ОДНО, ДРУГОЕ И ТРЕТЬЕ? Книга 2: Стальные коготки бархатных лапок

- Еще можно вот как облегчить конструкцию - предложила наставница.

Она, не спеша, одела свои черные перчатки, достала магическую палочку, с кристаллом на конце и стала аккуратно вырезать магией огня в пластине небольшие отверстия, по всей поверхности. Затем отрезала нижнюю часть этого самодельного доспеха и дала его нам.

- А ведь и правда, стало легче в два, если не в три раза - удивился Грон, подкидывая конструкцию в руке - И прочность практически не уменьшилась, и со своей задачей по защите вполне справится.

- Точно - согласился я - А внутренние и наружные стержни можно легко менять в случае повреждения, да и заряжать их, по отдельности, будет удобней.

- Все хотела узнать - неожиданно спросила меня наставница - Ты вот сейчас зарядил столько образцов и, похоже, совсем не устал от потери маны?

- Да нет - успокоил я ее - Это не много и они совсем маленькие. Вот когда у нас витанийская армия под стенами стояла, и нужно было срочно подготовить кучу уже больших мечей седьмого уровня, то тогда да, еле жив остался. Но там просто выбора не было - или сделаю, или всех уничтожат.

- Странно... - задумалась она - В столице высокоранговые мастера гильдии могут, в лучшем случае, зарядить втроем один меч до второго уровня за несколько дней. А если, как ты говоришь, до седьмого, то это должна быть целая группа, со специальными артефактами, с поддержкой зельями восстановления, и притом они должны находиться рядом с полем боя, поскольку такой заряд быстро уменьшается и его нужно постоянно поддерживать. И это все требует огромного объема маны. У тебя ее много, но не в таких количествах. А главное, как я заметила - на эти манипуляции ты ее потратил гораздо меньше, чем необходимо. Откуда тогда взялась эта энергия?

- Не знаю - честно ответил я - Просто сосредотачиваюсь и делаю. Когда устаю, немного отдыхаю и могу создавать дальше.

- Он у нас вообще гений - одобрительно похлопал меня по плечу Грон - порой такое придумает, что просто диву даешься.

- Не, самый обычный ученик мага - скромно потупив взгляд, но очень довольный от похвалы сообщил я - Но наставница, у меня вопрос, а зачем вы используете палочку и каждый раз одеваете перчатки. Ведь без них удобней?

Артина улыбнулась и взяла еще один небольшой лист железной брони и положила его на верстак.

Затем она своей магической палочкой вырезала не нем несколько ровных отверстий разного размера - от совсем крошечных до довольно больших.

Далее она отложила палочку и повторила то же самое на другой части металла. Отверстия уже были крупнее, но не такие ровные, даже видно было, как они сплавлялись с металлом верстака.

После чего она сняла перчатку и продолжила. Выпущенные огненные шарики, хоть и были очень маленькие, просто расплавляли лист, превращая его в поток металла. О точности говорить не имело смысла, потому что это перекрывалось огромной мощностью.

- Во всех трех случаях приложенная сила заклинания одинаковая - сообщила она.

- Наставница, так вы что, перчатки и палочку используете, чтобы специально уменьшить силу? - пораженный догадкой восхитился я.

- Не только - возразила она - Палочка просто более тонкий инструмент для точной аккуратной работы. Ну как, скажем... Ты же не будешь стричь волосы боевым топором прямо на голове, а возьмешь более слабый и подходящий для этого инструмент - ножницы.

Тут я вспомнил о трофейных боевых посохах магов, что попали мне в руки после битвы. Еще тогда у меня сложилось мнение, что они, как-то не особенно полезны в сражениях. Проще же и оптимальней использовать непосредственно сам артефакт посоха, тем более что, как оказалось, посох частично гасит силу заклинаний.

Даже в столице я обратил внимание, что с посохами магов практически не видел, если не считать больших портретов великих архимагов в королевской галерее. Но там, скорее они использовались как украшение, типа парадной сабли рыцаря - красиво, но не сильно надежно и крепко.

И среди трофейных посохов - уже боевых, ничего стоящего не наблюдалось. Скорее это были какие-то вспомогательные аксессуары, для поддержки других, не главных атакующих умений, что никак не могли превзойти силу самого встроенного артефакта. Разве что их можно использовать как довольно грозное оружие ближнего боя, типа булавы или посоха. Насколько помню, некоторые действительно были весьма тяжеловаты и имели острые шипы на навершии и заостренное основания, что позволяло их использовать вроде небольшого копья.

Глава 3: Подготовка переезда и хорошая плохая память

Весна пришла как-то неожиданно быстро. Только сейчас Камушек создавал на морозе красивые ледяные фигуры, и вот они уже растаяли.

Драконид к этому отнесся спокойно, философски, сообщив, после небольших раздумий, что камень все же покрепче льда будет.

Перевалы открылись, и уже прибыл первый, небольшой караван. Пути еще, из-за неподсохших дорог, были тяжелы для передвижения, но это было дело времени.

С этим же караваном из столицы пришло вежливое указание, что нас уже ждут. Вернее, даже три указания, но все - мне. Просто там не знали, пока, что все эти персоны представлены моей скромной личностью. А я и не торопился развеять это заблуждение. Однако к переезду уже вовсю готовился.

Отец тоже все организовал должным образом. Эмили официально, через мэрию, назначил управляющим нашего магазина, с правом использовать рабочие счета монетной гильдии. Обговорил стратегию развития и выполнения заказов с ней и ее мужем, Ронни, уже теперь ставшим главным кузнецом, наравне с Гроном.

Хотя сам старик больше любил создавать что-нибудь необычное, но его огромный опыт должен был помочь Ронни управлять этой и другими кузнями, что мы арендовали для выполнения огромного количества заказов. Ведь именно такие, простые, повседневные, но всегда востребованные вещи и приносили основной доход.

Матушка тоже подготовила себе заместителя-помощницу - Тэмми, из тех мастериц, что помогали с созданием украшений. Вдобавок сделала хороший запас всей этой бижутерии, но при этом составила план, в каком порядке и когда понемногу выставлять какой товар. Чтобы всегда было, что-то новенькое и покупательницы постоянно хотели прийти за обновами. Но, в целом, Эмили тоже присматривала за этим, поскольку с самого начала работала вместе с ней и прекрасно во всем разбиралась.

Мне собираться особенно было нечего, но было пару вопросов, что следовало урегулировать.

Первый, и я бы сказал наиважнейший, это попробовать найти запасы терракона, что отец запрятал в первое путешествие возле селения Марлик.

У меня оставалась всего одна "квадра" из этого материала, а учитывая ожидающиеся события, и возможные сражения, этого явно было маловато.

На всякий случай напомнил ему об этом, но он уже, оказывается, обо всем договорился с мэром.

- А мэр не был против изменения маршрута? - поинтересовался я.

- Не особо - ответил отец - Поселение почти по пути. Единственно, что он уточнил, не то ли это место, где, по слухам, не так давно, случился гигантский катаклизм и там появилось несколько огромных круглых озер, удивительно напоминающих "Озеро черной кометы", что ты создал своим заклинанием, когда сражался с витанийской горной армией.

- Вот здесь я совершенно ни причем... Вроде бы...

- Ну, я так ему и сказал, только добавил, что нужно в Марлике повидаться, перед отъездом в столицу, с несколькими дорогими друзьями.

- И кто эти люди? - заинтересованно спросил я.

- Ты их, наверное, не помнишь. Это знахарка, что нам помогла, когда... Когда наш фургон перевернулся. И владелица таверны с семьей, что приложила много усилий, чтобы тебя выходить и очень поддержала Кэролл.

- Понятно. Тогда второй вопрос: кто едет с нами?

Отец почесал затылок, явно призадумавшись.

- Тут такое дело. Я, ты и мама едем обязательно. И Артина с нами возвращается в столицу. Менлисов, драконида и Свиза, конечно, тоже захватим. Я для этого уже заказал вторую повозку, а то в одной мы все не поместимся.

- А Виола с ее матерью?

- Гленда боится везти дочку в столицу. И хотя их здесь ничего не держит, мне кажется, она просто не хочет нас затруднять.

- Не, так не пойдет - возмутился я - куда же я без "сестренки". Опять же, что ей тут киснуть, у нее есть неплохой талант к мечу. Может просто подвести это так, что мы ее нанимаем на новом месте на работу. Ведь как только уедем, здесь народу станет мало и ее услуги уже будут не нужны?

- Можно и так попробовать уговорить - согласился отец - Побеседуем еще раз с ней вместе с Кэролл. Твоя мать человек чуткий и разумный, думаю, сможет подобрать нужные слова.

- Очень на это надеюсь - обрадовался я - Куда ж я без Виолы и Царапа?

- Это точно - усмехнувшись, согласился отец - А то дома будет слишком тихо.

После разговора я пошел в свою комнату проверить, все ли взял, ничего не забыл, случайно?

Главным было, конечно, все мое магическое снаряжение - книги из гильдии, несколько мной самим найденных и те, иномирские трактаты по магии, с артефактами. Отец все же передал мне ту самую таинственную сумку, вместе со всем содержимым, что он нашел на месте катастрофы.

О ней я сильно не распространялся, даже при наставнице. Единственно показал тот артефакт, что проверял способности к магии и точность применения заклинаний. Все равно его уже видели в гильдии. Однако другие загадочные вещи мне пока были не очень понятны, ну разве только действие зеркальца оказалось объяснимым - после небольшого вливания маны оно подробно показывало все течения магических потоков, как внутри, так и снаружи.

Свое оружие и, так сказать, "броню", я уже настроил и проверил. Обычный короткий меч, что подарил Грон, был скорее стандартным элементом снаряжения как авантюриста, так и дворянина. Ну как обычный - он содержал орихалк и был мной заряжен до второго уровня, а Свиз понизил его видимость почти до уровня обычной железки. В общем, ничего особенного, но не у всякого рыцаря был даже такой. К слову, Виоле я тоже организовал подобный экземпляр.

Что касается моего скрытого секретного оружия, что мы разрабатывали вместе с Гроном и наставницей, то тут все было прекрасно.

Под широкими рукавами накидки (или камзола) было трудно увидеть модернизированную, облегченную, но прочную конструкцию, что облегала верхнюю половину рук. К этой основе было надежно прикреплено по пять длинных полудуг, из прочного металла, выдерживающих даже сильный удар мечом, причем они хорошо рассеивали силу удара по поверхности, естественно, до определенного предела.

Внутри них свободно двигались другие, заостренные стержни из заряженного до пятого уровня орихалкового сплава. По моему желанию они мгновенно выдвигались над ладонями, превращаясь в очень острые когти. Но не это было главное. Основную опасность для врага представляло то, что я их накачал энергией, как направленное оружие. Таким образом, там, где заканчивалось острие стержней, дальше выступала невидимая обычным людям зона высокой концентрации маны, что легко могла пробивать магические доспехи, вплоть до пятого уровня и отбивать подобное направленное оружие. А с учетом, что длина этой смертоносной зоны была несколько ладоней (больше делать не стоило, можно было самого себя зацепить в пылу сражения), то это было очень коварное скрытое оружие. Самое то, для мага, если он окажется загнанным в ловушку воинами.

Помимо этого сюрприза, на поясе у меня висели два небольших обоюдоострых кинжала. Дизайн и идею, я без зазрения совести просто срисовал с личных семейных кинжалов нашего ассасина Джули, только размер уменьшил под себя. И еще в каждый был вставлен небольшой кристалл терракона - в крайнем случае его можно подорвать как простое взрывное зелье и успеть скрыться.

Естественно, ходить увешанным всем этим оружием сразу, я и не планировал.

Ну а что касается брони - то это была самая обычная, но красивая и прочная кожаная броня авантюриста. Не тяжелая, но практичная. Главным же элементом в моем наряде была накидка с капюшоном.

Ее подклад был сделан из тончайшей орихалковой сетки, заряженной до третьего уровня, а затем пониженный от обнаружения Свизом практически в ноль. Таким образом, надевая ее, я становился практически не видимым по магическому свечению, что обычно имелось у всех людей с тем или иным уровнем маны. Внутренний же заряд орихалка поддерживал это заклинание, потихоньку расходуя энергию, поэтому нужно было его периодически подзаряжать.

Только вот вблизи приходилось еще одевать и подобным образом сделанные перчатки и обувь, а капюшон сильно опускать на лицо.

Но если маг находился совсем рядом, он все же смог бы увидеть свечение от лица, тогда, наверное, пришлось бы надевать и специально изготовленную ранее маску. Но это стало бы, наоборот, еще больше привлекать внимание.

Требовалось как-то выбирать разумную середину. Только таких магов, видящих течение маны других, да еще и издалека, было очень мало. У меня же это получалось прекрасно и на большом расстоянии.

Даже сама Артина, весьма сильный маг, могла заметить такое не на очень большой дистанции. Будем надеяться, что таких мер безопасности хватит.

Остальные, бытовые вещи, уже собирались под присмотром матушки и отца, чтобы взять только необходимое, но не забыть нужное - на самом деле очень непростая задача.

После этого я отправился к деду Грону, чтобы узнать кое-какую информацию, о давних событиях в Марене.

Старик встретил меня в кузнице, где довольно часто работал, больше для собственного удовольствия. Он разглядывал небольшой, сильно облегченный доспех, явно на ребенка, который только что выковал.

- Красивый - оценил я изделие - Это для кого?

- Для твоей подружки - усмехнулся Грон - Выглядит-то хорошо, и надежный. Только для девочки, может, каких украшений добавить? Она что любит? Цветы там или животных каких?

- Из животных мне известен только Царап, а цветы - вроде розы нравились.

- Что значит "вроде" - неодобрительно покачал головой кузнец - Эх... Молод ты еще пока. На будущее, такие вещи нужно знать точно. Ну ладно. Кот так кот. И еще вьющиеся колючие лозы с цветками дикой розы добавлю, думаю, будет неплохо смотреться. А ты чего пришел-то?

- Да разговор есть, деда Грон.

Понимая, что он будет непростой, старик отложил инструменты и приготовился меня выслушать.

А мне нужно было много чего у него узнать, о столичной жизни и вообще. Жалко, что он не едет с нами. Грон категорически отказался от переезда, поскольку остался ухаживать за могилой жены, а других родственников у него не осталось. Хотя... Мы вроде как-то постепенно стали своеобразной семьей. А я так и вообще его называл "деда Грон", а он меня, улыбаясь - "внучком". Но все же, за этой шутливостью проскальзывала большая печаль.

- Тут такое дело - начал я издалека - Мы как в столицу переедем, будет много вопросов и проблем. Вопрос о жилье, благоустройстве и развитии бизнеса все решаться будет на месте, под патронажем третьего принца и, надеюсь, он нам поможет, учитывая рекомендации мэра, это который теперь губернатор.

Дело в другом. Насколько мне объяснила Артина, там столько коалиций среди дворян, военных, богачей, а главное - и магов тоже! Настоящая... яма со змеями.

- Это ты прямо в точку попал! - смеясь, подтвердил Грон - Хоть я уже там давно не был, сомневаюсь, что как-то это сильно изменилось. Однако надо отдать должное третьему принцу, он потихоньку прибирает власть к своим рукам. И уже многие из знати, бывшие в окружении первого и второго принца, стараются снискать его благосклонность. У него есть очень важная и реальная поддержка - деньги. Он свои богатства не выпячивает, однако, полагаю, более половины предприятий и земель нашего королевства, так или иначе, приносят ему доход. А в связи с последними событиями, он практически единолично контролирует поставки всех металлов и минералов из региона Фадо и вновь приобретенных территорий. Ты же в курсе, что наш мэр его... скажем так "двойной" родной брат, и они прекрасно ладят и поддерживают друг друга. А главное, по слухам, король, что ранее отдавал приоритет первому принцу, сейчас все больше стал склоняться в пользу третьего. Как я считаю, очень правильное решение - он достаточно толковый, да и по характеру начинает все больше походить на своего отца.

- А что маги?

- Тут, наверное, лучше узнать даже не у Артины, а ее отца - Артура Фостара, поскольку он сейчас является главой гильдии магов. Но там, насколько помню, есть тоже несколько коалиций. И глава гильдии вертится между ним, пытаясь сохранить равновесие интересов, не забывая получить выгоду и поддержку для королевства. Маги, знаешь ли, в большинстве, очень самовлюбленные и гордые личности.

- Как Кристалл Фостар? - решил уточнить я.

- Не совсем ... - Грон неожиданно задумался - У нее хоть и не простой характер, но она глава небольшой, но довольно мощной независимой группы магов. Они стоят несколько особняком и подчиняются даже не гильдии, а скорее напрямую королю. Хотя надо отдать им должное, во всех войнах и сражениях они всегда в первых рядах. Даже тогда...

Он как-то вдруг неожиданно замолчал. Я понял, что это воспоминание затронуло очень тяжелую для него тему, когда его сын - первый заместитель главного рыцаря королевства неожиданно погиб в непонятном конфликте в борьбе за "Спорные территории".

- Деда - начал я, чтобы вывести его из этого состояния - Если можешь, расскажи, что там было. Ты ведь знаешь, что я обязательно отправлюсь помогать мэнлисам, как "маленький лидер" отряда, и мы точно столкнемся с армией Мор'ли, да и с Джунгаларом, видимо, придется пересечься, если, конечно, сдюжим.

- Что ж за времена настали? - огорченно ответил старик - Когда такие маленькие дети отправляются в бой, защищать чужие империи.

- Ну не такой уж и ребенок - возразил я, хотя это, конечно, было так - Витанийцы вот совсем не ожидали, что их разнесет отряд из нескольких человек. Даже трудно сказать, сколько десятков тысяч их там было.

- И то верно - улыбнулся Грон - Ты, конечно, полон всяческих сюрпризов, но вот враги там, на порядок коварней и подлей.

И он, хотя ему это было явно трудно, рассказал, что там происходило.

Так называемые "Спорные территории" граничили сразу с несколькими странами. Почва и даже сам воздух там был отравлен ядовитыми миазмами, вероятно, последствиями какой-то древней катастрофы. По слухам, очень давно, там когда-то располагалось весьма высокоразвитое государство, но в результате чудовищных войн оно было уничтожено страшным магическим оружием, и жить там стало невозможно. Однако осталось огромное количество разных руин, где под землей, сохранилось много артефактов ушедших цивилизаций. Именно из-за них и происходили частые неофициальные вооруженные конфликты с соседями.

В тот раз, очень неожиданно, свои права на большую часть территорий вдруг заявила империя Мор'ли, ранее такого никогда не делавшая.

Вообще-то, это была страна зверолюдей-мореплавателей и пиратов, жившая морской торговлей, набегами, ну и в меньшей степени ремеслами и земледелием, поскольку климат был не очень благоприятный для этого.

Возглавлял их очень неприятный тип - Бугир, зверолюд из рода багбиров ( этакой смеси громадного медведя, обезьяны и гоблина). Но только, в отличие от своих сородичей, он был размером меньше их, чуть ли не в два раза, но в десятки раз более жесток, коварен и властолюбив. И с очень ущербным эго, видимо, из-за своего маленького роста и незнатного происхождения.

Свою неполноценность, как правителя, он замещал излишней жестокостью по отношению к подданным, и особенно, на захваченных территориях, где первым делом уничтожал всех мало-мальски важных правителей и знатных особ. Причем, весь род, под корень, видимо, опасаясь возможных конкурентов или просто, не терпя кого-то, кто был выше его по родословной. Он был беспощаден, но проявлял немалую смекалку, поскольку окружил себя умными и хитрыми советниками, что помогали ему удерживать власть.

Да и помощники были ему под стать. Особенно выделялся его первый советник и одновременно непосредственный исполнитель большинства коварных планов - некий Ясалак.

Он был, как это ни удивительно, из людей, только несколько необычной внешности. Поговаривают, что стал таким, после того как надолго пропал в одном из подземелий, откуда вернулся не только сильно изменившимся, но и с очень возросшими способностями.

Очень высокий, худой, с длинными белыми патлатыми волосами, и яркими красными глазами, подчеркивающими его хищный взгляд маньяка. Любил лично и с большим удовольствием исполнять все самые грязные планы. Видимо, это доставляло ему определенную радость. А учитывая, что он являлся, судя по рассказам, достаточно сильным магом, да еще и со специализацией ассасина - худшего противника было трудно найти.

Но даже, при том при всем, Мор'ли вряд ли бы посмели так себя вести на "Спорных территориях", если бы не тайная поддержка Санталена, как потом стало известно, заинтересованного в разжигании войны. Сами зверолюды были прекрасными воинами, но магов среди них было очень мало, практически не было, но Сантален, как раз и предоставили им свои тайные отряды высокоуровневых боевых магов для поддержки их войск. Что в корне поменяло соотношение сил.

Когда они появились на "Спорных территориях" все сопредельные государства также выдвинули свои передовые отряды, скорее чтобы утвердить собственный статус и права на часть района. Обычно, после небольших стычек, все заканчивалось переговорами и некоторыми изменениями в областях добычи артефактов на тех или иных участках, хотя местность так и оставалась юридически ничейной. Как уже бывало неоднократно.

Но не в этот раз.

Империя Дан, выставив на границе форпост, почему-то никак себя не проявляла. Как потом оказалось с подачи Санталена.

Марен и наша Нейтрия, выведя небольшие отряды до точки соприкосновения с войсками Мор'ли, ожидали переговоров и уточнений, по произошедшим событиям, что нагло нарушали ранее заключенные договоренности.

С нашей стороны отряд возглавлял как раз первый заместитель рыцарей - сын Грона, Эдвин.

Вообще, при подобных ситуациях, было правило, прятать какого-либо разведчика вдалеке, чтобы, в случае чего, он мог потом сообщить, что произошло. Именно благодаря этому и удалось позже восстановить картину тех событий.

Со стороны Мор'ли на переговоры, под красным нейтральным треугольным флагом, что гарантировало неприкосновенность парламентерам, прибыл лично Ясалак.

Однако их, довольно немаленькая делегация почему-то разделилась. Он остался чуть поодаль, а с десяток его людей, пешком, размахивая флагом, направились к нашим позициям, неся несколько небольших сундучков, в коих обычно вручали либо извинительные подношения, либо свитки с договорами, для их передачи и дальнейшего согласования.

Подойдя и представившись Эдвину, они, поклонившись, вручили свои ларцы.

А затем взорвали их, вместе с собой.

Возможно, они и сами этого не ожидали и их просто использовали, но взрывы были такой силы, что даже защита магов отряда не смогла это остановить, и многие были убиты, вместе с доставившими послание переговорщиками.

Группа Ясалака, ждавшая этого, моментально напала на оставшихся, с использованием сильной боевой магии, чего от них никто не мог ожидать. Конечно, маги были из Санталена. А после, этот отряд, уничтожил и добил всех выживших, забрав несколько павших воинов с собой.

Когда все закончилось, они притащили и кинули на место побоища несколько тел зверолюдей, из Марена, таким образом, планируя стравить две соседние страны.

После выяснилось, что они провернули подобную провокацию и с переговорщиками из Марена, оставив на месте бойни останки наших солдат.

После чего этот отряд, моментально ушел на свою территорию, а их отход прикрыли, неожиданно выдвинувшиеся войска империи Дан, вроде как занимавшие до этого нейтральную позицию.

Когда подоспело подкрепление, с магами, возглавляемыми Кристалл Фостар, уцелевший разведчик, сообщил, как все было.

С нашей стороны удалось, правда, не сразу, сообщить о произошедшем, взбешенным, якобы нашим коварством, маренцам и остановить начало войны.

Те хоть были не сильны в магии и не могли расследовать подобные инциденты, но следопытами были отменными. И сразу поняли, что тела наших воинов были принесены из другого места, а убиты они были совсем иным оружием, что соответствовало присланным сообщениям.

А вот Дан категорически не давал преследовать коварных врагов, в итоге, когда переговоры зашли в тупик, они напали на наш отряд, однаконе учли, кто их возглавлял.

Кристалл, со своими магами, не только отбилась, но и обратила в бегство странно поступивших данийцев. Даже с учетом, что тех было почти в десять раз больше, благо высокоуровневых было немного. Только главной ее целью было догнать Ясалака.