ЖЕНА ПО КОНТРАКТУ. Беда эльфийского двора

И именно в этот момент к старшему принцу быстрым шагом подошёл один из гвардейцев.

— Ваше высочество, — тихо произнёс он. — Мы прошли дальше по лесу.

Рейнар нахмурился.

— И?

— Там туман.

Улыбка Каэля стала шире.

— О-о, отлично.

Гвардеец продолжил:

— Через него идти опасно. Лучше переждать хотя бы до вечера.

Каэль тут же победно повернулся ко мне.

— Вот видите? Как всё прекрасно складывается. Я иду с Вами.

Я уже открыла рот, чтобы возразить.

Но в этот момент раздался спокойный голос старшего принца:

— И куда ты собрался?

Каэль тут же расплылся в самой довольной улыбке из всех возможных.

— Гулять.

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты обязательно во что-нибудь влезешь.

— Это клевета.

Я молча переводила взгляд с одного брата на другого, всё ещё надеясь, что они сейчас в своей перепалке не заметят, как я ускользну. Зря.

Каэль демонстративно сложил руки на груди.

— Раз уж домой мы всё равно не едем, то хотя бы прогуляюсь с бегуньей.

— Кто?! Я не бегунья.

— Почему? Вам подходит.

— Каэль.

— Что? — младший невинно посмотрел на брата. — Я просто хочу посмотреть нейтральные земли. Кто знает, когда мы ещё тут побываем.

Рейнар явно собирался отказать. Я уже почти обрадовалась.

Но потом старший принц тяжело вздохнул, будто заранее смиряясь с будущими проблемами.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Но я иду с вами.

Каэль победно ухмыльнулся.

— Я так и знал.

К этому моменту рядом уже начали собираться гвардейцы.

— Мы пойдём с вами, Ваше Высочество.

Я тут же нахмурилась.

— Нет, таким составом, мы не пойдем. Только я.

Несколько пар глаз удивлённо уставились на меня.

Я пожала плечами и поправила ремень корзины.

— Лес любит тишину, а толпу «железных доспехов» - нет.

Каэль рядом тихо хрюкнул от смеха.

Один из гвардейцев явно оскорбился.

Рейнар же неожиданно спокойно кивнул.

— Мы справимся сами.

— Но, Ваше Высочество

— Моих сил достаточно, чтобы защитить нас троих.

Гвардейцы нехотя отступили.

А я мысленно простонала.

Нет, ну почему именно так? Почему просто не приказать маленькому шутнику оставаться в деревне

Спорить дальше всё равно было бессмысленно, поэтому я просто развернулась и направилась к лесу.

Принцы пошли следом.

Утренний Тирналь быстро остался позади. Лес встретил нас прохладой, запахом хвои и влажной земли.

Некоторое время мы шли молча. ТочнееМолчала только я.

— И часто Вы одна по лесу ходите? — почти сразу начал Каэль.

— Часто.

— И не страшно?

— Кого бояться?

— Ну не знаю. Волков. Чудовищ. Заблудших духов.

— Самое шумное чудовище сейчас идёт рядом со мной.

Рядом на удивление тихо фыркнул Рейнар.

Каэль возмущённо приложил руку к груди.

— Я вообще-то оскорблён.

— Прошу прощение, Ваше Высочество.

— А Вы всегда такая вредная?

— Нет. Только по праздникам.

— А сегодня праздник?

— Теперь уже да.

Каэль снова рассмеялся.

Я невольно покосилась на старшего принца. Не готовится ли он меня тут прикончить, за такое общение с королевской кровью. Но он просто молча шёл рядом, слушая перепалку и иногда едва заметно усмехаясь.

И через какое-то время неожиданно он заговорил:

— Вы хорошо знаете лес.

Я чуть пожала плечами.

— Я здесь выросла.

—У Заблудшего озера были вчера? Местные говорят, что там легко потеряться

Рейнар задумчиво посмотрел вперёд.

— Так и есть.

— Но Вы не боитесь ходить туда одна?

Я тихо хмыкнула.

— Нет, мне там нравится, он кругами меня водит, только когда поговорить хочет.

Каэль тут же ткнул брата локтем.

— Слышал? Это не я нас потерял, это озеру скучно было.

— Каэль.

— Всё-всё.

Несколько минут снова прошло в тишине.

Я уже почти расслабилась, когда младший принц снова заговорил:

— А почему Вы травами занимаетесь?

— Потому что они сами себя не соберут.

— Нет, серьёзно.

Я вздохнула.

— Мама лечит жителей деревни. Я помогаю.

— И всё?

— А что ещё должно быть?

Каэль на секунду задумался.

А потом совершенно честно выдал:

— Не знаю. Просто Вы не похожи на остальных.

Я резко посмотрела на него.

И, кажется, это заметил не только он. Повисла короткая тишина. Но Каэль, к счастью, тут же беспечно махнул рукой.

— В хорошем смысле. Остальные от нас вчера чуть в обморок не попадали. Нуи, если честно, Вы и правда отличаетесь.

Я медленно выдохнула.

— Мама говорит, отец из светлой знати был, его гены сильнее, поэтому я такая. И опередив Ваш вопрос, нет, мама не знает точно, она вообще-то мнене кровная

Удивившись своей же откровенности, я ускорила шаг ускользая в глубь леса, лишь бы не показаться опять растерянной.

Рейнар же перевёл взгляд на брата.

— Ты иногда хотя бы думаешь, прежде чем говорить?

— Очень редко. Зачем портить традицию?

Мы шли по лесу уже довольно долго.

Я время от времени останавливалась, присаживалась у корней деревьев или возле старых камней и осторожно срезала нужные травы.

Каэль продолжал болтать без остановки.

Но спустя какое-то время даже ему наскучило слушать собственный голос.

— Так ладно, — наконец выдохнул он, присаживаясь рядом со мной на корточки. — Какие именно нужны?

Я удивлённо покосилась на него.

— Что?

— Травы. Какие собирать?

— Ваше Высочество, вы не обязаны

— Опять «Ваше Высочество», — трагично простонал он. — Сия, я сейчас обижусь.

Я тихо фыркнула.

И всё-таки протянула ему несколько стеблей.

— Вот эти, Итильвэн. Только не рвите с корнем.— Да знаю я, знаю, меня этими энциклопедиями замучали.

Каэль тут же с совершенно серьёзным видом начал копаться в траве рядом.

Получалось у него ужасно. Но старался он искренне.

Рейнар всё это время шёл чуть впереди.

Иногда что-то спрашивал. А потом снова уходил в свои мысли. Будто вообще постоянно думал о чём-то другом. Я несколько раз ловила себя на том, что украдкой смотрю на него. Слишком спокойный. Слишком собранный. И почему-то рядом с ним становилось неловко даже молчать. В конце концов любопытство всё-таки победило.

Я осторожно подвинулась ближе к младшему принцу и почти шёпотом произнесла:

— Ваше высочество а можно спросить?

Младший тут же поднял голову.

И расплылся в довольной улыбке.

— Пока Вы не перестанете разговаривать со мной так, будто я древний старик на троне — нельзя.

Я закатила глаза.

— Тогда неважно.

— Эй, так нечестно.

— А принцам вообще-то не отказывают, — невозмутимо напомнила я.

Каэль аж замер. А потом расхохотался.

— Вы первая, кто отказывает принцу. — Всё, Рейнар, она мне определённо нравится.

Мы вернулись в Тирналь ближе к полудню.

Солнце уже поднялось высоко над лесом, и деревня казалась совсем другой, не такой тихой, как утром. Где-то лаяли собаки, дети снова носились между домами, а возле колодца женщины о чём-то оживлённо спорили.

Стоило принцам появиться на главной улице, как к ним почти сразу подошёл старейшина.

— Туман отходит, — спокойно сообщил он, бросив взгляд в сторону леса. — К вечеру дороги снова будут безопасны.

Я почему-то сразу почувствовала странное облегчение. Значит уедут.

Гвардейцы тут же оживились. Кто-то пошёл собирать вещи, кто-то выводить лошадей. Деревня снова наполнилась звуками металла, голосами и топотом сапог.

Рейнар коротко кивнул старейшине.

— Мне нужно с вами поговорить.

Они отошли в сторону почти сразу.

И только когда старший принц исчез за ближайшим домом, я наконец смогла нормально выдохнуть.

— О-о-о, — тут же протянул знакомый голос рядом. — Так вот кого Вы боитесь.

Я резко повернула голову.

Каэль шёл рядом, засунув руки в карманы плаща и явно ужасно довольный собой.

— Никого я не боюсь.

— Конечно-конечно.

Я закатила глаза и ускорила шаг. Он, разумеется, пошёл следом.

— Так что Вы хотели спросить в лесу?

— Ничего.

— Врёте.

— Не вру.

— Сия.

— Ваше Высочество.

Он страдальчески простонал.

— Ну вот опять. Я же просил называть меня по имени.

— Вы принц.

— И что?

Я молча посмотрела на него.

Он вдруг остановился посреди дороги и развёл руками.

— Вы где-то видели, чтобы принцы ползали по земле и собирали траву?

Я невольно хихикнула.

— Вообще-то сегодня видела.

— Вот именно.

Он довольно ткнул в меня пальцем, будто только что выиграл спор.

— Поэтому предлагаю сделку.

Я подозрительно прищурилась.

— Какую ещё сделку?

— На людях — так уж и быть, «Ваше Высочество». А когда никого нет — просто Каэль.

— Очень щедро с вашей стороны.

— Я стараюсь. ИДавай на ты. Уже считай не чужие люди...

Я снова тихо рассмеялась.

И только потом вдруг поняла, что впервые за всё это время рядом с ним не чувствую постоянного напряжения.

Будто он каким-то образом умудрялся превращать всё в обычный разговор. Даже несмотря на то, кем является.

Каэль чуть наклонился ближе.

— Ну так что? Согласна?

Я сделала вид, что задумалась.

— Не знаю звучит опасно.

— После того как ты сбила меня в лесу, мы уже почти родственники.

Я не выдержала и рассмеялась в голос.

— Вообще-то — я всё-таки отвела взгляд, — я хотела извиниться за тот случай.

Каэль удивлённо моргнул.

— Серьёзно?

— Ну да.

— Сия, ты буквально лучшее, что случилось с той охотой.

— Это потому, что вы заблудились?

— Нет, это потому, что мой брат впервые за последние лет сто нормально посмеялся.

Я тихо улыбнулась. А потом всё-таки покачала головой.

— И всё равно простите, то есть прости.

Он несколько секунд смотрел на меня так, будто решал, шучу я или нет.

А потом вдруг широко ухмыльнулся.

— Хорошо. Но только если в следующий раз будешь падать. Аккуратнее. У меня, между прочим, королевские рёбра.

Принц ещё долго не отставал от меня.

Мы медленно шли по деревне, а он продолжал расспрашивать буквально обо всём подряд.

— И что, вы правда сами заготавливаете еду на зиму?

— Да.

— Прямо всю?

— Каэль, как, по-твоему, люди в деревнях живут?

— Не знаю, — совершенно честно признался он. — Я первый раз так далеко от дворца.

Я удивлённо покосилась на него.

— Серьёзно?

— Ну в деревне я точно никогда не был.

— А как же «народ должен видеть будущего правителя» и всё такое?

— Меня обычно народу показывают с безопасного расстояния.

Я тихо рассмеялась.

— Бедные люди.

— Бедный я.

Он драматично вздохнул.

— Ты не представляешь, сколько скучных стариков мне приходится слушать каждый день.

— А мне кажется, ты и сам прекрасно разговариваешь без остановки.

— Это талант.

— Это наказание.

Каэль возмущённо прижал ладонь к груди.

— Сия, ты ранишь меня в самое сердце.

Я уже собиралась ответить, когда рядом послышались шаги.

Старший принц подошёл к нам, и я почти сразу заметила — настроение у него снова стало тем самым. Холодным и собранным.

— Мы выезжаем, — коротко сообщил он брату.

Каэль тут же недовольно застонал:

— Ну-у-у уже?

— Да.

— Ну можно ещё хотя бы пять минут.

— Нет.

— Две?

— Каэль.

— Одну?

Я всё-таки не выдержала и тихо рассмеялась.

Младший мгновенно оживился.

— Вот! Видишь? Она тоже считает, что ты слишком серьёзный.

Рейнар только устало выдохнул.

А потом Каэль вдруг хлопнул ладонью по столбу забора рядом с собой и совершенно серьёзно заявил:

— Тогда забираем её с собой.

Я поперхнулась воздухом.

— Что?!

— С ней хотя бы не скучно.

— Ваше Высочество, зачем вам

— Вообще-то, Сия, — неожиданно спокойно перебил Рейнар, — ваша помощь нам действительно понадобится. Старейшина дал добро.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Туман отошёл только у озера. Остальная часть леса всё ещё закрыта. Сомневаюсь, что мы спокойно пройдём без проводника.

Я нахмурилась.

И ведь он был прав. Если снова полезут в чащу одни — либо к вечеру опять выйдут к Тирналю либо их действительно потом будут искать всем Ноктарионом.

А если с наследниками что-то случится на нейтральных земляхЯ мысленно простонала. Нет. Нам потом головы снимут раньше, чем успеют разобраться, кто виноват.

Каэль тем временем уже победно улыбался так, будто вопрос был давно решён.

— Ну вот видишь? Судьба.

— Это не судьба, это ваши проблемы с ориентированием.

— Какая ты всё-таки жестокая.

Я тяжело вздохнула.

— Ладно я выведу вас к лесам Ноктариона.

Каэль вскинул руки вверх.

— Победа!

Рейнар едва заметно покачал головой.

А спустя ещё какое-то время деревня окончательно пришла в движение. Гвардейцы затягивали ремни на седлах, закрепляли вещи и проверяли оружие. Лошади беспокойно перебирали копытами.

Я уже начинала жалеть о своём решении.

Особенно когда один из старших гвардейцев подвёл ко мне коня.

— Поедете со мной.

Я уже собиралась кивнуть, когда рядом появился Каэль.

— Нет.

Гвардеец растерянно моргнул.

— Ваше Высочество?..

— Она едет со мной.

— Каэль, — предупреждающе произнёс Рейнар.

— Что? — младший невинно пожал плечами. — Я уже привык к своей бегунье.

— Я не ваша и не бегунья.

— Да понял я, понял. Давай, залезай.

Я уставилась на него.

Каэль же уже совершенно спокойно протянул мне руку.

— Обещаю не уронить.

— Очень обнадёживает.

— После того как ты снесла меня в лесу, твоя вера в мои способности просто обязана быть выше.

Я закатила глаза. Но всё-таки вложила ладонь в его руку.

И уже через секунду оказалась в седле перед младшим принцем.

— Видишь? — довольно протянул он. — Мы отлично ладим.

Где-то позади очень тихо вздохнул Рейнар.

Будто заранее готовился к будущим проблемам.

Спустя время мы вышли к озеру, когда лес вдруг стал слишком тихим. Я первой это заметила. Даже ветер будто исчез. Не качались ветки. Не шуршала трава. Только туман медленно стелился между деревьев, цепляясь за корни и камни.

— Не нравится мне это место, — пробормотал Каэль, оглядываясь.

— Ты сам хотел приключений, — спокойно напомнил Рейнар.

Мы двигались медленно. Лошади нервничали всё сильнее. Наш конь вообще пару раз дёрнулся в сторону, едва не сбросив меня.

— Тише, — шепнула я, поглаживая его по шее.

И тут впереди что-то мелькнуло.

Сначала мне показалось, что это просто тень между деревьев.

А потом существо вышло к озеру.

Небольшое. На тонких длинных лапах. С серебристой шерстью, местами покрытой чёрными пятнами тумана. У нас его называют Галиморк.

Каэль тут же напрягся. Рейнар медленно положил ладонь на рукоять меча.

А я, наоборот, нахмурилась.

— Подождите.

Существо дрогнуло и тихо заскулило.

Сердце неприятно кольнуло.

— Оно заблудилось, — тихо произнесла я. — Не успело уйти вместе с туманом.

Я осторожно спрыгнула с коня.

— Сия, не надо, — предупреждающе произнёс Рейнар.

Но я уже медленно шла вперёд, стараясь не делать резких движений.

Существо прижало уши. Испуганное. Не злое.

— Тише — почти шёпотом произнесла я. — Я не трону тебя.

И именно в этот момент позади щёлкнула тетива.

Стрела сорвалась с лука. Она прошла мимо Галиморка, ударившись в дерево рядом. Но этого хватило.

Зверь дёрнулся. А потом лес буквально взорвался движением.

Он сорвалось с места с такой скоростью, что я даже вскрикнуть не успела.

Оно метнулось прямо на младшего принца. Конь встал на дыбы. Сбрасывая хозяина.

— Твою ж

— Каэль!

Я вскинула руку раньше, чем успела подумать.

Магия вырвалась сама. Белый свет вспыхнул между деревьев. Прямо перед принцем возник сияющий щит. Существо со всего размаха врезалось в него.

Раздался глухой удар. Лошадь Каэля шарахнулась назад. А зверя отбросило в сторону.

На несколько секунд всё замерло. Даже туман будто застыл.

Существо дёрнулось, жалобно заскулило и рвануло вглубь леса. Исчезнув между деревьев так же быстро, как появилось.

Повисла тишина.

Я тяжело дышала, всё ещё вытянув руку вперёд. Щит продолжал светиться вокруг принца.

Рейнар первым пришёл в себя.

— Как это понимать? — резко произнёс он, переводя взгляд с купола на меня. — Откуда щит, Вы ведь не успели бы сплести купол!

— Я не знаю!

Из-за сияющего барьера раздался голос Каэля:

— Вообще-то я бы сейчас тоже хотел узнать ответ на этот вопрос.

Я резко повернулась к нему.

— Вы зачем вообще стреляли?!

— Потому что эта штука неслась к тебе!

— Оно просто испугалась!

Я нервно выдохнула.

Щит продолжал стоять. Рейнар шагнул ближе, внимательно рассматривая магическую сетку купола.

— Снимите его.

— Не могу.

Он резко перевёл взгляд на меня.

— Что значит «не могу»?

— То и значит! Не умею я

Из купола донеслось:

— Сия, если ты решила оставить меня тут жить, предупреждаю сразу — через пару тысяч лет мне станет скучно.

Несмотря на ситуацию, я нервно фыркнула.

— Ну извините. Будете сидеть здесь, пока я не умру вместе с этой штукой.

— Жестоко.

— Сами виноваты!

Каэль театрально приложил ладонь к груди.

— Она впервые назвала меня по имени, а потом сразу обрекла на вечное заточение. И опять это «Вы».

— Боги

Я закрыла лицо руками и выдохнула, приводя себя в чувства. И именно в этот момент щит вдруг дрогнул. Свет мигнул. А затем купол просто рассыпался серебристыми искрами.

Каэль тут же вывалился наружу и шумно выдохнул:

— О. Свобода.

Я облегчённо опустилась на землю.

Рейнар всё ещё смотрел на меня слишком внимательно.

Так, будто впервые видел. И мне это совершенно не нравилось.

Тишину нарушил топот.

Через несколько секунд между деревьев появился один из гвардейцев.

— Ваши Высочества!

Он резко остановился, явно заметив поваленные ветки, следы магии и моё лицо.

— Что здесь произошло?..

— Потом, — коротко отрезал Рейнар.

Гвардеец тут же выпрямился.

— Послание от короля.

Лицо старшего принца мгновенно стало холодным. Он взял свиток, сорвал печать и быстро пробежался взглядом по строкам. С каждым мгновением выражение его лица становилось всё мрачнее.

Каэль тут же насторожился.

— Что там?

Рейнар медленно свернул письмо.

— Отец требует немедленного возвращения.

— Из-за сва —не успел договорить младший.

— Каэль.

А я вдруг почувствовала странное облегчение. Ну вот и всё. Сейчас они уедут. И вся эта история закончится. Но почему-то от этой мысли внутри стало неприятно.

Рейнар перевёл взгляд на меня. Слишком долгий взгляд. Будто теперь думал уже совсем не о своих проблемах.

Рейнар молчал ещё несколько секунд.

Только потом медленно убрал письмо за пояс.

Лес вокруг снова шумел как обычно. Будто ничего не произошло. Будто несколько минут назад я не создала магический щит прямо посреди Заблудшего озера.

Старший принц перевёл взгляд на меня.

— Как бы Вы это ни сделали — спокойно произнёс он, — Вы спасли жизнь моему брату.

Я тут же неловко дёрнула плечом.

— Я не специально

Каэль возмущённо уставился на меня.

— В каком смысле «не специально»?! Ты сейчас прозвучала так, будто не планировала меня спасать.

— Ну вообще-то так и было.

Он театрально приложил руку ко лбу.

— Жестокая женщина.

Рейнар едва заметно выдохнул, явно уже устав от нас обоих.

— В любом случае, Ноктарион не оставляет подобное без благодарности, — продолжил он. — Вы отправитесь с нами во дворец как почётная гостья. Король лично вас наградит.

Я моргнула.

А потом чуть не подавилась воздухом.

— Нет.

Каэль рядом аж поперхнулся.

— Вот так сразу?!

— Ваше Высочество, я не могу просто взять и уехать во дворец!

— Почему? — тут же оживился младший. — Там, между прочим, интересно.

— У меня дом вообще-то есть, там мама!

— Дворец тоже дом.

— Не мой!

— А мы и не жить предлагаем, а в гости! У вас же мы погостили.

Я уставилась на него так, будто всерьёз рассматривала вариант столкнуть его в озеро.

Каэль же выглядел до невозможности довольным.

— Вообще-то, — важно протянул он, — это приказ прямого наследника Ноктариона. Не послушаешься — голову с плеч.

Я резко перевела взгляд на Рейнара.

Тот устало прикрыл глаза.

— Каэль.

— Что? Я пытаюсь помочь.

— Следи за языком.

— Да я же шучу.

Я всё ещё смотрела на них в полном шоке.

Рейнар снова перевёл взгляд на меня. На этот раз спокойнее.

— Я не настаиваю, Сия, — произнёс он уже мягче. — Но и отправить Вас одну через лес после произошедшего не могу. Это недопустимо.

Я упрямо сжала ремень.

— Я здесь выросла.

— Это не делает лес безопаснее.

— Я всё равно не поеду во дворец.

Каэль тут же трагично застонал.

— Предательница.

— Что?

— Из-за тебя мне снова придётся скучать среди стариков, обсуждающих политику.

— Бедный Вы, несчастный.

— Именно.

Он вдруг щёлкнул поводьями.

Его конь тут же двинулся в мою сторону.

— Тогда хотя бы возьми моего коня, бегунья.

— Я не

Но договорить я не успела.

Потому что в этот момент чёрный жеребец Рейнара вдруг громко фыркнул. Конь Каэля тут же остановился как вкопанный. А потом жеребец старшего принца сам спокойно подошёл ко мне.

И неожиданно ткнулся мордой мне в плечо.

Повисла тишина.

Каэль медленно перевёл взгляд на брата.

— О-о-о.

Я осторожно замерла, боясь даже пошевелиться.

Жеребец выглядел абсолютно спокойным. Будто давно меня знал.

Рейнар же вдруг тихо усмехнулся. Впервые настолько открыто.

— Кажется, Астар уже всё решил за меня.

— Твой конь ненавидит вообще всех, — тут же сообщил Каэль. — Поздравляю, Сия. Ты официально не человек.

— Очень смешно.

— Нет, я серьёзно! Он даже меня пару раз пытался укусить.