Вкус

— Черт… — выдохнул он хрипло, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Отошел от края, прислонился спиной к холодному камню и дал дрожи в коленях немного утихнуть. Голова вновь закружилась, когда он взглянул вниз…

Спуститься в этом месте не представлялось возможным. Прыгать в ледяную воду — подобно смерти: он либо разобьется о твердое дно, либо, если повезет всплыть живым, замерзнет, и его унесет течением совершенно в другую от завода сторону.

Путь лежал вдоль реки выше, в гору, но его перекрывала скала. Оставалось идти в обход.

Капитан развернулся и направился вдоль каменной стены. Отдалялся от реки, ступал по увитой корнями деревьев голой земле, но все равно придерживался шума потока, чтобы не сбиться с пути.

Вскоре Айг вышел к роще, деревьев стало меньше, и он остановился на очередной привал. Сел, устало прислонившись к стволу и широко расставив ноги, и стал рассматривать старую карту на экране.

К сожалению, сквозь листву картографические дроны не могли подробно считать местность и рельеф. Капитану приходилось полагаться на интуицию. Судя по карте, он был еще далеко от завода и от границы леса тоже, однако темп он сохранял хороший и рассчитывал прибыть на место даже раньше, чем планировал.

Последние годы земля была уже стабильна, ее не трясло. Но изменения все же на лицо. Река должна была протекать чуть в стороне. И если бы это было действительно так, то Айг мог бы пройти вдоль берега там, где едва не сгинул в потоке. По факту река стала шире, полноводней и теперь омывала скалу.

Айг выключил экран. Поднял голову и задумчиво посмотрел на виднеющуюся вдали снежную вершину.

И без того темное небо быстро затягивали низкие тучи. Птицы смолкли.

Капитан спрыгнул с бревна и снова углубился в лес, затягивая ворот жилета. Темнота принесла похолодание, заморозки пробирали до костей. Та еще ночка предстояла.

Не пройдя и километра, Айг угодил ногой в вязкую грязь. Но это не остановило его. Он шагал осторожнее, вглядываясь в просветы между темными стволами. Ухудшающаяся погода нагнетала тревожность. Воображение начало играть.

Почувствовав опасность, но еще не понимая ее источника, капитан замедлился. Пока открывшаяся перед ним картина бедствия не заставила остановиться вовсе.

Ландшафт изменился. Селевой поток срезал часть склона и создал непроходимое месиво из грязи, камней и вывернутых с корнем деревьев.

Ноги увязали глубже, холодная грязь заливала ботинки.

Путь к цели был отрезан.

«Да какого черта здесь происходит?!»

Ярость от бессилия бушевала в груди Айга, пока раздавшееся сбоку рычание на заставило его взять себя в руки.

Он медленно повернул голову.

С острых клыков зверя капала слюна. Таких же, какие Айг порой встречал во время рейдов в мертвые земли. Какие разрывали плоть. Солдату везло раньше, он находился в вертушке. Сейчас же они со зверем оказались один на один.

Пальцы медленно потянулись к кобуре.

Это был не волк. Хуже.

Перед солдатом стоял кинид-убийца. Мутировавшая в дикой природе помесь волка и собаки. Умнее чистого волка, лишен природной осторожности перед человеком. И кровожаден.

Кинид-убийца не оставит его в живых.

Тишину леса разрушил выстрел. Капитан среагировал раньше хищника. Зверь упал перед его ногами, истекая кровью. На земле за его спиной лежала рваная шкура какого-то мелкого зверя.

Айг замер. Двигались только его глаза, осматривая территорию. Киниды живут стаями. А значит, где-то рядом должны быть еще хищники.

Они не заставили себя долго ждать, даже выстрел не отпугнул их, и вскоре на запах крови явились другие.

Айг застрелил еще двоих. Трезво оценив шансы перебраться через завалы и месиво грязи, Айг пришел к единственному выводу: надо повернуть назад.

Больше Айг не ждал. Он бежал не оборачиваясь. Киниды догоняли. Их когти врезались в рыхлую землю.

Убежать от них нельзя.

Глава 23

Увидев расщелину, мимо которой Айг недавно проходил, капитан бросился туда. Схватился за выступ.

Он успел подтянуться в последний момент — снизу щелкали острые клыки убийц.

Холодный воздух обжигал легкие. Айг продолжал взбираться, хватаясь за камни и корни. Но у самого верха расщелина сужалась, протиснуться там было невозможно.

Внизу собралась целая стая. Один, самый крупный, раз за разом с разбегу кидался на скалу, оказываясь в сантиметрах от ног Айга. Когти зверя скрежетали словно по натянутым нервам.

Другие рыскали, нюхали воздух и искали обходной путь. Сердце Айга упало. Он сглотнул, покосившись на проем вверху. Если они найдут дорогу, то ему конец. Но другого выхода не было. Он оказался в ловушке.

Патронов у Айга имелось в достатке, но стрелять в темноте — не лучшая идея. И теперь оставалось только ждать рассвета и молиться, чтобы у кинид не хватило сообразительности.

В городах запрещено держать животных. Эпоха переселения заставила расстаться не только с домами, но и с питомцами. Спустя несколько десятилетий заметили стаи первых кинидов — порожденных скрещиванием и мутацией убийц.

Киниды нападали на животных, проникали на пастбища, сектанты в разрушенных городах стали для них легкой добычей.

Решив, что нет лучше момента, Айг связался с Кестом.

— Капитан! — радостно выдохнул друг.

— Мне нужны метеоданные! Какого черта здесь творится? — хрипло выпалил Айг.

Кест вмиг застучал пальцами по сенсорному экрану, с которым не расставался. Айг тем временем продолжал:

— Мы проверяли погодные условия, но мы что-то упустили. Сделай выборку за пару месяцев. И сравни с прошлым годом.

— Сейчас будет. Дожди участились… — задумчиво произнес сослуживец, явно поджав губы.

— Я заметил. Селевой поток был неслабый.

— В горах не редкость.

— Есть что-то о нем?

— Нет, кэп. Здесь нет населенных районов поблизости, данные не фиксируются. Могу запросить со спутника, — предложил друг.

— Выберусь — сам все проверю.

— Капитан Тур, тут напряженная обстановка, штабы приведены в боевую готовность.

— Знаю… — тяжело вздохнул Айг. — Отбой.

Держаться ему удавалось с трудом. Мышцы немели от напряжения, он почти не чувствовал их. Веки слипались, сказывалась усталость — он уже сутки без сна. Айг чувствовал боль, но рассмотреть рану на ноге не удавалось. Требовалась перегруппировка.

Аккуратно переставив ногу и ухватившись за другой корень, Айг уперся в холодный выступ и осмотрел голень. Брюки порвались, по коже в ботинок струилась кровь.

— Твою мать, — прошипел он сквозь зубы.

Теперь киниды точно не уйдут, пока не поймают. Запах крови для них как приманка.

В темноте ночного леса светились желтые глаза хищников.

Айг дотянулся до прибора ночного видения, надел его и опустил визор.

И снова он подумал о девушке, которая почему-то решила жить в одиночестве в заброшенном поселении.

«Смелая? Скорее отчаянная. Будет ли она так же бесстрашна, если встретит кинид-убийц?»

Айг встряхнул головой, прогоняя образ хрупкой девушки. Но чем дольше он сидел в расщелине, тем чаще всплывала в его мыслях Киликаль.

«У тебя даже оружия нет! — сокрушался он, ведя с ней мысленный диалог. — Смогла бы ты так же быстро среагировать, как я? А смогла бы ты убежать от хищника?»

Он испытывал несвойственное волнение за едва знакомую девушку и удивлялся сам себе почему снова и снова он о ней думает. И снова начинал ругать: «Как можно быть настолько неосмотрительной, чтобы жить в глуши?! Это ведь опасно!»

Всего за несколько минут общения незнакомка смогла в нем что-то надломить и теперь тянула его обратно. К себе. Чтобы защитить ее.

Айг стиснул зубы, пытаясь загнать страх и неуместные мысли куда подальше.

Сознание начинало плыть.

Глава 24

Темнота сгущалась, стирая желтые огни внизу. Айг дернулся, вновь выныривая в реальность. Он не мог понять, прошло пять минут или полчаса и сколько уже раз он засыпал. Капитан крепче схватился за толстый корень.

Когда Айг начал засыпать снова, на небе сверкнула яркая вспышка, и через несколько секунд раздался гром.

Белый свет в визоре ослепил.

Айг дернулся, куски горной породы из-под берцев полетели вниз. Киниды подняли головы, а те, что ближе, поднялись.

Ветви над головой неприятно и все сильнее скрипели под порывами ветра, будто жаловались друг другу. Возмущались непогодой. На миг ветер стих, и все замерло в ожидании. Как только первые капли дождя упали на листву, те радостно зашептались.

Звери внизу ничуть не были рады грозе. Услышав новый раскат грома, некоторые подскочили и заскулили — они боялись. Гроза пугала их куда сильнее огнестрела.

Ветер вновь поднялся, беспощадно задергал деревья за ветки, и дождь полил стеной. Новая вспышка молнии осветила хищные морды. Гроза отпугнула животных и заставила их уйти и спрятаться. Только несколько самых упорных и, похоже, самых голодных продолжали ждать добычу, несмотря на то что вся их шерсть пропиталась влагой.

С каждой новой вспышкой молнии Айг различал, что кинидов внизу становилось все меньше.

Последние ушли после нового раската грома, раздавшегося над самой головой.

«Нельзя ждать… Сейчас!»

Дождь мог закончиться так же внезапно, как и начался.

Дрожащими от холода руками Айг замотал рану на ноге, чтобы не оставлять следов крови, и спрыгнул на землю.

Его трясло так, что зуб на зуб не попадал. Но он торопился покинуть территорию, населенную хищниками.

Безумно опасная затея! Ведь кто-нибудь из них мог притаиться и напасть в самый неожиданный момент даже в грозу. Однако Айг продолжал бежать, рассчитывая, что погода помогает ему.

Плотная темнота окружала со всех сторон. Но прибор ночного видения позволял видеть. Сверяться с картой не было необходимости: капитан без того знал, в какую сторону бежать. Он не был до конца уверен в правильности своего решения, по возвращении в столицу последствия не заставят себя ждать.

«Через лес не пройти. Да и какой смысл рваться на завод, если меня там уже ждут? Нужен новый план». — Капитан уговаривал себя, что все было против того, чтобы он приближался к заводу. Но это не уберегло его от самобичевания. Он все равно чувствовал собственную никчемность из-за того, что отстал от отряда. И вину.

Из-за потерь.

Судьба подкидывала ему препятствия. Горы, река, оползень — ничто не пускало его дальше. Дождь и гром выступили в роли помощников. Даже киниды, как пограничники, не пропустили его, словно встав на защиту своей территории.

И Айг согласился с провидением. С предложенной помощью. Принял ее.

Ветви хлестали по лицу, шее, плечам. Капитан бежал по мокрой земле, поскальзывался. Воздух еще сотрясался от раскатов грома, но центр стихии уже откатился далеко.

Перебравшись через овраг, где коммуникатор поймал сигнал связи в первый раз, Айг остановился и отправил в Восточный штаб голосовое:

— Приказ не выполнен. Иду в обратном направлении к месту крушения. Когда выберусь на равнину, отправлю координаты.

Рука безвольно повисла. Вода струйками стекала с его волос, челка прилипла ко лбу. Он встряхнул головой, рассыпая брызги. Секундная слабость, и Айг продолжил путь.

Потерянный сигнал коммуникатора означал, что Айг пересек невидимую границу и что ему удалось убежать уже далеко. Но он не останавливался. Плутал в темном лесном лабиринте, чтобы найти знакомый ориентир.

Еще полчаса спустя Айг прислонился спиной к мокрому дереву. Поднял визор и устремил взгляд вверх. Небо прояснялось. Вдалеке забрезжил рассвет. Дождь закончился. Мужчина оторвался от хищников и, прихрамывая, шел обратно по сырой земле, осторожно пробираясь по каменным оврагам, застеленным бело-голубой пеленой тумана. После дождя пахло мокрой древесной корой, снизу поднимался запах сырой земли. Лес снова наполнялся жизнью.

Капитан пробирался обратно и дрожал. Трудно было сказать, от холода ли. Он просидел не меньше пары часов под надзором стаи диких тварей. Только когда он удалился на безопасное расстояние, его начало отпускать сковывавшее все это время напряжение.

Ноги налились свинцом от усталости. С трудом передвигая их, Айг приближался к краю леса, который уже мог разглядеть впереди.

Солнце медленно поднималось над горизонтом, когда Айг увидел покрытый туманом Лутен. До нужного дома оставалось уже совсем недалеко.

Только выйдя на равнину, он сдернул с головы прибор ночного видения, упер руки в колени и шумно задышал. Грудь ходила ходуном. Когда он попытался сделать медленный вдох, то дыхание сорвалось, и Айг порывисто вдохнул утренний воздух еще несколько раз.

Пока бежал, он не чувствовал холода, но стоило остановиться, начал замерзать. Адреналин в крови снижался.

Дойдя до холма, Айг обернулся. Белесый туман выплывал из леса, догоняя его.

Глава 25

Предыдущие дни, что Киль жила в заброшенном доме, ее будил яркий свет, льющийся в окно. В мегаполисе этого не случалось ни разу, а здесь она каждый день видела солнце. Теплое, обжигающее. Лишь однажды ее разбудил шум — когда потерпел крушение военный конвертоплан.

Сейчас она снова проснулась от грохота. Кто-то громко и нетерпеливо ломился к ней в дом. В другом случае ей бы затаиться и не высовываться, но она знала, кто нарушает ее покой. Киль поспешила вниз и распахнула дверь.

— Ах! — сорвался шумный выдох с ее губ.

На пороге, тяжело опираясь на косяк, стоял тот самый военный.

Встревоженно осмотрев мужчину быстрым взглядом, гадая, что же с ним произошло, Киль поняла, что даже не знает его имени.

Темные влажные волосы, мокрая одежда прилипла к телу. Киль опустила взгляд на рану, перевязанную грязной повязкой.

— Заходи быстрее!

Она поскорее отошла от двери, впуская мужчину в дом.

Гость ввалился в него в прямом смысле слова. Он был совершенно измотан. Ноги еле держали, и ему пришлось опереться на Киль. Девушка помогла незнакомцу дойти до комнаты. Там он остановился, упершись ладонью в стену, и сбросил с плеч рюкзак.

Казалось, что ее помощь ему больше не нужна. Упав в кресло, он снял жилет, избавился от промокших насквозь берцев. Отстегнул кобуру и стянул кофту, обнажив торс. Подхватил оружие и рюкзак и двинулся из комнаты.

— Вода горячая есть? — бросил он через плечо, останавливаясь на пороге. Его голос был сухой и хриплый.

Киль все это время стояла в стороне и наблюдала за незнакомцем. Он весь продрог. Губы посинели, как и пальцы, которыми он из последних сил держался за косяк. Но мужчина не дрожал от холода. Даже в такой ситуации оставался солдатом, не показывающим своей слабости.

— Да, — выдохнула Киль.

Мужчина вышел из комнаты, а она все продолжала смотреть в дверной проем.

Киль стояла без движения и, только услышав шум льющейся воды, отмерла. Подхватила мокрую военную форму и пошла в техкомнату. Труба, отходящая от котла, показалась ей не слишком горячей, и она прибавила температуру на бойлере.

На улице Киль развесила мокрые вещи на перила. На солнечной стороне на ветру должны быстро высохнуть.

Киль поправила растрепанные волосы и снова убежала в дом. Вернулась с теплым жилетом, который расправила и тоже повесила сушиться.

Она посмотрела вниз, туда, где вчера незнакомец рисовал схему. Но дождь смыл рисунок.

Киль поджала губы от негодования. Она думала, что гроза и барабанящий по крыше дождь, ей снились. Но следа непогоды уже не осталось.

Спустившись с крыльца, Киль обошла лужу и прошла чуть вперед, туда, где росла трава. Присела и дотронулась до зеленых стеблей, с которых скатились капли. Дождь в столице не был редкостью. Но ей бы очень хотелось увидеть это погодное явление в живой природе. По-настоящему. Увидеть, как все оживает. И оказаться его частью.

Киль переживала за вкусные горошины на холме, хотела отправиться туда тотчас. Но попавшаяся на глаза чужая одежда остановила ее порыв. Сперва солдат должен уйти.

Киль вернулась в дом и тихо прикрыла за собой дверь.

Находка могла многое изменить в мире. Но Киль не собиралась предавать свое открытие огласке.

«Не получите! Не заслужили, чтобы узнать об этом! А вот я…» — Злость клокотала в груди, сжимала горло, а потом прорвалась слезами, и девушка расплакалась.

— А вот я заслужила. И буду наслаждаться вкусом одна, — прошептала она беззвучно сквозь злые слезы.

Киль собиралась поступить с Союзом так же, как он поступил с ней.

— За все мои страдания, которые я должна терпеть. Ничего никому не скажу. Никто не узнает, — продолжала она шевелить губами и глотать слезы.

Киль принялась готовить завтрак. Высыпала на сковороду соевый текстурат, добавила яичный порошок, немного воды. Перемешала. Вздохнув, взяла еще по одному пакету каждого ингредиента. Через несколько минут двойная порция завтрака была готова.

— Теперь ты закрываешься на замок, Киликаль?

Голос мужчины за спиной заставил девушку вздрогнуть. Погруженная в собственные мысли, Киль снова не услышала его приближение.

— Я всегда закрываюсь. В тот раз… это вышло случайно, — ответила не оборачиваясь и вытерла украдкой мокрые глаза.

Киль не собиралась откровенничать с незнакомцем и рассказывать, как потрясло ее открытие, что она забыла обо всем на свете. Она повернулась к гостю.

Мужчина, глядя на ее заплаканное лицо, нахмурился.

Взгляд же Киль сам собой соскользнул вниз, к ключицам и к мокрой линии темных волос на широкой груди. Закусив губу, она резко отвела глаза, почувствовав, как кровь бросилась в щеки. Мысленно обругала себя и заставила собраться.

Однако мужчина, казалось, совершенно не обратил на это внимания.

— Сейчас. — Кивнув своим мыслям, Киль вышла из комнаты.

Быстрым шагом поднялась на второй этаж и спустилась вниз с вещами.

— Твоя одежда сушится. Это… может тебе подойти. — Она протянула гостю одежду. — Футболка самая большая, что есть. Шорты я нашла здесь. Остались, наверное, от прапрапра-, которые тут когда-то жили. Другого ничего нет.

Она так и держала одежду протянутой. Мужчина не спешил ее забирать и смотрел на Киль долгим взглядом. Не выдержав, она прижала вещи к груди незнакомца и выпустила из руки, заставляя его тем самым их подхватить.

— Так это дом твоих предков, Киликаль?

— Ты можешь звать меня просто Киль, так мне привычнее, — попросила она, отворачиваясь к плите. — Как тебя, кстати, зовут?

— Айг.

Гл