любое слово, драконы могут расценить как оскорбление. Нас станут провоцировать, вызывать на конфликты. И мы должны проявить настоящие чудеса выдержки.

Я посмотрела на девочек, уже успевших дать клятву, и нашла взглядом Мойру, которая выглядела откровенно оскорблённой и злой. Ох, сомневаюсь, что она сможет стерпеть даже одно открытое подначивание от драконов. Это будет возможно, только если привязать её к стулу и заклеить рот. Берта проследила за моим взглядом и горько усмехнулась.

– Тут поможет только чудо, – проговорила она, а я молча кивнула.

Да, нам всем поможет только чудо… а ещё крепкие нервы и безумно сильная выдержка. Вот только ведьмы – свободолюбивые создания, открытые, искренние. Что думают, то и говорят, что хотят – то и делают. Ни одна из нас не сможет долго держаться в строгих рамках. А значит, конфликты обязательно будут. Избежать их никак не получится.

– Построились! – громко скомандовала кураторша, недовольно сверкнув глазами.

Мы с девочками уже привычно встали в шеренгу вдоль стены. Я в этом строю оказалась крайней, но вдруг почувствовала, что с другой стороны явно кто-то стоит. Снова этот несносный дракон? Чего ему неймётся? Или это кто-то другой? Вдруг он не один явился сюда поглазеть на представление: как ведьмы дают клятву верности драконьей империи?

– Вас приказано переселить, – громко сказала дира Моррини. – Жить теперь будете по двое. Занятия начинаются в восемь утра, расписание висит в холле главного корпуса.

Она выглядела раздражённой и даже обозлённой, и всё это отчётливо слышалось в её голосе. Ректор же, наоборот, казался странно довольным, но его улыбка хоть и была добродушной, но у меня от её вида по спине бежали мурашки. Я не верила, что он так легко смирится с приказом императора. А значит, подставы нам стоит ждать не только от студентов.

Встав рядом с кураторшей, дир Нитореди скрестил руки на груди и медленно обвёл взглядом нашу шеренгу.

– Академия предоставит вам жильё, еду, форму и минимальный набор канцелярии, – сказал он спокойным тоном. – На этом всё. Выходить за территорию вам запрещено. Стипендии для вас не предусмотрены.

Ректор ненадолго замолчал, но я чувствовала, что самое главное ещё не сказано.

– Изучите устав. Это главный документ нашей академии. Считай, свод законов, – расслабленно продолжил руководитель академии, заложив руки за спину. – За их несоблюдение или грубое нарушение будет следовать наказание. Хочу предупредить сразу, что в любом спорном вопросе между драконом и ведьмой я приму сторону дракона. Поэтому в ваших интересах вести себя как можно спокойнее и тише.

Девочки молчали, я тоже сильнее сжала губы, чтобы не ляпнуть лишнего. Да, ректор не сказал ничего неожиданного – всего лишь подтвердил то, что мы и так понимали. Но раньше это было лишь догадками, а теперь стало реальностью.

– За прогулы и плохую учёбу вас будет ждать наказание или отработка, – с хищной ухмылкой добавил ректор. – Поэтому настоятельно рекомендую стараться. На этом всё. Скоро у вас первое занятие, опаздывать нельзя.

Он развернулся и уже хотел уйти, но его остановила Берта:

– Дир Нитореди, простите. Но когда с нас снимут ограничители? – спросила она, стараясь казаться спокойной, правда, голос у неё всё равно дрогнул.

Ректор остановился и посмотрел на нашу старшую через плечо:

– Когда я буду уверен, что вы не представляете угрозы для других студентов и преподавателей, – проговорил он спокойным тоном.

«То есть, никогда», – промелькнула в моей голове здравая мысль, и очень захотелось сжать кулаки.

– Но его величество сказал… – попыталась возразить наша старшая.

– Его величество не ставил чётких сроков. Он лишь указал, что это случится после принесения вами клятвы. Всё, – бросил ректор и не спеша подошёл к Берте. – Здесь, в этой академии, главный я, а не император. И за студентов отвечаю тоже я. Мне прекрасно известно, на какие пакости способны ведьмы. Да, вы дали клятву не вредить, но есть множество способов сделать плохо, не причиняя вреда. К примеру, от души благословить на хороший аппетит… да так, чтобы дракон потом лопнул от съеденной пищи. Поэтому я не стану рисковать.

Сказав это, он всё-таки ушёл, и больше никто не рискнул его остановить или задать вопрос. Но кураторша никуда не делась… к сожалению. Как только шаги дира Нитореди стихли, она неторопливо прошлась вдоль нашей шеренги и, усмехнувшись, проговорила:

– По уставу разрешены поединки или дуэли между студентами без использования магии. И победителя никогда не наказывают, как бы ни пострадал проигравший. На данный момент это самый простой способ избавиться от вас. Но император по какой-то причине желает, чтобы вы учились здесь… поэтому на вызовы отвечайте отказом. Всегда.

Она развернулась на пятках и прошагала к выходу.

– За мной, – лениво скомандовала дира Моррини. – Покажу вам комнаты и провожу на первое занятие… чтобы по дороге вас никто не прибил.

Девочки растерянно переглядывались, но всё же пошли за кураторшей. Я плелась последней и была настолько разбита всей этой информацией, что даже не сразу осознала, что меня кто-то держит за плечо. Причём этот некто явно шёл рядом.

– Чего тебе ещё надо? – проговорила я тихо, но даже не подумала сбросить его конечность. Явно же не просто так прицепился. Да и присутствие рядом Тиана сейчас почему-то не вызвало отторжения. Видимо, на фоне всех новостей даже он перестал раздражать.

– Отказ от вызова на дуэль приравнивается к признанию поражения, – еле слышно сказал он, вынуждая меня идти медленнее и отстать от остальных. – В этом случае проигравший должен будет исполнить одно любое желание победителя. А желания могут быть очень страшными. То есть вызов лучше принимать. В бою ты проиграешь, но исполнять ничего не придётся… если иное не оговорено условиями заранее.

– Можно просто не выжить, – у меня даже на иронию не осталось моральных сил.

– Вы под защитой императора, смерть ведьмы он так просто не оставит, и это понимают все. Следовательно, на дуэли никого не убьют, – ответил он. А спустя недолгую паузу добавил: – Скорее всего.

– Пф, – вырвалось у меня. – Со всех сторон подстава.

На это Тиан отвечать не стал, а потом я почувствовала, что он отцепился, и на душе почему-то стало как-то одиноко, что ли. А может, дело в том, что он проявил хоть какое-то участие? Нет, он не скрывал своей ненависти, но всё равно давал подсказки. Вот только не хотел ли он этим навредить нам ещё сильнее? Прикинуться помощником, а на самом деле подставить?

Ох, не знаю, что и думать. И даже сомневаюсь, что стоит рассказывать о нём девочкам. А устав точно придётся прочитать от корки до корки, ведь незнание законов, как известно, не освобождает от ответственности. А вот знание, наоборот, может существенно помочь.

Глава 6. Об идеях, предупреждении и возможных покровителях

Нас поселили в отдельном блоке на первом этаже спального корпуса. Комнатки здесь были маленькие, но довольно уютные. Теперь на каждую ведьму выделялись не только кровать и стул, но и письменный стол, что уже можно считать достижением. Был даже один на двоих шкаф. А ещё очень порадовало наличие в комнате личного санузла с унитазом, раковиной и узкой душевой.

Нам предоставили ещё по одному комплекту той же красной формы и одежду для спортивных занятий, которых в расписании пока не было, но, видимо, скоро появятся. Ещё одним плюсом стало то, что для нас выделили отдельную аудиторию, из которой можно было не выходить до окончания занятий день и, соответственно, не попадаться на глаза драконам, что очень обрадовало всех девочек.

Первый учебный день кураторша провела с нами. Она даже показала нам академию, сводила в библиотеку за учебниками, присутствовала на всех трёх занятиях. Ну, а сами ведьмы проявили удивительную сплочённость и теперь передвигались по академии исключительно компанией. Даже когда Нила вдруг сказала, что забыла в библиотеке сумку, мы всей толпой отправились туда вместе с ней.

Наверное, со стороны мы напоминали пчелиный рой, в котором ни одна пчела не рисковала хоть немного отбиться от остальных. Но девочки понимали, что сейчас мы можем быть в относительной безопасности только все вместе, поэтому и вели себя именно так.

Преподавали нам пока только историю империи, других дисциплин в расписании не было. Но, по словам кураторши, скоро они появятся, и нам придётся очень много заниматься. Саму историю вёл сухопарый старичок, который, как мне показалось, не видел ничего дальше собственной руки. К нам он обращался исключительно словом «студенты» и, возможно, даже не знал, что читает лекции не драконам, а ведьмам.

В общем, день оказался хоть и напряжённым, но обошлось без происшествий. А после ужина, когда кураторша, наконец, убралась восвояси, Берта собрала нас в широком коридоре.

– Девочки, – начала она, жестом призвав всех к вниманию, – у нас нарисовалась неожиданная, но очень важная проблема.

– Ещё одна? – с нервным смешком бросила Вилена. – А у нас есть хоть что-то кроме проблем?

Берта попыталась осадить её взглядом, но та не вняла.

– Нет, а разве не так? – возмутилась наша черноволосая скандалистка. – Мало того, что мы тут заложницы, так теперь помимо всего прочего ещё и учиться нужно.

– Вот с учёбой проблема и связана, – ответила ей старшая. – Нам выдали тетради, карандаши, даже эти странные перья, которые они называют ручками. Но этого всего очень мало. То есть, нам придётся докупать необходимое. Более того, нам нужны средства гигиены и хотя бы минимальный набор лекарств. Я сегодня обратилась с этим вопросом к кураторше, но она сказала, что сверх озвученного академия тратиться на нас не станет. Значит, нам нужно придумать, как заработать.

Ответом ей стало молчание. Понятное дело, что ни у кого не нашлось ни единого предложения. Не было их и у меня.

– Понимаю, что без нашей магии сделать это сложно. Но каждая из нас должна уметь хоть что-то, способное помочь. Мы можем шить, плести кружева, все хорошо разбираемся в травах, умеем готовить.

– Никто ведьму на кухню не пустит, – покачала головой Дарна. – Я поняла, к чему ты ведёшь, но проблема в другом: кто нам будет платить за наши умения, если каждый нас тут мечтает прибить?

И тут подала голос наша скромница Самина.

– Я умею делать обережную вышивку, – сказала она, покраснев и потупив взор. – Для неё не нужен доступ к магии и силам природы. Необходимо лишь искреннее намерение защитить и чистота помыслов. Я хотела сделать такую на своей юбке, но сомневалась, не накажут ли?

– Отличная идея! – воодушевлённо воскликнула Берта. – Делай, да покрасивее. Может, кто-то заинтересуется, да и закажет у тебя подобную.

– Сильно сомневаюсь, – буркнула Мойра.

– Я умею заговаривать болезни, – сообщила Дарна. – Даже с ограничителями получится.

– Замечательно! – Берта широко улыбнулась. – Давайте девочки, кто ещё что умеет?

Оказалось, что умели многое: вязать браслеты на удачу и здоровье, заговаривать бессонницу, ладить с животными, рисовать, лепить из глины. Я слушала сестёр по несчастью с удивлением, но сама всё больше понимала, что должна сознаться и в своём даре… но что-то меня останавливало. То ли обещание, которое я дала маме, то ли интуиция. Как бы то ни было, у нас и без меня набралась целая толпа талантов.

– Дело за малым: найти тех, кто будет нам платить за наши услуги, – серьёзным тоном произнесла Берта. – А для этого придётся наладить хоть какой-то контакт с драконами. Более того, девочки, это необходимо для нашего выживания. Следовательно, каждая из вас должна внушить самой себе, что драконы нам не враги, а возможность выжить. Делайте, что хотите, но любой потенциальный конфликт должен перерастать в попытку подружиться. Скручиваем гордость в трубочку, завязываем лентой и прячем в самый дальний карман. Сейчас она будет только мешать.

– Ты сама-то поняла, что сказала? – выпалила Мойра, всплеснув руками, и её лицо даже покраснело от злости, став почти такого же цвета, что и её волосы. – Да ни за что я не стану подлизываться к этим крылатым тварям!

Быстро придя к выводу, что вопли нашей истерички могут снова спровоцировать всех на ругань, Берта взяла Мойру под локоток и повела в свою комнату. Остальные тоже начали расходиться, и я уже сделала шаг по направлению к своей комнате, когда меня вдруг ненавязчиво, но ощутимо потянули за край пиджака.

Я дёрнулась, попыталась уйти, но тут же почувствовала, как чужие пальцы сомкнулись на моём запястье. Не знаю, как сдержалась и не вскрикнула. Хотя, тут ясно, в чём причина – ведь я ни на мгновение не усомнилась, что это всё тот же наглый Тиан. Почему-то у меня даже мысли не возникло, что это может быть кто-то другой.

– Син, ты идёшь? – спросила Дарна, заметив, что я так и осталась на месте.

– Иди. Я сейчас. Мне нужно кое-что Берте сказать. Подожду, пока они с Мойрой закончат, – ответила я.

– Ладно, – кивнула подруга. – Я пока в душ схожу. А потом давай устав вместе почитаем, чтобы точно ничего важного не пропустить.

– Хорошо, – кивнула я.

Другие девочки, услышав про устав, быстро разошлись по комнатам. Как только коридор опустел, рядом с моим ухом прозвучал знакомый мужской голос:

– Ты не рассказала им про меня, – тихо проговорил он.

– Не успела, – шепнула в ответ. Повернулась туда, откуда слышала голос, но снова увидела перед собой лишь пустоту.

– И не нужно, – сказал дракон холодно и строго. – Я своё участие в вашей жизни афишировать не хочу. Если о нём станет известно, скажу, что ты всё придумала, сама себе нафантазировала. А моей помощи после этого можешь не ждать. Уяснила?

– Так ты всё-таки нам помогаешь? – бросила я с усмешкой. – А утром уверенно говорил обратное.

– Увы, ведьма, вы тут без меня быстро закончите своё существование. Не то, что я сильно огорчусь, но пока мне нужно, чтобы вы оставались в порядке.

– Пока? И зачем же тебе это?

– Просто… у меня есть своя выгода. И скажу сразу: все ваши планы по зарабатыванию денег – нереальны. Ни один дракон открыто платить ведьме за работу не станет. Для вас здесь возможен только один вариант – найти покровителя. Вы в большинстве своём девушки симпатичные, а император, прикоснувшись к тебе, наглядно показал, что трогать вас не опасно.

– Ты что имеешь в виду? – прошипела я, осознав, куда он клонит.

– То самое, – иронично произнёс он. – Насиловать вас никто не станет, это у нас считается верхом деградации. Но поверь, поиметь ведьму пожелают многие. И я не сомневаюсь, что скоро каждой из вас поступит предложение покровительства в обмен на услуги постельного характера. Твоя задача – убедить ведьм согласиться.

– Нет, – я отрицательно затрясла головой. – Да никогда! Ни одна из девочек под дракона не ляжет!

– Там просто лечь точно будет недостаточно, – в его голосе слышалась усмешка. – Придётся активно отрабатывать покровительство.

– Нет! – выпалила я громко и тут же закрыла себе рот рукой. Посмотрела по сторонам, убедилась, что никто в коридор не вышел, и продолжила возмущаться уже гораздо тише: – Нет, Тиан. Ты можешь думать о ведьмах что угодно, но это сломает девочек быстрее, чем любой поединок. У нас в крови уверенность, что это мы выбираем мужчину. Мы верховодим в отношениях. И мы решаем, с кем ложиться в постель.

– Придётся пересмотреть своё отношение к жизни, – недовольно ответил он. – Но, не переживай, на тебя вряд ли кто-нибудь позарится. Ты слишком блеклая, словно моль. Даже сейчас ты злишься, а глаза остаются бледными, будто пустыми. С такой в постели уж точно ничего интересного не будет. Так что за себя можешь не переживать.

Его слова прошлись по моей душе болезненно, словно колючей щёткой по нежной коже, оставив после себя кровоточащие бороздки. Нет, я знала, как выгляжу, да и не раз слышала подобное о своей внешности, но всё равно сейчас было обидно.