ЖЕНА ПО КОНТРАКТУ. Беда эльфийского двора

Анжела Ермолова

ЖЕНА ПО КОНТРАКТУ. Беда эльфийского двора

Пролог

Вечер в Тирнале всегда приходит тихо и незаметно.Солнце давно спряталось за тёмной полосой леса, а над деревней уже поднималась холодная серебристая луна. Я сидела у очага, перебирая травы, собранные ещё днём. Пальцы привычно отделяли сухие стебли полыни от мяты, а дом наполнялся терпким запахом леса и дыма.За окном шумел ветер. Осень подбиралась всё ближе. Я чувствовала это в воздухе — сыром, тяжёлом, пахнущем влажной землёй и далёким дождём.Дом был маленьким, но тёплым. Моим. И слишком тихим.Иногда тишина казалась благословением. Иногда — напоминанием об одиночестве.Я бросила ещё несколько веточек в плетёную корзину и потянулась к следующему пучку трав, когда в дверь постучали.Звук оказался негромким. Всего один удар.Я нахмурилась. В такой час гости не приходят.Стук повторился. Тише. Будто тот, кто стоял снаружи, уже передумал.Я поднялась со скамьи, вытирая руки о передник.— Иду, — пробормотала скорее себе, чем незваному гостю.Деревянный пол тихо скрипнул под ногами.Когда я распахнула дверь, холодный ветер тут же ударил в лицо. На пороге никого не было. Лунный свет серебрил землю и крыши соседних домов, а узкая тропинка терялась в темноте.Я недовольно вздохнула.— Очень смешноУже собираясь закрыть дверь, я услышала звук. Тихий.Почти потерянный среди ветра. Детский плач. Сердце неприятно кольнуло. Опустив взгляд, я заметила у самого порога маленький свёрток. На мгновение просто замерла, не веря собственным глазам. Ребёнок.Лицо почти скрывали складки ткани, но я успела увидеть светлые пряди и маленькую ладонь, судорожно сжавшую край пелёнки.— БогиЯ осторожно подняла ребёнка на руки, прижимая к себе, чтобы защитить от холодного ветра. Только тогда заметила сложенный лист бумаги. Записка.Чернила немного расплылись, будто тот, кто писал, спешил как никогда.«Сохрани жизнь рождённой под луной.»Едва я успела дочитать, записка вспыхнула. По тонким линиям букв пробежали серебристые искры. В секунду лист рассыпался мягким светом и исчез, будто его никогда и не существовало.Я перевела взгляд на девочку. Лунный свет коснулся её лица. Слишком тихая. Слишком маленькая. И такая светлая— Рождённая под луной — тихо прошептала я. — СияИмя сорвалось с губ само.Будто всегда принадлежало ей.Я осторожно прижала девочку к груди и качнула её на руках.— Кто ж рожает, зная, что позаботиться не сможет? — пробормотала я, поправляя край пелёнки. — Ну ничего теперь я тебе и за маму, и за папу.

Глава 1

«Если день начался спокойно, значит

ты ещё не проснулась.»

— Ирмалия Римальль, о своей дочери

Рейнар

Лес Ноктариона всегда казался мне слишком тихим перед бурей.

Даже сейчас, когда ветер лениво шевелил верхушки чёрных елей, а лошади спокойно ступали по влажной земле, в воздухе висело раздражающее чувство надвигающихся проблем.

И, как выяснилось, не зря.

— Ваше высочество.

Один из гвардейцев протянул мне письмо с печатью отца.

Я взял свиток без особого интереса.

Если отец отправил гонца прямо в лес, значит, дело дрянь.

Каэль тут же вытянул шею, пытаясь заглянуть через плечо.

— Если там снова просьба вернуться ко двору ради очередного ужина с послами, я лучше останусь жить в лесу.

— Мечтай тише, — бросил я, срывая печать.

Пробежав глазами первые строки, я помрачнел.

Каэль мгновенно это заметил.

— О-о всё настолько плохо? — спросил брат, заметив мой взгляд.

Я молча протянул ему письмо.

Он быстро пробежался взглядом по тексту, а потом расплылся в совершенно довольной улыбке.

— Король Аэльмира предлагает мирный союз через брак? — он театрально ахнул. — Рейнар ТарВейлар Кальдреон будущий счастливый муж светлой принцессы.

— Замолчи.

— Нет, подожди мне нужно насладиться моментом.

Каэль приложил ладонь к груди и трагично выдохнул:

— Наш грозный наследник Ноктариона будет обсуждать цвет свадебных штор.

Я медленно повернул голову.

— Каэль.

— Всё, всё, молчу.

Но ухмылка с его лица никуда не делась.

Я снова посмотрел на письмо. Политический брак. Клетка, красиво перевязанная золотой лентой. Отец даже не спрашивал моего мнения. Просто решил за меня. Чёртов стратег.

Я сжал письмо в руке.

— Я что-нибудь придумаю.

— О, это уже звучит опасно, — довольно протянул Каэль.

В этот момент впереди в кустах мелькнуло движение.

Младший тут же оживился.

— Заяц.

Он быстро натянул тетиву.

И в следующую секунду из кустов прямо в него влетела девушка.

Каэль с коротким возмущённым:

— Какого

рухнул на землю вместе с неожиданной «добычей».

Лошадь рядом нервно всхрапнула.

Гвардейцы мгновенно обнажили оружие и окружили принца.

— Ваше высочество!

Девушка резко приподнялась, отпихивая Каэля локтем.

Из перевёрнутой корзины по земле разлетелись травы, ветки и какие-то лесные ягоды.

Несколько секунд она просто смотрела на вооружённых гвардейцев вокруг.

А потом раздражённо выдохнула:

— Да что ж вы встали, как деревья посреди бора? Ни пройти, ни пробежать.

Я замер.

Каэль, всё ещё сидящий на земле, кажется, тоже.

Девушка тем временем совершенно спокойно начала собирать травы обратно в корзину, будто не сбила только что младшего принца Ноктариона.

Главный гвардеец шагнул вперёд и схватил её за локоть, поднимая на ноги.

— Да как ты смеешь так разговаривать с принцем Каэлем ТарВель Кальдреоном?!

Девушка вскинула голову.

Светло-голубые глаза раздражённо сверкнули.

— Ага, сейчас.

— Что? — округлил глаза опешивший гвардеец.

— Вас таких великих по всей деревне бегает.

Каэль рядом тихо фыркнул, пытаясь скрыть смех.

— Немедленно извинись перед его высочеством!

Девушка дёрнула рукой, пытаясь вырваться.

— Ещё чего.

А потом показала гвардейцу язык.

И прежде, чем кто-то успел среагировать, резко развернулась и бросилась бежать в лес.

На несколько секунд повисла тишина.

Главный гвардеец зло выдохнул:

— Догнать её!

Несколько воинов уже шагнули вперёд, когда я поднял руку.

— Не надо.

Гвардейцы тут же остановились.

— Но, ваше высочество

Я перевёл взгляд туда, где между деревьев уже исчезла светлая фигура. Обычная деревенская полукровка.

— Зачем тратить силы на пробежку? — спокойно произнёс я. — Поберегите силы. Нам ещё домой ехать.

Каэль медленно поднялся с земли, стряхивая листья с плаща. Всё еще широко ухмыляясь.

Охота после этого как-то не задалась.

Каэль ещё минут десять припоминал мне «дикую лесную девицу», пока я старательно делал вид, что меня совершенно не интересует произошедшее.

Получалось плохо.

Перед глазами всё ещё стояли светлые волосы и абсолютно невозможное выражение лица, с которым она огрызалась на вооружённых гвардейцев. Будто перед ней были не воины Ноктариона, а деревенские мальчишки.

— Нет, ты видел? — снова начал брат, ехавший рядом. — Она даже не испугалась.

— Каэль.

— А как язык показала, а? Великолепно!

Я тяжело вздохнул.

— Ты можешь помолчать хотя бы пять минут?

— Не могу. Мне весело.

Я уже собирался ответить, когда он широко зевнул и потянул поводья на себя.

— Слушай, а может домой поедем? — лениво протянул он — Или хотя бы в охотничий домик вернёмся. Я устал.

— Кто-то хотел «настоящую охоту до ночи», — напомнил я.

— Это было до того, как меня сбила бешеная девица.

Я фыркнул. Каэль тут же довольно улыбнулся, явно записав это как свою маленькую победу.

— Что ближе? Дворец или охотничий домик? — Обратился я к старшему гвардейцу.

Тот неожиданно замялся.

— Ваше высочество

— Ну?

Тот кашлянул.

— Мы немного сбились с пути.

Повисла тишина. Каэль медленно перестал улыбаться.

— Насколько немного? — спокойно уточнил я.

Гвардеец отвёл взгляд.

— Судя по местности мы вышли к нейтральным землям.

Я прикрыл глаза. Конечно. Разумеется.

— Иными словами, — холодно произнёс я, — вы понятия не имеете, куда ехать.

— Одному богу известно, где мы сейчас, Ваше Высочество.

Каэль тихо кашлянул рядом.

Я медленно повернул голову к брату.

Тот натянуто улыбнулся.

— Ну технически я действительно думал, что знаю дорогу.

— Ты полчаса назад уверял меня в этом с королевской уверенностью.

— Потому что солнце было с другой стороны.

— Каэль.

— Что? Лес весь одинаковый!

Я тяжело вздохнул и потёр переносицу.

— Ты же говорил, что знаешь, куда ведёшь.

Младший мгновенно оживился.

— Знаю!

— Тогда веди обратно.

Каэль гордо выпрямился в седле, будто ему доверили командование армией.

— Смотрите и учитесь.

Он уверенно развернул лошадь и направился вперёд.

Гвардейцы переглянулись.

Я молча поехал следом. И очень зря. Потому что спустя час мы всё ещё кружили по лесу. А потом ещё час. Солнце окончательно скрылось. Лес погрузился в густую синеватую темноту, а Каэль становился всё менее уверенным с каждым новым поворотом.

— Мне начинает казаться, — медленно произнёс я, — что ты водишь нас кругами.

— Неправда.

— Каэль.

— Ну может совсем чуть-чуть.

Я уже собирался сообщить брату всё, что думаю о его талантах следопыта, когда впереди между деревьев мелькнул тёплый свет. Деревня.

Один из гвардейцев облегчённо выдохнул.

— Тирналь, Ваше Высочество.

Каэль расплылся в улыбке.

— Видишь? Я вывел нас к людям.

Стоило нам выехать к первым домам Тирналя, как навстречу выбежал мальчишка. Совсем мелкий. Лет сто двадцать, не больше. Увидев нас, он застыл посреди дороги... Но уже в следующую секунду вдохнул побольше воздуха и рванул обратно в деревню.

— Короли приехали! — донеслось между домов. — Короли-и-и!

Каэль рядом тихо прыснул.

— Короли?

— Не начинай.

К тому моменту, как мы добрались до центра деревни, там уже собралась половина жителей Тирналя.

Кто-то разводил ещё один костёр. Кто-то принимал у гвардейцев добычу. Туши подстреленных зверей уже вовсю разделывали, а над огнём постепенно начинало закипать рагу. В воздухе смешались запахи мяса, дыма и пряных трав.

Вперёд вышел старейшина — седоволосый эльф с тяжёлым взглядом.

— Для Тирналя честь принимать наследников Ноктариона, — спокойно произнёс он. — Что привело вас в наши земли?

Каэль мгновенно оживился.

— Вообще-то мы

— Заблудились, — перебил я.

Брат возмущённо повернулся ко мне.

— Охота увела нас к нейтральным землям. Нам нужен самый быстрый путь обратно к лесам Ноктариона.

Старейшина понимающе хмыкнул.

— Если идти ночью — почти сутки дороги. Особенно если свернёте к Заблудшему озеру.

— К какому ещё озеру? — нахмурился Каэль.

— Заблудшему. Места там нехорошие. Даже местные порой кругами ходят.

Он кивнул куда-то в сторону домов.

— Сия сегодня у озера травы собирала, так на несколько часов пропала. До сих пор не вернулась.

Брат медленно повернул голову ко мне.

И совершенно серьёзно произнёс:

— Видишь? Мы не потерялись. Это всё озеро.

Я прикрыл глаза.

— Разумеется. А девушку чего не ищете? Уже ночь почти.

Старейшина едва заметно усмехнулся.

— Она лучше всех здешние леса знает, если пойдем за ней, сами заплутаем и искать нас будет уже она. — Лучше останьтесь до утра, Ваши Высочества. Ночью лес здесь не любит чужаков.

Я коротко кивнул.

Спустя какое-то время деревня окончательно ожила. Дети носились между домами. Женщины раскладывали посуду.

Каэль, разумеется, почти сразу оказался в центре внимания местной детворы.

— И вот представляете, — вдохновлённо рассказывал он, — я почти поймал добычу, как вдруг из кустов на меня вылетает бешеная лесная девица

— Неправда! — возмутился один из мальчишек.

— Очень даже правда.

Каэль театрально приложил руку к груди.

— О, вы просто не видели, как она сбивает меня! Принца Ноктариона с ног.

Несколько детей вдруг резко вскочили со своих мест.

И дружно закричали:

— Сия!!

Они сорвались с места и побежали куда-то за спины собравшихся.

Каэль удивлённо моргнул.

А потом вдруг расплылся в широкой улыбке и ткнул пальцем вперёд.

— Так вот же она! Девица!

Я машинально поднял взгляд.

Та самая полукровка стояла чуть поодаль с корзиной в руках.

Дети тут же облепили её со всех сторон и буквально потащили к костру.

— Сия, иди сюда!

— Тут принцы!

Когда дети всё же дотащили её ближе к костру, старейшина поднял руку, останавливая весь этот хаос.

— Сия, не уходи домой, — спокойно произнёс он. — Травы завтра разберёшь. У нас всё-таки гости.

Девушка наконец подняла взгляд на нас.

Сначала на брата.

Потом на меня.

И, судя по выражению её лица, только сейчас осознала, кого именно встретила днём в лесу.

Она застыла.

А затем едва слышно выдала:

— Ой, мама

Каэль расхохотался так громко, что несколько детей рядом тоже начали смеяться.

— Не-е-ет, — протянул младший, вытирая выступившие от смеха слёзы. — Я больше папа, чем мама.

Даже я невольно усмехнулся.

Сия окончательно смутилась и быстро перевела взгляд на старейшину.

— Мама мама просила помочь ей, — торопливо пробормотала она. — Я не могу остаться. Простите.

Она неловко отвесила короткий поклон.

А потом быстро направилась прочь от костра.

Через время жители уже начали расходиться по домам.

Старейшина поднялся со своего места.

— На ночь вас устроим у Ирмалии Рималль, — спокойно произнёс он. — Дом у неё большой, да и перины мягкие.

В этот момент мимо костра почти бегом проскользнула знакомая светлая макушка. Судя по движениям, она очень надеялась остаться незамеченной.

— Сия, радость наша, — тут же окликнул её старейшина.

Девушка застыла прямо на полушаге.

— Да?..

— Проводи гостей к себе домой. А вы с мамой потом ко мне приходите.

На лице полукровки мелькнуло такое отчаяние, что Каэль рядом тихо хрюкнул от смеха.

Но спорить со старейшиной она не стала.

— Хорошо.

Она дождалась, пока мы подойдём ближе, и молча направилась вдоль деревенской улицы.

— Значит, Сия, — довольно протянул Каэль. — А где Вы так быстро бегать научились?

Девушка упрямо шагала вперёд, делая вид, что ничего не слышит.

— Наши гвардейцы за Вами не поспели, между прочим.

Тишина.

— Это талант? Или Вы просто профессионально сбиваете принцев с ног?

Я уже видел, как уголки её губ едва заметно дрогнули, но быстро опустились обратно.

— А знаете, я ведь почти поверил, что Вы испугалась.

Она наконец тихо хихикнула.

— Было бы чего бояться.

— О, так Вы всё-таки разговариваете.

Когда мы подошли к дому, внутри уже горел свет.

Сия первой открыла дверь.

— Мам, мы пришли.

Из соседней комнаты почти сразу появилась Ирмалия.

Увидев нас, она на секунду замерла, а потом быстро поклонилась.

— Ваши Высочества.

— Без формальностей, — устало бросил Каэль. — Мы уже почти свои.

Женщина быстро взяла себя в руки.

— Комнаты наверху, вода уже нагрета, если понадобится что-то ещё — обращайтесь.

Она перевела взгляд на дочь.

— Сия поможет.

Девушка тут же насупилась. Но спорить не стала.

Каэль невинно вздохнул и осторожно приложил ладонь к боку.

— Вообще-то помощь мне уже нужна. «Бок болит», —с самым честным видом сообщил младший принц. — Добыча сегодня слишком брыкалась.

И демонстративно подмигнул девице.

Сия явно едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

Ирмалия же восприняла всё совершенно серьёзно.

— Дочь, приготовь мазь.

— Мам

— И сделай нормальную, а не как в прошлый раз.

Каэль рядом уже откровенно сиял от счастья.

— А я пойду, — продолжила женщина, накидывая на плечи тёплый платок. — Сия, как закончишь, захвати лекарство и приходи.

Она ещё раз коротко поклонилась нам и вышла из дома.

Дверь закрылась.

В комнате повисла тишина.

— Сия, не утруждайтесь, — произнёс я. — Ему полезно, чтобы что-то поболело. А то он нас несколько часов по лесу кругами водил.

Каэль тут же возмущённо вскинулся.

— Эй!

А потом снова повернулся к девушке с совершенно страдальческим видом.

— Нет, Сия, готовьте. Правда болит.

Полукровка растерянно перевела взгляд с него на меня.

Несколько секунд в комнате стояла тишина.

А потом она очень осторожно спросила:

— А кто из вас старше?

— Я, — спокойно ответил я.

Сия медленно повернула голову к младшему принцу.

И с абсолютно серьёзным видом произнесла:

— Мама говорит, старших надо слушать.

Каэль закатил глаза так театрально, что я всё-таки не сдержал улыбки.

— Вот видишь, брат, — хмыкнул я. — Даже полукровок учат, что старшие всегда правы.

Я перевёл взгляд на девушку.

— Без мази обойдётся.

И направился в сторону купальни.

Когда вернулся обратно, Каэль уже развалился за столом с таким видом, будто его смертельно ранили.

Сия стояла неподалёку, явно не понимая, можно ли ей уйти.

— Ну чай-то мне хотя бы нальют? — трагично вздохнул младший.

Девушка молча развернулась и направилась к кухне.

Через минуту она поставила перед ним глиняную кружку с травяным чаем.

Каэль заглянул внутрь.

— Он же холодный.

Сия пожала плечами.

А затем спокойно обхватила кружку ладонями.

В следующее мгновение жидкость внутри тихо забурлила.

По комнате тут же разошёлся тёплый аромат трав, мяты и чего-то сладкого.

Каэль удивлённо приподнял брови.

— Неплохо для полукровки.

Сия тут же неловко опустила взгляд.

— Нужно что-то ещё?

— Нет, — лениво ответил Каэль, делая глоток. — Пока достаточно.

Она коротко кивнула.

Быстро накинула плащ, стоявший у двери, мешочек с лавки, и почти сразу выскользнула из дома.

Дверь тихо закрылась.

Каэль проводил её взглядом.

А потом задумчиво протянул:

— Слушай а она забавная.

— Да, брат надо тебя учить с женщинами общаться, — устало протянул я.

— Что?

— Она же тебе не прислуга, и вообще-то мы, по сути, заняли их крышу.

Братец фыркнул.

— Каэль, она едва на нас смотреть могла.

— Потому что ты сидишь с лицом, будто собираешься казнить половину деревни.

— Очень смешно.

— Я серьёзно.

Он поставил кружку на стол и довольно ухмыльнулся.

— Ещё немного, и бедная девушка начнёт заикаться каждый раз, когда ты на неё смотришь.

Ночь завлекала тишиной. Обменявшись еще парой фраз, мы направились спать.

Глава 2

«Не открывай дверь незнакомцам.

Особенно если они вооружены.»

— народная мудрость Тирналя

Сия

Я проснулась ещё до рассвета.

В доме старейшины стояла почти полная тишина. Только где-то за стеной тихо потрескивали дрова в печи да изредка скрипели старые балки. Я медленно села на постели, пытаясь понять, почему вообще открыла глаза в такую рань. А потом вспомнила. И тут же уткнулась лицом в ладони.

Боги

Лучше бы вчера в озеро свалилась. Сначала сбила младшего принца с ног. Потом огрызалась на гвардейцев. Потом вообще, вместо поклона сказала «ой, мама» прямо им в лица.

Я тихо простонала и снова рухнула на подушку.

— Уже не спишь? — раздался сонный голос матери.

Я повернула голову.

Она сидела у окна, перебирая какие-то травы.

— Не сплю.

— Вот и хорошо, — невозмутимо ответила она. — Тогда сходишь за теми травами, что вчера растеряла.

Я тут же поморщилась. Точно. Из-за лесного инцидента с принцами я так и не успела всё собрать с земли.

А старейшине эти травы были нужны уже сегодня. С каждым годом защитная магия вокруг Тирналя слабела всё сильнее, а сил самого старейшины едва хватало поддерживать её.

— И ещё, — продолжила мама, будто между делом. — Старейшина просил зайти к нашим гостям и узнать, нужно ли им что-нибудь перед дорогой.

Я замерла.

— Мам

— Что «мам»?

— А можно я сразу в лес уйду?

Она только усмехнулась.

— Нет конечно.

Через полчаса я уже шла по деревне, кутаясь в тёплый плащ. Солнце только поднялось над лесом, окрашивая Тирналь мягким золотистым светом. Деревня постепенно просыпалась. Кто-то уже растапливал печи. Кто-то выгонял скот. А я всё пыталась понять, как вообще вести себя рядом с принцами. Высшие эльфы. Настоящие. Я таких даже никогда не видела. Последний раз кто-то из знати приезжал в Тирналь ещё до моего рождения. А эти двое Я невольно фыркнула.

Старший — будто ледяная статуя с короной вместо характера.

А младшийЯ вспомнила его довольную ухмылку. И тут же закатила глаза. Нет. Этот вообще ненормальный.

Когда я подошла к дому, у входа уже стояли гвардейцы. На страже. Я невольно покосилась на солнце. Серьёзно? Они всё ещё спят?

Осторожно подойдя ближе, я неловко кашлянула.

— Мне корзину забрать нужно.

Один из гвардейцев нахмурился.

— Сейчас нельзя.

На пороге появился старший принц. Собранный. Спокойный. И, кажется, уже полностью готовый к дороге.

— Всё в порядке, — произнёс он. — Мы давно проснулись.

Я быстро опустила взгляд.

— Простите.

— За что? — неожиданно спокойно спросил он.

Я растерялась. И, не придумав ответа, просто молча проскользнула внутрь дома.

Корзина стояла у стены. Я быстро начала собираться. Проверила ремни, нашла кинжал, сменила плащ, сунула в сумку верёвку и мешочки для трав.

И почти сразу услышала за спиной довольный голос:

— А куда это Вы собрались?

Я обречённо прикрыла глаза.

— За травами.

— В лес?

— Нет, по крышам пойду.

За спиной повисла короткая тишина. А потом младший принц расхохотался.

— Всё-таки умеете шутить.

Я молча потянулась за корзиной.

— Да, наверное я пойду.

— А вот это уже скучно.

Я резко повернулась.

— Ваше высочество

— Каэль.

— Что?

— Зовите меня Каэль.

— Не буду.

Он только шире улыбнулся.

— Тогда я пойду с Вами.

— Нет.

— Вообще-то принцам не отказывают.

Я уставилась на него. Он выглядел до невозможности довольным собой.

— Вообще-товаш брат сказал, что вы собираетесь уезжать, — осторожно напомнила я, выходя из дома.