ОДНО, ДРУГОЕ И ТРЕТЬЕ? Книга 2: Стальные коготки бархатных лапок

Но время уже было упущено, а потом подключились дипломаты и конфликт опять замер на нулевой точке - территории снова стали ничьими (ну, естественно, каждый потихоньку там хозяйничал, стараясь не пресекаться с другими).

Мор'ли категорически отказывалась от всех обвинений в свой адрес, и их усиленно поддерживали в этом Дан и Сантален.

А потом эти самые "невинные и несправедливо обвиненные" морлийцы вторглись в Марен и устроили там кровавую резню.

Таким образом, стала понятна эта провокация. Они надеялись сильно поссорить наши страны, и тогда, после начала вторжения, Марену не на кого было бы рассчитывать.

В первых же сражениях была захвачена почти треть территории Марена. Противники применили определенную хитрость. Перед битвой выставили слабую и небольшую армию, на убой, а сзади спрятали огромные силы вторжения, вместе с санталенскими магами.

Беспечные зверолюды, посчитав, что это даже не война, а просто какая-то прогулка, собрав большую часть знати, чтобы, так сказать, проявить себя на поле брани, смело атаковали этот авангард-ловушку. И сильно поплатились за это, будучи практически полностью уничтоженными. Более того, Яслак, в это время напал на ничего не подозревающую столицу и полностью уничтожил остатки мало-мальски известных родов, под корень.

Сантален хоть и не одобрял подобный подход, однако и не препятствовал этим жестоким действиям, понимая, что так у противника наступит полный хаос в управлении и его можно будет легко захватить.

Наша Джули и Фррмяу, бывшие тогда еще маленькими котятами-мэнлисами, хоть и сильно пострадали, но спаслись, благодаря защите высокоранговой авантюристки козерогини ИрТыы, что смогла их вывезти в Нейтрию. Она их выходила и выучила, приняв в свою группу "МаренТа", куда далее добавился еще и Камушек.

Учитывая возможный скорый крах Марена, наше королевство выдвинуло войска к границе и недвусмысленно указало, что при дальнейшем захвате соседа, мы очень даже можем отправить огромное количество независимых авантюристов в поддержку им.

Явно, согласно международным законам, принимать участие в войне мы не могли, иначе к противникам подключилось бы много других государств.

Те приостановили наступление, но затем, с другой стороны, на Марен напали уже дракониды из Джунгалара, также подстрекаемые и поддерживаемые Санталеном, и захватили южную треть страны.

Кольцо сжималось. И сжималось оно, на самом деле, именно вокруг нашего королевства. Мы вынуждены были держать везде сильные отряды войск, оголив при этом западное направление, чем и воспользовалась Витания, вторгнувшись со своими двумя армиями.

Если бы не наша сокрушительная и неоспоримая, а главное, загадочная победа, то, скорее всего, со всех дальних границ на нас осуществили бы одновременное нападение, по всему периметру. А затем, Дан, а, возможно, и Сантален, просто бы вторглись и легко захватили обескровленное королевство. Но...

Начиная с битвы под Фадо, все сильно поменялось, и весы начали клониться уже в нашу сторону.

- Понял - стараясь все подробно запомнить, проговорил я вполголоса - Ясалак, маги, Бугир. Ну с магами уже частично поквитались...

- Малец - после небольшой печальной паузы остановил меня Грон - Это не твои долги, и ты туда не лезь. Живи своей жизнью, чужую ношу и горе на себя не примеряй. Ни к чему хорошему это не приведет. Не будь злопамятным.

- А я и незлопамятный - упрямо пробурчал я - Просто память хорошая... А что уж запомню, хорошее или плохое, так это надолго...

- Я уже заметил, что тем, кто причиняет неприятности людям, которых ты считаешь близкими, ты стараешься обязательно вернуть сторицей. Так не нужно делать. Мир, порой жесток, но и хорошего в нем много. Не надо жить местью, особенно, за других.

- Да понял я, деда Грон, понял - успокоил я старика, уходя - Буду стараться запоминать теперь только хорошее.

- Ох, малец - тихо сказал кузнец, провожая маленького, по сути, ребенка - Кем-то ты еще станешь... Память-то у тебя хорошая... Но только не забывай помнить о добре и милосердии. Это, на самом деле, гораздо важней.

Возражать я не стал, однако для себя решил все старательно запомнить - и хорошее, и плохое, а там уже видно будет.

Старик был частично прав.

Но у меня было совсем другое мнение, и это были скорее отголоски той, все более рассеивающейся в воспоминаниях жизни из другого мира. Где я был одиноким, брошенным и никому не нужным сиротой. И поэтому, попав сюда, стал очень и очень ценить семью и близких людей. И наверное, боясь их потерять, считал себя не только вправе, но и обязанным, защищать их всеми доступными силами и способами, так, чтобы любой враг даже близко боялся подойти, и, более того, дабы у него даже случайной мысли о подобном не возникло.

Итак - Ясалак, Бугир, маги. Запоминаем.

Глава 4: Когда рожденный ползать - летает и легко ли обучать коронованных особ

Я отправился назад, в свою комнату, проведать Свиза, который, недавно проснувшись от очередной линьки, сильно доставал меня просьбами обучить его магии воздуха.

Сродство к этой магии, как у большинства императорских магрионов, у него было, но обычно, не больше первого-второго уровня. Скорее бытового плана, поскольку их клешнями и лапками тяжело делать тонкую работу, магрионы развили эту способность в себе. Единственным ее боевым применением было наведение достаточного простенького щита ветра и распыление во врага их страшного антимагического яда. Который, если попадал на человека с магическими способностями, разрушал его ядро, приводя либо к гибели, либо к полной потере маны. Что для волшебников было хуже смерти.

Разве только на не магов он действовал скорее как раздражающий элемент.

Я, в свое время, постарался выработать сопротивление к этому яду, первоначально принимая его в микроскопических количествах и активируя защиту организма. Вначале было очень плохо, но постепенно появился определенный иммунитет, и теперь он мне был не так страшен, скорее больше неприятен, не более.

Свиз был несколько одержим желанием использовать силу воздуха для покорения неба. Первопричиной этому, видимо, был тот случай, когда я его поднимал своей силой вверх и имитировал как бы полет. Это ему сильно запало в душу. Обычно магрионам просто не хватает уровня магии, чтобы летать.

Да и случись такое, страшный бы получился противник - огромный, с быка, черный скорпион, стремительно летающий, атакующий ядом, наводящий иллюзии, да еще и использующий ментальную магию.

Однако Свиз не сдавался, и мне приходилось, как мог, объяснять ему основы, а позднее использовать знания из книг, что у меня появились, ну и не пренебрегать консультациями наставницы. Это помогло значительно поднять его силу заклинаний воздуха.

Тут еще пригодилось использование пары трофейных усиливающих артефактов. В результате он уже мог самостоятельно слегка приподниматься и плыть над землей, правда, пока очень низко. И не удивительно. Ведь он сильно подрос за последнее время.

Когда я его впервые встретил, он был весьма небольшого размера, наверное, с котенка, хотя ему было где-то около пяти лет - что примерно соответствовало человеческому десятилетке. То есть, для своего возраста был очень маленьким и слабым.

Видимо, сказывалось, то, что когда он чудом спасся от того гигантского наводнения, затопившего весь Северный Детанион, и пытался выжить, пройденные испытания дались ему непросто.

Вначале он попал в Коменон, и еле вырвался от схвативших его охотников, ценой сегмента одной лапки. Теперь, когда он быстро бежал, становилась видна небольшая несимметричность движения. За что Виола, страшно его тогда боявшаяся, с детской непосредственностью назвала "Хромоножкой". По прошествии времени это прозвище стало скорее дружеским обращением, поскольку они вроде как неплохо поладили.

После Коменона, в итоге, Свиз добрался до Фадо и спрятался в подвале заброшенного дома, пугая иллюзиями нежеланных гостей. Но вот с едой, особенно содержащей ману, у него было плохо - возможно, поэтому он был довольно маленьким для своего возраста.

Когда мы познакомились, Свиз вошел в нашу семью, и питание перестало быть проблемой. Особенно когда я, не знаю, правильно ли, стал постоянно интенсивно заряжать маной его пищу и воду. От чего он значительно прибавил в силе. Когда зимой стало спокойно, после той "Звездной битвы", где он здорово нам помог, магрион постоянно отсыпался и прямо-таки стремительно рос. Ну как рос - у них это происходит посредством линьки, как бы этапами. Только вот часть ножки, почему-то, даже после этого, не восстановилась.

Если раньше, при путешествии в столицу, он легко прятался в специальной защищенной сумке, то теперь этот номер не прошел бы.

Размер тела нынешнего Cвиза был даже побольше моего. А учитывая его расставленные по сторонам лапы и огромные клешни, что легко могли сейчас перекусить даже руку в броне, и возвышающийся хвост с ядовитым жалом, делали его тем еще огромным монстром, для любого неподготовленного человека.

Хотя он старался пока сильно не показываться днем, легенда про "страшный ужас", что по ночам охраняет магазин "Уютный дом", сильно уменьшило количество сомнительных личностей в нашем районе.

На самом деле магрион просто иногда по ночам прогуливался, чтобы не пугать прохожих. А так он был довольно спокойным, я бы сказал обстоятельным и разумным подростком, с которым мы прекрасно могли общаться посредством моих "мыслеобразов" - этакой разновидности ментальной магии.

Ну и как у всякого подростка, у него была своя небольшая мечта - научиться летать. Что ж вполне себе неплохая цель. Тем более что она, похоже, становилась реальностью.

Сила его магии воздуха уже поднялась даже выше третьего уровня, что у магрионов, по рассказам, не наблюдалось, но взлететь у него не получалось. И я никак не мог понять, почему - все делалось правильно, а результата не было.

Сегодня решил проверить его течение маны, во время использования заклинания, с помощью того зеркальца, из сумки.

Попросив магриона максимально использовать магию полета, влил ману в зеркало и стал наблюдать. Магрион мог только слегка приподниматься над поверхностью, совершая своеобразные замедленные затяжные прыжки.

Как только я посмотрел течение потоков энергии, все, наконец, стало понятно.

- Э-м-м... Свиз - остановил я его - А ты куда направляешь потоки воздушной энергии?

- Собираю... Из точек скопления маны воздуха, что есть рядом... Потом с силой, через внутреннее ядро вниз толкаю... Чтобы приподняться... Как начинаю опускаться, снова отталкиваюсь... - обстоятельно, как всегда, описал свои действия магрион.

- Вот, в чем ошибка - радостно сообщил я - Ты отталкиваешься от пола, а надо, как бы это правильней сказать... Хвататься своей сконцентрированной внутренней силой воздуха за эти совместимые завихрения энергии, словно подтягиваться на них, а потом уже начинать скользить, как на ледяных горках. Видишь же небольшие голубоватые, прозрачные еле заметные круговороты в воздухе? Это и есть те самые точки приложения сил. Подтягиваешь себя к ним, причем, чем они меньше, а ты тяжелей, тем большее их количество нужно использовать. Далее хватаешь следующие, повыше, и лучше даже сразу на нескольких вертикальных уровнях. А те, что останутся внизу, уже станут твоей опорой. На самом деле, магии полета не существует, есть перемещение по эти узловым скоплениям, своеобразное скольжение, только в воздухе. И чем сильнее твой навык, тем более эффективно ты сможешь их использовать, и тем большее количество будет доступно тебе.

Магрион обрадовался, наконец найденному решению, и тут же захотел воплотить его на практике.

Громкий звук удара тяжелого тела о потолок, а затем грохот упавшего Свиза, сбившего стулья и мелкую мебель, напомнил о необходимости обучения еще одному правилу, что должен соблюдать любой летающий. Оно гораздо важней всех предыдущих. Это правило приземления.

Убедившись, что магрион относительно цел, да к тому же и весьма счастлив, осуществленным, наконец, прорывом, я постарался ему довести до понимания это правило.

- Свиз - начал я - Любое отдаление от земли нужно начинать с расчета не куда ты хочешь попасть, а как ты сможешь безопасно приземлиться. И второе гораздо важней первого. Как только поднялся, сразу начинай обратный отсчет оставшейся маны, что используешь для полета. Ее должно оставаться чуть больше половины от истраченного в максимальной точке возвышения. Самый необходимый минимум для нормального приземления. Мягкого приземления. Иначе, падая с большой высоты, да еще и имея немалую скорость перемещения по горизонтали, можно очень просто разбиться. И никакая защитная магия уже не поможет.

- Понятно... - согласился Свиз, наконец пришедший в себя после падения - А если мне нужно лететь вперед... Тогда как?..

- Ну, смотри - начал я свое объяснение - Если, предположим, всю твою ману разделить, скажем, на десять частей. То на поднятие до нужной высоты ты потратил, условно, две части - значит, для посадки, если, конечно, не будешь подниматься потом выше, желательно зарезервировать примерно три части. Две на снижение, а одну, чтобы погасить набранную скорость. Тогда оставшиеся пять частей, можно использовать для перемещения в нужную точку.

- Но учти - строго осадил обрадованного магриона - Это, если не будет другого расхода маны, на иные заклинания, атакующие там или защитные. Да и точку приземления нужно выбирать с запасом - не факт, что прямо под тобой в этот момент не окажется река, овраг или отряд противника.

Магрион, соглашаясь, довольно кивнул, но судя по его виду, он уже был где-то далеко, в небесах. Ну ладно, набьет немного шишек, или чего там у них, наберется опыта, главное, чтоб до этого не убился.

Поэтому договорились поучиться полету уже этой ночью, пока никто не видит.

- И еще имей в виду, Свиз - добавил я - В воздухе, ты очень заметная уязвимая цель. Да к тому же плохо защищенная от дальних атак, например, магией огня или молний. Даже лучники с заряженными стрелами могут быть опасны. Поэтому, особенно первое время, пока не освоил маневры уклонения, старайся никому не попадаться на глаза и обязательно используй всегда для защиты щит воздуха или прикрывайся иллюзией. Я попрошу у деда Грона пару простых магических щитов, в крайнем случае можно будет хоть как-то защититься ими в полете от таких атак.

Как стемнело, мы провели первый пробный полет магриона в Фадо. А может, и вообще на континенте, поскольку о такой возможности не упоминалось даже в тех древних книгах, что попадались мне в столичной библиотеке.

Надо сказать, что магов воздуха, что могут использовать так свое умение, не слишком много, а тех, что могут не только летать на некоторые расстояния, но переносить еще и приличный груз - еще меньше. И они очень ценились. Я, например, имея магию воздуха уже чуть больше пятого уровня, вполне мог пролететь весь город насквозь несколько раз, транспортируя груз весом со Свиза, просто потом нужно очень и очень долго восстанавливаться.

Поэтому, руководя с земли, был готов в любой момент подхватить магриона, если что пойдет не по плану.

Но все получилось неплохо. Свиз, как уже говорил, отличался обстоятельностью и неторопливостью и поэтому начинал с небольших подъемов, а после, как отточил эти действия, решился подняться чуть выше и начать движение на небольшие расстояния.

В темноте его уже почти не было видно обычным зрением, но магическое показывало его свечение и то, что он действительно смог перемещаться.

Некоторую проблему представлял холод - для магрионов жителей пустынь довольно серьезный вопрос. Можно, наверное, сделать ему какие-то теплые накидки, и учитывая его умение поддерживать маной некоторое время свою температуру - это подойдет, но не при полете.

Поэтому я научил его небольшому фокусу, что часто в путешествиях использовали маги воздуха. Называлось такое умение "Двойное тонкое одеяло". Это когда наводился тонкий, слабый щит воздуха, только и способный, что удержать движение слабого ветерка, а над ним, словно вторым слоем, с небольшой прослойкой, создавался другой. Таким образом, можно было ими укрыться, как очень теплым одеялом. Единственное отчего он защищал - это от холода. Но делал это хорошо, особенно в полете, где любое большое одеяние создавало только помехи. Благодаря чему Свиз мог некоторое время спокойно находиться на холоде, без ущерба для себя.

Это был очень важный прорыв в освоении новых умений для Свиза. Преодолев так волновавшего моего друга барьер, я несказанно был рад.

Однако это была не единственная задача, которую предстояло еще решить.

Речь шла о подготовке Джули к роли императрицы.

Да и Фррмяу, настоящее имя которой - Вилиса, уже мало кто помнил, должна тоже начинать выглядеть не как хулиганка-авантюристка, а главная, и, к сожалению, единственная из оставшихся в живых, наследница одного из самых богатых родов Марена. Причем именно их клан, до известных событий, управлял императорской казной.

Проблема была в том, что они обе покинули родину, будучи подростками и соответствующей подготовки у них почти не было. Они стали великолепными воинами, но для управления страной нужно было еще много умений, что получить им вовремя не удалось.

Когда я посоветовался с наставницей, единственное, что она смогла предложить, это по приезде в столицу срочно найти кого-то из эмигрировавших маренцев (или беженцев), что смогут подтянуть необходимые навыки. А пока мы решили использовать знания из книг дворцового этикета нашего королевства, полагая, что в той или иной степени они будут во многом совпадать. А если даже и нет, то, по-любому лишними они не будут.

Мэр тоже нам помог, предоставив, строго конфиденциально, некоторые отчеты по событиям в Марене и описания нынешнего их правительства. Материала было немного, но хотя бы общую картину составить уже можно было.

С физической подготовкой обеих все было прекрасно.

В основах стратегии и тактики Джули разбиралась неплохо, Фррмяу же считала это излишней болтовней. У меня даже возник очень болезненный вопрос - как она вообще планирует разбираться с управлением своей финансовой империей. Но и ответ напрашивался вполне очевидный - НИКАК!

Придется ее, на первых порах, обеспечить толковой командой, что хорошо разбирается в движение денежных масс. Думаю, у третьего принца можно будет позаимствовать парочку таких специалистов, учитывая его таланты.

Что касается изучения истории и генеалогии, то они обе присоединились к нам на общеобразовательные занятия. К немалой радости Виолы, воспринимающих их своими старшими, умудренными опытом, подругами, и к огромному неудовольствию Фррмяу, считавшей все эти уроки пустой тратой времени. Может, потому, у нее подобное обучение шло весьма тяжело, в отличие от усидчивой и аккуратной Джули.

Та очень дотошно изучала как историю соседних империй и их нынешние статусы, так и состав нынешнего, "сборного" правительства, которое сформировали маренцы, привлекшие к этому всех мало-мальски подходящих, что уцелели после той резни в столице и на поле боя. Некоторые из оставшихся глав родов ей были немного известны, а учитывая знатность ее клана, полагаю, что и они ее помнили.

У мэнлисов, да и маренцев в целом, была очень сильно развита клановость, и огромную роль играла принадлежность к тому или иному роду. Даже перед лицом смерти ни один мэнлис не откажется от причастности к своей семье и, соответственно, ни один даже мысли не допустит объявить себя членом того или иного рода, не имея на то очень веских оснований. В этом они сильно отличались от людей.

Гораздо раньше, чем начиналось обучение грамоте, практически каждый ребенок четко должен был знать все о своей родословной, ее уникальные регалии, герб, украшение родовыми символами одежды или брони. И фактическое положение в довольно запутанном генеалогическом древе империи.

Когда мы коснулись магической и духовной подготовки, выяснилось, что дела обстояли примерно так же - то есть откровенно плохо. Магических умений у менлисов, да и по большому счету у всех зверолюдов, практически не было, зато это нивелировалось их просто-таки уникальной интуицией и реакцией, значительно превосходящей людскую.

Однако немалое значение имели ритуальные обряды, и, как следствие, очень развитые умения всяческих связанных искусств, со своими строгими правилами - такие как танцы, стихосложения, умения музицировать или петь.

Порой меня очень удивляло, когда Джули с Фррмяу, занимаясь каким-либо делом, могли, чуть ли не весь день спокойно напевать родные песни, причем всегда разные.

Были и другие, немаловажные особенности, такие как покровительство высших сил, тому или иному роду, или конкретной личности в частности.

Так, клану Фррмяу благоприятствовал ветер, приносящий добро. Я, конечно, очень хотел пошутить, про ветер в голове, некоторых отдельных представителей, но благоразумно не стал. Ведь этот символизм указывал, что стихия приносила им новые знания, плодородную почву, на которой взрастало благосостояние клана и семена невиданных растений, из которых появлялись новые чудесные ростки (подразумевались идеи или новшества в развитии бизнеса семьи).

Покровителем клана Джули был небесный огонь. Имелась в виду не молния (которая являлась всего лишь частью этой силы), а тот огонь, из которого было создано все сущее. И он помогал всему императорскому роду (к одной из ветвей которого относился и клан Джули) в защите империи и освещению их пути вперед.

Полагаю, что это были скорее отголоски сродства тех или иных умений к стихиям в магии, что имели люди. Вероятно, и у маренцев, если их тщательней изучить, хоть и в виде задатков, но соответствующие предрасположенности все же имелись. Только они были облачены в столь пафосную и поэтическую оболочку, напоминающую легенды, что копаться в ней, было бы определенным кощунством.

Претендент на трон, помимо обязательного кровного родства с императорами, должен был еще обладать прекрасным знанием дворцового этикета, хотя и несколько отличного от традиций других стран.

А также он должен был бросить вызов действующему императору (но только единожды), чтобы показать свою решимость занять трон. То же самое могли, периодически, но в совокупности не чаще одного раза в год, делать и другие претенденты, подходящие по критериям знатности.

Правда, это действо могло разрешаться только советом высшей знати, что при желании позволяло просто не допускать такой угрозы правлению. И даже после положительного решения, первые рыцари имели право вначале испытать вызвавшего смертельным поединком, определяя, достоин ли он этой чести.

То есть император, хоть и являлся высшим повелителем для маренцев, нуждался в поддержке знати и родов. А вот имея ее, даже будучи довольно слабым и старым, он мог особо не переживать за свою власть - всех претендентов бы отсеивал или совет или убирали в поединках рыцари охраны. В общем, все было довольно продуманно.

Хоть сейчас страной временно и управлял собранный на скорую руку, из уцелевших, совет более-менее знатных родов. Но вот реальную военную власть и управление остатками армий захватил волкоподобный зверолюд-варг, из не очень знатного рода, с юга империи, откуда его, с остатками войск, вытеснили наступающие дракониды.

Варгон - так его звали, ввел довольно жесткую политику подчинения в оставшихся войсках, поэтому его авторитет, как командующего был довольно высок, хотя во многом держался на страхе перед ним. Но как политик он поступал довольно глупо, ссорясь со всеми союзниками, если ему что-то не нравилось.

Даже с нашей Нейтрией, в переговорах, он занимал несколько неразумную, грубую и вызывающую позицию, хотя прекрасно понимал, что независимость оставшегося Марена напрямую зависела от поддержки нашего королевства.

И Джули нужно было как-то получить должное одобрение большинства, хотя они постоянно конфликтовали и ссорились из-за сложившегося государственного кризиса.

Но на это я, откровенно говоря, и рассчитывал. Полагаю, нам было что им предложить, особенно учитывая предварительное одобрение моего ранее отправленного в столицу плана, самим королем и третьим принцем.

А также, предполагалось договориться с каждой из отдельных групп, но не афишировать ранее достигнутые договоренности с другими фракциями. И заинтересовать перспективами очень выгодного сотрудничества, предлагая, по возможности, им то, что они сами бы хотели получить. По крайней мере, на первых порах. Как говорится, работал старый добрый принцип - разделяй и властвуй.

Поэтому, согласно моего плана, используя данные разведки о текущем положении в их правительстве, я рекомендовал вызвать к нам, для переговоров, наиболее лояльных, но обладающих реальной властью представителей Марена. А главное, чтобы они благосклонно относились к Джули, учитывая ее родословную.