ОДНО, ДРУГОЕ И ТРЕТЬЕ? Книга 2: Стальные коготки бархатных лапок

Самым же важным была, пока не озвученная идея, собрать именно тех глав, решение которых о коронации новой императрицы, здесь в Нейтрии, было бы признано легитимным. Конечно, они об этом пока сами еще не догадывались, мы же к этому втайне обстоятельно готовились.

И Джули прекрасно понимала это. Хоть ей было непросто принять такую ношу на себя, но для Марена это был, пожалуй, единственный выход. И кстати, весьма неплохой, учитывая возможное дальнейшее наше экономическое, да и военное сотрудничество.

Опять же, Нейтрия при этом, в перспективе, получала хорошего союзника, вдобавок, появлялась возможность арендовать у них пару морских портов, что давало нам так необходимый доступ к торговым морским путям и возможности создания коммерческого, а, возможно и военного флота.

Для выполнения этого плана требовалось, чтобы официально избранный и утвержденный император (можно даже и через послов) обратиться к международному собранию, с теми документами, что мы захватили у главного мага Санталена в битве при Фадо. А согласно им, становилось возможным инициировать расследование, которое, впрочем, вряд ли к чему привело, кроме возможности использования одной, очень важной для нас лазейки. А именно : пока велось следствие, официальный глава Марена мог попросить, на это время военной помощи от своих прежних союзников, договор с которыми был заключен до интервенции. И это как раз было наше королевство. Более того, другие страны, вмешиваться, пока, не имели права.

Получался своеобразный парадокс. Санталену, чтобы отбиться от обвинений, нужно было сильно тянуть время, применяя всяческие хитрости. Но именно по этому, хоть тайно, хоть явно, помочь своим сторонникам они пока не могли. А нам долгое затягивание разборок позволяло спокойно вводить войска для помощи Марену и обстоятельно разворачивать наступление.

Кстати, подобный фокус я, позже, планировал провернуть и для помощи Северному Детаниону - родине Свиза. Но пока об этом говорить еще рано.

Во время всей этой подготовки лично меня несколько напрягало излишнее молчаливое внимание, как со стороны мэра-губернатора, так и Джули, когда я им озвучивал предварительные поэтапные планы "мягкого" захвата власти. То ли они им не очень доверяли, то ли считали уж очень коварно-заумными, сомневаясь в реальности их выполнения, ведь предложены они были столь юным ребенком.

В общем-то, они где-то были правы, за исключением одной вещи.

Ребенок я был в этой жизни, а вот в прошлой...

Когда, судя по смутным воспоминаниям, я, будучи сиротой, обнаружил в себе удивительный талант к магии, то по неопытности и собственной глупости разрушил свое магическое ядро, излишне его перегрузив.

После чего, покинув приют, мне особенно деваться-то и некуда было, кроме как в криминал или фермеры. Ну, или на государственную службу, а именно : в армию. Туда я и отправился. Силой, к сожалению, особенно не блистал - так, середнячок. Но у меня имелся неплохой талант к работе со всяческой информацией, и дополнительно, я бы сказал, излишняя усидчивость и аккуратность.

Что было довольно быстро замечено командованием, и меня стали постепенно повышать, но не как командира, а как военного секретаря, занимающегося всякой, неинтересной начальству бюрократией. Как-то расчет расходов, заказов на снабжение войск, логистику и далее, подготовку базовых планов, что часто рассматривались на текущих стратегических совещаниях руководства.

Постепенно, умение и талант, позволили мне стать главным секретарем одного из верховных военных руководителей святой церкви.

И все бы было прекрасно, не случись неожиданная война, с одним из соседей.

Разработанный мной план предстоящего сражения, для своего руководителя, был жестко раскритикован другим военачальником, более знатным, но значительно более глупым. Тогда я, не сдержавшись, объяснил всю ошибочность его плана, приводившего к значительным потерям, и к дальнейшему поражению.

В итоге, так и вышло. И этот дворянин не смог мне простить, то, что я показал всем, насколько он ничтожен и бесполезен.

Потому пришлось срочно скрыться в самую глухомань, на окраину, частично поменяв свою биографию, и стать обычным руководителем строительных бригад разных мастей, что занимались возведением пограничных крепостей.

Однако, полученные знания стратегии, тактики и логистики снабжения никуда не делись, даже в этом мире.

Что сильно мне помогало. И не только мне.

Поэтому все планы, что я озвучивал, очень даже были выполнимы, при благоприятно сложившихся обстоятельствах.

И реальным подтверждением этого была победа над двумя армиями вторжения Витании, чего не могли не учитывать как мои друзья и соратники, так и враги.

Что самое занятное - последние даже не знали, кто во всем этом виноват.

Глава 5: Отправление в путь и какая ... личность утащила мой артефакт?!!

Наш переезд в столицу, мы старались сильно не анонсировать. Рано-рано утром, практически ночью, погрузив все необходимое в две повозки - одну нашу, одну арендованную, собрались перед магазином.

Провожали нас только свои. Семья молодоженов - Эмили и Ронни, что теперь оставались главными на хозяйстве и которые переехали жить на второй этаж магазина.

Однако Виолу, с ее матерью, все же, удалось уговорить отправиться с нами, к немалому недовольству Царапа. Оно и понятно, тот только что завоевал и отстоял прилегающую к магазину территорию, а тут надо со всем этим расставаться. Но не бросать же хозяйку - долг рыцаря, даже хвостатого, он такой.

Деда Грон тепло со всеми попрощался и обещал приглядывать и защищать "Уютный дом" и его обитателей, если что.

Затем он подошел ко мне и вручил три письма, с его личной печатью на каждом.

- Внучек - сообщил он, передавая их - В столице, будет весьма непросто обустроиться, и на первых порах желательна будет любая помощь. Здесь три рекомендательных письма. Одно - моему старому другу по рыцарскому ордену, Лео Хаггарту. Сразу скажу, он довольно резок и весьма тяжел в общении, но на самом деле мудр, очень знатен и имеет обширные связи. Тебе стоит поговорить с ним и завоевать его расположение.

- Деда Грон, а может лучше это письмо отцу передать? - озадаченно спросил я.

- Нет, тут указанно, что предашь его именно ты - возразил старик - И поверь, так будет лучше.

- А другие два письма кому?

- Второе тоже бывшему сослуживцу - Грон немного скривил лицо, словно решая, стоит ли дальше продолжать - Звать его Дингур. Он не из дворян. Я его помню как довольно молодого, нагловатого, если не сказать иначе, офицера корпуса рыцарей. Он может быть весьма беспечным или даже безалаберным, но только до того момента, как не начнет выполнять свое задание. Тут ему нет равных. Он уже тогда был одним из не последних людей в королевской разведке, что несколько странно, для такого разгильдяя. Хотя, надо отдать ему должное, весьма талантливого.

- А... зачем тогда с ним связываться, если он ненадежен? - удивился я.

- Он не ненадежен, а просто так относится ко всему - уточнил Грон - Если он все же возьмется за дело, будь уверен, лучше его это не сможет решить никто. Я с ним, как один из командиров, часто конфликтовал, но это было больше по другим моментам. Что касается работы, у меня о нем осталось положительные воспоминания, думаю, как и у него обо мне. Единственно боюсь, что учитывая его характер, его вполне могли уже давно выгнать из армии. Или он сам оттуда ушел. Немало времени прошло с тех пор. И все же, если получиться, постарайся его найти.

- Хорошо - пообещал я - А третье письмо?

Старик слегка замялся, словно вспоминая что-то не очень веселое. Но все же решился продолжить.

- Это для Элизабет Мар - бывшей невесты моего сына. Когда... Когда все это произошло, я сразу отправился туда. С ней общалась, успокаивала и помогала переживать горе моя супруга. А я был занят всеми этими... печальными событиями. А потом поиском Ясалака. Да только все понапрасну. Когда вернулся, честно говоря, я боялся разговаривать с Элизабет. Нечего мне ей было сказать, как я полагал. Да и ей, наверное, нелегко было бы со мной общаться...

Он помолчал немного и продолжил.

- А потом нам, с супругой, стало тяжело находиться в столице, где все напоминало об Эдвине. Поэтому мы и решили уехать куда-нибудь подальше... Жалею лишь, что с Элизабет не поговорил по душам, а теперь уже, видимо, и не сложится... В общем, если случиться такая возможность, отправь ей это письмо, через надежного посыльного. Чтобы, как-то по-человечески, попрощаться...

Я молча кивнул опечаленному Грону, даже немного постаревшему от такого разговора.

Хорошо, что эту неловкую паузу перебил звук лязгающего металла и радостный возглас подбежавшей Виолы, нацепившей свой новенький доспех, подаренный ранее Гроном.

- Ну как! Похожа я теперь на настоящую рыцарку? - поинтересовалась она, размахивая своим небольшим мечом.

Шлем она, естественно, не одела, а так вид у нее, надо отдать должное, действительно соответствовал настоящему рыцарю, только маленькому.

- Сестренка, а ты чего так вырядилась? - поинтересовался я у нее.

- Ну как! Мы же в поход идем! Я вас буду защищать! Поэтому и подготовилась к сражению! - весело ответила она.

Грон, наконец улыбнулся, видя такую детскую непосредственность, а я со своей стороны, постарался как можно вежливей спустить ее с небес на землю.

- Это все одевают или прямо перед сражением, или на турнире. Либо когда идут конным маршем к месту битвы. В обозе так не наряжаются.

- Почему? - возмутилась Виола - Удобно же! Сразу раз, и готова к бою!

- Ну, как бы это помягче сказать... - замялся я - Твой наряд хорош до первых нескольких кочек. Очень быстро пятую точку отобьешь. И даже просто повернуться в повозке будет сложно. Да и остальное тоже тяжело будет получаться. Если ты не заметила - то нас так-то очень серьезная охрана сопровождает. Возможно, тебе лучше посвободней одеться - удобней будет ехать.

- Да ну тебя! - насупилась юная воительница - Сама разберусь!

И она недовольная умчалась к повозке.

- Кстати, а как в столице называют женщин-рыцарей? - озадаченно поинтересовался я.

- Если это не из руководства, то также - рыцарем, это ведь обычное воинское звание, если кто из офицеров - то напрямую называется военный чин. Капитан там или еще как. Высших могут тоже нейтрально именовать - командор, ну или как вариант командующая - сообщил Грон, припоминая все тонкости - Однако если это телохранитель...ница высокородной дворянки, то принято именовать леди-рыцарь. Хотя в народе, по-простому, их действительно кличут рыцаршами. Так что твоя подружка не так уж и не права... А согласись, ей доспех идет?

- Это точно - улыбнулся я - Даже лучше платья. Прирожденная... рыцарка.

После этого кузнец отправился обсудить еще некоторые детали с отцом, а я пошел поприветствовать только что подъехавшего мэра.

Причем, судя по его виду, сильно не выспавшегося, а может, и вообще еще не ложившегося, учитывая большую кипу бумаг, что он нес с собой.

Впрочем, это была сама по себе немалая честь, чтобы высокородный дворянин (сейчас уже герцог, хотя на самом деле родной брат третьего принца... ну вы понимаете) провожал обычных торговцев, отправляющихся со специальным караваном в столицу.

Он, вначале, подошел к отцу с матушкой, к которым присоединились Грон и Эмили с Ронни. Что-то еще обсудили, какие-то бумаги были преданы и даже подписаны прямо там. После чего мэр подошел к повозкам и лично попрощался со всеми, напоследок обменявшись традиционным напряженным взглядом с уезжающим Царапом. Ко мне, скромно ожидавшего его наставлений, несколько в стороне от общей компании, он подошел последним.

Со времени битвы я заметил, что все взрослые, стали относиться ко мне как к равному, позволяя вести собственные разговоры и даже дела, причем, обычно не вмешиваясь и уважая мою некоторую скрытность и немногословность. Но при этом относясь к просьбам или суждениям с полной серьезностью.

Вот и сейчас мэр стал доставать одно письмо за другим, вручая их с объяснениями. У меня даже сложилось ощущение какой-то принадлежности к королевской вест-курьерской службе по срочным депешам.

- Этот большой запечатанный конверт предашь лично третьему принцу Демису Молчаливому - начал мэр перечисление поручений - Здесь указаны твои заслуги в защите Фадо. Второй конверт, открытый, полная его копия, чтобы сам мог прочитать и решить, стоит ли это рассказывать. Как мы с тобой договаривались, пока еще никому твою личность, как всемогущего "кометного" мага я не раскрыл. Однако, если ты решишь все рассказать Деми (ха, как он братца величает!), это документальное подтверждение будет нелишним, для учета заслуг или вознаграждений.

- Благодарю - вежливо поклонился я мэру, понимая, что этот хитрый лис четко знает, как меня заинтересовать, сильно не принуждая.

- А нужно ли о твоих умениях рассказывать военным или другим магам, это тебе стоит самому решить. Но очень бы советовал перед этим посоветоваться со своими кураторами, что тебя так опекают. Они, полагаю, на твоей стороне и притом достаточно преданны короне и королевству, а не иным коалициям.

- Это вы сейчас о ком? - ошарашенно поинтересовался я.

- Да о Фостарах твоих - как само собой разумеющееся сообщил мэр - Вон даже свою дочку архимаг тебе в наставницы определил, и вроде как от главы гильдии алхимиков тебя Кристалл отстояла. А таких споров, из-за учеников, что-то даже я давно не припоминаю.

Однако, оказывается, какие события происходят, а я ни сном, ни духом.

- Это официальное письмо от губернатора - продолжил мэр, вручая очередной конверт - Служит подтверждением, что запрос королевской магической академии об отправке гражданина нашего города Реймонда Карпентера рассмотрен и удовлетворен, а посему, за счет городского бюджета, будет осуществляться полная оплата его обучения и всех необходимых расходов, включая и нежелательные, как-то разрушения, выплата пострадавшим и прочее. Так что рекомендую там особенно ничего не уничтожать - мы, конечно, все возместим, но отрабатывать придется.

Я и говорю - хитрый лис. Но только что-то такое я уже предполагал, а потому подготовил небольшой запасной план по смене своего статуса в столице и в академии. Поскольку, даже не сомневался, что подобные расходы обязательно будут и сумма их может оказаться весьма немалой.

- Кстати - словно вспомнив что-то важное, ехидно добавил мэр - После официального принятия в академию вступил в действие другой указ, об участии тебя и твоего друга магриона в официальных переговорах с представителями Северного Детаниона, что планируются в конце весны или начала лета - время уточняется. Скажу сразу - от них прибывает очень немаленькая делегация, что не может не насторожить. Но зато это поднимает, по крайней мере, временно, твой статус ученика, до защищенного дипломатическим иммунитетом участника переговоров в качестве переводчика, ну или кого там, позднее определят. Иными словами, ты становишься временно неприкосновенным государственным служащим, с высоким статусом. Это и хорошая защита от происков знати, но и немалая ответственность перед короной.

А вот тут меня подловили. И отказаться совсем нельзя, даже имея столь полезные плюсы нового статуса.

- Что касается твоего участия в переговорах с государством Марен, в качестве, насколько я правильно понял, временного лидера группы "МаренТа", имеющей в своем составе некоторых важных лиц, тут все просто. Вам следует прибыть лично ко двору короля Маттеана VII Разумного, в сопровождении третьего принца, в полном составе. Особенно это касается мэнлиса Джулисы из клана Манаджулов и Вилисы из клана Мэйнаков. На встрече будет обсуждаться... Будет затронуто рассмотрение ранее отправленного вами плана и последующих дополнений.

Ну, здесь вроде все, как и планировали, без сюрпризов. И на том, как говорится, спасибо.

- С вами поедет усиленный отряд сопровождения и охраны, который будет возглавлять мой личный помощник Рик - сообщил мэр - Ты его знаешь. После прибытия он и караван отправится назад, а с вами останется мой личный секретарь Вилл Лит.

Видя мою скривившуюся гримасу, мэр, довольный сообщил.

- Да, у него было примерно такое же радостное выражение лица.

Еще бы, история о нашем, несколько скандально-громком дележе трофейного архива главного архимага Санталена, что мы устроили с этим секретарем, похоже, дошла, уже в виде легенд, даже до столицы.

Вредный тип, хотя, дело свое знает.

- Советую все же вам друг с другом наладить хорошие отношения - улыбнулся мэр - Он все и всех в столице знает и по факту является доверенным лицом третьего принца. Подумай над этим.

Что ж, придется это учесть. Скажем так, это сейчас не самая главная проблема.

- Хорошо, учту - вежливо согласился я - Но у меня есть одна небольшая просьба.

- Внимательно слушаю - заинтересовался мэр.

- Как там дальше дела пойдут неизвестно, но не исключено, что на наше прежнее место проживания заявятся некоторые нежелательные личности. Хорошо бы как-то за жильцами магазина присмотреть и обезопасить от такого внимания.

- Разумное пожелание - согласился он, вдруг став очень серьезным - Постараюсь сделать все, что будет в моих силах.

- И еще, мэр... А что вы за маг?

- Я пока, пожалуй, оставлю этот секрет при себе - загадочно ответил он - Так же как и ты, вряд ли расскажешь мне про создание своих комет.

- Справедливо - согласился я, и мы понимающе пожали друг другу руки на прощание.

Наконец, караван отправился в путь.

В нашей личной, большой повозке, прозванной отцом "детской", находились я, Виола и Царап. Матушка и мать Виолы - Гленда, были здесь же. Отец на козлах, а Свиз прекрасно устроился на верхней надстройке нашей повозки. Она специально была приделана, чтобы легко вместить и заодно скрыть его целиком, однако позволяя свободно ее покидать и иметь прекрасный обзор во время пути. И еще там находилась пара весьма дорогих артефактов - что часто именовались как "Вечная шахтерская печка".

Это был такой специальный прозрачный контейнер с весьма недешевым содержимым, который при активации одним способом, мог выполнять роль этакого безопасного светильника, не дающего огня, а потому очень полезного в шахтах. Причем давать свет он мог несколько десятков дней. А если его активировать другим способом, то начинал выделять тепло, но уже гораздо меньшее время, в зависимости от режима запуска - либо как небольшая грелка, но подольше, или как этакая походная печка-костер, только тогда его хватало всего на несколько дней. Главным недостатком этого устройства была его дороговизна и одноразовость. Шахтеры его брали с собой только как аварийный резерв, на случай завалов или других неожиданностей, чтобы продержаться до прихода помощи. Именно такие "печки-грелки" и поместили на верхний этаж, чтобы магион мог спокойно перенести путешествие, ведь если все время создавать воздушные щиты - никакой маны не хватит.

Вторая повозка, арендованная, но облагороженная и улучшенная, была занята Артиной, Джули и Фррмяу. Камушек ехал на ней впереди, вместе с кучером, с удовольствием изучая открывающиеся пейзажи.

Начало путешествия очень непросто сказалось на понимании мира самого обстоятельного члена нашей группы - Царапа. В его сознании плохо укладывалось то, что он, сидя неподвижно внутри, все же при этом двигался. Поэтому постоянно порывался выскочить.

Наконец Виола, сообразила как его немного успокоить, для чего посадила возле своих вещей и ранее снятой брони и произнесла волшебное для кота слово "Охранять".

Ей удалось как-то научить совсем мелкого котенка этому фокусу. Услышав знакомую команду, он мгновенно превращался в неподкупного строгого охранника, и никто не мог пройти мимо его зоны ответственности, или взять то, что было под его присмотром. Даже те, кого он прекрасно знал. Снять с поста его могла исключительно команда хозяйки "Прекратить охранять".

Вот только сейчас, Царап, с некоторым сомнением наблюдал, что охраняемая территория сама себя крала и перемещалась, притом, что все вроде как оставалось на своих местах. Да, непросто ему приходилось.

Дорога уже стала достаточно проходимой, но все еще было местами грязновато, от невысохших полностью луж.

А к вечеру, когда состоялся первый привал на опушке небольшой рощицы, малость похолодало. Поэтому мы с Камушком и отцом, подойдя к краю этого молодого леска, быстро наготовили дров на весь караван. Я их рубил на небольшие поленья магией ветра и немного подсушивал огнем. Камушек и отец убирали лишние ветки и перетаскивали к нашему маленькому биваку из двух повозок.

Подошедшем Рику, отец показал, где мы оставили остальные дрова, которых вполне хватит для всего оставшегося каравана. Тот радостно поблагодарил и отправил своих людей это все забрать.

Попутно он успел организовать грамотную охрану всего периметра, уделяя особенное внимание нашим, поставленным рядом друг с другом, повозкам. Я только надеялся, что они сильно не будут изучать темное ночное небо, поскольку Свиз, воспользовавшись сумраком, ускользнул на свою первую воздушную разведку. По крайней мере, он это так мне озвучил.

Когда наш костерок весело разгорелся, матушка и Гленда организовали приготовление походного ужина из взятых с собой припасов. Водой я их тоже для этого обеспечил, используя магию.

Готовку на привале мы неплохо освоили еще в нашу первую поездку. А вот Гленде это было впервой. Ведь в пути нужно сделать не столько изящное блюдо, сколько теплую питательную еду, позволяющую и согреться, и насытиться. Вообще-то, у них выходило неплохо.

Джули и Фррмяу, как я полагаю, даже такую стряпню считали в пути несколько избыточной. Скорее всего, они привыкли обходиться в дороге сухим пайком, что не есть хорошо. Но тоже присоединились к готовке и организации общего стола. Остальные благоразумно старались не мешать, но помогали чем могли. Особенно Виола.

Тут сыграло важную роль мое замечание, что умение спланировать и обеспечить едой в дороге - это прямо-таки первое дело для рыцаря. Поэтому она везде лезла, всем мешала или помогала - как когда выходило. Но этот непростой навык старалась освоить.

После нашего дружного ужина на природе мы отложили часть, чтобы завтра можно было быстро все разогреть, и потом двинуться в путь - уже сытыми.

Далее устроились на ночевку в повозках - кто завернувшись в одеяла, а кто просто сидя и укрывшись накидками. Я дождался, когда вернулся Свиз, сообщивший, что в округе и впереди достаточно тихо и спокойно, и тоже отправился спать. Завтра вечером, по нашим планам, предстояла непростая ночь. Ведь следующей остановкой было то самое поселение Марлик.

На другой день караван монотонно и спокойно двигался по намеченному маршруту. Других путешественников нам не встречалось - мы, пожалуй, были одними из первых в этом году, что отправились в дорогу. Поэтому, подъезжая к Марлику, встретили весьма удивленных охранников, что никак не ожидали таких гостей.

Здесь имелась неплохая таверна, куда мы и заселились. Поскольку посетителей, пока было мало, мест всем хватило. Конечно, гораздо удобней спать в кровати, чем на земле, а еда с кухни будет поразнообразней.

К немалому удивлению родителей, хозяйка таверны сразу узнала отца и матушку, и они очень тепло пообщались. Родители вручили ей хорошие подарки, как было сказано - "за тот раз". Единственное, чего та не могла понять, глядя на меня, как тот ребенок вымахал в этакого великана и так быстро. Опять подняли заезженную легенду об якобы удивительных способностях деда.

Но тут матушку ждал небольшой сюрприз, оказывается, хозяйка, хоть и была в то время еще маленькой, но прекрасно помнила его - как огромного, строгого, но доброго к детям авантюриста, что не раз бывал проездом в их таверне, причем он обычно возглавлял довольно крупные отряды.

Мир тесен, как оказалось.

Многочисленные дети хозяйки, тоже сразу появились, как только узнали, что приехали "те самые, с ребенком, у которого белая отметина в волосах".

Ну, это они зря - белая челка, что ранее сильно выдела меня, сейчас стала немного тускнеть, а особенно, когда я ее зачесывал или скрывал накидкой, почти даже не бросалась в глаза, хотя все же внимание привлекала, что было очень некстати, учитывая мое желание оставаться как можно менее заметным.

Мне стойко приходилось переносить все дружеские похлопывания от всех подошедших. А их оказалось немало. Вечером же, вообще, устроили небольшой пир, пригласив туда и еще знахарку, что, по словам отца, помогала меня лечить.

Та очень внимательно разглядывала меня и родителей, словно сравнивая и чему-то удивляясь, но дальше общих вежливых фраз ничего не говорила. За подарки сдержанно поблагодарила, однако мое магическое свечение, даже прикрытое накидкой, похоже, вблизи все же видела. Да и сама она, тоже была не обделена хорошим запасом маны и талантом к магии исцеления, как я полагал. Точнее сказать не мог, поскольку со сродством магии исцеления, сталкивался пока только больше как пациент. А вот так, чтобы посмотреть самому со стороны - еще не доводилось.