Заветная звезда

Процессия во главе со старым Яном покинула поместье и направилась в деревню. Ли Фан увидел множество фонариков, развешанных под крышами домов, увидел огни костров, уличных жаровен, взлетающие в воздух простенькие фейерверки. С возвышенности, где стоял сыхэюань Янов, можно было без труда наблюдать главную улицу деревни – торговую – и небольшую площадь, до них было рукой подать, и к ним вела прямая дорога. Именно там сейчас собрались все обитатели Синьфу. Радостно шумели, веселились, жгли огни и взрывали петарды, выпивали и угощались вкусными яствами. Все выглядели нарядно, кто-то танцевал, кто-то жонглировал, где-то играли музыку и пели.

В воздухе смешались различные ароматы: запах жареного мяса и овощей, специй, терпкий дух вина и рисовой водки, плыли клубы древесного дыма и курящихся благовоний. Стоял запах пороха после взорванных петард, приятно щекотали нос манящие ароматы фруктовых и рисовых сладостей, которые больше всего обожали дети и девушки.

Когда их маленькая группа добралась до веселящейся толпы, к Старику Яну тут же поспешили различные люди. Те приветствовали его, поздравляли с праздником, кто-то начал зазывать старейшину выпить с ними. Иные деревенские стали восхвалять нарядную Ян Шиши, и пожилые люди принялись одаривать её сладостями. Шиши засмущалась и спряталась за дедом.

Когда у старейшины спрашивали про Ли Фана, тот отвечал, что это его дальний родственник, что прибыл из государства Наньэ, чтобы погостить у Янов какое-то время.

Кое-как старику удалось отделаться от снующих вокруг людей, и он, по просьбе Шиши, повёл её в дальний конец деревни, где, как ранее слышал от девушки Ли Фан, должен находиться некий пруд, в котором обитают золотые карпы.

– Господин Ли, – на ходу сказал старик. – Я решил, что вы бы не хотели распространяться о вашей истинной личности, потому и сочинил историю с родственником.

– Вы правильно поступили, – кивнул Ли Фан. – Спасибо, почтенный Ян.

По пути Ли Фан осторожно выпустил вовне Духовное Сознание и принялся обследовать им улицы деревни и людей. Он ощутил, что среди собравшихся на праздник присутствует несколько культиваторов, однако их уровень не был особо высоким. Шиши в нетерпении суетилась вокруг деда, желая скорее добраться до пруда. В каждой руке у девушки были горсти сладостей, и она на ходу их поглощала.

Вскоре они оказались на краю деревни в довольно тихом и укромном месте. Здесь было темно, а воздух был прохладный и влажный. Ли Фан увидел небольшой пруд, на поверхности которого росли лилии и кувшинки, а с берегов над прудом нависали ивы. Несколько человек, прибывших сюда раньше, устроились на берегу. Кто-то пускал фонарики-лодочки по воде, другие весело переговаривались, выпивали и закусывали. Отражения фонариков зыбко дрожали на поверхности пруда.

– Это и есть наш знаменитый пруд с золотыми карпами, о котором я рассказывала! – торжественно объявила Шиши Ли Фану. – Карпы очень красивые! Я обожаю это место!

Она склонилась к воде, Старик Ян присел рядом прямо на траву.

– Дедушка, смотри, как я могу! – сказала Шиши.

– Ну, давай, – ответил старик, – удиви меня.

В тёмной воде недалеко от берега можно было разглядеть группу карпов рыжего и золотистого цвета, они хаотично плавали туда-сюда, занимаясь своими, рыбьими, делами. Шиши направила руку на водную гладь, и Ли Фан увидел, как девушка выпустила Нить Ци и потянула её к карпам.

– Плывите сюда! Ко мне! – властно объявила Шиши.

Она попыталась сформировать из Нити нечто вроде сети, которой обхватила рыб и потянула к себе. Однако карпы легко выскользнули через ячейки сети, и у Шиши ничего не вышло.

– Вот чёрт! – она стукнула кулаком по земле.

– Ну и? – со смехом спросил старик – Чем ты меня хотела удивить?

Шиши скорчила недовольную гримасу.

– С первого раза не вышло. Сейчас всё получится, дедушка.

Она повторила попытку, но рыбы по какой-то странной причине упорно уворачивались от её потоков Ци – и от Нити, и от сети, будто чувствовали их и были настроены на то, чтобы ни за что не позволить девушке ухватить себя.

Ян Шиши скрежетала зубами, а старик лишь усмехался.

– Смотри, как надо, глупышка, – наконец, сказал он.

Не трогаясь с места и даже не наклоняясь к пруду, старик, продолжая сидеть на траве в расслабленной позе, негромко скомандовал:

– Карпы. Плывите ко мне.

Хаотично снующие до этого рыбы вдруг собрались в сплочённую стаю и устремились к берегу, в том направлении, где находился Старик Ян.

Шиши удивлённо воззрилась на деда и шумно выдохнула.

– Но как??

Ли Фан невольно нахмурился. Он внимательно наблюдал за Стариком Яном и мог поклясться, что тот не использовал Ци. И всё же карпы подчинились ему. Ли Фан почувствовал настоящее замешательство. Он знал, что Старик Ян не имел таланта к культивации и не был практиком. Как же ему удалось контролировать рыб?!

Старик же лишь довольно хихикал. Потом он встал в полный рост и отряхнулся.

– Рыбы меня знают и уважают, ведь я старейшина этой деревни, поэтому они и слушаются меня, – сказал он в насмешливой манере, обращаясь к внучке.

– Ну да, конечно… – проворчала она.

– Рыбы! – сказал старик. – Уплывайте прочь!

И стайка карпов тут же рассеялась и вновь начала хаотично кружиться в тёмной воде.

– Тренируйся, – наставительно бросил старик девушке.

Затем он обратился к Ли Фану:

– Господин Ли, мне нужно быть на площади и праздновать вместе со всеми, это долг старейшины. Если хотите – пойдёмте со мной, нас ждёт пиршественный стол с деликатесами и выпивкой. А, хотите – прогуляйтесь по деревне самостоятельно, осмотритесь. Вы всегда сможете найти меня на площади и присоединиться к пирушке.

– Я, пожалуй, и впрямь погуляю сам по себе, – сказал Ли Фан. – Найду вас, почтенный Ян, позже.

– Как угодно. А ты, Шиэр?

Девушка упорно таращилась на тёмную воду и раз за разом пыталась поймать карпов, но всё было тщетно.

– Я побуду здесь, – проворчала она.

– Не задерживайся. Ты лишь зря тратишь время. Карпам велено избегать твоих сетей. Ты их не поймаешь никогда.

Ли Фан не мог понять, шутит Старик Ян или же говорит серьёзно.

Старик со слугами удалился, а Ли Фан остался наблюдать за попытками Шиши ловить рыб.

– Откуда у твоего дедушки такие таинственные способности? – спросил Ли Фан.

Шиши пожала плечами.

– Дедушка странный, – сказала она.

Она знала, что слуги в поместье втайне называют его странным. Знала, что дедушка вечерами разговаривал сам с собой, когда пил чай на веранде, и обращался к каким-то звёздам на небе – несколько раз Шиши украдкой пронаблюдала за ним. Дед много знал про культивацию, хоть сам ею не владел. Выращивал культиваторские целебные растения – хоть сам не мог использовать на себе большинство из них. Дед и впрямь был странным…

Ей вдруг вспомнился случай, произошедший совсем недавно – вчера. Вечером дед позвал её и с торжественным видом вручил небольшой предмет.

Шиши пригляделась к тому, что оказалось у неё в руке, и удивлённо вскинула брови.

– Булавка?!

– Да, – сказал старик загадочно. – Шиэр, когда ты попадёшь в секту Зелёной Жемчужины…

– Дедушка, я же говорю, что я не хочу…

– Тихо! – оборвал старик. – Мы уже говорили об этом. Хочешь или не хочешь – ты в любом случае когда-нибудь там окажешься. И, я думаю, скоро. Так вот, когда ты попадёшь в секту, я хочу, чтобы ты воткнула эту булавку куда-нибудь в укромном месте – в землю или в щель между камнями в стене. Тебе стоит прикрыть её чем-нибудь, чтобы другие её не заметили, но ты сама будешь о ней знать. Это такой старинный ритуал и поверье, чтобы ты никогда не забывала о своей семье и своём родном доме на новом месте. Точно так же поступил твой отец – мы с бабушкой подарили ему булавку перед его отправкой в секту, точно такие же булавки я дал твоим старшим братьям. Ты выполнишь мою просьбу, Шиэр?

– Хорошо, дедушка, как скажешь, – неуверенно ответила Шиши и убрала булавку в мешочек на поясе.

Стряхнув с себя воспоминание, Шиши взглянула на Ли Фана и добавила:

– Дедушка чудной…