Принцесса для Тёмных Земель

Джархан с видимой неловкостью потёр руки и слегка кашлянул:

- Я не имею в виду, что он прав. Но я знаю: Цаагал не думал, что вы нападёте на него из-за этого.

- Почему? — взяла я себя в руки и спросила максимально ровно.

- Такие у нас порядки. Мы долго жили с демонами. Они забирали людей. Тех, кого любили, мы прятали, выкупали или вымаливали. А тех, кого нет — отдавали. Цаагал думал, что может делать с вашей принцессой то же, что делали с нашими людьми демоны, раз уж ему её отдали.

Я хватала ртом воздух, не в силах подобрать слов. Мораль местных была предельно ясной, но выходила за рамки понимания нормального человека. Наконец, я выдавила сипло.

- Надеюсь, ты сообразительнее.

Он посмотрел на меня сверху вниз. Слуги заранее растопили камин. Чадящие светильники я приказала оставить снаружи, и потому пляшущее пламя было единственным освещением в комнате. Тёмные провалы глазниц Джархана показались мне донельзя зловещими.

- Да. Мы следили за вами. Слали шпионов. Многих вы ловили, но некоторых нет. Я знаю, что ты должна остаться живой, невредимой и иметь здравый рассудок. Мне сто́ит отпускать тебя домой время от времени, чтобы ты успокаивала родных. Но делать это так, чтобы потом ты возвращалась. Я ещё не понял, как я должен этого добиться, но разберусь, если ты дашь мне время до декабря, — говорил он так, будто читал с книги.

Мне стало зябко.

- Кто я здесь?

- Ты моя супруга, — сказал Джархан твёрдо, — я не могу дать тебе власти. По крайней мере сейчас. Твои бытовые приказы слуги будут выполнять незамедлительно и со всем старанием, а если захочешь чего-то необычного, то обращайся ко мне. Потом посмотрим.

- Какие у вас вообще законы о престолонаследии? — не понравилась мне абстрактность ответа и все эти «сейчас» да «потом».

Джархан пожал плечами:

- Сложный вопрос. Ещё тридцать лет назад Властелина назначали демоны из числа своих любимчиков. Он и занимался-то тем, что сервировал для них стол повкуснее. Потом мы решили сделать власть наследственной по вашему образцу, но, по большому счёту, изменилось немногое. У Цаагала было много потомков. Сейчас друиды и главы кланов договариваются между собой, кого из его детей они хотят видеть на троне. И как долго.

Немного помолчав, Джархан добавил:

- Нам тяжело дались последние войны. Если бы эта земля не была пропитана нашей кровью на метры вглубь, то мы бы уже проиграли. Нам нужен мир. Я его пообещал. Не справлюсь, и от меня избавятся.

- Хорошая мотивация, — вздохнула я и, повинуясь внезапному импульсу, положила ладонь ему на руку, — Сочувствую.

Он посмотрел на меня с удивлением и резко поднялся на ноги. Потёр руку, как будто я чем-то её вымазала.

- Не обижай Сарано, пожалуйста. Она старается, — попросил он мягко.

- Не отгрызть кому-нибудь голову? — пошутила я.

Джархан не улыбнулся.

- В том числе.

Затем он ушёл, а я осталась в комнате одна.

Глава 5

Лилит

Вскоре после ухода моего супруга за окнами послышались скулёж, рычание и звуки возни. Я догадалась, что Джархан пошёл за волками. Обычно животных, как объяснили мне во время экскурсии, свободно пускали в замок, но сейчас, ради моего спокойствия, попытались оставить снаружи. Виконт Шеффрский со смехом рассказывал, как долго и тщательно слуги отдраивали комнаты от шерсти и запаха псины перед моим приездом. Вежливо поблагодарив хозяев за старания, я уверила их, что животные в замке — это последнее, чем меня можно расстроить. Только завидовать буду по-чёрному.

Сейчас Джархан заберёт питомцев в свою комнату. Если, конечно же, постель уже не занята какой-нибудь миловидной, чересчур брезгливой особой.

Эта мысль меня злила. Отправляясь сюда, я даже не задумывалась о том, что Тёмный Властелин может мне понравиться.

Последним, кто нравится мне, был жених моей младшей сестры. Сара была ещё совсем девочкой, когда Крис переехал к нам. Он любил животных, любил прогулки по реке на лодке. Мы были почти ровесниками, и нам было, действительно было интересно вместе.

Помню, как я спрашивала у отца почему не я. Я тоже принцесса и по возрасту подхожу больше, почему Крис приехал не ко мне? Отец нёс какую-то чушь, ссылаясь то на мою роль потенциальной наследницы, то на друидов, то на родителей Криса. Чуть позже Найли выяснила для меня правду.

Когда Крису показали мой портрет, то первой его реакций было «а нет ли у Его Величества других дочерей?»

Не помню, чтобы я плакала об этом. Внутри будто вымерзло всё, что касалось противоположного пола.

А теперь вот, кажется, оттаяло. Очень не вовремя.

Закрывая глаза, я видела лицо Джархана, подсвеченное бликами пламени.

Чего стоило мне накраситься и одеться наряднее? Научиться делать причёски? Почему я не забрала сшитые матерью платья?!

Заткнув рот подушкой, я зло рассмеялась. Что за чушь! Помнится, на портрете, отправленном Крису, я была не только собрана лучшими мамиными модистками, но и слегка приукрашена льстивой кистью художника. Не помогло! Если даже на портрете не помогло, то что говорить о жизни. Графиней Станской — безупречно-хрупкой куколкой с нечеловечески серым лицом я всё равно не стану, что бы я с собой не делала. Проще смириться и не тратить время. Да, пускай и не выйдет из меня красавицы, но хоть снисходительную жалость не буду вызывать бесполезными попытками.

Решить было проще, чем сделать...

Мне стало дурно, душно и тесно в убогой комнате. Давил низкий потолок, раздражал горьковатый запах трав, которыми, судя по всему, отмывали пол и стены. Постель была слишком мягкой, постельное бельё грубым, а звуки из окна — громкими.

Меня бесило абсолютно всё, и справляться с этим я умела лишь двумя способами.

Никого из моих питомцев под рукой не было.

Лес был чужим и отказывался отзываться мне, но это всё-таки был лес. Прогулки на природе всегда успокаивали меня.

Я подошла к окну и распахнула ставни. В комнату хлынул прохладный воздух, пахнущий животными и дымом. Я поёжилась. Здесь было холоднее, чем дома и одежду, подобранную для наших температур, стоило бы сменить на что-то потеплее. Матушка, насколько я помнила, положила мне тёплый плащ и несколько камзолов из плотной шерсти.

Я посмотрела на сундук. Копаться в нём мне было лень. Так пойду. За час-два серьёзно я не замёрзну и тем более не заболею.

Осталось решить одну маленькую, совсем пустяковую проблему.

Рядом с моими окнами рос шиповник. Я попыталась отломить веточку в локоть длинной осторожно, но у меня, разумеется, не вышло. Шипы чувствительно поцарапали мне пальцы. Я зашипела зло, но дело закончила и вернулась с добычей к своему сундуку. Вытащила расчёску, на которой оставались мои волосы.

Законы Рубежных королевств не позволяли мне войти в полную силу, но ряд мелких фокусов я освоила без ведома и помощи наставников.

Настоящий друид никогда не потеряется в лесу. После инициации те начинали особенным образом чувствовать землю и направление. Развлекая меня и Найли, один из придворных друидов, помнится, угадывал, из какой части замкового сада мы срывали внешне совершенно одинаковые травинки.

Неофиты так не умели. В незнакомом лесу я могла потеряться. Такого позора мне, само собой, не хотелось.

Поцарапавшись ещё пару раз, я свернула ветку шиповника в узел. Начала накручивать на растение снятые с гребня волоски.

Пальцы покалывало, но магией, а не колючками. С каждым оборотом волоса я привязывала себя к ветке. Тянула что-то внутри себя. Было больно. Инициированные друиды, как признался мне как-то один из них, редко использовали свои собственные силы. Вся суть состояла в том, чтобы черпать их из природы, лишь преобразуя нужным образом.

Но чтобы колдовать по-настоящему, требовалось пройти инициацию. Неофиты могли пользоваться лишь своей собственной магией, чьи запасы, как правило, были более чем скромными.

Колдовство самоучки рвалось от любого неосторожного движения, но я была аккуратна. Оборот за оборотом я закрепила свои волосы — и тончайшую нить своего дара — за узел шиповника. В высшей степени бережно положила самоделку на стол. Настоящие амулеты можно было кинуть в бурную реку, а затем отыскать спустя километры порогов. Мой сломается, если я уроню его со стола — соскользнут обороты волоса, а с ними разойдутся и неумелые чары.

Но раз уж теперь по моей комнате не бегает невоспитанная волчица, то и ломать амулеты некому.

Я прислушалась к себе. Заблудиться можно было больше не бояться. Нить, натянутая к узлу шиповника, выведет меня откуда угодно.

В теле чувствовалась лёгкая слабость — неофитку истощало даже такое смешное колдовство. Ничего, пройдёт.

Вот теперь, с совестью совершенно чистой, я выскочила в окно и короткими перебежками, стараясь не попасться на глаза слугам, направилась к лесу.

Джархан

«Всё прошло неплохо», — рассуждал я, лёжа на полу в своих покоях. Пламя в камине горело ровно и успокаивающе. Шкуры, которыми был устлан пол, приятно щекотали голую кожу. Неудобный костюм, что вытащила Сарано из неведомых сундуков, успел порядком утомить меня за вечер, и скинул я его, как только оказался в своих покоях.

Обидным было то, что надевал чужую одежду я зря. Либо наши сведения об этикете и порядках Блуокса оказались ошибочными, либо моя принцесса была из тех, кого они всегда раздражали.

Это радовало.

Настроение было приподнятым. Ещё сегодняшним утром я ожидал, что встреча пройдёт хуже.

Лилит — какое забавное имя, развеяла главные мои страхи.

Я боялся бурных истерик, криков и потоков слёз, но она держалась спокойно.

Меня пугала мысль о немой, бледной от страха тени, что зачахнет здесь от меланхолии, но Лилит не сложно было порадовать.

Ей понравились животные, за которых я тоже переживал. Хвост, Ночь и Охотник не переносили клеток. То, что мне не придётся закрыть для них вход в дом, изрядно облегчало жизнь.

Радовала меня и говорливость Лилит. Пусть ругается, пусть язвит, пусть жалуется и высказывает опасения. Пускай даже пререкается с Сарано, если уж моя советница чем-то её раздражает. Пусть только не молчит. Замкнутая принцесса, не смеющая сказать и лишнего слова, возглавляла список моих страхов. Повесится ещё на потолочной балке, никому ни разу не пожаловались. С высказанными страхами я мог хотя бы попытаться что-то сделать.

Пожалуй, мне было её жаль.

Много лет потратив на изучение Земель-за-Рекой, я был уверен: не так уж сильно их люди отличались от наших. Не всегда избавлялись от нелюбимых. Иногда, когда не отдать никого было нельзя, на заклание отправляли тех, чьи шансы выжить были ниже, чем у прочих.

Мне казалось, что и Лилит понимала это. Любимой была она или нет, но в удачную судьбу сестёр её родители верили больше.

Обидно, наверное. Неудивительно, что у неё мрачное настроение. Понять бы только, отчего её семья приняла такое решение.

Из-за друидики, которой не должно быть у монарших особ? Из-за черт характера, которые я пока не заметил? Из-за неприглядной внешности? Несносных манер? Какой неприятный сюрприз ожидает меня вскоре?

Ночь лениво поднялась на лапы и перешла поближе ко мне. Устроилась рядом. Я передвинулся, положив голову на её бок.

Какие бы проблемы ни ожидали меня впереди, столкнуться с ними я был обязан. «Мир», царивший последние годы, был не более, чем затянувшейся передышкой. Люди За-Рекой нас ненавидели. Мы знали об этом и каждую минуту ожидали удара. Кто-то со страхом, а кто-то и с предвкушением, но каждый готов был схватиться за оружие. Оно зазвенело бы рано или поздно, не найди я способа переломить ситуацию. Достучаться до королевств За-Рекой, выйти на спокойный диалог.

Слушать меня по-хорошему люди не хотели.

Их девушка в Калиморе была лучшим, чего мне удалось добиться. Каким бы ни был её характер, но то, что она здесь, уже было моим достижением.

Вспомнилось касание Лилит. По тому, как избегала она моей руки в начале знакомства, я решил, что моя супруга заранее ощущает ко мне отвращение и ненависть. А теперь вот это.

Лилит хотела выразить поддержку? Ей стало меня жаль? Или это игра, правил которой я не знаю? Моя супруга могла бы быть куда более расчётливой, чем мне показалось вначале.

Тяжело вздохнув, я пришёл к единственному верному выводу: отдёргивать руку было нельзя. Хорошие личные отношения — один из лучших моих шансов удерживать Лилит рядом с собой не заложницей и не пленницей. Стоило поощрять любые добрые порывы.

Но в моменте, почувствовав её руку на своей, я слишком сильно растерялся и побоялся, что сделаю что-то не то.

Неважно, разберусь с этим потом. Уже то, как спокойно прошло наше знакомство, можно было считать победой.

Раздался стук в дверь. Остаток вечера я надеялся отдохнуть и потому не стал отзываться. Стук повторился настойчивее. Тяжело вздохнув, я крикнул «Да».

Сарано открыла дверь, но входить не стала, сказала с порога:

- Твоя невеста сбежала.

- Что? — подчёркнуто медленно поднялся я на ноги. Сообщение не укладывалось в голове.

- Выскочила в окно минут пятнадцать назад, — пояснила Сарано, — её заметили слуги, но вначале не посмели остановить, а затем долго не решались никому сообщить. Ты всё-таки не приказывал следить за ней.

- Позови Талорию и Алтана, — мгновенно приказал я, но тут же спросил с видимой надеждой:

- Ты была в её комнате? Может, слугам показалось?

Сарано пожала плечами с видом «надеяться не вредно».

- Пошли, — скомандовал я.

- Алтана нет, — доложили мне слуги по пути к комнате Лилит. Я застонал: конечно же, мой советник не будет собой, если не прогуляется хотя бы несколько часов в мохнатой форме. Вот только момент он выбрал ужасно неудачный.

Дойдя до комнаты Лилит, я постучал костяшками пальцев. И, лишь не дождавшись ответа, распахнул дверь.

В комнате никого не было.

Сарано прошмыгнула к окну мимо меня, а я зло зарычал.

Какого дьявола? Неужели неплохо прошедший вечер почудился только мне? Моя принцесса, оказывается, хорошая актриса! Вот только что она собирается делать так далеко от границы? Не может же Лилит всерьёз надеяться вернуться домой по лесу?

Возможно, её ожидают сообщники где-то недалеко? Окрестности замка охранялись, но хороший диверсант мог бы и просочиться.

Навряд ли в этом замешан король Блуокса — слишком много сложностей ради заранее известного исхода. Друзья или поклонник Лилит? Это объясняет, почему она была так спокойна.

Я прошёл по комнате туда-сюда. В воздухе витал едва заметный запах крови. Потомок теневых демонов, пускай и с изрядно разбавленной наследственностью, я имел обострённое чутьё на такие вещи.

Источником запаха была колючка, валяющаяся на столе. Взяв её в руки — просто ветка шиповника, зачем-то свёрнутая узлом — я с удовольствием сжал пальцы.

- Не надо! — рявкнула сзади Талория.

Её крик запоздал. Я уже смял ветку, до крови расцарапав кожу. Боль, даже собственная, всегда меня успокаивала.

- Что? — уточнил я с недоумением.

С лицом до крайности осуждающим Талория подошла ко мне и взяла шиповник из моей руки. Посмотрела брезгливо и бросила на пол.

- Это был друидический амулет. Самый убогий, что я видела в жизни, но худо-бедно работающий. А ты его сломал.

- Какой амулет? — продолжал не понимать я.

- Маяк, насколько я успела увидеть, — пожала Талория плечами и направилась к окну.

Я застонал, прижимая к лицу окровавленную руку. Никакого побега, никакого поклонника, никакого заговора — всё было намного проще.

- Девочка захотела погулять? — ядовито уточнила Сарано

- Судя по всему, — пожала плечами Талория, — и предусмотрительно оставила нить, по которой её мог бы найти другой друид. Теперь она разорвана.

- Ладно, давайте отыщем её иначе — отмахнулся я. Происходящее приобрело больше смысла, но ситуация стала только отчаяннее.

Наши леса были опасны. Магия демонов, что тысячелетия отравляла землю, породила множество кровожадных чудовищ. Рядом с поселением не должно было водиться наиболее опасных тварей: василисков, граббов — пауков, размеров с крупную лошадь или мосликов — стайных хищников, внешне напоминающих лысых котов, агрессивных и невероятно ядовитых; но человеческую девушку убить могло практически что угодно.

Лучше бы это был поклонник. Тогда Лилит было бы кому защитить.

Талория сложила руки на груди:

- Даже неофиты друидов не оставляют за собой следов. Мы недостаточно знакомы, чтобы я искала её по возмущениям магии. Не могу предложить тебе ничего, кроме как наудачу бродить по лесу.

Это было дурно. Очень, очень дурно.

- Сарано, может, ты найдёшь её по крови? — с надеждой спросил я.

- Попробую. Надеюсь, она будет трогать деревья поцарапанной рукой, — пожала плечами моя советница и легко выскочила в окно. Куст шиповника у окна едва заметно пах кровью Лилит. Мне это не давало ровным счётом ничего, но у Сарано крови демонов было больше, а, значит, и обоняние на такие вещи острее.

- Пусть ищут Алтана, — посоветовала мне Талория, — он легко найдёт её по запаху.

«Его самого найти бы» — подумал я про себя и пошёл собирать солдат для поисков.

В лесу у замка водилось... всякое. Ядовитые пауки, волки, как обычные, так и искажённые магией, бограты — человекоподобные теневые человечки, ростом едва ли с собаку, но умеющие сводить людей с ума страхом. Я мысленно перебирал разные виды тварей, пока углублялся в лес с Сарано. На неё была вся надежда: никого по крови ближе к демонам у меня под рукой не было. Оборотней, превращающихся в волков и способных контролировать себя после обращения тоже. Талория пыталась добиться чего-то своей магией — девчонка всё же была чужой для нашей земли, но не гарантировала быстрых результатов. Солдаты, разделившись на тройки, прокрикивали лес. Ходить меньшими группами для обычных воинов было опасно.

Я задумался, так ли разумно было расквартировать рядом со своим замком минимум войск. С одной стороны, я боялся нападения на границу — кто знал, не решат ли королевства воспользоваться принцессой как отвлечением, пускай это и будет стоить ей жизни. С другой стороны, сейчас мне не помешало бы больше людей.

Если Лилит погибнет, то от войны меня уже ничто не спасёт.

Я зарычал, едва сдерживая ярость. Сарано обернулась ко мне и посмотрела с пониманием. Нам сложно было контролировать себя ночью. Особенно когда ночь темна, когда ноздри дразнит запах людской крови, а настроение такое, что хочется кого-нибудь прикончить.

На самом деле любое дурное наше настроение скатывалось в желание кого-нибудь прикончить. Это было у нас в крови. Ни меланхолии, ни тоски теневые демоны не знали — только агрессию и желание причинять боль.

Надеюсь, что, найдя Лилит, я справлюсь с тем, чтобы на неё не сорваться. Девчонка, конечно, доставила проблем своей глупостью, но пугать её будет лишним.

Не говоря уже о большем.

«Сарано остановит меня», — мысленно напомнил я себе. Самоконтроль моей советницы был безупречным. Причина моей вечной зависти.

- Лилит, — заорал я, пытаясь докричаться до своей воистину драгоценной супруги.

Сарано встрепенулась и помчалась вперёд. Я побежал за ней лишь спустя пару секунд, ощутив то, что она почувствовала первой.

Много человеческой крови.

Глава 6

Лилит

В лесу было зябко и неуютно. Совершенно новое для меня ощущение— как правило, леса, реки и поля, напротив, ощущались уютными и родными. Я старалась не расстраиваться слишком сильно — меня предупреждали, что это чары. И что это временно. Мне пообещали, что меня будут учить друидике! К чёрту синие глаза Джархана, пусть спит со своей серокожей подружкой. Одна только возможность всё-таки раскрыть в полной мере свои природные таланты стоила переезда в эти богами про́клятые земли!

Если, конечно же, мой супруг не прикончит меня раньше, но этого я боялась значительно меньше, чем утром этого дня. Не верилось мне в его лицемерие, а вот в аргументы и объяснения — да.

Вкрадчивый голосок, хорошо помнящий детские страшилки, шептал, что Тёмный Властелин просто втирается мне в доверие. Вот расслаблюсь, и тогда он проявит своё истинное лицо!

Я заткнула этот голос и упрямо пошла вперёд. Устала я думать о плохом.

Снег ещё не растаял полностью, но под ногами уже хлюпало. Неловко ступив мимо тропинки, я провалилась во влажную снежную кашу и вскрикнула досадливо. Сапог был полон воды. И что мне теперь, домой возвращаться?

Не хотелось.

Осмотревшись, я нашла относительно сухой участок земли под старой елью и села, привалившись к стволу. Под корой сонно текли древесные соки. Деревья ещё спали. Этого не замечали обычные люди, но я — да. Слегка склонённые к земле ветви, медленный ток сока, экономия жизненных сил.

Я погладила шершавый ствол. Вместо привычной уверенности — ощущения, что здесь со мной никогда не поступят дурно, меня окатило сдержанной недоброжелательностью. Так смотрели на меня подружки сестры — вроде и хамить запрещено, и прогнать нельзя — принцесса крови, да и привела меня Найли, но и в свой круг пускать не хочется.

Я тяжело вздохнула и поднялась на ноги. Раз уж лес меня не успокаивал, то и мёрзнуть здесь с мокрыми ногами не стоило. Разве что в замок напрямую не пойду — заверну в сторону и сделаю крюк. Выйду с другой стороны поселения, прогуляюсь заодно уж и по нему, осмотрюсь вблизи, так сказать.

Впереди мелькнуло что-то живое.

Я прислушалась к себе, пытаясь определить, кто же там бегает. Ощущения, не иначе как сбившиеся от странных деревьев, не давали однозначного ответа. Вроде и животное, а вроде и кажется каким-то странным.

Да здесь всё странное.

Из чистого любопытства я попыталась догнать убегающего зверя.

Животное, что неудивительно, бежало в лес, но это не зародило у меня никаких подозрений. Нить к амулету дрожала, но держалась. Дорогу домой найду, а звери мне, как правило, не вредят.

«А твари тьмы?” — ударила в голову неожиданная мысль. Пока я видела только плотоядных лошадей, но и их, если так подумать, довольно. Кто знает, не отпускают ли этих тварюшек ночью на «вольный выпас»? Разумнее было бы вернуться в замок.

Нить, натянутая к амулету, внезапно оборвалась.

Я остановилась как вкопанная. Зверь впереди заскулил, словно ему было больно. Жалость к живому созданию потянула меня вперёд, но ноги, получившие команду напрямую от инстинкта самосохранения, начали пятиться назад.

Возможно, мой супруг всё-таки решил избавиться от меня? Принцесса ушла в лес и заплутала там, наткнулась на дикого зверя. Поверит ли в такое мой отец?

А в чём смысл?

Более вероятным казался другой вариант: ведёт меня в лес кто-то, кому не по душе планы Джархана на мир.

Я продолжила пятиться. Скулёж прекратился. Стало очень, очень тихо.

Неясная тень кинулась ко мне и клацнула зубами рядом с моей ногой. Я отскочила назад и оступилась, упала в сугроб, с ужасом пялясь на тварь. Она напоминала рысь, но, мало того, что чёрную, так ещё и изрядно обгоревшую. Клочья длинной и пушистой, дымчато-чёрной шерсти соседствовали с голой кожей мерзкого бордово-серого цвета. Морда у твари была кошачья и размер примерно, как у обычной рыси. Животное — оно всё ещё казалось мне животным, обогнуло меня и зарычало за спиной. Пока я неловко поднималась на ноги, тварь куснула меня за плечо, но сделала это так аккуратно, что даже кожи не поцарапала. В голове зародились смутные подозрения. Я сделала пару шагов вперёд — глубже в лес — тварь рычала и едва ли не кидалась на меня, но старалась не ранить.

Очень странное поведение.

Я сделала вид, что бегу туда, куда направляла меня тварь, но, спустя десяток шагов, резко развернулась назад. Животное не успело отреагировать — я пнула его коленом и понеслась сломя голову в сторону замка. Спустя десяток шагов и пару неудачных клацев тварь исхитрилась схватить меня за штанину. Я растянулась на земле, ободрав все руки об острые ветки и еловые шишки.