Принцесса для Тёмных Земель

Откуда-то из-за торца «замка» раздался один возмущённый крик, а следом за ним несколько панических. Затем из-за угла вылетела тройка крупных волков.

Очень крупных.

Весну никто не решался назвать маленькой, но она всё же была полукровкой. Да и волки у нас, судя по всему, были помельче. Зверюги, несущиеся прямо на меня, в холке почти доставали мне до талии.

Мой жених крикнул что-то требовательное, но волки проигнорировали его, как частенько игнорировала меня Весна.

Я успела испугаться на долю секунды, пока дар внутри меня не завопил в восторге «волки!».

Нормальные! Самые обычные, если только не учитывать выдающихся размеров, живые волки!

На едва ли не самых любимых своих животных после долгой дороги в компании оборотней и теневых тварей я могла отреагировать лишь одним-единственным способом:

- Какая прелесть! — вскрикнула я с широченной улыбкой на лице.

Первый волк добежал до меня и начал обнюхивать в высшей мере задумчиво.

Я не была сумасшедшей. Друидов, даже необученных неофитов, животные не трогали. Не всегда любили — это уж зависело от конкретного зверя, но и нападали лишь в исключительных случаях. Даже собака, натасканная на травлю людей, и та колебалась бы перед прыжком.

Задуматься, чему учили этих волков, я просто не успела. Широко улыбаясь, я протянула волку руку, давая возможность её понюхать.

- Здравствуй, прелесть моя драгоценная. Тебя можно погладить? — волк не скалился, и я осторожно потянулась к уху, — ты же меня не сожрёшь, да, мерзкое животное?

Волк был не против, и я начала тискать его обеими руками сразу. Две другие зверюги окружили меня и начали толкать боками, как часто делают крупные собаки. Я присела, чтобы чмокнуть зверюгу в макушку. Именно этого момента дождался зверь с правого бока, чтобы толкнуть меня со всей дури. Я упала на спину.

- Принцесса, — закричал незнакомый мне голос.

Я только заливисто засмеялась — один из волков тыкался носом мне в ухо, и это было ужасно щекотно.

Зверюга с тёмной ухоженной шерстью лизнула мне щеку.

- Какая ты милая, прелестная скотина — восхищалась я, нутром ощущая, что это самка, — какая прелесть.

Криками и пинками человек, прежде дожидавшийся меня на крыльце, разогнал волков. Широкая, в высшей мере придурочная улыбка, стереть которую со своего лица я просто не успела, досталась ему.

Юноша был красивым. Невысоким, ростом примерно с меня, но хорошо сложенным. Кожа была чересчур бледной для нормального человека, губы — сероватыми. Черты лица были правильными и тонкими, растительность на лице гладковыбритой. Светлые волосы — густые, блестящие и слегка вьющиеся, он собрал в низкий хвост. Крупные, широко распахнутые глаза были насыщено-синими. Одет юноша был не в пример наряднее меня — торжественный, богато украшенный придворный костюм — чёрный с белой вышивкой и тонкими кружевами. Ужасно устаревший, конечно же. У нас такие носили лет двадцать назад.

Примерно в те годы, когда мы пытались с тёмными помириться.

Улыбка слетела с моего лица.

Юноша выглядел молодо — мой ровесник или самую малость старше, но кто его знает столько лет ему на самом деле. Как минимум полсотни, если прошлую принцессу отправляли к нему.

А с чего я это взяла? Мало ли сколько правителей здесь сменилось за эти годы?

Юноша протянул мне руку, глядя слегка обеспокоенно.

Мне внезапно подумалось, что платье нужно было надеть наряднее.

Поднялась я, проигнорировав его помощь. Не знаю почему. Это не было демонстративным жестом, но почему-то мне не хотелось его касаться. Возможно, я боялась узнать, какой температуры его кожа. А возможно, не хотела испачкать.

Он неловко убрал руку. К нам подошла графиня.

- Джархан Сильран, Властелин Калимора, — представила она юношу, — Лилит Киллан — принцесса Блуокса, — повернулась Станская ко мне.

- Надеюсь, — кашлянул мой вроде как супруг и продолжил так, будто старательно повторяет что-то, вычитанное в очень скучных книгах по этикету, — дорога была спокойной.

- Да, — кивнула я и не сказала больше ни слова.

Джархан, помявшись неловко, снова подал мне руку. Я сделала вид, что отвлеклась на ткнувшегося мне в ноги волка.

Платье определённо нужно было надеть понаряднее. И волосы уложить. И нацепить украшения. И, возможно, даже накраситься...

Мне в бок ткнулась волчица — самая мелкая и самая тёмная из всех. На моём лице невольно расцвета улыбка.

- Ночь, — сказал Джархан, и я обернулась к нему с вопросом в глазах. Он охотно пояснил, — это мои. Её зовут Ночь. Того, — указал он на самого крупного самца, — Охотник, а последнего... кхм... Хвост.

- Забавно имя, — улыбнулась я уже Джархану, и он продолжил, словно бы ободрённый:

- Вначале я назвал его иначе, но когда он был маленький, то ходил за мной хвостом. Ночь с Охотником могли поиграть вместе или убежать куда-то, а он всегда был со мной.

- Какая прелесть, — улыбнулась я и снова обернулась на волков, — у меня дома живёт Весна. Она полукровка, намного меньше этих. Но тоже всегда ходила за мной следом.

Джархан взглянул на виконта и спросил удивлённо:

- Почему ты её не взяла?

Я отвела глаза на мгновение, но сразу же исправилась. Не мне стесняться того, что меня послали к чудовищам.

Прежде чем ответить, я твёрдо посмотрела в глаза Тёмного Властелину.

- Я за неё испугалась.

Он кашлянул неловко, но глаз отводить не стал.

- Тебе не причинят вреда, Лилит. Обещаю.

Надо ли говорить, что я никогда прежде так сильно не надеялась, что мне не лгут?

Я попыталась улыбнуться. Глянула мимолётно на бегущих рядом волков. Улыбка стала искреннее.

- У нас принято отмечать зимнее солнцестояние, собираясь в родительском доме. Если ты отпустишь меня к семье, то, возвращаясь, я заберу Весну. Это в декабре, — на всякий случай пояснила я.

- Не вижу препятствий, — улыбнулся Джархан.

На дворе были первые числа апреля, времени до зимнего солнцестояния было полно. Без малого восемь месяцев. Достаточно, чтобы понять, что здесь и как.

Наверное.

Мы дошли до крыльца. На широких перилах, по обе стороны свесив с них массивные лапы, лежал огромный кот, подобных которому я не видела прежде. По размеру котик напоминал полугодовалого волчонка. Мех был густым, хвост длинным и пушистым. Шерсть дымчатой, слегка серебристой, с крупными тёмными пятнами. Кот щурился на меня желтовато-серыми глазами.

Я восхищённо выдохнула. С кошками у меня было хуже, нежели с псовыми, и прежде чем тянуть руки, я спросила у Джархана:

- Можно погладить?

Он усмехнулся. Виконт, идущий следом, заржал в голос.

«Кот» приподнял голову. Спрыгнул с перил на землю прямо в воздухе, обращаясь в немолодую, легко одетую женщину. Друидесса была невысокой, по-женски полной и почти полностью седой. Её жёлтые — нечеловеческие глаза — смотрели на меня с лёгким недоумением.

Джархан заговорил на местном языке. Друидесса выгнула бровь.

Я, покраснев, как самый спелый помидор, торопливо извинилась:

- Простите, я не знала. Обычно я чувствую, когда передо мной животное. Или не животное. Простите.

Каким образом я так опростоволосилась, мне, кстати говоря, было весьма интересно.

Мой суженый добавил что-то, а женщина ему ответила. Он обернулся уже ко мне.

- Талория Пепельная — моя старшая друидесса. Она не знает твоего языка, но очень рада тебя видеть, — вежливо добавил Джархан. Сугубо от себя, как показалось мне, — она сказала, что друиды её опыта сами решают, кем видят их неофиты.

- Ясно, — кивнула я, рассматривая Талорию с любопытством. Друиды Тёмного Властелина — это то, что весьма интересовало наших военачальников. И хотя никто не просил меня об этом, но узнать о них больше было бы полезно.

Хотя кому я вру, не о военачальниках Союза я сейчас думала, отнюдь не о них.

Взгляд друидессы был холодным и цепким. От её внимательности я почувствовала себя неловко. Закончив рассматривать меня, Талория обратилась к Джархану. Он перевёл мне её слова:

- Она говорит, что в твоём возрасте ты уже давно должна была пройти инициацию. Почему это не сделано?

Я отвела глаза.

- У нас так не принято. Ты или часть королевской семьи, или часть друидического культа. Не оба сразу.

Талория задумчиво кивнула. Выражение её лица показалось мне удовлетворённым.

- Могу я задать вопрос? — всплыли в голове вчерашние неприятные ощущения от местного леса. Друидесса кивнула.

- Мне не понравилось в лесу. Я чувствую его чужим. Дома такого со мной не бывало и в других королевствах Рубежа тоже. Что здесь не так?

Джархан заметно задумался, подбирая верные слова вначале для моего вопроса, а затем и для ответа Талории.

Она отвечала мне мягко. Я невольно обратила внимание на то, как мягко она мне отвечала.

- Друиды связаны со своей землёй, а земля со своими друидами, — переводил мой супруг, — когда друиды ожидают, что сражаться с ними будут другие друиды, им приходится накладывать чары, которые будут мешать чужакам. Сейчас для этой земли ты чужая.

Слышать это было больно. Талория, подумав немного, продолжила говорить, и Джархан перевёл её слова с небольшой задержкой.

- Это не навсегда. Ваши странные правила оказали тебе услугу. Ты сможешь пройти инициацию здесь, если, конечно же, захочешь.

Меня можно было и не спрашивать. Давно уже и не мечтавшая стать полноценной друидессой я едва удержалась, чтобы не кинуться обнимать Талорию.

Джархан кашлянул, подчёркивая, что дальше говорит за себя.

- Будет здорово, если ты начнёшь учить наш язык. Талория точно не станет учить ваш. Я пока приставлю к тебе Алтана и Сарано, — кивнул он на виконта и графиню, — но не до конца жизни же ты будешь ходить с переводчиком.

- Сколько её осталось-то, той жизни, — с оттенком иронии вздохнула я.

Мой супруг помрачнел едва заметно.

- Много. Я очень надеюсь, что много, Лилит.

Я пожала плечами и сказала тоскливо.

- Я очень надеюсь, что ты мне не лжёшь.

Глава 4

Мне показали замок. В сравнении с дворцом королевской семьи в Хиперионе — столице Блуокса, мой новый дом был тесным, убогим и нелепым. Да что там дворец — дома зажиточных крестьян в пригороде и то были богаче. Они по крайне мере были каменными. У замка Джархана каменным был только фундамент и несколько комнат на первом этаже — кухня, кузница и ещё что-то хозяйственное, где мог возникнуть пожар. Бо́льшую часть замка возвели из дерева. Было влажно, и ветер сквозил сквозь плохо законопаченные щели.

Я пыталась улыбаться. Получалось криво.

Внутреннее убранство тоже не отличалось роскошью: грубая по нашим меркам мебель, множество шкур и домотканых ковров вроде тех, что лежали в главных комнатах у зажиточных крестьян. Никаких картин. Никакой бытовой магии. Чадили масляные светильники, воздух был спёртым, несмотря на открытые окна. Кроме того, здесь не было даже намёка на канализацию. Мой суженый, начавший экскурсию в меру бодро, скатился к извиняющимся ноткам в её конце. Мне показалась, что он и в самом деле чувствует неловкость от того, в какую дыру он меня притащил.

Мы стояли на третьем этаже у широко распахнутого слюдяного окна и смотрели на поселение, раскинувшееся за замком. Назвать его городом язык не поворачивался. Все дома, которые я видела, были деревянными. Редкие могли похвастаться двумя этажами.

- Сколько людей здесь живёт? — спросила я из любопытства.

- Несколько тысяч, — ответил Джархан, — это не самое крупное поселение. На Западе страны есть города по тридцать тысяч человек. Несколько штук.

Я щурилась, пытаясь разглядеть побольше. Улиц как таковых не было — одна широкая тропа от замка, по которой могли проехать пару повозок, да и всё. Дома где-то липли друг к другу, а где-то, напротив, держали дистанцию. Заборов между ними не было, только хилые загоны для животных.

Странное место. Не нормальный город — шумный, оживлённый и слегка грязный, как, например, Хиперион. Но и не деревенька, какими был усыпан его пригород. Что-то среднее.

Не то чтобы я была недовольна отсутствием городского шума — мне никогда не нравилась столица. Я предпочитала проводить время в пригородных деревушках. Просто с того момента, как мы вошли в замок — и оставили снаружи обрадовавших меня волков — моё настроение постепенно скатывалось к тому, с какого я сегодня начала.

- Я слышал, что в Хиперионе, — неправильно поставил Джархан ударение в имени нашей столицы, — живёт больше трёх сотен тысяч человек. Но у нас из-за войн с теневыми демонами с крупными городами не сложилось.

- Из-за войн с демонами? Да что ты говоришь, — хмыкнула я.

Графиня прошептала что-то ему на незнакомом мне языке. Тёмном наречии, вероятно. Отец упоминал, что местные говорят на нём — смеси древнего языка империи магов с речью демонов. Я, само собой, его не знала.

Мой суженый задумчиво кивнул графине.

- Извини, я неверно выразился из-за того, что говорю не на родном языке. Я хотел сказать...

- Неважно, — отмахнулась я, — смысл ясен.

- Я понимаю, что здесь не так, как у тебя дома, — ответил Джархан. В его голосе звучали извиняющиеся нотки. Я перебила резко и чересчур грубо:

- Хватит. Нет — значит, нет. К чему всё это?

Он посмотрел на меня слегка обиженно.

- Я хочу, чтобы тебе было здесь хорошо.

- Спасибо, — поблагодарила я его с едкой иронией, — но мне не становится хорошо оттого, что ты извиняешься.

Своевременно вмешалась графиня Станская.

- Властелин, слуги готовы подать ужин.

Мы спустились в зал на первом этаже. Здесь, выстроенные буквой «П», стояли три длинных деревянных стола. Воздух был спёртым, душным и пропах горелым маслом. У нас в королевском замке использовали исключительно магические светильники, и вонь масляных ламп меня раздражала.

Стол был покрыт светлой скатертью. Посуда выглядела так, будто её на протяжении долгих лет откуда-то воровали — вроде и красивая, но не одного полного комплекта. В качестве приборов подали два ножа — поуже и пошире, а также большую ложку. Талория и виконт Шеффрский сразу же приступили к еде. Одним ножом — тем, что пошире, они резали мясо, а другим накалывали его и отправляли в рот. Интересно.

За столом нас было пятеро: друидесса, графиня, виконт, я и Джархан. Ближайшее окружение, что ли? У Найли был десяток фрейлин, и каждая из них отвечала за что-то своё. Свита отца — ближайшее его окружение, включало в себя два десятка аристократов.

Впрочем, не мне, приехавшей без единой служанки, Джархана осуждать.

- Мне рассказывали, — начала я, сев за стол, — что принцесса Энии жила в здании из чёрного камня.

Графиня с Джарханом переглянулись.

- Да, — осторожно ответил мой суженый, — это на Западе.

- Почему мы здесь?

Джархан ответил ещё опасливее:

- Мне нравится здесь.

Я кивнула. Нравится, значит, нравится. Ничего не имею против.

Пища была непривычной. Немного закусок — сыр и очень странная мягкая колбаса. Основное блюдо — запечённые картофель и морковь, тёмное мясо, крупными кусками плавающее в сливках. Острый запах чеснока и чего-то незнакомого, будто бы слегка смолистого. Я попробовала картофель. Он был пряным, слегка отдавал мылом и сладостью. Понятия не имею, какие специи дали такой вкус, но есть это мне не хотелось.

Кстати говоря, сливки я тоже не любила. Но если это единственное мясо, которое сегодня поставят на стол...

- Не беспокойтесь, принцесса, — с лёгкой иронией сказала графиня Станская, неверно истолковав мои колебания, — это не человечина. Косуля.

- Здорово, — мрачно «порадовалась» я и взяла пару кусочков пресного сыра, — но «принцессой» я была в Блуоксе. Кто я здесь?

Джархан посмотрел на меня неуверенно. Поднял глаза на графиню, которая изящно разделывала кусок мяса.

Та бросила что-то на их языке.

- Моя супруга, — передал мне Джархан.

- Королева-консорт, — добавила графиня.

- Вы считаете себя королевством? — спросила я, глядя на графиню Станскую. Она отправила в рот кусок мяса и неторопливо его жевала.

- Что такое «консорт»? - тем временем спросил Джархан.

- Супруг правителя, — ответила я, — не имеющий власти и полномочий.

- Мы называем нашего правителя Властелином и наши земли Владениями, так сложилось, — закончила графиня с мясом и холодно улыбнулась мне, — но За-Рекой, вы обычно говорите «королевство» и «король». Это нам тоже подходит. Можете считать себя королевой, — закончила она.

Ситуация нравилась мне всё меньше. Почему вместо Джархана отвечает графиня Станская? Кто она ему? Насколько мой супруг правит, а насколько выполняет её капризы?

Почему это так сильно меня злит?

- Считать я себя могу хоть Принцессой Грации, — раздражённо ответила я, — но кто я здесь? Чего вы от меня ожидаете? Какие у меня обязанности? Что я могу?

- Мы обсудим это наедине, — дипломатично сказал мой супруг.

- Это недолгий разговор, — возразила ему графиня. Я только открыла рот, чтобы «поддержать» её чем-нибудь язвительным, как нас обеих перебил Джархан.

- Я сказал, что мы обсудим это наедине с моей супругой, — сказал он тем особенным тоном, какой иногда использовал для споров с матерью мой отец. «Я твёрд и решителен», — говорил этот тон, — «Умоляю, не вынуждай меня доказывать это, мы ведь оба знаем, что спорить с тобой я не способен».

- Вы двое спите? — нагло спросила я. Джархан поперхнулся, и даже друидесса подняла на нас свои жёлтые глаза. Виконт Шеффрский со смешком перевёл для неё.

- Нет, — ровно ответила графиня, изящно поднимаясь из-за стола, — я пойду, если вы позволите.

Стыдно мне почему-то не стало. Не знаю, была это банальная ревность или неприязнь к странному внешнему виду, но графиня изрядно меня раздражала. Съев ещё немного сыра и пару листов какой-то зелени, я встала из-за стола.

- Я провожу тебя до твоей комнаты, — поднялся на ноги Джархан, — и поговорим заодно.

Я кивнула неохотно. Представление об интимной части супружеских отношений у меня было. Я видела, как залезают друг на друга животные, да и крестьянские дети были исключительно болтливы. Брак подразумевал детей и, значит, подразумевал это. Насколько я понимала, требовать близости Джархан был в своём праве.

Мой супруг, конечно же, был красив и против воли будил во мне интерес, но падать в постель так быстро я была не готова. Было и страшно, и стеснительно, и в чём-то даже обидно. Я, конечно же, не надеялась, что дождусь брака по любви... Но немного всё же надеялась. И прощаться с этой надеждой мне было неприятно.

Я постаралась найти в ситуации что-нибудь хорошее.

«Спасибо тебе, Светлая Королева, за твою милость» — моя мысленная хвала богине прозвучала слегка язвительно, — «ведь близость — это всё же не пытки».

Я вздохнула, бросая косой взгляд на Джархана.

Меня любезно встретили, не были грубы, много раз повторили, что будут заботиться о моём благополучии. Пока всё и в самом деле шло удивительно неплохо.

Поразмыслив немного, я решила не портить себе жизни нелепой строптивостью. Будет настаивать — соглашусь и потерплю, не будет — промолчу, а на мягкие намёки буду изображать дурочку.

Когда дверь за Джарханом закрылась, я оглядела свои новые покои. В комнате была постель, камин, столик для макияжа, ширма для переодевания и пара стульев. Всё грубое, добротное. Дивана или софы мне не полагалось. За неимением иных вариантов я упала на кровать. Устроив руку под головой и подтянув к себе одно колено, я обратилась к Джархану:

- Можно вопрос?

- Конечно, — сел он рядом, но прикасаться ко мне не стал. Уже облегчение.

- У нас не было брака по доверенности, только подписание договора. Формальность. Меня отправили к тебе, предполагая, что церемония пройдёт здесь. Какая? Когда? Что я должна делать?

Мой суженый стянул с волос чёрную ленту. Густые, блестящие в свете камина волосы рассы́пались по плечам. Он зарыл в них пальцы, и мне, к моему удивлению, ужасно захотелось сделать то же самое.

Мягкие ли его волосы, как у моего брата? Или, напротив, жёсткие как у отца?

- Если честно, — сказал Джархан, не глядя на меня, — у нас вообще нет понятия брака. Вы спите или не спите. Живете вместе или не живете. Договариваетесь о правилах и соблюдаете их. Или не соблюдаете. Мстите, если считаете себя обманутыми. О «браке» мы впервые услышали от вас когда... — помявшись, он предпочёл закончить быстро, — ты поняла. С таким условием моему предшественнику предлагали вашу девушку, и он согласился.

- Тебе ничего не предлагали, — заметила я, мысленно радуясь тому факту, что прошлую принцессу замучил не Джархан, — ты потребовал сам.

- Я объясню.

- Давай сначала про брак.

- Можем устроить любой ритуал, какой тебе нравится. Можем проводить время вместе или нет. Ты можешь ездить домой и вести переписку с родными. Заказывать вещи, — сыпал он предложениями словно из рога изобилия. Это было так забавно, что я невольно улыбнулась. Улыбка вышла грустной и мрачной. Гордость и страх не позволят мне вслух сказать, что мне хотелось бы общаться с Джарханом, а самому ему я наверняка без надобности. Не то чтобы это меня удивило... Но расстроило неожиданно сильно.

- Пока можем просто договориться, что мы женаты. Если у вас так можно, — предложила я.

- Конечно, — улыбнулся Джархан. Неприкрытая радость в его голосе меня обидела, — всё, как ты хочешь.

- Зачем я вообще тебе сдалась? — перевернулась я на живот и подняла взгляд на своего, хех, супруга. В полумраке и с распущенными волосами Джархан казался даже красивее, чем во дворе замка в окружении волков. А у меня, если смотреть сверху вниз, не было видно начинающегося второго подбородка...

Светлая Королева, о чём я думаю.

- Ни за чем, — сказал Джархан с улыбкой. Так, будто сделал мне комплимент. Глядя на моё изменившиеся лицо, он слегка поморщился, — я учил твой язык долгие годы и, надеюсь, ты простишь мне редкие ошибки.

- Ничего, — отмахнулась я, — просто продолжай.

- Я хотел сказать, что ты не нужна мне сама по себе, — пояснил Джархан, — то есть, как супруга, — всё усугублял и усугублял он ситуацию.

«Ну а на что ты надеялась? » — мысленно вздохнула я, —«в твоём случае даже косметика не поможет. С тобой даже ради укрепления политического брака возлечь не хотят.»

Джархан тем временем продолжил доверительно:

- Мне нужен мир. Я знаю, что если у меня будет принцесса Из-За-Реки, то ваши королевства с меньшей вероятностью устроят мне войну. Ведь так?

Я кивнула, крутя в пальцах свою косу. Добавлять, что после появления наследника риск станет ещё ниже, я не стала. Обида обидой, но вдруг он и в самом деле решит полезть ко мне прямо сейчас?

- Ну, да, обычно это работает именно так.

Мой супруг улыбнулся мне радостно. Не похоже, чтобы он планировал продолжать.

- А мир-то вам зачем?

Он посмотрел на меня с искренним недоумением.

- Жить спокойно. Мы не так давно избавились от теневых демонов. Мало кто хочет и дальше погибать За-Рекой. Даже Цаагал, из-за которого вы напали на нас двадцать лет назад, не планировал войны.

В детстве у меня, само собой, была нянька. Пытаясь воспитать из вредного ребёнка приличную королевскую дочку, старуха частенько бранилась, мол, знаешь, что делают с непослушными принцессами? Их отдают Тёмному Властелину!

Конечно же, ей пришлось описать мне и то, что делает с принцессами этот самый Властелин. Детали страшилки всё ещё иногда снились мне в кошмарах.

Самое ужасное, что большая часть оказалась правдой.

Я не стала сдерживать отвращение.

- А что же он, прости меня Принц Ясности, планировал, мучая принцессу Энии? На что рассчитывал?

- Что она ненужная, — без тени сомнения ответил мне мой супруг. Я поперхнулась и шокировано на него посмотрела.