ЖЕНА ПО КОНТРАКТУ. Беда эльфийского двора

Жеребец снова ткнулся мне в плечо.

Я осторожно подняла руку и коснулась его шеи. Тёплая. Спокойная.

Рейнар наблюдал за этим слишком внимательно.

А потом неожиданно произнёс:

— Забирайте его.

Я резко подняла голову.

— Что?..

— До деревни он довезёт вас быстрее.

— Ваше Высочество, это же ваш конь.

— Я заметил.

Каэль рядом уже откровенно сиял.

— Всё. Теперь ты обязана поехать во дворец. Астар тебя выбрал.

— Не говорите ерунду.

— Это не ерунда! Он буквально сейчас предал Рейнара у нас на глазах.

Старший принц закатил глаза.

А потом повернулся к одному из гвардейцев.

— Вы отправитесь с ней до Тирналя.

Тот тут же кивнул.

— Да, Ваше Высочество.

Я открыла рот, собираясь снова отказаться.

Но Рейнар спокойно перебил:

— И ещё кое-что.

Я вопросительно посмотрела на него.

— Когда доберётесь до деревни напишите мне письмо.

— Зачем?

— Чтобы я знал, что вы добрались живой.

На несколько секунд стало слишком тихо.

Даже Каэль перестал улыбаться.

А я почему-то вдруг совершенно растерялась.

Рейнар же будто не заметил этого.

— Передадите письмо с гвардейцем в Ноктарион, — спокойно закончил он.

Прощание вышло странным.

Слишком тёплым для людей, которых я знала всего пару дней.

Гвардейцы уже собирали вещи и проверяли лошадей, когда я вместе с тем самым воином, которого приставил ко мне Рейнар, подошла к дороге, ведущей обратно в Тирналь.

Несколько воинов неожиданно остановились и коротко поклонились.

— Благодарим за помощь наследникам Ноктариона, Леди Сия.

Я аж растерялась.

— Я да не за что вообще-то.

Они всё равно выглядели серьёзными.

Рейнар стоял чуть поодаль рядом со своим жеребцом.

Спокойный. Собранный. Будто уже мыслями находился далеко отсюда.

Когда я подошла ближе, он едва заметно кивнул.

— Хорошей дороги, Сия.

А потом протянул руку.

Я на секунду замешкалась, но всё-таки вложила ладонь в его. Пальцы Рейнара чуть сжались вокруг моей руки, прежде чем он отпустил её.

И почему-то именно от этого простого жеста стало особенно неловко.

— Спасибо Ваше Высочество.

Рядом моментально раздалось страдальческое:

— Вот! Видишь?! Она даже тебе не говорит: «Ваше Высочество» таким тоном, как мне!

И прежде, чем я успела понять, что происходит, Каэль буквально сгреб меня в объятия.

— На кого же ты меня оставля-я-яешь — трагично простонал он мне куда-то в макушку. — Горемыка я несчастный снова один среди золотой посуды

— Каэль, отпусти девушку, — устало произнёс Рейнар.

— Нет.

— Каэль.

— Она предала нашу дружбу.

— У нас не было дружбы!

— Вот видишь?! Она ещё и жестока.

Я всё-таки рассмеялась.

И только после этого младший принц наконец отпустил меня.

— Ладно, бегунья, — тяжело вздохнул он. — Но, если передумаешь — приезжай. Иначе я умру от скуки.

— Не умрёте.

— Ты недооцениваешь придворные ужины.

Даже Рейнар тихо усмехнулся.

Спустя несколько минут мы всё-таки разъехались в разные стороны.

И почему-то, когда лес окончательно скрыл за деревьями фигуры принцев, внутри стало непривычно пусто.

В Тирналь мы вернулись уже глубокой ночью.

Мама, увидев меня живой и целой, сначала долго ругалась, потом обнимала, потом снова ругалась.

Я сидела за столом сонная, уставшая и почему-то всё время ловила себя на мысли, что в доме слишком тихо без бесконечной болтовни Каэля. Даже раздражало.

Перед сном я всё-таки села писать письмо. Долго смотрела на чистый лист.

А потом всё же вывела:

«Ваше Высочество Рейнар ТарВейлар Кальдреон.

Благодарю за приглашение и прошу простить меня за отказ. Я не хотела проявить неуважение к наследникам Ноктариона.

Просто здесь моя семья. И я не смогла бы исчезнуть, ничего не сказав матери.

Также сообщаю, что Астар добрался хорошо.

Он очень хороший мальчик. Игривый. Ест тоже хорошо. Даже слишком хорошо.

И почему-то ходит за мной по пятам. Наверное, скучает.»

На последней строчке я вдруг тихо хихикнула.

А потом быстро свернула письмо, пока не передумала его отправлять. Утром гвардеец уехал вместе с ним.

А я неожиданно поймала себя на мысли, что взгляд сам собой цепляется за дорогу, по которой вчера скрылись принцы.

Очень глупая мысль. Поэтому я тут же ушла в лес вместе с Астаром, делая вид, что вообще ни о чём не думаю.

Следующие несколько дней были удивительно спокойными.

Будто ничего и не произошло. Я снова собирала травы. Помогала маме. Разносила отвары.

Только теперь за мной по деревне ходил огромный чёрный жеребец наследника Ноктариона. И это оказалось проблемой. Потому что Астар действительно отказывался отходить от меня.

Когда я уходила в лес — шёл следом.

Когда собирала травы — укладывался рядом прямо на мох и дремал.

Когда жители деревни пытались к нему подойти — смотрел так, что желание сразу пропадало.

— Он тебя обожает, — однажды усмехнулась мама, наблюдая, как жеребец снова ткнулся мордой мне в плечо.

Я погладила его по шее.

— Просто избалованный.

Астар тихо фыркнул.

— И не спорь со мной, — пробормотала я.

Мама только покачала головой.

А потом вдруг внимательно посмотрела на меня.

— Ты ведь жалеешь, что отказалась?

Я резко подняла голову.

— Нет.

— Сия.

Я тяжело выдохнула и села рядом с ней у стола.

— Каэль забавный, — нехотя призналась я. — С ним весело. Просто я всё время не понимаю, как себя вести рядом с ними.

— Потому что они принцы?

— Потому что они вообще из другого мира.

Я помолчала немного.

А потом совсем тихо добавила:

— И я правда испугалась тогда в лесу.

Мама нахмурилась.

— Из-за существа?

— Из-за себя.

Несколько секунд она молча смотрела на меня.

— И всё равно отказалась ехать.

Я опустила взгляд.

— Мам

— Такой шанс не каждый день дают, Сия.

— Это не шанс, это королевский дворец.

— Именно.

Я только простонала и уткнулась лбом в стол.

Спустя ещё пару дней в Тирналь снова прибыли всадники.

На этот раз официально. С гербами Ноктариона. С письмом. И небольшим отрядом воинов.

Вся деревня тут же снова всполошилась.

Я стояла посреди улицы с корзиной трав и смотрела на знакомую чёрную печать с очень плохим предчувствием.

Гонец вежливо поклонился и протянул свиток.

— Официальное приглашение от наследника Ноктариона для Леди Сии Лиа Рималль.

А потом, уже чуть тише, добавил:

— И ещё вам просили передать это.

Он протянул маленький криво сложенный лист.

«Если ты снова откажешься — я лично приеду в Тирналь и буду страдать у тебя под окнами.

И да. Астар предатель. Он любит тебя больше, чем собственного наследника. Каэль.»

Я закатила глаза.

А потом почему-то всё равно спрятала записку в карман.

Только после этого открыла официальное письмо.

Рейнар писал коротко. Официально. Холодно.

В письме говорилось, что король Ноктариона желает лично отблагодарить девушку, спасшую жизнь младшему принцу.

Что Тирналь в моё отсутствие не останется без защиты.

Что для спокойствия деревни с гонцом был направлен небольшой королевский отряд.

Я медленно подняла взгляд от письма.

— Нет.

— Да, — тут же сказала мама.

— Мам.

— Сия, ты едешь.

— Я не хочу во дворец.

— А я не хочу объяснять наследнику Ноктариона, почему его конь уже вторую неделю живёт у нас, — невозмутимо ответила мама. — Его вообще-то вернуть владельцу нужно.

За спиной раздалось довольное фырканье Астара.

Предатель. Абсолютный.

Старейшина, стоявший рядом, неожиданно хмыкнул:

— Да и лес, кажется, уже всё решил за нас.

Я обречённо прикрыла глаза.

Потому что, судя по всемудаже судьба была против меня.

Глава 3

«Держись подальше от неприятностей. Говорила мама.

Неприятности были другого мнения.»

— Сия Лиа Римальль

В доме стоял настоящий переполох.

Мама носилась по комнатам так, будто ко двору собиралась не я, а как минимум королева лично.

— Мам, я еду всего на пару дней, — в который раз попыталась возразить я, сидя на краю кровати.

— Конечно, — невозмутимо ответила она, перебирая вещи в сундуке. — Именно поэтому нужно выглядеть прилично.

— Я и так прилично выгляжу.

Мама только выразительно посмотрела на мои штаны, перепачканные травяным соком.

— Сия.

Через несколько минут мне в руки уже сунули тёмно-синее платье.

Самое красивое из всех, что вообще были в доме.

Простое. Без драгоценностей и дорогих тканей. Но аккуратное, с серебристой вышивкой по рукавам.

— Мам

— Даже не начинай.

Вещей у меня с собой оказалось до смешного мало.

Пара сменных рубашек. Плащ. Несколько мешочков с травами. Небольшой нож. Да старый травник.

Я ведь правда не собиралась оставаться там надолго. Во дворе тем временем уже собралась половина деревни. Дети облепили меня сразу, стоило только выйти из дома.

— Сия, а ты правда увидишь короля?!

— А принцы там тоже живут?

— А привези мне что-нибудь из дворца!

— И мне!

— И мне!

Я тихо рассмеялась, пытаясь одновременно удержать сумку и не дать мелким повиснуть на плаще.

— Я ненадолго, — улыбнулась я. — Вернусь быстрее, чем вы успеете соскучиться.

— Уже скучаем, — трагично заявил один из мальчишек.

Старейшина только усмехнулся, наблюдая за этим со стороны.

Мама поправила ворот моего плаща и тихо произнесла:

— Будь осторожна.

Я кивнула и крепко обняла её.

Через несколько минут ворота Тирналя остались позади.

Дорога до Ноктариона заняла почти половину дня.

Чем ближе мы подъезжали к королевству тёмных эльфов, тем сильнее менялся мир вокруг.

Лес постепенно редел. Дороги становились шире. Всё чаще попадались повозки, всадники и торговцы. А потом впереди показались огромные ворота. Высокие. Из серого камня. С чёрными металлическими вставками, покрытыми древними узорами.

Я невольно замедлила коня.

По обе стороны возвышались башни, настолько огромные, что на их фоне даже вековые деревья казались маленькими.

Ноктарион. Сердце почему-то пропустило удар.

Гвардейцы спокойно проехали вперёд, а стража у ворот тут же расступилась перед королевским знаменем.

Когда мы въехали в город, я окончательно растерялась. Здесь было слишком много жизни. Улицы буквально кипели.

Эльфы. Люди. Дварфы. Торговцы в ярких одеждах. Кузнецы. Маги. Музыканты. Кто-то спорил прямо посреди улицы. Кто-то продавал фрукты. Где-то смеялись дети.

Над городом стоял шум голосов, звон металла и запах выпечки, дыма и дождя, недавно прошедшего над каменными крышами.

И многие смотрели на меня. Точнее На девушку, следующую вместе с королевской гвардией.

Я неловко поёрзала в седле.

— Расслабьтесь, — усмехнулся один из воинов рядом. — На Вас не как на преступницу смотрят.

— Очень обнадёживает.

Тот тихо хмыкнул.

Позже на горизонте появился дворец. Огромный. Из серо-чёрного мрамора. С высокими башнями, уходящими почти в самое небо. Тёмные окна отражали вечерний свет, а вдоль лестниц горели магические огни. Это было слишком.

Мы проехали во внутренний двор. Конюхи тут же поспешили навстречу.

— Осторожно с ним, — машинально сказала я, спускаясь на землю.

Один из конюхов взял поводья Астара. Конь тут же недовольно фыркнул. Дёрнул головой. И вообще никуда идти не собирался.

— Ну вот, — пробормотала я, гладя его по шее. — Теперь ты решил устроить мне проблемы?

Астар ткнулся мордой мне в плечо.

— Предатель, — тихо вздохнула я.

Пришлось самой вести его к конюшне. Пока я возилась с упрямым конём, за спиной вдруг раздался знакомый голос:

— Сиииечка! Неужели это ты!

Я аж подпрыгнула.

Каэль буквально влетел во двор конюшни.

— Ты всё-таки приехала!

Я невольно рассмеялась.

— На удивление дома без тебя и правда скучно.

Младший принц схватился за сердце.

— Всё. Я запомню этот момент навсегда. Давай помогу тебе с этим «чудовищем»

— Эй! Астар вообще-то хороший мальчик.

Конь тут же довольно фыркнул, будто понял.

— Вот видишь? Он со мной согласен.

В этот момент рядом появились слуги.

— Леди Сия Лиа Рималль, — почтительно произнёс один из них. — Нам велено проводить вас в подготовленные покои.

Я едва не подавилась воздухом.

Леди? Какой кошмар

Каэль же махнул рукой.

— Не надо. Я сам всё покажу.

Слуги переглянулись.

— Для леди подготовлены комнаты в гостевом

— Нет, — тут же перебил Каэль. — Так не пойдёт. Подготовьте гостевые покои в моём крыле.

Я резко повернулась к нему.

— Ваше Высочество, это вообще не обязательно.

— Си.

— Я серьёзно.

— А я нет?

Я раздражённо сложила руки на груди.

— Я вообще-то...

Каэль довольно ухмыльнулся.

— Принцам вообще-то не отказывают.

Я закатила глаза.

— Ненавижу, когда Вы это говорите.

— А мне нравится.

Через несколько минут Каэль уже тащил меня по дворцу.

И, к моему ужасу, ему действительно нравилось всё показывать.

— Здесь западное крыло.

— Тут библиотека. Не заходи туда ночью, там сидят самые страшные существа дворца, советники

Я тихо фыркнула.

Мы проходили длинные коридоры с высокими арками. Мимо огромных окон. Мимо картин, старых гобеленов и светильников, парящих прямо в воздухе.

— Здесь столовая.

— Там тренировочный зал.

— А вот туда тебе пока нельзя.

— Почему?

— Потому что это кабинет Рейнара. А он очень любит делать страшное лицо и работать.

— Может, потому что кто-то за двоих отдыхает?

Каэль возмущённо ахнул.

— Клевета.

Я только рассмеялась.

К моменту, когда мы добрались до нужного крыла, у меня уже кружилась голова от всего увиденного.

Двери в покои были огромными. Тёмное дерево. Серебряные узоры. Когда слуги открыли их, я вообще замерла.

Комната была в разы больше нашего дома в Тирнале.

Большая кровать. Камин. Высокие окна. Шкафы. Мягкий ковёр. Даже отдельная купальня.

Мои немногочисленные вещи уже аккуратно разложили рядом. А на кровати лежало новое платье. Тёмное, с серебристой вышивкой.

— Это всё мне? — тихо спросила я.

Каэль довольно улыбнулся.

— Ага, думала будет иначе?

Я медленно прошлась по комнате, всё ещё не до конца веря, что это действительно покои для гостей.

Пальцы скользнули по гладкой поверхности тёмного дерева. Потом по мягкой ткани штор. Я осторожно заглянула в купальню и тут же тихо выдохнула.

— Да в ней жить можно

Каэль, развалившийся в кресле у камина, довольно хмыкнул.

— Вообще-то именно это обычно и делают в комнатах.

— Очень смешно. Я вообще-то про купальню, она больше моей кухни.

Я снова прошлась по комнате. Потом остановилась у окна. С высоты второго этажа дворец казался ещё больше. Во внутреннем дворе всё ещё суетились слуги. Где-то внизу слышались голоса, звон металла и музыка.

— Ну? — довольно протянул Каэль. — Как тебе Ноктарион?

Я медленно повернулась к нему.

— Слишком большой.

— Это ещё ты половину дворца не видела.

— И не хочу.

— Врёшь.

Я тихо фыркнула.

Каэль тем временем продолжал расспрашивать меня обо всём сразу, даже слишком заботливо.

Как доехали. Не устала ли я. Не скучно ли было в дороге. Что я успела увидеть в городе.

И главное:

— Ну признайся ты же скучала по нам с братом в деревне.

Я закатила глаза.

— По тебе — особенно. Тишина дома была прекрасной, пока ты там не появился.

— Ох, какая жестокость.

Я уже собиралась ответить, когда в дверь вдруг постучали.

И так неожиданно, что я аж подпрыгнула.

Каэль тут же расхохотался.

— Сиии, ну чего ты так пугаешься?

Я возмущённо уставилась на него.

— Я не пугаюсь!

— Конечно-конечно.

Он даже не встал с кресла.

— Входите!

На пороге появился Рейнар. Как обычно собранный. Спокойный. Будто вообще никогда не уставал.

Я почему-то сразу выпрямилась.

Старший принц окинул комнату коротким взглядом.

— Всё в порядке?

— Да, — быстро ответила я.

Каэль тут же довольно махнул рукой.

—Она уже успела проверить каждый угол.

— Неправда.

— Ты буквально пять минут назад заглядывала в шкафы.

— Мне было интересно!

Рейнар едва заметно усмехнулся. И почему-то от этого стало ещё больше не по себе.

— Завтра после завтрака отец ждёт нас в тронном зале, — спокойно произнёс он. — Не пугайтесь раньше времени. Он не кусается.

— А жаль, — вставил Каэль. — Было бы веселее.

— Каэль.

— Я молчу.

Рейнар перевёл взгляд обратно на меня.

— Отдыхайте. Дорога была долгой.

Я кивнула.

Он уже собирался уходить, но на секунду задержался у двери.

— И да добро пожаловать в Ноктарион, леди Сия.

После чего спокойно вышел из комнаты. Дверь закрылась. Повисла короткая тишина.

А потом Каэль театрально вздохнул.

— Вот видишь?

— Что?

— Именно поэтому я говорю, что мой брат ужасно скучный.

Я невольно улыбнулась.

Каэль тут же оживился.

— Нет правда! У него в жизни всего три развлечения:

работа, тренировки, и делать очень серьёзное лицо над книгами.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь.

— Нисколько. Он даже в детстве был занудой.

— Каэль, я всё ещё слышу тебя, — донёсся спокойный голос Рейнара откуда-то из коридора.

Я не выдержала и рассмеялась.

— Боги

Каэль возмущённо уставился на дверь. И шепотом проговорил:

— Вот видишь? Он ещё и появляется всегда не вовремя.

Через несколько минут в комнату принесли ужин.

— Я распорядился накрыть здесь, — как ни в чём не бывало сообщил он. — Ты же не против?

Я медленно посмотрела на него.

— Как будто у меня есть выбор.

— Правильный ответ.

Остаток вечера прошёл неожиданно спокойно.

Мы ужинали у камина. Каэль рассказывал какие-то нелепые истории из дворцовой жизни. Жаловался на учителей.

Передразнивал советников. Пытался убедить меня, что однажды случайно поджёг тренировочный зал.

— Случайно? — с сомнением уточнила я.

— Абсолютно.

— А почему ты улыбаешься?

— Потому что получилось красиво.

Я снова рассмеялась.

И только спустя какое-то время поняла, что окончательно расслабилась. Будто не во дворце наследников Ноктариона сижу. А просто слушаю старого друга.

За окнами давно стемнело. Огонь в камине тихо потрескивал. А голос Каэля постепенно превратился почти сказку на ночь.

Когда он поднялся с кресла, я даже немного удивилась.

— Всё, Сиечка. Иначе завтра ты уснёшь прямо перед отцом.

— Это твой план?

— Вообще-то да.

Я фыркнула.

Уже у двери Каэль вдруг обернулся.

— Я правда рад, что ты приехала.

И впервые за весь вечер сказал это без шуток. Я на секунду растерялась.

А потом тихо улыбнулась.

Ночь во дворце оказалась странной. Слишком тихой для такого огромного места. Я ещё долго лежала, глядя в высокий потолок, пока за окнами медленно гасли огни Ноктариона. В голове всё перемешалось: шумный город, бесконечные коридоры, Каэль со своими вечными разговорами и Рейнар, который будто одним присутствием заставлял всех вокруг становиться серьёзнее. В какой-то момент мысли окончательно спутались.

Проснулась я по привычке очень рано. За окнами только начинал сереть рассвет. Дворец ещё спал. Где-то далеко слышались приглушённые шаги слуг да тихий звон посуды.

Я несколько секунд лежала, глядя в потолок. И что теперь делать? Не ходить же одной по дворцу, как потерявшийся дух.

В итоге я просто решила заняться хоть чем-то полезным. В купальне уже стояла горячая вода. Наверное, слуги подготовили ещё ночью. После дороги это оказалось почти спасением. Позже я встала перед кроватью, разглядывая два платья. Своё. И то, что оставили мне вчера.

Я недовольно вздохнула.

— Ну конечно

Наверное, явиться к королю в деревенском платье — плохая идея.

Так что спустя какое-то время я всё-таки надела дворцовое.

Ткань оказалась мягкой и лёгкой. Темно-лиловое платье красиво подчёркивало фигуру, а серебристая вышивка на рукавах напоминала морозные узоры.

Волосы я кое-как уложила сама, заплетя часть светлых прядей назад, чтобы они не лезли в лицо.

Когда я посмотрела в зеркало, то даже немного растерялась. Это вообще я?..

Из раздумий меня вытащила собственная же мысль: наверное, странно просто сидеть в комнате и ждать.

Я осторожно открыла дверь. И тут же замерла. Снаружи стояла молодая служанка. Увидев меня, девушка мгновенно выпрямилась.

— Доброе утро, леди Сия Рималль.

Я всё ещё не могла привыкнуть к этому «леди».

— Прошу вас, просто Сия

Служанка окинула меня взглядом. Потом заметила влажные волосы.

И совершенно искренне удивилась:

— Вы уже искупались?

— Да

— И сами оделись?..

Я чуть нахмурилась.

— Ну да.

Девушка выглядела почти возмущённой.

— Леди не должны заниматься этим самостоятельно.

Меня это почему-то только развеселило.

— А если я умею?

Служанка явно не нашлась с ответом.

Я пожала плечами.

— Я просто привыкла всё делать сама.

Она всё ещё выглядела немного потрясённой, но быстро взяла себя в руки.

— Желаете, чтобы завтрак подали в покои?

— А да, наверное.

Девушка коротко поклонилась и быстро направилась к лестнице.

Я ещё пару секунд смотрела ей вслед. Странные тут всё-таки порядки.

— Доброе утро.

Я аж вздрогнула.

Рейнар быстрым шагом прошёл мимо по коридору. Уже полностью собранный, в тёмной одежде с серебряными символами королевского дома.

Я даже ответить не успела. Он уже свернул куда-то дальше по коридору.

— И тебе доброе утро — тихо пробормотала я ему вслед.

Вернувшись в комнату, я снова устроилась у окна.

Мысли тут же полезли одна хуже другой. Король. Тронный зал. Дворец. Высшая знать. Боги, зачем я вообще сюда приехала

Дверь резко распахнулась.

— Утро доброе!