ОДНО, ДРУГОЕ И ТРЕТЬЕ? Книга 2: Стальные коготки бархатных лапок

- Понятно, что ж тогда сами и создадим такую ситуацию, что они с радостью прейдут в наш лагерь - протянул я задумчиво - А вам случайно такое имя как Дингур ничего не говорит?

- Очень даже говорит - после небольшой паузы ответил советник - Этот смутьян несколько лет назад устроил большой скандал в верхах, раскритиковав многих из командиров, причем обвинив некоторых, полагаю, не без оснований, в коррупции и даже предательстве. Его не только, практически выгнали из армии, но и лишили всех званий и заслуг. Скандал был немалый, и он еще легко отделался. Но у меня вопрос, а ты-то откуда о нем знаешь?

- Да так, деда Грон его порекомендовал найти - махнул я рукой - Именно, если подобная ситуация сложится.

- Гро-о-он... - протянул советник - Тот самый, один из командиров королевских рыцарей... Давно о нем не слышал...

- Он сейчас в Фадо - уточнил я - Очень хороший кузнец, да и вообще... Кстати, друг нашей семьи.

- Ну, теперь мне многое стало понятно - сильно обрадовавшись, вдруг сообщил советник, и вид у него был такой, словно давно мучавшая его загадка, наконец, нашла свое решение - А ты, значит, его ученик?

- Можно и так сказать - уклончиво ответил я.

- Это хорошо - словно убеждая в этом самого себя, резюмировал значительно повеселевший советник - Где это Дингур пока неизвестно, но постараюсь найти.

- Мне бы с ним лично поговорить хотелось - уточнил я - У меня к нему послание от Грона.

- Сделаю, все, что в моих силах - успокоил Винсент - Имеются еще пожелания?

- Да...- задумался я, прикидывая в уме одну идею - Есть ли в столице какие-нибудь мастера высокого класса, способные сделать очень качественную маску?

- Насколько качественную? - уточнил советник.

- Чтобы невозможно было отличить от живого образца.

- Это, скорее, потребует особого разрешения и использования одного из редчайших одноразовых артефактов. Такое, в принципе, возможно, но должны быть очень веские основания. Сам понимаешь, подобным вещами можно найти очень и очень ОСОБЕННОЕ применение.

- Согласен - не стал я возражать - Но тут как раз такой случай и есть.

И я подробно изложил советнику свой план.

- Хм - улыбнулся он, услышав его - Ну, думаю, что вполне возможно будет подобное реализовать, но не сразу. Хотя, конечно, это весьма занятно звучит... С вами, молодой Карпентер, не побоюсь своего личного оценочного суждения, похоже, становится очень интересно.

- Вероятно - согласился я - Да только уж больно много ставится на кон. Не находите?

- Добро пожаловать в столицу! - наигранно воодушевил меня советник, покидая гостевой дом.

Следующее утро у нас началось с очень жесткой бюрократии. Как и обещал советник, он прислал специалиста по имущественным вопросам. Им оказалась гносс (или правильнее гноссиня? гноссия?) Руз Ринса. Молодая женщина небольшого роста, но слегка полная, и очень деятельная.

Кстати, не дай вам бог упомянуть в их присутствии о схожести с давно канувшей в небытие расой гномов - вы сразу получите смертельного врага и четкое, по пунктам, объяснение, почему гноссы даже близко не похожи на гномов, хотя многие до сих пор их путают, и не без основания.

Она заявилась прямо с самого утра, и, не дав нам даже позавтракать, усадила сразу за заполнение бумаг, параллельно внося огромное количество данных в них самостоятельно. Ценность этого мы поняли, когда после всего, так и не позавтракав, оказались в столичном офисе землеуправления и имущественного распределения.

Нам попался, как мы поняли, неопытный начинающий менеджер, который вот-вот готов был лопнуть от собственной важности на занимаемой должности. А тут к нему неожиданно, без очереди и записи (как только такое допустило начальство), врывается непонятная гносс, да еще и с какими-то приезжими из провинции, требуя немедленно и быстро все оформить. Ну и как тут, в назидание, не затребовать кучу справок, не факт, что и очень-то нужных, да еще и сослаться на статьи законов, которые, откровенно говоря, мало кто помнил.

Скажу честно, мне приятно было наблюдать, как этого чинушу не просто припечатали номерами статей, имеющимися справками, разрешениями и рекомендациями высокопоставленных дворянских особ, к стенке, так и слышать откровенные смешки его товарищей по цеху, что преотлично знали эту Руз, а главное, четко понимающими, что с ней никогда-никогда не стоит связываться - себе дороже выйдет.

Чинуша, красный от стыда и уже даже заикающийся, сам постоянно выбегал за той или иной подписью к очередной справке и просто был несказанно рад, когда мы, наконец, с победой покинули офис.

Результатом было не только заверенное и окончательное свидетельство приобретение дома, но так же и куча дополнительных, но весьма важных разрешений на его ремонт, перестройку, организацию магазина украшений, лицензии на эту и другие деятельности, подписанные документы от города на все вышеперечисленное, и прочее, и прочее, и прочее...

Надо отдать должное Руз - дело она свое знала преотлично.

Но это было еще не все. Она сразу повезла нас к той мастерской-складу, где нас уже ожидал продавец, а пока мы ехали, она передала родителям договор по ссуде и предложения о долевом участии представительства третьего принца в наших предприятиях.

- Сегодня его хорошо изучите, а завтра мы поедем к нему на прием, чтобы решить все вопросы соразмерного участия в производстве - предупредила гносс - Скажу сразу, условия для вас очень выгодные, за все время моей работы такие хорошие варианты попадались мне довольно редко. Видимо, принц вам весьма сильно покровительствует.

То огромное здание, под основной магазин, мы, после недолгих, но ожесточенных торгов все же договорились приобрести. Причем цена оказалась несколько ниже, благодаря вмешательству Руз, которая сразу указывала на недостатки, отрицательные стороны и отсутствия некоторых разрешений у владельца. Тот, в итоге, уже был рад на все согласиться.

Опять же, Руз нас обнадежила, сказав, что здесь помимо организации магазина и большого склада, можно соорудить и ювелирную или подобную ей мастерскую, выполнив определенную модернизацию помещений, чтобы не мешать соседям и покупателям. Но вот кузню или столярную мастерскую придется арендовать или покупать только в ремесленном районе, здесь такое производство запрещено.

И то хорошо - хоть на одну мастерскую меньше придется приобретать. Особенно учитывая, что нам с отцом нужно было где-то, не привлекая внимания, обрабатывать терракон.

Руз сразу повезла нас назад - дом-то мы приобрели, но деньги нужно было срочно внести, иначе сделка могла оказаться недействительной.

Пообедав в гостевом доме, захватили необходимые финансы и, взяв Виолу и ее мать - Гленду (чтобы сразу их тоже вписать как жителей столицы в нашем новом доме), мы заехали в монетную гильдию, оформили с нотариусами перевод всей необходимой суммы и отправились в мэрию.

Нашу гносс и там прекрасно знали, она быстро носилась по кабинетам, все моментально оформляла, и уже к вечеру, мы, слегка ошалевшие от столь стремительного бега по бюрократическим лабиринтам, еле живые вернулись в гостевой особняк.

Но уже как владельцы своего дома и официальные жители столицы. Более того, Руз оформила нам дополнительное гостевое приглашение, с не вписанными именами, по которому мы могли поселить у себя нескольких персон, на наше усмотрение, под поручительство третьего принца. И они на это время имели все привилегии жителей столицы.

Понятно, что это было сделано, чтобы, сильно не афишируя, вполне законно поселить мэнлисов, Камушка и Свиза.

Виола же, проникнувшись деловитостью гносса, застенчиво поинтересовалась, а как быть с котами, упомянув, что в Фадо Царап уже имел официальный статус.

Руз, улыбнувшись, ее успокоила, что с этим проблем не будет, но сама быстро переписала данные с медальона недовольного кота, пообещав уже завтра его тоже зарегистрировать, но несколько в другом ведомстве.

- Как полностью зовут питомца, порода, кто хозяин, кто поручитель? - стала уточнять она.

И тут мы что-то призадумались. Решили, что все же полное имя у него такое же и остается - Царап. Порода - ну, наверное, домашний кот (не хотелось ворошить его лесное прошлое). Поручитель - понятно, что наша семья. А вот хозяин? Хоть мы ранее этот вопрос не поднимали, но единогласно решили - это, конечно, сама Виола и есть.

- Магические способности зверя? - поинтересовалась гносс, заполняя данные, но почему-то посмотрев на меня.

- Пишете пока, что отсутствуют - решил я прикрыть Царапа.

- Хорошо, так и укажем - согласилась Руз.

Она еще уточнила ряд вопросов, по поводу завтрашнего визита родителей к третьему принцу, связанные с этими финансовыми договорами, и отбыла по своим делам. Хоть она была и небольшая, по своей конституции, но ее как-то было много везде сразу.

Я от завтрашнего визита решительно отказался. И родители в этом понимают больше, и юридически мне там необходимости присутствовать нет. Зато у меня завтра ожидалась весьма интересная поездка к мастеру масок, как просил передать через дворецкого советник.

Когда Винсент, привез меня к дому этого мастера, я был слегка удивлен, поскольку это оказался просто большой книжный магазин, причем находившийся даже не в центре, хотя и в неплохом районе.

Когда мы зашли, продавец, узнав советника и уточнив цель нашего визита, ненадолго удалился, и вскоре вернувшись, пригласив нас пройти через скрытый проход в шкафу, в большое подвальное помещение. А вот оно разительно отличалось внутренней обстановкой, от увиденного на первом этаже.

Всюду висели разные маски, заготовки, пучки ленточек, парики, наборы красок и прочего. А некоторые маски откровенно пугали соей правдоподобностью - словно со стены на тебя смотрела отделенная голова человека, без тела.

Хозяином этого подземелья оказался очень древний, но весьма бодрый старик, с окладистой седой бородой и несколько странной смешной шапкой, имеющей длинные боковые клапаны, закрывающие уши, и спускающиеся ниже плеч.

Он спокойно и по-деловому поздоровался с Винсентом, а затем пристально начал разглядывать меня.

- Рэймонд Карпентер - вежливо представился я, полагая, что именно этого и ждали.

- Прекрасно - улыбнулся хозяин - Мои гости обычно вольны называть себя как угодно, ибо не факт, что это имя будет потом еще где-то далее использоваться. Уж такая, знаете ли, специфика работы.

- Ты, как всегда, немного преувеличиваешь, Зандер - перебил его советник - мальчику нужна всего лишь маска.

- Из артефакта преображения, да еще и с разрешения королевской семьи? - скептически посмотрел он на Винсента - Я полагаю, у кого-то возникла срочная необходимость скрыть этого... малыша под другой личиной. И какой образ вы желали бы использовать?

- Мэнлиса - твердо сообщил я - Маленького подростка, практически котенка менлиса. Но качество должно быть такого уровня, чтобы даже рядом находящийся собеседник был абсолютно точно уверен в правдивости образа.

- Молодой человек собирается на маскарад? - слегка отстраненно поинтересовался мастер масок.

- Он собирается на войну и даже на две - вполголоса недовольно проворчал я, однако Зандер, видимо, обладающий прекрасным слухом, это услышал.

- Печально, что возникает такая надобность - сообщил он, окинув меня оценивающим взглядом - Но раз все формальности соблюдены, давайте приступим к обсуждению вашего заказа.

Я, как мог, достаточно подробно описал ту иллюзию, что наложил на меня Свиз, перед "Звездным сражение под Фадо". Ведь нужен был именно тот образ котенка-мэнлиса, чтобы можно было использовать и дальше придуманную мной легенду, как основу, для запутывания врагов.

Зандер очень внимательно слушал и делал какие-то пометки у себя в тетрадке.

- Ты его так подробно описываешь, словно сам видел. Это так? - решил он уточнить.

- Да, такую иллюзию на меня навел императорский королевский магрион и именно так должен выглядеть образ, создаваемый маской.

- Скажите, как интересно... - удивился мастер - Магрион вам помогал... А возможно ли мне тогда самому увидеть эту иллюзию, чтобы задать правильный образ артефакту, ибо потом изменить что-то будет сложно.

- Думаю, такое допустимо - я оглянулся на советника - Мы можем это сейчас организовать?

Тот пожал плечами, словно говоря, что никаких препятствий для этого нет.

Сам мастер масок при этом проявил прямо таки сильную заинтересованность, словно маленькому ребенку обещали показать диковинную зверушку.

Быстро собравшись и прихватив некоторые инструменты, Зандер вдохновленный, забрался в карету, и уже скоро мы подъехали к нашему гостевому дому.

Дворецкий проводил нас к комнате Свиза и, вежливо постучав, сообщил, что прибыли посетители. Вряд ли он ожидал, что этот скорпион его поймет, но дверь сразу открылась, и стоящий у входа магрион, жестом клешни пригласил нас войти внутрь. Кэрлингтон только слегка приподнял бровь от удивления, явно не ожидая, что ему ответят, ведь поступил он так, потому что таков был порядок. И неважно, кем являлся постоялец.

На самом деле, просто я передал магриону мыслеобраз, предупредив о гостях.

Винсент, хоть уже и видел Свиза ранее, однако находясь с ним в одной комнате, явно чувствовал себя неуютно и поэтому держался поодаль. Чего нельзя сказать о Зандере. Тот чуть не приплясывал, обходя и осматривая магриона со всех сторон.

Свиз спокойно к этому отнесся, но когда назойливость посетителя стала излишней, вежливо щелкнул своей огромной клешней.

- Очень интересно - словно опомнившись, сообщил слегка испуганный мастер - Итак, как мы сможем увидеть ту иллюзию?

Я послал мыслеобраз магриону и попросил его создать образ мэнлиса, которым он меня прикрывал накануне битвы.

Буквально сразу перед нами возник маленький серьезный котенок-менлис, в кожаной броне и при оружии. Хоть он и был малышом, но по нему было сразу видно, что шутить с таким вовсе не стоит.

- Удивительно - снова восхитился Зандер и как настоящий профессионал сразу приступил к делу.

Он стал измерять своими инструментами пропорции этой неподвижной иллюзии, что-то записывать и зарисовывать в свою тетрадку. В итоге попросил меня встать в центр этого слегка полупрозрачного образа, чтобы, так сказать, примерить все на образце.

Хоть миражи, наведенные Свизом, и были очень высококачественные, однако, если находиться совсем рядом, при хорошем освещении, все же была видна их некоторая прозрачность.

Мастер снова стал что-то записывать, а после чего, наконец, сообщил нам свое мнение.

- Первое, на что хочу обратить внимание: срок действия маски будет ограничен годом или двумя.

Видя наши непонимающие взгляды, он уточнил.

- Мальчик сейчас быстро растет, а если учитывать, что тот показанный образ был создан всего полгода назад, то даже слишком быстро. Поэтому он просто станет больше размера маски, и здесь не поможет даже некоторая гибкость артефакта.

- Года мне хватит - уверенно успокоил я Зандера.

- Вторая, более существенная проблема - мастер даже стал от задумчивости теребить свою бороду - Это то, что она слишком объемная. Если обычная, облегающая лицо маска создает полную иллюзию кожи, поскольку близко к ней прилегает, то вот эта пушистая шерсть, если ее кто-то потрогает или ты кого-нибудь случайно коснешься, четко покажет, что там ничего нет. Опять же, усы, а главное, движение ушей, тоже будет непросто реализовать.

- Но возможно? - с надеждой уточнил я.

- Однажды, я что-то подобное делал, правда, там шерсть была короткая... - размышлял мастер - И нужно иметь в виду, что придется постоянно носить закрывающую одежду, под самую шею, перчатки и обувь, скрывая отсутствие меха. И еще вопрос с хвостом.

- А с ним-то, что не так? - не понял я.

- У тебя его нет - осадил меня мастер - А у мэнлисов, в большинстве своем, он есть, и довольно длинный, а главное, подвижный.

- Хорошо - согласился я - А как такой вариант, что я буду носить еще и накидку (а это по-любому нужно, чтобы скрывать ману), вдобавок сочиню какую-нибудь историю о трагической потере так горячо любимого мной хвоста, во время одного из сражений. Или вовсе, скажу, что я короткохвостый. Ну а какой-нибудь простенький муляж вы, думаю, соорудить сможете?

- Хм... - озадачился мастер - Непростая задача... Но есть у меня одна идея... Ты ведь насколько я понял, маг и каким-то запасом маны обладаешь? Совсем хорошо, если б у тебя было сродство с магией воздуха, хотя бы первого уровня.

- Это есть - успокоил я его - И даже поболе.

- Прекрасно - обрадовался Зандер - Тогда, пожалуй, я возьмусь за этот заказ. Мне даже самому интересно будет посмотреть, что в итоге получиться. Жалко магриона в помощники взять нельзя - как бы прекрасно можно было с его иллюзиями подгонять и создавать маски прямо по образцу... Нельзя же?

- К сожалению, это невозможно - расстроил я мастера.

- Ну, в принципе, справлюсь и так - не теряя оптимизма, сообщил он, собираясь уходить - Только, конечно, с хвостом, нужно что-то придумать...

Тут я удрученно развел руками: чего нет, того нет.

Глава 9: Визит в "скрытый дом" и как правильно ругаться с архимагом

Вечером, наконец, приехали сильно уставшие, но весьма довольные родители. Судя по рассказам, их визит к принцу оказался удачным. Особенно восхищался отец, что нам предоставили очень и очень выгодные условия по ссудам и долевому участию в создаваемых предприятиях. Причем суммарно, наша часть хоть и немного, но все же была больше чем у всех остальных участников (как оказалось, там подключились и другие спонсоры), что по факту, давало нам ключевой контроль по направлению развития бизнеса, а также по принятию важных решений.

Неплохо, но уж как-то слишком хорошо, что не могло не навести на некоторые мысли.

Вот только напряженный график у нас не прекращался даже вечером.

Винсент неожиданно снова появился и привел незнакомого нам менлиса - довольно пожилую, но вроде как весьма строгую даму, что держалась несколько высокопарно и снисходительно поглядывала на нас.

Как объяснил советник, ее звали Мартизана и она из довольно известного рода, что раньше проживал в Марене, откуда они и уехали, после начала войны. Вроде как она любезно, ну и за деньги, а может, даже и в первую очередь из-за них (жизнь эмигранта никогда не была легкой), согласилась помочь с образованием наших менлисов.

Винсент приватно сообщил, что ей можно доверять (а значит, проверки она, вероятно, успешно прошла), более того, обещал привести еще нескольких учителей, но позднее.

Мартизана отстраненно, но изысканно с нами поздоровалась и спокойно стала ждать, пока спустятся ее будущие ученицы, за которыми послал дворецкий. Попутно она изучала присутствующих, но, как мне показалось, с налетом этакого превосходства, исключение, пожалуй, составлял лишь советник - оно и понятно, он все же из дворян.

Наконец, наши мэнлисы появились в комнате, как и положено, в своей одежде с понятными только им родовыми узорами.

Приветствуя Фррмяу, Мартизана явно была слегка удивлена и даже я бы сказал, озадачена. Еще бы, видеть здесь представителя самого богатого (ну, по крайней мере, до войны) рода, да еще и являющихся управляющими казной - само по себе удивительно.

Но как только она увидела Джули, то моментально почтительно низко поклонилась в подобострастном приветствии, что обычно делают только перед коронованными особами. Та спокойно ей ответила, можно сказать, благожелательно-покровительственно. Похоже, иерархия в отношениях нового учителя и ее высокопоставленных учениц была моментально установлена.

Все же удобно это у мэнлисов - посмотрел на родовые украшения и сразу известно кто ты и откуда, и какое место занимаешь.

Когда мы расселись за столом, чтобы все обсудить, мне постоянно резало слух обращение нашей новой гостьи к Джули, которую она сразу стала именовать "Принцессой крови". Даже той это не очень понравилось, и она попросила ее упоминать просто имя, на что Мартизана была категорически не согласна. В итоге договорились на простые - "госпожа Джулиса" и "госпожа Вилиса".

Были оговорены часы и порядок тренировок, необходимые учебные материалы и многое другое. По согласованию с дворецким определили комнаты для занятий, в том числе и для музицирования, танцев и тому подобного. Кстати, к немалому неудовольствию Фррмяу, которую получилось успокоить, лишь только после того, как пообещали еще привести и мастера по воинским искусствам, бывшего наставника высокородных семей.

Но естественно, на этом день не мог просто так закончиться, ибо уже ближе к ночи нам прислали приглашение, явится завтра утром, к архимагу Кристалл Фостар, в тот "скрытый дом".

В оговоренный час, мы на предоставленной карете (и в сопровождении малозаметной охраны, среди которой я наблюдал даже мага), прибыли к тому самому месту.

Меня еще в тот раз поразила эта магия иллюзии: если не знать, где этот дом, или не иметь соответствующего медальона, можно сколько угодно долго проходить мимо него и даже не замечать.

У нас подобный медальон был, и поэтому, как в прошлый раз, найти нужное здание не составило труда, а когда отец приложил эту магическую вещицу к стилизованному изображению драгоценного камня, дверь сама открылась, словно приглашая нас внутрь, что мы и сделали.

Нас уже ждали.

Архимаг Кристалл сидела, как и в те разы, за своим заваленным артефактами столом, но мне сразу бросилась в глаза небольшая открытая коробочка, в которой лежал терракон, видимо, из тех запасов, что мы ранее, по незнанию, продали ей в прошлый визит.

На гостевом диванчике, напротив, располагалась Артина.

По старой доброй традиции архимаг не стала утруждать себя излишней вежливостью и сразу перешла к делу. Она приказала нам, с отцом ждать здесь же, а сама, забрав матушку, ушла проверять результат ранее проведенного с помощью "карманных молний" лечения.

- Наставница - обратился я к Артине - А, что это еще за премьерный показ перед магами ожидается?

- Ничего особенного - успокоила она - Сегодня в полдень мы должны предстать перед главами магических коалиций в магической башне, чтобы познакомить их с новым учеником. И получить одобрение на его обучение.

- А что, бывает, что и не дают? - озадаченно уточнил я.

- Бывает - согласилась Артина - Особенно если будущий учитель не имеет хорошей поддержки или находится в конфронтации с собранием.

Прекрасно! Могли бы заранее предупредить, что прямо сегодня туда и поедем, я бы хоть подготовился. Хотя, честно говоря, я подобное не исключал, а потому был неплохо экипирован.

Другое дело - насколько я слышал, именно с этими магами, мои, что наставница, что учитель, хороших отношений не поддерживали. Поэтому не стоило ждать легкого визита.

Вскоре вернулись матушка с магичкой. Если матушка прямо сияла от радости, то Кристалл явно переполняла гордость.

- Спешу вас всех порадовать - начала она - Наше лечение оказалось верным и весьма действенным. Так что можно с уверенностью сказать, что теперь она совершенно здорова и надобности в дальнейшем использовании тех лечебных камней я не вижу. Возможно, вам все же стоит как-нибудь наведаться к Лаурен, но скорее для общей дополнительной проверки, так, на всякий случай.

Отец, мать да и я стали было горячо благодарить магичку, но та, в своей манере, презрительно это отмела и, усевшись за стол, сразу перешла к дальнейшему обсуждению наших планов. Перед этим она меня внимательно изучила, а также огляделась вокруг, словно что-то ища.

- А магриона своего, ты сегодня в сумке собой, надеюсь, не взял?- пояснила она свои действия.

- Это было бы сейчас затруднительно сделать - вежливо ответил я - Он теперь размером больше меня будет...

- И как я слышала - перебила меня магичка - Тебе даже удалось хорошо поднять ему уровень стихии воздуха, да так, что он теперь и полеты освоил?

- Разве только самую малость... - уклончиво согласился я.

- Не в этом дело. Среди черных императорских магрионов умением летать обладали только самые великие и знатные, из их правящей династии. А тут у нас вдруг один такой появился.

- Ну не вдруг - возразил я - Вы его сами давно уже знаете. А что касается этого умения, так при хорошем учителе любой освоит подходящие по сродству стихии.

- Кстати, об этом - сразу переключилась магичка - Артина сообщила о твоих успехах в изучении магии, причем весьма достойных. Только я не поняла, что там насчет твоего, как оказалось, полного октограммастихий?