Вкус

— Я уезжаю. Хотела с тобой увидеться перед этим.

— Давай в другой раз. Если я сейчас не проверю и не назначу на этот десяток поручений исполнителя, то мне влепят штраф. И тогда повышения в этом году мне не видать.

— Зачем оно тебе? Зачем тебе новая должность? — теряя всякий интерес, спросила Киль.

Она опустила голову и принялась рассматривать мелкий рисунок вязки на своей термокофте. Мирта же все равно на нее не смотрела.

— Ты разве не знаешь, что тем, кто занимает должность шестого уровня, назначают улучшенный паек?

— Знаю.

Рабочий экран Мирты подал тройной сигнал, оповещая о новых поручениях. И, как и подумала Киль, сестра тут же взвилась:

— Киликаль, я тебе перезвоню! Мне некогда! — Она потянулась к коммуникатору, чтобы отключить видеозвонок.

— Я уезжаю! — успела крикнуть Киль.

— Тогда звони сама, когда вернешься.

Экран погас. Другого от сестры Киль и не ждала, и ей оставалось только удрученно покачать головой.

«Тебе все-таки придется меня выслушать», — подумала Киль и принялась записывать видеообращение для сестры, для которого она затем настроила отложенную отправку. Через сто дней.

Глава 10

Капитан Айг Тур со своей командой уже три дня находился на авиабазе. Отсюда он совершал регулярные разведывательные вылеты на мертвые территории. До объекта, который планируют захватить экологи, отсюда чуть больше трех тысяч километров.

— Кест, пришли разведданные с дрона из Восточного региона? — спросил Айг, зайдя в помещение командного пункта.

В корпусе, где располагалось управление штаба, Айг организовал командный пункт, а в соседнем на все дни подготовки к спецоперации закрыл один из залов.

— Вчера вечером, — отрапортовал приятель.

— А по южному квадрату?

Кест повернулся к капитану и, поджав губы, покачал головой.

— …Черт! — выругался Айг и упер кулаки в стол. С минуту он стоял так, опустив голову. — Загрузи то, что есть. Будем тренироваться пока с этими данными. — Выпрямившись, он обратился к еще двум техникам: — А вы запросите в Восточном штабе, когда они уже пришлют нам остальные данные. Бривв, Кол, приступаем! — Айг позвал за собой остальных членов команды.

Трое мужчин вышли в коридор, спустились на улицу и быстрым шагом направились в расположенный рядом корпус подготовки. Они шли уверенной походкой, слегка отворачивая голову от пронизывающего ветра.

— Грик на месте? — повышая голос, чтобы его расслышали сквозь шум ветра, на ходу уточнил Айг.

Он поднял высокий ворот жилета, закрывающий половину лица.

— Заканчивает настройку в симуляторе.

Они зашли в зал. У входа стоял длинный стол, за которым сидел четвертый член отряда, Грик, и завершал настройку системы. Айг вывел через видеосвязь Кеста и техника, которые к этому моменту уже должны были загрузить разведданные местности. Капитан Тур молча ждал. Бривв и Кол надевали шлемы виртуальной реальности и тактильные перчатки.

— Готово, — спустя две минуты доложил Кест Итти.

Айг и Грик быстрыми отточенными движениями тоже натянули перчатки, шлемы и присоединились к сослуживцам, заняв платформы погружения.

Визоры опустились, отправляя солдат в виртуалити.

— Разведка и осмотр территории, — сообщил Айг цель первой тренировки.

Капитан с отрядом стояли посреди груды камней и оглядывались по сторонам. Трехмерная карта местности была разбита на квадраты и пронумерована. Все предметы имели песочно-коричневый оттенок и четко очерченные линии границ. Видимый вдалеке на горизонте лес, относящийся к особо охраняемой зоне, в таком цвете казался мертвым.

— Взлетаем, — приказал капитан, включая режим полета.

Несколько нажатий в программе — и бойцы оказались в одноместных легкомоторных конвертопланах, которые они обычно используют для разведывательных операций. Такие как нельзя лучше подойдут для спецоперации: они тихие, маневренные и позволяют выполнять вертикальные взлет и посадку.

Конвертопланы медленно поднялись над землей и рассредоточились. На небольшой скорости они направились к объекту. Команда облетала территорию, осматривалась, подбирала подходящее место для высадки.

Как бы Айгу ни хотелось предугадать маршрут передвижения экологов и сбить их на подходе, это будет нарушением приказа. А остальные преступники, узнав о нападении, скроются. Поэтому нужно точно следовать приказу: дождаться, когда экологи соберутся в одном месте и подменить продпайки.

Один из конвертопланов совершил посадку напротив главного входа на территорию пастбища. Айг опустил взгляд в окно: Кол покинул кабину и огляделся. Капитан отвернулся и продолжил полет к туннелю, который соединял завод с ближайшим городом — Норском. Летел над ним, изучая прилегающую территорию.

Раньше это были железнодорожные пути. Но во избежание нападений на поезда их огородили и превратили в защищенные туннели, в народе называемые «трубами». Из Норска по «трубе» на завод направляли компоненты для производства, продпайки для рабочих, корм для животных. В обратную сторону вывозили готовую продукцию. Это был единственный путь, по которому работники могли добраться до города. Других населенных пунктов поблизости не было.

И это был единственный путь, чтобы попасть на завод и оставаться незамеченными. Экологи не станут взрывать туннель и отрезать себя от города.

В нескольких километрах Айг наконец нашел площадку в низине, подходящую для приземления реальных конвертопланов и высадки команды.

— Высаживаемся в третьем квадрате, — сообщил он членам отряда.

Вскоре рядом с ним приземлились еще три аппарата.

— Отсюда четыре километра до «трубы», где есть доступ к технической части туннеля, — отрапортовал Кол.

— Четыре километра без прикрытия. — Бривв задумчиво разглядывал территорию. — Нас могут здесь заметить, нужно лететь в темное время, а лучше перед рассветом. Здесь наверняка будет туман, если он плотный, то скроет и конвертопланы. — Он огляделся по сторонам.

— Кест, — Айг позвал друга по связи, — нам нужны метеоданные. И запусти ночной дрон.

— Принял, — отозвался голос техника в наушнике.

— Там есть еще две площадки, подходящие для посадки. Они ближе, но меньше. Там смогут приземлиться только две вертушки, — сообщил Кол.

— В каком квадрате?

— В девятом и восьмом.

Айг кивнул, принимая информацию.

— Идем проверим маршрут.

— Да уж, непросто будет пройти по этим камням, — заметил Грик. — А если они ночью будут еще и скользкими от влажного тумана…

После тренировки отряд собрался в зале вокруг стола для обсуждения и корректировки плана. ВМ транслировал карту местности.

— Завтра будем практиковать высадку двумя группами на этих площадках, — Айг указал на те, о которых несколькими часами ранее говорил Кол. — Подъем вот здесь до туннеля и общий сбор. — Он отмечал на карте нужные точки, чтобы завтра по ним ориентироваться. — На сегодня все свободны. Подберите себе обмундирование и техническое оснащение, которое может понадобиться на этом этапе.

— До встречи, кэп, — отозвались парни и покинули зал тренировок.

На следующий день, стоило капитану зайти в командный пункт, Кест Итти сообщил ему неутешительные новости:

— Последний дрон не вернулся.

— Ночной?

— Нет, который отправляли в южный квадрат.

— Это уже третий! — выругался Айг.

— Похоже, саймитайцы сбивают их над своей территории.

— Не сладко нам придется…

Глава 11

— Ладно, — подумав, ответил капитан, — попробуем обойтись тем, что есть.

Весь Восточный регион на карте был разбит на секторы. В южных квадратах геодроны теряли связь, и получить актуальную схему не удавалось.

Весь день команда тренировалась на виртуальном симуляторе, отлаживая высадку двумя отдельными группами и путь до точки сбора. После ужина все члены отряда разошлись.

— Может, на тренажеры? — предложил Кест другу, когда они шли из столовой.

Айг лениво посмотрел на игровой зал, мимо которого они проходили. По вечерам там собиралось много бойцов — отдыхали после рабочего дня. Но он уже достаточно провел в виртуальной реальности, поэтому скосил на приятеля взгляд, размышляя над предложением.

— Идем, — все же согласился он.

Корпус физподготовки встретил их прохладой и пустотой.

Однако в тренажерном зале они оказались не одни. После небольшой разминки и беговой дорожки друзья подошли к штанге и сделали по несколько подходов, сменяя друг друга.

ВМ транслировал новости и рекламу на несколько экранов, рассредоточенных по залу. Сослуживцы оживленно обсуждали девиц и спорили о вазэктомии. Повсеместная пропаганда современных ценностей настойчиво твердила: пора, и не стоит переживать. Однако парни сошлись во мнении, что торопиться не стоит. Инстинкт размножения заложен в человеческой природе.

Айг не вслушивался, пока к их разговору не присоединился Кест.

— Я еще не знаю ни одного, кто бы отважился на операцию. Только самые безбашенные могут на это пойти, — согласился с ними Итти, страхующий штангу.

Айгу хотелось бы иметь семью.

Он сел на скамье и опустил голову. Когда-то давно у него была семья. Он был ее частью! А теперь он должен сделать все, чтобы заслужить внимание отца. Из кожи вылезти. А для этого нужно выполнить приказ.

Настроение Айга оставляло желать лучшего. Все его внимание было сосредоточено не на силовых упражнениях: его никак не оставляла мысль о тех геодронах, подбитых саймитайцами. За девять лет службы ему ни разу не приходилось бывать в Восточном регионе за три тысячи километров от столицы.

— Нужно связаться с пограничным штабом, — тихо сказал Айг сам себе и повернул голову к другу. — Кест, пойдем со мной.

Он решительно поднялся и направился в зал, в котором команда готовилась к спецоперации. Надел шлем, включил систему погружения и оказался в виртуалити. Перед ним снова раскинулась трехмерная карта местности.

— Покажи места, где сбили дроны, — обратился он к другу.

Когда на горизонте появились три красные точки, он включил ускорение и в считаные секунды перенесся туда. Остановился на краю карты и вгляделся в даль. Объекты прорисовывались хуже, песочно-коричневые линии становились нечеткими, прерывались.

— Подгрузи старую карту, — попросил Айг.

Через минуту изображение замерцало. Объекты двухлетней давности, снятые геодроном, имели очертания серого цвета. От синхронизации данных картинка рябила. Но увиденного Айгу уже было достаточно, чтобы сделать выводы.

— Граница отсюда в километре! — Он сдернул с головы шлем и обернулся к другу: — Кто сбивал наши дроны?!

Капитан уставился в экран. Кест видел то же, что и Айг в виртуалити, но лишь на небольшом экране.

— Видишь на старой карте желтую линию? Это и есть граница. А дроны теряли связь здесь, не долетая до нее, — Айг водил пальцем по экрану.

— Тогда почему они упали? — Друзья посмотрели друг на друга.

Несколько минут в зале стояла тишина. Айг не двигался. Он сложил руки на груди и широко расставил ноги. Это его любимая поза в моменты особой сосредоточенности и глубоких раздумий. Его тяжелый взгляд гипнотизировал карту.

Кест провел пятерней по светлым курчавым волосам, растрепав стянутый резинкой короткий хвост на затылке, откинулся на спинку стула и тоже замер.

— Возможно ли, что их сбивают экологи? — спросил Айг и посмотрел на Итти. — Мы знаем, откуда они едут к заводу?

— Удалось засечь только одну группу. Они с другой стороны и еще далеко — в двухстах километрах от места, где были сбиты дроны. — Приятель взглянул снизу вверх на стоящего рядом капитана. Тот хотел что-то спросить, но Кест его опередил, ответив на еще не заданный вопрос: — За ними следят, не переживай. Они двигаются к объекту.

Айг кивнул.

— Значит, есть группа где-то в этом квадрате. Что там впереди?

— Только лес, горы и… — Кест приблизился к экрану, чтобы вчитаться в название. — И заброшенный Лутен на шесть домов.

— Весь план к чертям! — разозлился Айг и принялся расхаживать по комнате. — Возможно, они там и теперь нас будут ждать. Времени на проверки нет. Ночной дрон уже отправили?

— Должны были.

— Отзывай! — рявкнул Айг.

Кест связался с Восточным штабом и через несколько минут доложил:

— Он уже в полете.

— Тогда пусть его отправят куда-нибудь подальше от завода и Лутена. Нам больше нельзя привлекать к себе внимание.

Глава 12

Айг еще долго внимательно разглядывал карту. Пастбище, на котором экологи хотели проводить эксперименты с растениями, находилось на отшибе. Почти целиком его окружали горы.

«Скорее всего, за удаленность и обособленность они его и выбрали».

Айг сидел за столом со стаканом воды в руке и думал над новым планом. Он уже давно отправил Кеста в казарму. В одиночку и в тишине ему думалось лучше.

Задача, которая была нелегкой с самого начала, становилась все сложнее.

Следующим утром капитан поставил в известность отряд о выводах, к которым пришел.

— …И теперь нам нужен новый план, — сказал он. — Предлагаю разделиться, подойдем с четырех сторон.

— Но мы все равно должны будем по «трубе» пробраться на завод? — уточнил Кол.

— Да. Поэтому встретимся у туннеля, — Айг указал на точку сбора на карте, — дальше пойдем вместе под прикрытием. У нас есть три площадки для высадки. Вот здесь есть еще одна небольшая, она в низине, не удобная и находится близко к заводу. Поэтому нужно быть предельно осторожным. Беру ее на себя. Остальные распределяете между собой. Нам нужно отработать симуляцию высадки и рассчитать время, за которое сможем добраться до точки сбора. После этого перейдем ко второй части — проход по технической части туннеля.

Он отошел в сторону и натянул перчатки, готовый погрузиться в виртуалити.

— Вылет ночью. К рассвету доберемся до «трубы». К наступлению рабочего утра заменим продпайки, — отдал последнее распоряжение Айг. — Определились с квадратами высадки? — Парни кивнули. — Тогда приступаем.

Следующие дни команда тренировалась. Бойцы отрабатывали вылет с Восточной базы, обсуждали сложности маршрута. Проходили вместе путь каждого из участников команды. Уже на второй день команда знала наизусть карту местности и могла с закрытыми глазами преодолеть препятствия.

Но все это было лишь малой частью плана. Самое сложное ждало впереди.

— Если это экологи сбивали дроны — а больше просто некому, — то они будут начеку и следить за «трубой». Пока не начало светать, нужно пробраться в туннель. Остановить движение поездов, как мы планировали, не получится: экологи сразу заподозрят неладное. Но в это время составы курсируют реже, рабочих на станции практически не будет и как раз есть длинный интервал в расписании, в который мы должны успеть добраться до бокового пути, — рассуждал Айг, еще не подозревая, как все обернется.

— Там никакой шумоизоляции. Мы просто оглохнем от одного только эха, если не успеем добежать до служебки, — заявил Кол на одной из тренировок, поднимая визор.

— Тебе об этом не нужно беспокоиться, ты и так никого из нас не слышишь, — пошутил Грик.

Кол медленно повернул голову и смерил его суровым взглядом.

— Наушники защитные наденем. Ты же уже подобрал оснащение?

— Запускаемся, — прервал их шутки капитан.

Военные вздохнули и подчинились, снова надевая шлемы и возвращаясь в виртуалити.

— Третья часть. Итти подгрузил план завода, — командовал Айг.

— Где экологи разместятся? Как мы узнаем, где их пайки, а где работников? — спросил Грик, оказавшись в виртуальном просторном помещении завода, которое служило станцией приема и отправки грузов.

— Я еще в городе согласовал отправку маркированных пайков для рабочих. Уже неделю их доставляют. У экологов — свои. Они, скорее всего, займут комнаты управления завода и там же разместят пайки. В любом случае мы должны проработать несколько вариантов развития событий и план отхода, — пояснил Айг.

Каждый вечер, покидая тренировочный зал последним, капитан выходил из корпуса на пронизывающий ветер. Пока доходил до казармы, успевал еще раз прокрутить в голове весь план и оценить результат работы за день. Он переживал за исход операции, чувствовал ответственность за задание, порученное самим президентом, и за свой отряд.

Очаги сопротивления уже много лет вспыхивали по всей территории Союза. Оппозиционные экологи вели партизанскую, а местами и открытую войну, разделившись и нацелившись на разные части Союза. Они воевали за землю для экспериментов, которые они разработали и которые правительство не желало одобрять, скармливая народу свои опыты на мертвых землях.

Почва истощилась настолько, что местами даже трава не росла. А та, что вырастала, была низкая, блеклая, с проплешинами.

С экологами не вели переговоров. Их выставляли врагами Союза, желавшими захватить власть. Они уже давно превратились из ученых в жестоких террористов, ведущих войну. И население уже, наверное, забыло, какие истинные цели они преследовали еще сто лет назад, когда начался Век истощения. Теперь с экранов звучали сплошь обвинительные слова и все действия экологов приравнивались к вражеским. Они и сами подтверждали это мнение у населения, выпуская видеообращения. А когда-то экологи боролись за сохранение природного богатства планеты. И как бы Айгу ни хотелось поступить с ними гуманно, использовать превентивные меры и избежать убийств, как патриот и верный солдат Союза, он не мог ослушаться приказа самого президента.

Правительство не могло допустить того, чтобы население оказалось без питания, каждый посевной клочок был на счету. А все попытки экологов доказать миру, что еще есть возможность очистить почву, вернуть ей плодородность и вырастить растения, снова имеющие вкус, оставались безуспешными.

Каждый раз, когда Айг представлял убитых, и получение награды от президента за это, ему становилось тошно. Начинало скручивать все внутри, коченели руки.

«Эти руки их убьют», — отрывая взгляд от досье экологов, капитан поднял к глазам ладони.

Ему стало противно от самого себя. Он злился, что у него отняли право выбора и решили за него. Но продолжал следовать приказу, чтобы доказать, что он достойный сын.

В день вылета на Восточную базу Айга вызвали в кабинет командования авиабазы. Зайдя, он увидел лысую макушку, выглядывающую из-за экрана.

Аббах Нип сидел за столом авиакомандира, которого в помещении не оказалось.

«Как учуял мою тревогу», — мысленно ухмыльнулся Айг и занял место напротив.

— Что привело тебя сюда? — поинтересовался молодой капитан, опустив приветствие.

— Как ты? Все в порядке? — спросил Аббах, сдвигая касанием руки экран в сторону, чтобы видеть бойца.

— У тебя на столе ежедневные отчеты. Команда прошла тренировки в установленный срок и готова к вылету, — отрапортовал Айг.

Аббах молчал, разглядывая подчиненного.

— Я о тебе спрашиваю, — наконец ответил он.

Разговор был натянутый, каждый из мужчин думал о своем.

— В полном порядке, — твердо произнес Айг, не повзоляя усомниться в себе.

— Отлично, — кивнул командир Нип, убедившись, что мальчишка не сбился с пути.

Через час на взлетную полосу друг за другом вырулили четыре конвертоплана и взмыли в воздух. Бойцам предстояло преодолеть расстояние в три тысячи километров и ночью отправиться на спецоперацию.

Глава 13

Старый поезд катился по узкой железной дороге. Как и пятнадцать лет назад, он ехал медленно, а устаревшее оснащение вагона дребезжало.

Киль прильнула к окну, как в детстве, чтобы увидеть открывающуюся из-за гор равнину. С удивлением и некоторой долей удовольствия она отметила, что пейзаж изменился. Вместо безжизненной пустой почвы ей открылась мелкая зеленая поросль. А лес, который еще девочкой она видела вдалеке, казалось, приблизился.

«Или это я стала больше, и он теперь не кажется мне таким далеким?»

Девушка всматривалась в даль, когда поезд резко дернулся несколько раз, прокатился еще немного вперед и остановился у подножия холма. Киль испугалась и замерла. Дорога здесь поднималась вверх по прямой, и открывался хороший обзор. Девушка посмотрела через лобовое стекло кабины: далеко впереди виднелась бетонная плита, служившая платформой, и пункт диспетчерской связи.

Поезд подчинялся командам, заданных в его радионавигационных приборах. Такие системы использовались еще на транспортных средствах второго или третьего поколения.

— Старая развалюха! Списать тебя уже давно пора! — рассердилась Киль и решительно направилась к пульту управления.

Здесь имелись кнопки и рычаги на экстренный случай. Она склонилась и вчиталась в надписи. Ручной режим управления не включался. Поезд не реагировал ни на эту, ни на любую другую кнопку, какую бы Киль ни нажимала.

— Ну давай! Езжай! — ругалась она, нажимая уже все клавиши подряд. — Не хватало еще тут умереть в этой железной коробке! Не для этого я сюда ехала.

Девушка дернула на двери ручку экстренного открытия. Она распахнулась, и Киль спрыгнула на землю.

«И что мне теперь делать? — Она огляделась по сторонам, поднося руку ко лбу на подобие козырька. — У меня же тут только коробок с продпайками не сосчитать».

Киль заглянула снова внутрь вагончика, половину которого занимали контейнеры с провиантом.

«А если он уедет?»

Пока думала, она присела на корточки. Пальцы защекотало от прикосновения к мягкое траве. Та была ярко-зеленой, будто только недавно выросшей. На тонких стебельках висели зародыши маленьких бутонов. Совсем крохотные.

«Это цветы?!» — удивилась Киль, долго вглядываясь и не веря своим глазам.

Поднявшись, она сбросила на землю рюкзак. Ухватившись за поручень, подтянулась и заскочила обратно в вагон. Вскоре рядом с рюкзаком оказался небольшой чемодан с вещами и все контейнеры с сухой провизией, основу которой составляли макароны и галеты, яичный и молочный порошки и соевый текстурат, а также пайки. Они не были тяжелыми, но их было много. И скакать вверх в вагон и вниз на землю пришлось тоже много раз.

Покончив с этим, Киль устало села на коробки и вытерла со лба пот. Руки бессильно повисли, а ноги гудели от неожиданной физической нагрузки.

— Все, теперь можешь проваливать. — Киль с досады ударила бездушную машину по железному боку, но та продолжала стоять.

До Лутена было недалеко. Дорога от платформы занимала всего пару километров, а не доехала Киль до нее чуть больше. Отдохнув и выпив энергетический паек, она надела рюкзак, подхватила чемодан, сунула в карман куртки еще два пайка — ей ведь еще возвращаться — и направилась на холм.

Чем дальше она удалялась от вагона и чем ближе приближалась к дому, тем трава становилась зеленее и выше. Киль обернулась.

Словно невидимая граница пролегла, разделяя пейзаж на две части, оставляя там, и за поездом, безжизненную голую землю.

Киль со вздохом посмотрела на темневшую в стороне полосу старого асфальта, ведущего от платформы, и продолжила свой путь по бездорожью.

Девушка медленно брела в гору. Торопиться ей было совершенно некуда. Она не знала точно, что находилось за горами с одной стороны и за лесом с другой, но за оставленные около поезда контейнеры не переживала: в округе в радиусе нескольких километров точно не было ни души.

Деревня встретила Киль послеобеденным ярким оранжевым солнцем. Ей даже показалось, что стало теплее, и она опустила воротник, который тут же упал ей на плечи. В воздухе пахло землей и чистой зеленью.

Участки в Лутене не имели ограждений и тянулись от подножия холма почти до самого его верха.

Издалека их крыши, покрытые солнечными батареями, блестели, походя на темные драгоценности. Выше на склоне горы стояла ветряная турбина, способная обеспечить это небольшое поселение электроэнергией. Как рассказывал Арвин, раньше автономные источники энергии в каждом уголке были обычной практикой.

Дом, где когда-то жили предки Киль, находился выше всех остальных по склону. Двухэтажный, с ассиметричной треугольной крышей.

Чем ближе Киль подходила, тем ярче становились ее детские воспоминания.

Девушка поднялась по ступеням на высокое крыльцо дома, считавшегося когда-то современным и техническим совершенным чудом, которое могли позволить себе только богатые. Сунула руку в карман куртки, где всю дорогу бережно придерживала металлический ключ.

Только тогда Киль заметила, что время коммуникатор не работает, а вместо времени — черточки, сигнал связи не определяется.

«Что за чертовщина? Как он может не работать?» — Она постучала по нему, нажала несколько кнопок, но экран не отозвался.

Поглядывая на бесполезное устройство, Киль вставила ключ в замочную скважину и три раза повернула. С придыханием отворила дверь и вошла внутрь.

Глава 14

Дальняя стеклянная стена дома высилась до самой крыши на два этажа, но в комнате все равно стоял полумрак: панорамное окно плотно закрывали электрожалюзи. Пятнадцать лет назад Киль сама закрывала их перед отъездом. Тогда она удивилась, как за двести лет на стекле не появилось даже трещины.