ОДНО, ДРУГОЕ И ТРЕТЬЕ? Книга 2: Стальные коготки бархатных лапок

- Это уже не первая его битва. Я тебе еще не успела сообщить - он и есть тот "кометный маг", что спланировал и провел битву под Фадо.

- Вот этот вот маленький наглец? - обалдел Фостар - Это получается, мы еще легко отделались?

- Пока точно не скажу, но получилось неожиданно, когда он сразу полез на рожон, даже имея меньшую поддержку, чем архимаг, коего он так хорошо припечатал при всех. Только, конечно, мало кто это заметил и понял.

- Насчет поддержки я бы еще поспорил - проворчал обиженно глава - Ты сама сидела как на иголках, готовая вмешаться. Да и наша гильдия, думаю, тоже бы поддержала. Но затевать битву, в башне, да еще не подготовившись...

- Ага - согласилась магичка - Особенно скажи это своей младшей дочери. Я уж стала откровенно бояться, что она сейчас вызовет Мэлвида на дуэль, прикрывая мальца, но тот сам прекрасно справился. А она, кстати, пожеще тебя будет. Полагаю, если эти двое, малость, поднимутся в уровнях, у нас появится неплохой шанс оставить в королевстве только одну, единую гильдию магов.

- Сказать-то просто - не согласился Фостар - Но кто заставит этого маленького смутьяна подчиняться и выполнять приказы? К тому же, если он еще и "кометный маг". К тебе, как посмотрю, он пока не сильно прислушивается.

- Может, ты и прав, а может, и нет - усмехнулась магичка - А насчет того, кого он будет слушаться... посмотри-ка туда.

Кристалл подняла сжатую в кулак руку, с оттопыренным большим пальцем, который показывал ей куда-то за спину.

А там открывалась прекрасная сцена.

Младшая дочь главы гильдии, Артина Фостар, строго отчитывала маленького Рея, которого, кстати, перед этим, особенно не церемонясь, утащила за шкирку после голосования.

За что именно она его распекала, слышно не было, но вид у этого юного смутьяна (который совсем недавно сцепился с главным архимагом), был весьма понурый и виноватый.

Он явно пытался оправдаться, возможно, придумывая всякие отговорки, но у него это точно не получалось, судя по строгому виду Артины. Более того, его наставница, не повышая голоса, вдребезги разбивала все его аргументы и очень уверенно наставляла своего подопечного на путь истинный.

И это действовало, судя по постоянным оправданиям, опечаленному виду, полному искреннего раскаяния, и извиняющимся поклонам.

- М-да-а-а... - протянул сильно удивленный, но удовлетворенный глава гильдии, видя эту сцену - Ну хоть кто-то с ним может управиться.

- Я думаю - добавила магичка, тоже наблюдая происходящее - А неплохая нам с тобой смена может получиться.

- Не знаю, я пока никуда уходить не собираюсь - проворчал недовольный глава - Но вот малец, по повадкам, точная копия тебя.

- Это почему?

- Любит все изучать, придумывает новое, даже вон заклинание какое создал. Алхимики за него тоже боролись. Но старается быть независимым. Однако - он боец, в отличие от тебя, сестренка, лезет в драку не когда уже другого пути нет, а работая на опережение, по своему разумению. Кстати, а что там за открытое письмо мне после той битвы, для тебя просили передать? Получается, от него? Как там было... "Все сказанное остается в силе ". Это про что?

- А, ничего особенного - отмахнулась магичка - Просто как-то спросила его, что ему нужно: власть, деньги, слава?

- И?

- Он просто сказал, что ничего из перечисленного его не интересует. А письмо прислал, когда уже устроил эту заварушку, под Фадо, чтобы предупредить, что свой выбор менять не собирается. Даже после того как его вынудили применить "кометную магию".

- Как интересно - задумался глава.

- Ты бы лучше обратил внимание на свою Артину.

- А что с ней не так?

- Девочка-то тебя уже по магии превосходит, только вот твое воспитание вынуждает ее быть несколько дипломатичной или даже скромной. Хорошо хоть в последнее время от этой привычки она, наконец, стала избавляться.

- Ну да - согласился глава - Это она начинает походить характером больше на мать, да и твое влияние тоже сказывается... С вами никакая дипломатия не приживется.

- Возможно - задумчиво ответила магичка - Но и такое положение, с тремя враждующими гильдиями, во время войны, совсем нехорошо выглядит. Понимаю, что так сложилось еще до тебя, но что-то делать с этим, все же, скоро придется. Я слышала, Маттеан, в последнее время совсем плох. Нам нужно все предвидеть, чтобы исключить гражданскую войну за престолонаследие, после его ухода.

И они оба замолчали, понимая, какие непростые решения их ожидают.

Возле одного небольшого, неприметного, но весьма ухоженного двухэтажного домика, что находился немного в отдалении от других зданий здешней деревеньки, собралось несколько человек.

Это была немногочисленная охрана и два всадника, срочно прискакавших из столицы, что заняло у них почти полдня.

Главный, из прибывших, архимаг Мэлвид, после выяснения всей обстановки, с бешенством разглядывал темнеющий на закате пейзаж.

- Ах ты ж, мелкий... - со злостью вспоминая недавние события, выругался он.

Этот новый ученик, как его там... Карпентер вроде? Так его по-детски провел. Но надо отдать ему должное, очень изобретательно.

Никаких посторонних, судя по расспросам охраны, здесь не появлялось. А вот то, что он знал про это место - это совсем плохо. И наверняка не он один.

Отсюда надо все переносить, в другую локацию, и срочно. А потом заняться этим учеником. Хотя он теперь, наверняка, будет под неусыпным присмотром своей гильдии. Архимаг махнул рукой личному телохранителю, приказывая отправляться в путь.

В столице образовался один, неожиданный должок, который теперь необходимо обязательно вернуть.

Когда мы, с Артиной, вернулись в наш гостевой дом, что в поместье принца, и сообщили об успешном принятии в ученики гильдии, все были несказанно рады.

Пожалуй, разве только Фррмяу имела весьма несчастный вид. Просто мы их застали, когда новая учительница заставляла их осваивать обязательные, для таких знатных особ, основы этикета и танцев, в частности.

Если танцевальные платья, специально привезенные для занятий, на Джули смотрелись очень элегантно и эффектно, прекрасно сочетаясь с ее плавными движениями, то на Фррмяу это выглядело как на медведе костюм. И вид у нее был как у этакой растрепанной пацанки, которой, через силу, хотят привить хорошие манеры.

Пока все обменивались впечатлениями, я отозвал советника и попросил все же ускорить возможность встречи с Дингуром.

Он сообщил, что того видели в нескольких злачных местах, поэтому завтра, ближе к вечеру, мы, с усиленной охраной, постараемся его найти. Тем более что, в зависимости от исхода разговора, у него есть к этому человеку небольшое дельце. Меня это устраивало.

Поэтому, когда на следующий день за мной заехали, я уже экипированный, и с письмом Грона, был готов отправляться на поиски.

Чтобы сильно не привлекать внимания, советник, я и еще двое из его охраны, в неприметных плащах, стали по очереди заходить в те места, где обычно видели того человека. Причем помимо нас рядом следовала еще малозаметная группа, с сильным магом в составе. Оно и понятно - столичные трущобы были не самое безопасное место для путешествий.

Однако, когда количество посещенных мест уже перевалило за десяток, это стало вызывать у меня неподдельное уважение. Чтобы везде быть завсегдатаем, который "вот только что здесь был, но куда-то делся" это нужно очень сильно постараться.

Наконец, наши поиски увенчались успехом, когда, зайдя в одну из портовых таверн, Винсент кивнул мне на человека, что незаметно сидел у столика возле дальней стены.

Мы подошли, и я впервые смог вблизи его рассмотреть. Это был довольно крепкий мужчина, несколько неухоженного вида, но все же изящный стиль проглядывал даже сквозь такое одеяние. Его темные, всклокоченные волосы опускались почти до самых плеч. А вот выражение лица было какое-то... плавающее, что ли. Оно одновременно могло быть и опасным, и душевным, полным соучастия, или выражало безудержное веселье и залихватский презрительный гонор. А могло быть и совсем обычным и неприметным. Ну, наверное, так и должны выглядеть люди, связанные с особыми секретными поручениями.

Охрана осталась у стойки, наблюдая за нами, а мы с советником подошли к его столу и уселись напротив.

Дингур сделал вид, что нас не заметил и продолжил свою трапезу, запивая все пенистым пивом из огромной деревянной кружки.

Винсент посматривал на меня, но разговор не начинал, видимо, выжидая, какой шаг я предприму. Несколько затянувшееся ожидание стало уже раздражать.

В очередной раз, когда Дингур потянулся за кружкой, я аккуратно, магией воздуха подвинул ее в свою сторону. Он, застыв с поднятой рукой, но, по-прежнему, несмотря на нас, как бы разговаривая сам с собой, наконец решил начать беседу.

- Маг значит... Да еще такой мелкий... Чего хотели? - И, посмотрев на Винсента добавил - Я тебя знаю, ты у третьего принца навроде как в советниках ходишь...

- Разговор есть - перебил я его - Вас ведь, если не ошибаюсь, Дингуром зовут?

- А кто спрашивает? - он впервые оценивающе посмотрел на меня.

- Рэй Карпентер - представился я - Маг, как вы правильно заметили, а по совместительству ученик магической гильдии и гость третьего принца. Да еще временный участник дипломатических переговоров королевства.

- Это ты сейчас мне намекнул на свою важность или якобы неприкосновенность? - усмехнулся Дингур - Меня ваши предложения не интересуют. Не вы первые, не вы последние. А тебе, РЭЙ, я бы советовал пока по таким злачным местам особенно не ходить, даже с охраной.

Он недвусмысленно посмотрел на людей возле стойки.

- А то что? - поинтересовался я.

- Говорят, ты чего-то там с главным магом не поделил, и он вроде сильно зол на тебя.

Однако! Или слухи здесь разлетаются очень быстро, или он очень хорошо умеет работать с информацией. А может, и то и другое. Мне это подходило.

Я достал заготовленное письмо и положил его перед собеседником.

- Это что? - поинтересовался он, внимательно разглядывая печать, но, так и не взяв его.

- Деда Грон... То есть бывший командир королевских рыцарей Грон просил это письмо передать вам из рук в руки лично.

Впервые на лице этого человека появилась искренняя заинтересованность. Он, не спеша, взял и распечатал письмо, а затем стал внимательно читать, периодически поглядывая на меня. Все это происходило в полной тишине.

Закончив, он положил его себе в карман, все также, изучающе, глядя на меня, но уже более доброжелательно.

- Ты сказал деда Грон? - решил он уточнить.

- Извините, оговорился - поправился я - Он друг нашей семьи и мой учитель. И просил, по приезде в столицу, если чего случиться, обратиться к вам.

- Ну да, конечно, оговорился он - пробурчал Дингур, на раз просчитывая мои детские хитрости - Так чего хотел-то?

Я вручил ему уже открытый свиток, составленный мной. В нем, я, подробно, но все же не очень конкретизируя, изложил свои пожелания, что возлагал на него, в свете нашего многоэтапного плана по Марену. И даже рекомендации по созданию нового независимого отдела разведки (а при третьем принце или нашей магической гильдии - это как пойдет).

Изучив и этот документ Дингур, держа его на весу, обратился уже к Винсенту.

- Ваша задумка?

Тот отрицательно покачал головой.

- Этот и другие планы разработал паренек, что сидит перед тобой. Он весьма талантливый ученик Грона, как видишь.

- Похоже на то - согласился Дингур, и, уже обращаясь ко мне, добавил - И весьма боевитый. Кстати, тем оружием, что ты обвешался, пользоваться, хоть умеешь? Про магию не спрашиваю, уже наслышан.

- Доводилось - нейтрально произнес я - Ну так что насчет предложения?

И пока тот еще не успел ответить, Винсент вручил ему небольшую записку, на гербовой печати.

- Я уполномочен, передать это предложение, от третьего принца. Условия, более чем шикарные. Штат сможешь набрать сам, по своему усмотрению. Финансирование без ограничений. Подчиняться и отчитываться будешь только лично принцу, а в остальном - полная свобода действий. Именно как ты любишь. Но! С тебя будет востребован результат, а как уж его будешь добиваться - это твоя проблема. Да, и для решения задач, по крайней мере, по Марену, будешь работать в паре с этим... учеником Грона. И советовал бы не расслабляться - не ровен час, он тебя быстро обскачет.

- Да, уже заметил, паренек шустрый - протянул Дингур, изучая внимательно записку.

Я, чтобы тоже как-то поучаствовать в разговоре, подвинул его кружку назад, как бы выражая благодарность за сказанное. Он только ухмыльнулся.

Немного подумав и, видимо, все взвесив, он, наконец, решил нам ответить.

- Предложение весьма заманчивое, не скрою, к тому же рекомендации Грона меня очень впечатлили - он посмотрел на меня - Думаю, можно попробовать. Когда начинаем?

- Сейчас - не дав тому опомниться, сообщил я - Времени катастрофически нет, а работа предстоит очень большая. Предлагаю поехать в поместье и сразу все обсудить, а также составить план на ближайшее время.

- Вот как? - удивился Дингур - Сразу с места, в карьер. Что ж мне это по душе. Поехали.

Мы вышли из таверны, сопровождаемые охраной, и отправились назад, в гостевой дом, чтобы сразу и начать обсуждение первоначальных планов. Которые, конечно, нужно былое еще согласовывать с третьим принцем, но главное, дело пошло. А если верить рекомендации Грона, да и моим собственным наблюдениям, у нас, похоже, теперь может появиться неплохой доступ к нужной информации, а также способ решать некоторые вопросы, не привлекая ненужного внимания.

Прошло несколько дней после весьма примечательных событий утверждения нового ученика в "Независимую гильдию". Ходили слухи, что глава этой гильдии Кристалл Фостар имел некоторый нелицеприятный разговор с главой "Великой магической гильдии королевства" архимагом Мэлвидом. Говорят, беседа была весьма серьезная, чуть не переросшая в дуэль, но, в итоге, стараниями Артура Фостара конфликт был временно погашен, и участвующие коалиции пока притихли, соблюдая некое подобие нейтралитета, правда, неизвестно, надолго ли.

Третий принц, ненадолго отлучавшийся до этого по делам, прибыв в столицу, с интересом узнал о новых занятных событиях.

По этому поводу он и собрал сейчас в своем кабинете советника Винсента Шелтона и мага Эда Фолта.

- Ты чего такой довольный? - поинтересовался принц, видя излучающее радость лицо советника.

- Ваше Высочество, помните, у меня сомнения были, по поводу молодого Карпентера, что он так хорошо разбирается в тактике и стратегии, мол, не по возрасту знания.

- Да, прекрасно помню.

- Оказывается, в Фадо, его учителем по этим наукам был не кто иной, как бывший командир королевских рыцарей Грон.

- Вот как? - удивился принц - И насколько я помню, он твой старый друг.

- Истинно так - подтвердил советник - То-то мне подход малыша к разработке планов показался очень знакомым.

- Ну, хоть здесь разобрались - успокоился принц - А, что по остальному?

- Удалось встретиться с Дингуром и уговорить его поступить под ваше командование, согласно тому документу, которым вы меня перед этим снабдили. Вообще, заинтересовать его удалось только после письма, что передал мальчик, от Грона, а также, после прочтения того плана, что составил сам Рэй. Видимо, ему это показалось весьма интересным, что и привело к согласию работать на вас. Уже, кстати, есть довольно важные первые результаты.

Советник предал несколько свитков.

- Это интересно - согласился принц, изучая переданные бумаги - Я сразу сказал, что специалист, отвечающий за разведку, никогда не уходит один. С ним уходят его связи, агенты, сведения и нужные наработки. Соответственно, наняв его, мы все это получаем в свое распоряжение. Однако!

Принц строго указал пальцем на советника.

- Все же необходимо за ним присматривать и все сведения и действия проверять, пока не убедимся в его лояльности.

- Вы совершенно правы, Сир - согласился советник - Однако материалы, что он уже предоставил, весьма важны. Первым бы я выделил уточненный и исправленный список делегации из Марена, которой следует прибыть для переговоров. Он посоветовал заменить многих из людей, на тех, которые будут к нам достаточно лояльны, обладают определенным весом и властью, а главное, их можно привлечь на свою сторону в вопросе назначения нового главы империи. Притом, чтобы их решение имело силу и в самом Марене и не было оспорено другими. Понятно, что после собрания здесь, коронацию нужно будет провести у них в стране, как окончательно закрепляющую эти решения. Но для начала - все правильно организовать тут.

- Хорошая работа - похвалил принц.

- Следующий большой список еще пока уточняется и расширяется - продолжил советник - Это все те иммигранты или беженцы, что согласны вернутся на родину. Естественно, при нашей поддержке, как материальной, так и военной. Очень важно, чтобы новоизбранного императора, при возвращении сопровождала не только их знать и иностранное войско, а большое количество простых людей, ополченцев, воинов, ремесленников, что подчеркнет его народную поддержку. А также станет символом возрождения империи. Естественно, мы сейчас формируем необходимые запасы продовольствия и снаряжения для всего этого. И уточняем списки наших войск, что будут участвовать в военной помощи союзникам. Параллельно идет разработка и уточнение военных планов, а также порядок экономической помощи.

- Прекрасно - похвалил его принц - Нужно это все коротко, но точно сформулировать, чтобы я мог все четко изложить, когда пойду на доклад к королю. Теперь, что там по магам. Слышал, какая-то заварушка приключилась. Только не говорите мне, что к этому опять причастен тот малец.

Маг Фолт вышел вперед и так и остался стоять, не произнеся ни слова.

Видя непонимающий взгляд принца, он со вздохом решил начать доклад.

- Вы же, Сир, сами сказали ничего не говорить, если это касается юного Карпентера.

- Хорошо - вздохнув, согласился принц - давай уже, излагай.

- Тут такая история - начал маг - Во время процедуры утверждения его, как ученика Кристалл Фостар, другие гильдии пожелали при этом присутствовать, видимо, чтобы устроить небольшой скандал. Инициатором, как всегда, оказался главный архимаг Мэлвид Сияющий. То ли новоявленному ученику не понравилось столь невежливое обращение с его наставницей, которую тоже заставили стоять при этой процедуре, что, в общем-то, считается весьма неуважительно, то ли все те слухи, что он узнал о вражде между гильдиями, но он сразу повел себя очень вызывающе. Начал, скажем так, со слегка оскорбительного приветствия. А когда сам Мэлвид, лично, спустился к нему, чтобы преподать урок вежливости, он, как говорят наши люди из магической гильдии, фактически напал на него, запугал и выгнал.

- Погоди - не понял принц - Малец напал?

- Ну, тут все немного сложно - замялся Фолт - Как говорят, Мэлвид попытался на нем применить ментальную магию запугивания, что, в общем-то, делать запрещено. Только там было очень мало людей, что такое смогли бы заметить. А малыш оказался тоже менталистом, и не только отбил атаку, но вернул это заклинание, хорошо его усилив. И пока архимаг приходил в себя, преодолел своей магической атакой его защиту и вполне реально угрожал ему направленным оружием. Вдобавок он умудрился протащить с собой взрывной артефакт и предупредил Мэлвида, что если тот что-то сделает, они вполне могут оба пострадать. В общем, архимаг, возможно, плохо соображая после ментальной атаки, в испуге ушел с собрания, захватив с собой всю свою гильдию.

- Этот ребенок уделал нашего главного архимага? - в веселом восхищении уточнил принц.

- По факту, да - подтвердил Фолт - При прямом столкновении от него, конечно, и мокрого места бы не осталось, не тот уровень магии. Просто, как говорят некоторые, он очень удачно и правильно использовал весь небольшой имеющийся арсенал средств, что имел с собой. Кстати, когда на следующий день Мэлвид вернулся, он столкнулся с сильно разозленной Кристалл Фостар, так что там могло закончиться все довольно плохо, если б их не успокоил глава гильдии. Но пока вроде они отстали от нового ученика.

- А как это перенес новопринятый ученик? - посмеиваясь, переспросил принц.

- Вы знаете, Сир - задумавшись, ответил маг - Я первый раз встречаю ребенка с такой крепкой психикой. Он просто продолжил усердно работать, словно это был всего лишь маленький досадный эпизод. Кстати, вот его предложения касательно состава магов, что желательно отправить на помощь Марену.

Фолт передал документ принцу. Тот его бегло просмотрел.

- Странно - сделал он вывод - А, зачем ему столько магов воздуха, да еще и такого высокого уровня. Да и магов огня многовато, для простой военной экспедиции.

- Он утверждает, что это необходимо для реализации его секретной новой стратегии. В чем она заключается, он отказался пока сообщать. Лишь указал, что обсудит это лично с вами. Поскольку сам хочет принять в этом участие.

- Так вот зачем ему маска нужна! - понял советник - Я полагал, что она нужна только для переговоров. А он, оказывается, сам туда отправиться хочет. Если так подумать, то поддержка "кометного мага" может оказаться весьма существенной. С маской же он скроет свою личность. Вот только не маловат ли по возрасту этот доброволец? И что скажут его родители?

- Да, этот вопрос, пожалуй, нужно будет еще обсудить и с королем, помимо других, не менее важных - согласился третий принц - Что ж, начало уже положено. Особенно учитывая, что нам все же придется ввязаться в конфликт сразу с тремя странами. Надеюсь, что только это не произойдет одновременно.

Присутствующие понимающе переглянулись.

Глава 11: Доб