ASTRA

Он никогда не видел живой травы.

Только на картинках.

— Ара, — сказал он.

— Да.

— Ты когда-нибудь был на планете с атмосферой?

— Ксалаты жили на планете. Пока Император не уничтожил её.

— Извини, я забыл.

— Ничего. Я стараюсь забывать.

В рубке повисла тишина.

Десантные корабли один за другим отстыковывались от дредноутов и направлялись к поверхности Талоса. Тысячи капсул. Танки. Истребители прикрытия.

И ремонтные суда.

— Астра, — позвал Ара. — Ты веришь в судьбу?

— Нет.

— А в справедливость?

— Тем более.

— А во что ты веришь?

Астра открыл глаза.

— Я верю в то, что мы вернёмся домой. Живыми.

— Оптимист.

— Инженер.

Они улыбнулись друг другу. Грустно, устало, но всё-таки улыбнулись.

«Седьмая железка» — без левого стабилизатора, с дымящим двигателем и двумя жалкими пушками — развернулась в сторону Талоса.

Впереди была планета.

Синяя, зелёная, прекрасная.

И полная смерти.

Космос затих.

Дредноуты прекратили огонь — платформы Рокханов были уничтожены или отступили. Истребители вернулись на базу для дозаправки. Десантные корабли выстроились в боевые порядки.

Тишина.

Та самая тишина перед бурей, когда мир замирает на секунду — и все чувствуют, что сейчас что-то случится.

Что-то страшное.

И красивое.

И необратимое.

— Астра, — прошептал Ара.

— Да.

— Начинается.

— Я знаю.

— Нет. Ты не знаешь.

Ара показал на экран.

Там, на поверхности Талоса, зажглись миллионы огней.

Города. Храмы. Дома.

Жизнь.

Которая через час превратится в пепел.

Глава 4. Вторжение на планету Талос

«Когда падают первые капли железа с неба, мир замирает. Он ещё не знает, что это не дождь — это смерть. И она не приходит одна. Она приходит с улыбкой Императора и слёзами тех, кто ещё не понял, что их жизнь закончилась ещё до того, как рухнула первая бомба.»

— Из показаний выжившего Рокхана, запись не сохранилась —

Часть 1. Железный дождь

Астра думал, что знает, что такое страх.

Он ошибался.

Настоящий страх пришёл не тогда, когда взорвалась платформа. Не тогда, когда «Седьмая железка» потеряла стабилизатор и закувыркалась в космосе. Не тогда, когда они получили приказ лететь на планету.

Настоящий страх пришёл, когда он увидел Талос изнутри.

Десантные капсулы вошли в атмосферу в 06:47 по корабельному времени.

«Седьмая железка» шла в третьей волне, вслед за ударными группами и тяжёлой бронёй. Астра вёл корабль вручную — автопилот отказал ещё при входе, не выдержав перегрузок.

— Атмосфера плотная, — доложил Ара, вглядываясь в показатели. — Температура корпуса — тысяча двести градусов. Щиты на пределе.

— Держимся, — ответил Астра. — Ещё немного.

— Ещё немного — и мы сгорим.

— Не сгорят.

Вокруг них падали тысячи капсул.

Железный дождь.

Империя не жалела металла. Десантные капсулы — каждая размером с небольшой дом — сыпались с неба, как град. Они врезались в землю, взрывались, поднимали тучи пыли и пепла.

Там, внизу, был Талос.

Астра видел его сквозь облака — сначала размытое пятно, потом очертания гор, потом зелень лесов, потом города.

Белокаменные города. Прекрасные. Древние.

Построенные тысячелетия назад.

Их бомбили сейчас.

— Астра, — голос Ары дрогнул впервые за всё время. — Ты видишь?

— Вижу.

— Там же люди.

— Не люди. Рокханы.

— Какая разница?

Астра не ответил.

Потому что Ара был прав.

Какая разница, как называются существа, которые сейчас горят заживо в своих домах? Какая разница, эльфы они или люди, когда их дети кричат от страха, а матери закрывают их своими телами?

Какая разница.

— Входим в зону высадки, — сказал Астра, выкидывая ненужные мысли. — Сектор семь. Пригород столицы.

— Там бой?

— Там всё бой.

Они прорвались сквозь облака.

И Астра увидел ад.

Столица Талоса — Талос-Кракен — горела.

Белокаменные здания рушились, погребая под собой жителей. Улицы были усеяны воронками от десантных капсул. Чёрный дым поднимался к небу, закрывая солнце, превращая день в бесконечные сумерки.

Имперские танки — огромные, неуклюжие — ползли по руинам, давя всё на своём пути. Солдаты Урук-Кор — сотни, тысячи — рассыпались по городу, зачищая квартал за кварталом.

И среди этого хаоса — Рокханы.

Они сражались.

Астра никогда не видел подобного.

Рокханы — даже дети, даже старики — дрались как демоны. Они выскакивали из подвалов, из окон, из-за обломков с каменными клинками в руках и бросались на имперских солдат. Они не боялись смерти. Они искали её, как избавление.

— Посадка! — крикнул Ара. — Сейчас врежемся!

Астра рванул штурвал на себя. «Седьмая железка» застонала, заскрежетала, но выровнялась — и с глухим ударом опустилась на землю.

Посадка.

Они были на Талосе.

— Выходим, — приказал Астра, отстёгивая ремни.

— Ты уверен? Снаружи бой.

— Мы ремонтники. Наша работа — чинить технику. Если мы будем сидеть в корабле, нас расстреляют как дезертиров.

— А если выйдем — нас расстреляют как врагов.

— Рокханы стреляют во всех имперцев без разбора. Так что выбор невелик.

Ара вздохнул и взял бластер — единственное оружие, которое у них было. Не считая двух жалких пушек на корабле.

Они вышли наружу.

Воздух Талоса был густым, влажным, пах гарью и кровью. Здесь, на земле, война ощущалась иначе — не как далёкий гул двигателей, а как вибрация, проходящая через подошвы ботинок, как запах, который пропитывает одежду, как крики, от которых закладывает уши.

Рядом с ними горел имперский танк.

— Что с ним? — спросил Ара.

— Подбит. Рокханские шаманы, наверное. Магия.

— Мы можем его починить?

— Смеёшься? Он расплавился.

Из люка танка вывалился Урук-Кор — его броня оплавилась, кожа обгорела, но он всё ещё был жив. Урук-Кор не умирали быстро.

— Помогите, — прохрипел он.

Астра посмотрел на него. На его обгоревшее лицо, на его горящие красные глаза, на его руку — металлический протез, плавящийся на глазах.

— Ничем не могу помочь, — сказал Астра.

— Помогите, — повторил Урук-Кор.

Астра отвернулся.

Он не мог помочь.

Потому что помочь — означало убить. Избавить от мучений. Но Астра не был палачом. Он был инженером.

Он чинил корабли.

Не людей.

— Пошли, — сказал он Аре. — Нам нужно найти командный пункт.

Они пошли по улицам Талос-Кракена, и каждый шаг давался с трудом — не потому, что было тяжело идти. Потому, что под ногами хрустели осколки. Осколки домов. Осколки жизней.

Ара молчал.

Астра молчал.

Вокруг них умирала цивилизация.

Кто и чем занят: Часть первая

**Астра и Ара**

— Смотри! — крикнул Ара, показывая вперёд.

Там, на перекрёстке, стояли три имперских танка и взвод солдат. Они обстреливали здание — старый храм, судя по архитектуре. Из окон храма летели золотые стрелы — магия Рокханов.

— Шаманы, — понял Астра. — Они прячутся в храме.

— Имперцы не могут их выбить, — добавил Ара. — Слишком сильная защита.

Они пошли в обход.

Их задача была не воевать. Их задача — добраться до временного командного пункта Империи, который располагался на окраине города, и получить дальнейшие указания.

Но дорогу преградила баррикада.

Рокханы наспех соорудили её из обломков домов — камни, металлические балки, перевёрнутые машины. За баррикадой укрывались десятки эльфов — мужчины, женщины, даже подростки. У всех было оружие. У всех — золотые глаза, горящие ненавистью.

— Стой! — крикнул Рокхан в древних доспехах. — Ни шагу дальше!

— Нам нужно пройти, — спокойно ответил Астра.

— Вы имперцы. Вы убили моего сына. Вы не пройдёте.

— Я не убивал твоего сына. Я инженер. Я чиню корабли.

— Все вы одинаковы.

Рокхан выстрелил.

Золотая стрела пролетела в сантиметре от головы Астры и взорвалась за спиной, превратив стену ближайшего дома в груду камней.

Ара выхватил бластер, но Астра остановил его.

— Не надо, — сказал он. — Они защищают свой дом. Мы бы делали то же самое.

— Астра!

— Мы найдём другой путь.

Они развернулись и пошли в обход.

Ара молчал, но его чёрные глаза смотрели на Астру с недоумением. Ксалаты не понимали жалости к врагу. Враг есть враг. Его надо убивать.

Но Астра не мог.

Он увидел женщину.

Она стояла на крыше разрушенного дома, держа на руках младенца. Маленького, крошечного, с золотыми глазами, которые ещё не научились бояться.

Женщина смотрела на приближающийся имперский танк.

Танк полз по улице, давя обломки, и не замечал её — или замечал, но ему было всё равно.

Женщина спрыгнула.

Прямо под гусеницы.

Взрыв.

Астра не понял сразу, что произошло. Танк взорвался изнутри — пламя вырвалось из люков, броня треснула, гусеницы разлетелись в разные стороны.

Женщина бросила под него гранату. Не лазерную, не плазменную — древнюю, наверное, ещё с прошлой войны. Мощную. Смертельную.

Танк был уничтожен.

Женщина и её ребёнок — тоже.

Астра смотрел на место взрыва и не мог пошевелиться.

Она знала, что умрёт. Она знала, что её ребёнок умрёт. Но она всё равно это сделала. Потому что у неё не было выбора. Потому что если ты не борешься — ты проигрываешь. А проигрыш для Рокханов означал смерть всех, кого они любят.

— Астра, — позвал Ара. — Ты в порядке?

— Да.

— Ты побледнел.

— Я всегда бледный.

— Нет, не так.

Астра отвернулся от дымящихся останков танка.

— Пошли, — сказал он. — Нам нужно на командный пункт.

Они пошли дальше, но Астра чувствовал, как внутри него что-то меняется.

Что-то ломается.

Что-то, что Империя строила восемь лет.

**Главнокомандующий Веллер**

Временный командный пункт располагался в здании бывшего банка — массивное, с толстыми стенами, идеально подходящее для штаба.

Веллер стоял у голографической карты города и слушал доклады.

— Потери: двенадцать танков, триста солдат, два истребителя.

— Результаты: зачищено четыре квартала, уничтожено три храма, убито около двух тысяч Рокханов.

— Сопротивление: высокое. Шаманы блокируют продвижение в центре города.

— Ожидаемое время завершения зачистки: двое суток.

— Медленно, — сказал Веллер. — Император недоволен.

— Командующий, — ответил офицер, — Рокханы дерутся как бешеные. Они не отступают, не сдаются, не идут на переговоры. Каждый квартал приходится брать с боем. Это не война. Это бойня.

— Бойня — это когда убивают нас, а не их. Продолжайте наступление.

Веллер отошёл от карты и посмотрел в окно.

Там, вдалеке, горели кварталы. Целые улицы превратились в пепел.

Он знал, что среди этих руин — мирные жители. Старики, женщины, дети. Он знал, что их убивают. Он знал, что приказ отдал он.

И ему было всё равно.

Потому что Веллер был Урук-Кор. Он не чувствовал жалости. Не чувствовал сострадания. Не чувствовал ничего, кроме ярости и преданности.

Но сегодня — впервые за пятьдесят пять лет — внутри него что-то шевельнулось.

Сомнение.

— Командующий, — позвал офицер. — Поступил доклад от разведки. В подземных туннелях под городом обнаружены укрытия. Там прячутся сотни Рокханов — женщины, дети, старики. Прикажете зачистить?

— Приказываю.

— Но они безоружны.

— Я сказал — зачистить.

Офицер поклонился и вышел.

Веллер остался один.

Он смотрел на свои руки — металлический протез правой, чёрную броню левой — и думал.

Он выиграл битву.

Но какой ценой?

Потери слишком велики. Рокханы не сдаются. Артефакт до сих пор не найден. Император теряет терпение.

Если они не найдут ключ в ближайшие часы — его, Веллера, карьера закончится. И не только карьера.

Он знал, что Император делает с теми, кто его подводит.

— Артефакт должен быть найден, — прошептал Веллер. — Любой ценой.

Любой.

Даже если для этого придётся сжечь весь Талос дотла.

**Магический страж**

Магический страж не покидал Тёмную станцию.

Он сидел в своей каюте — маленькой, тёмной, без окон — и смотрел на голографический экран, транслирующий битву. Тысячи Рокханов умирали на его глазах, и он не мог ничего сделать.

Или не хотел.

— Напряжение растёт, — сказал он сам себе. — Шаманы чувствуют моё присутствие. Они пытаются поднять землю. Я должен их остановить.

Он поднял руки.

Фиолетовая магия заструилась по его пальцам, заполнила комнату, проникла сквозь стены станции — в космос, на планету, в храмы Талоса.

Рокханские шаманы — трое самых сильных — почувствовали его прикосновение.

Они сопротивлялись.

Магический страж ощутил их боль, их ярость, их отчаяние. Они знали, что умирают. Они знали, что их народ исчезает. И они всё равно боролись — до последнего вздоха.

— Простите, — прошептал Страж. — У меня нет выбора.

Он сжал кулак.

Вспышка.

Три шамана упали замертво, их тела рассыпались в золотую пыль.

Магический страж откинулся в кресле, истощённый. Магия отняла слишком много сил. Он чувствовал, как трещины на его коже — след от печати Предтеч — становятся глубже.

— Император... — прошептал он. — Артефакт... он поёт.

— Что? — раздался голос из динамика. Император подслушивал.

Страж замер.

— Ничего, Ваше Величество, — ответил он. — Я просто... устал.

— Ты нужен мне. Не умирай раньше времени.

Связь прервалась.

Страж закрыл глаза.

Внутри него голос Предтечи шептал то, что Император не должен был слышать.

«Артефакт поёт. Он кого-то зовёт. Того, кто придёт и изменит всё.»

Страж знал, кто это.

Но он молчал.

Пока.

**Император**

Император смотрел на голоэкран и улыбался.

Талос горел.

Его армия зачищала квартал за кварталом. Рокханы умирали тысячами. Артефакт был где-то там, в глубине планеты, и скоро — очень скоро — он станет его.

— Прекрасное зрелище, — сказал он, обращаясь к пустоте.

— Ваше Величество, — голос Веллера раздался из динамика. — Сопротивление выше ожидаемого. Мы теряем солдат быстрее, чем планировали.

— Потери — это неизбежность, командующий. Главное — результат.

— Результат будет. Но для этого нужны ресурсы.

— У вас есть все ресурсы Империи. Используйте их.

Император взял бокал вина и сделал глоток.

Красное, как кровь Рокханов.

Вкус победы.

— Запишите всё на голокристаллы, — приказал он. — Для истории. Пусть знают мощь Тьмы.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Император откинулся в кресле и продолжил наблюдать.

Квартал за кварталом превращался в пепел.

Жизнь за жизнью угасала.

А он смотрел и улыбался.

Потому что это была его победа.

Его власть.

Его мир.

Часть 2. Стены Талоса

Астра и Ара добрались до командного пункта через час после высадки. Их назначили в группу технической поддержки, приписанную к штурмовому отряду «Коготь».

Задача: прорваться к центру города, где Рокханы устроили последний оплот.

— У нас нет оружия, — сказал Ара, когда они шли за бронированной машиной. — Нас убьют в первую же перестрелке.

— Поэтому ты будешь держаться позади, — ответил Астра.

— А ты?

— Я буду рядом.

Отряд «Коготь» двинулся вперёд.

Улицы Талос-Кракена превратились в лабиринт смерти. Каждый дом — крепость. Каждый подвал — засада. Каждый прохожий — враг.

Рокханы выскакивали из ниоткуда — из канализационных люков, из окон, из-за углов — наносили удар и исчезали. Имперцы не успевали реагировать.

— Сзади! — крикнул кто-то.

Астра обернулся.

Рокхан — молодой, с дикими золотыми глазами — бежал прямо на них с каменным клинком в руке.

Ара выстрелил.

Рокхан упал, но не умер — пуля попала в плечо. Он лежал на земле, смотрел на них и улыбался.

— Империя падёт, — прошептал он. — Падёт.

Астра отвернулся.

— Пошли, — сказал он.

— Он ещё жив, — заметил Ара.

— Добьют другие.

Они пошли дальше.

Но Астра чувствовал взгляд раненого Рокхана на своей спине.

Ненавидящий взгляд.

Справедливый взгляд.

Ара спас ему жизнь у старого моста.

Это случилось внезапно — как всегда, когда смерть подкрадывается с самой неожиданной стороны.

Они переходили через мост, когда Ара вдруг схватил Астру за броню и рванул вниз.

— Ложись!

Поздно.

Выстрел.

Астра почувствовал, как пуля пролетает над головой, срезав несколько волос. Ещё сантиметр — и она вошла бы прямо в висок.

— Снайпер! — крикнул Ара.

Они спрятались за парапетом моста.

— Где? — спросил Астра, хватая бластер.

— На крыше. Слева. Видишь?

Астра посмотрел.

Там, на крыше трёхэтажного здания, стояла девочка-подросток с длинным лазерным ружьём — древним, наверное, ещё с прошлой войны. Её золотые глаза горели ненавистью. Она целилась прямо в них.

— Она ребёнок, — сказал Ара.

— Она убийца.

— Всё равно ребёнок.

— Ара, сейчас не время для морали.

Астра прицелился.

Девочка выстрелила второй раз — пуля пробила парапет в сантиметре от его головы.

— Она хороший стрелок, — заметил Ара. — Не как ты.

— Заткнись.

Астра выстрелил — не в девочку, а в крышу рядом с ней. Только чтобы напугать.

Девочка не испугалась.

Она выстрелила в третий раз — и попала в плечо Аре.

— Ара!

— Царапина, — ответил Ара, хотя кровь текла по его броне. — Ксалаты быстро регенерируют.

— Быстро — это сколько?

— Час. Может, два.

— У нас нет часа.

Ара, несмотря на рану, выхватил бластер и выстрелил — метко, точно, как умели только Ксалаты.

Пуля попала в ружьё девочки. Оно взорвалось у неё в руках.

Девочка упала на крышу, но не закричала.

— Она жива, — сказал Ара. — Ружьё уничтожено.

— Пошли. Пока она не нашла другое.

Они побежали дальше, а Астра думал о том, что случилось.

Девочка-подросток пыталась убить их. И она была права. Они — захватчики. Она защищает свой дом. Кто здесь зло? Он? Она? Империя?

Астра не знал ответа.

И боялся, что никогда не узнает.

Они потеряли друг друга в дыму.

Штурм центрального квартала — Империя бросила в бой всё, что у неё было. Танки, солдаты, даже охотников — элитных убийц.

Рокханы сражались отчаянно. Улицы были усеяны телами — имперцев и эльфов. Кровь — чёрная и золотая — смешивалась в лужи, отражая горящие дома.

— Астра! — крикнул Ара. — Астра, где ты?

— Здесь! — ответил Астра, но голос потонул в шуме взрыва.

Рядом упала бомба.

Астру отбросило к стене. Он ударился головой, на мгновение потерял сознание.

Когда очнулся — Ары рядом не было.

— Ара! — закричал он.

Тишина.

Только стрельба, крики, стоны раненых.

Астра вскочил на ноги и побежал.

Он искал друга среди дыма и огня, среди тел и обломков. Он звал его, но голос не слушался — лёгкие заполнились гарью.

— Ара! Ара!

— Здесь я, — раздался слабый голос из-за груды камней.

Астра бросился туда.

Ара лежал под обломками — его ногу придавило упавшей балкой. Он был бледен — бледнее обычного, почти прозрачный.

— Всё плохо? — спросил Астра, пытаясь поднять балку.

— Нога сломана. Но не смертельно.

— Я вытащу тебя.

— Танки идут. Слышишь?

Астра прислушался.

Сзади, с главной улицы, доносился гул двигателей — имперские танки шли на подмогу.

— Мы встретим их, — сказал Астра. — А потом я вытащу тебя.

— Оптимист.

— Инженер.

Астра поднатужился — балка сдвинулась. Ещё усилие — и Ара освободился.

Он помог другу встать — Ара опёрся на его плечо, и они побрели вперёд.

К дыму.

К огню.

К смерти.

Кто и чем занят: Часть вторая

**Астра и Ара**

Они выбрались из центрального квартала через час. Оба были живы — чудом, не иначе. Ара хромал, Астра нёс его на себе.

— Мы потеряли отряд, — сказал Ара.

— Мы потеряли всех.

— Астра, ты в порядке? Ты странно смотришь на Рокханов.

— Я смотрю на них как на людей, Ара. Потому что они — люди. Такие же, как мы.

— Мы имперцы. Они враги.

— А если они не враги? Если они просто защищают свой дом?

Ара замолчал.

Он не знал, что ответить.

Потому что Астра был прав.

**Главнокомандующий Веллер**

Веллер стоял на крыше командного пункта и смотрел, как горят кварталы.

— Командующий, — доложил офицер. — В квартале 7-B обнаружены снайперы. Они прячутся в жилых домах. Среди них старики и дети.

— Приказываю сжечь квартал.

— Но там же мирные...

— Я сказал — сжечь.

Офицер поклонился и ушёл.

Через десять минут квартал 7-B превратился в пепел.

Веллер даже не взглянул.

Он смотрел на небо, где висела Тёмная станция, и думал: «Стоит ли это того? Стоят ли эти смерти — власти?»

Он не знал ответа.

И это пугало его больше, чем любой враг.

**Магический страж**

Страж сидел в своей каюте и смотрел на золотой свет артефакта, пульсирующий на карте Талоса.

— Он зовёт, — прошептал Страж. — Зовёт наследника.

— Ты что-то сказал? — голос Императора из динамика.

— Нет, Ваше Величество.

— Хорошо. Продолжай подавлять шаманов.

Связь прервалась.

Страж закрыл глаза.

Голос Предтечи звучал громче.

«Наследник придёт. Он изменит всё. Ты должен помочь ему, Страж. Даже если это будет стоить тебе жизни.»

Страж знал.

И боялся.

**Император**

Император смотрел на горящие кварталы и улыбался.

— Ваше Величество, — доложил Веллер. — Мы нашли храм. Тот самый. Артефакт там.

— Наконец-то.

— Но Рокханы укрепились. Они не отдадут его без боя.

— Будет бой. И будет победа. Готовьте штурм.

— Слушаюсь.

Император откинулся в кресле.

Он чувствовал запах победы.

Он почти касался артефакта.

Он не знал, что в храме его ждёт не ключ к власти — а начало конца.

Часть 3. Где артефакт?