Выйти Из Игры

Прошло наверное всего минут пять и вот я снова стою в зале Императора. Теперь уже не на коленях, но чувство было похожим – ожидание кары. Император Кайден смотрел на сводку потерь, его лицо было каменным.

– Капитан Аосаги, – начал он, и его голос был холоднее космоса за иллюминатором. – «Громыху» можно списывать. Потери личного состава – катастрофические. Вы выпустили монстра, считавшегося мифом, прямо на окраину наших владений. Ваши действия привели к уничтожению ценного имперского актива. За такое… вас можно не просто снять с поста. За такое можно инициировать служебную проверку с выводом об «удалении».

Сердце упало. Вот он, конец. Все мои попытки, весь этот ад – напрасны. Я открыла рот, чтобы что-то сказать, найти оправдание, но слова застряли в горле.

В этот момент массивные двери зала с грохотом распахнулись. Ворвалась толпа. Не гвардейцы. Члены экипажа «Громыхи». Вернее, те, кто мог ходить. Обожжённые, перебинтованные, в потрёпанной форме. Впереди – Зирик, с перевязанной головой, и, к моему изумлению, Мира и Кира, которых я не видела с медблока. За ними – десятки других лиц. Механики, оружейницы, связисты.

И у каждого, у каждого в их профилях, которые вспыхнули у меня перед глазами, горела одна и та же цифра: [Отношение: +50 (Доверие)] или даже выше.

Зирик шагнул вперёд, прервав Императора.

– Ваше Величество, – его голос, обычно такой сдержанный, звучал громко и чётко, – разрешите доложить обстановку с позиции экипажа.

Император, ошеломлённый такой наглостью, медленно кивнул.

– На нас напал космический сифаноид, – сказал Зирик. – Внезапно. Никакие датчики его не засекли. Никакие уставы не предусматривают действий против подобного. Капитан Аосаги не выпустила его. Она сражалась с ним. Когда оружие было бесполезно, она отдала приказ рискнуть всем, что осталось от корабля, чтобы уничтожить чудовище. И она его уничтожила. Она спасла не то, что осталось от «Громыхи» – она спасла жизни тех из нас, кто выжил в том аду. Если бы не её приказ и её выстрел – нас бы не было здесь, чтобы доложить. Мы все были бы мёртвы, а монстр – уже плыл бы к следующей цели.

Он обернулся, и за ним в один голос заговорили другие:

– Она была на мостике до последнего!

– Отдавала приказы, когда всё горело и падало!

– Аои герой! Она нас вытащила!

Даже Кира, со слезами на глазах, выкрикнула:

– Она не виновата! Это все монстр!

И тогда Зирик произнёс то, что заставило кровь замереть в жилах даже у Императора.

– Экипаж «Громыхи» принял решение. Если капитана Аосаги снимут, оштрафуют или хоть как-то накажут за действия в этой ситуации – весь личный состав Первого ударного флота подаст рапорта о переводе или расформировании. Мы не будем служить под командованием тех, кто карает за спасение жизней и уничтожение угрозы такого масштаба.

В зале повисло гробовое молчание. Император смотрел то на меня, то на этих обожжённых, израненных людей, которые смотрели на него без страха, только с твёрдой убеждённостью. Первый ударный флот – оплот, гвардия, единственная реальная сила, прикрывавшая Ядро. Их бунт, даже угроза бунта, была немыслима.

Лицо Императора дрогнуло. Ледяная маска треснула, обнажив под ней холодный, но прагматичный расчёт. Он медленно обвёл взглядом зал, потом снова остановил его на мне.

– Что ж… Я вижу, что ситуация требует пересмотра, – прозвучало наконец. Голос был всё ещё строгим, но в нём уже не было смертного приговора. – Действительно, нападение внесистемной угрозы высочайшего класса не могло быть рассчитано или предотвращено. Анализ данных с бортовых самописцев… подтверждает хронологию событий, изложенную экипажем. Капитан Аосаги проявила решительность и спасла то, что можно было спасти…

Он сделал паузу, словно проглатывая горькую пилюлю.

– Признаю, ваши действия в экстремальной ситуации были… адекватны. Более того, успешны в плане уничтожения угрозы. Поэтому приказываю: штрафные санкции с капитана Аосаги снять. Звание и положение сохраняются. Более того… учитывая потерю «Громыхи» и необходимость сохранить боеспособное соединение, под ваше командование передаётся новая ударная группа. Крейсер «Валькирия» – флагман. И четыре крейсера класса «Молот»: «Гроза», «Ураган», «Смерч» и «Цунами». Они уже ожидают вас на орбитальной верфи «Анвиль». Ваша задача – в кратчайшие сроки сформировать из них боеспособное соединение.

Я стояла, не веря своим ушам. Не наказание. Повышение. Целая эскадра!

Экипаж разразился негромкими, но слышными возгласами одобрения. Их профили сияли теперь [+60 (Соратничество)] и выше.

– Убыть к новому месту службы, капитан. И… постарайтесь на этот раз сохранить вверенные вам активы в более презентабельном состоянии…

Я вышла из зала под одобрительные взгляды своего экипажа. Сердце билось как бешеное. Я выиграла. Не силой оружия, а доверием этих людей. Доверием, которое теперь было оцифровано и горело в моём интерфейсе, как самый ценный ресурс.

Позже, когда я уже была на мостике нового флагмана, «Валькирии» – более современного, мощного, но пока чужого корабля – в моём личном канале прозвучал прямой вызов. Император. Его голос был уже без публичной строгости, только холодная деловитость.

– Аосаги. Я подумал над произошедшим. Вы были правы. Рассчитать нападение такого монстра было невозможно. Ваши действия в бою… действительно эффективны. Вы не только выжили, но и сохранили костяк опытного экипажа, который теперь готов идти за вами хоть в ад. Это ценный актив. Поэтому, помимо формальной эскадры, в ваше распоряжение поступает дополнительное ударное крыло: ещё пять крейсеров класса «Копьё». Они меньше «Молотов», но быстрее и имеют специализированное вооружение. Используйте их с умом. Не подведите.

Связь прервалась. Я осталась одна на новом мостике, глядя на тактическую карту, где теперь мигали значками девять кораблей под моим командованием. От одинокой, затравленной «Ноль» до командующей небольшой, но грозной эскадрой. И всё это – благодаря людям, которые поверили в меня. И таинственному инструменту Вэкса, который помог сделать тот самый решающий выстрел.

Я посмотрела на своё запястье. Браслета не было. Но я знала, что он вернётся. Как и новые испытания. Но теперь у меня была не просто груда металла под ногами. У меня была команда. И это меняло всё.

Новый мостик «Валькирии» пах свежей краской, озонированным воздухом и тихим гулом девяти корабельных реакторов, сливающихся в единый мощный рокот на тактическом экране. Мои корабли стояли строем вокруг верфи «Анвиль», как стая только что обретших хозяина стальных волков. Но внутри эти волки были голыми. Отчёты, которые я пролистывала на главном экране, были удручающими.

«Крейсер «Гроза»: щиты – 67%, двигатели требуют калибровки, экипаж некомплект (78%).»

«Крейсер «Ураган»: система наведения орудий ГК демонтирована для планового апгрейда, замены нет.»

«Крейсер «Копьё-3»: отсутствует 40% младшего командного состава, боевой дух – низкий.»

Я стиснула переносицу. Мне дали игрушки, но забыли вложить в них батарейки и инструкцию. Нужны были недели, чтобы привести это всё в боеготовое состояние. А неизвестность с сифаноидом и холодный тон Императора не оставляли времени на раскачку.

Именно тогда, в тишине, нарушаемой лишь тиканьем системных часов, в сознании вспыхнул холодный шёпот Вэкса. Без предисловий.

– Поздравляю с повышением, адмирал. Но девять ржавых консервных банок – ещё не флот. Им нужна боевая слаженность. А тебе – практика управления.

Я вздрогнула, но не от страха – уже привыкла.

– Что ты предлагаешь? – мысленно ответила я, отводя глаза от экрана, чтобы окружающие не заметили странной отрешенности на моем лице.

– Учебное упражнение. На низкой орбите над безжизненным спутником Лермы-3 уже дрейфует цель. Один тяжелый, устаревший транспортник кристаллидов. Его щиты сильны, броня толста, но он медленный и глупый, как камень. Идеальная мишень для отработки скоординированной атаки.

На тактическом экране, прямо поверх моих отчётов, возникла новая метка. Далекая, на границе сенсоров. Профиль: [Кристаллический тяжеловоз класса «Монолит». Статус: Дрейф. Щиты: Максимум. Броня: Высокая. Вооружение: Отсутствует.]

– Зачем? – спросила я, чувствуя подвох.

– Чтобы ты научилась бить не разрозненными ударами, а кулаком. Его щиты не пробьёт одиночный залп ни с одного из твоих кораблей. Но если все девять кораблей выпустят весь свой заряд главного калибра в одну и ту же точку с промежутком в 0.3 секунды… кинетический и энергетический удар сложится. Щит дрогнет. А потом рухнет. После этого его корпус развалится, как гнилая древесина. Это урок тактики. И… небольшой подарок тебе. Уничтожение корабля такого класса откроет тебе кое-что в твоём Пути Славы.

Он говорил о достижениях. О том, что двигало мой «прогресс» в этой игре. Искушение было велико. Практика, слаженность, награда… и никакого риска. Казалось бы.

– А если нас обнаружат? Если это ловушка?

– Транспортник давно мёртв. Автономные системы поддерживают только щиты. Никто не заметит. Координаты и расчёт времени залпа я передам твоему навигационному компьютеру. Это просто… стрельба по гигантской, неподвижной мишени. Считай это вводным курсом для адмирала.

Я посмотрела на экран с меткой. Потом на списки некомплектов и неисправностей своих кораблей. Им нужна была победа. Пусть и учебная. Им нужна была уверенность в том, что их новая командирша знает, что делает. Мне – тоже.

– Хорошо, – мысленно согласилась я. – Передавай данные.

В навигационный компьютер «Валькирии» хлынул поток информации: точные координаты, вектор, расчёт точек схода для каждого из девяти кораблей, тайминг залпа с точностью до миллисекунды. Это была идеальная, выверенная схема.

Я отдала приказ флоту: скрытный выход на позицию, построение в линию вдоль вектора атаки, полная тишина в эфире. Экипажи, услышав о первом задании, встрепенулись. В их профилях замелькало [Настроение: Сосредоточенность] и даже [+5 к отношению]. Они жаждали действия.

Мы вышли на рубеж. В иллюминаторе «Валькирии», увеличенное сенсорами, висело Оно. Громадная, угловатая глыба тёмного кристалла, испещрённая геометрическими узорами. Оно действительно не подавало признаков жизни, лишь окружающий его силовой купол мерцал ровным, неуязвимым светом.

– Все корабли, доложить готовность, – прозвучал мой голос в общем канале, куда более уверенный, чем я чувствовала себя внутри.

Один за другим приходили подтверждения. Даже полуразобранный «Ураган» сообщил, что его временно подключили к ручному управлению огнём.

– Цель захвачена. Залп по расчётным координатам. Синхронизация по моему сигналу. Приготовиться.

Я смотрела на обратный отсчет, проецируемый системой Вэкса прямо в моём поле зрения. Ладони были влажными. Это была не игра. Это были реальные корабли, реальные пушки.

– Три… два… один… ОГОНЬ!

Космос над Лермой-3 взорвался светом.

Не хаотичной пальбой, а единым, дисциплинированным ударом. Девять сгустков энергии – от ослепительно-белых лучей плазмы «Валькирии» до тускло-красных импульсов старых «Молотов» – устремились в одну точку на сияющем куполе. Они били не одновременно, а в чёткой, смертельной очереди, как удары гигантского молота.

Первые попадания лишь вздыбили поверхность щита радужными бурунами. Четвёртое, пятое – заставили его затрещать статикой. К восьмому и девятому залпам щит в точке удара провалился, смялся внутрь себя и лопнул с яркой, беззвучной вспышкой, разбросав сгустки рассеянной энергии.

А затем вся эта энергия, не встретив больше сопротивления, обрушилась на голый кристаллический корпус.

Эффект был мгновенным и тотальным. Без щитов «Монолит» оказался хрупким, как стекло. Корпус не взорвался, а рассыпался. Будто невидимая рука сжала его и разломила на гигантские, сверкающие осколки, которые медленно и величаво поплыли в невесомости, отражая свет далёкого солнца.

На мостике «Валькирии» воцарилась тишина, а потом её взорвали ликующие крики операторов.

– Прямое попадание! Цель уничтожена!

– Все залпы сошлись в пределах 0.5 секунды!

– Никакого ответного огня!

Я выдохнула, сжав дрожащие руки. Получилось. Идеально. Я посмотрела на профили капитанов других кораблей. У многих скакнули цифры отношений: [Зирик («Валькирия»): -15 -> 0 (Нейтралитет)], [Капитан «Грозы»: +10 -> +25 (Контакт)]. Они поверили не только в меня, но и в себя как в часть единого целого.

И в тот же миг в моём интерфейсе, в графе [ПУТЬ СЛАВЫ], вспыхнула новая строка, окрашенная в глубокий багровый, почти чёрный цвет – цвет высокой сложности:

[13. «Синхронизированный удар»: Уничтожить тяжёлый вражеский корабль (уровень «Капитан» или выше) с помощью скоординированной атаки нескольких кораблей под вашим командованием. НАГРАДА: +500 очков рейтинга, титул «Тактик». ВЫПОЛНЕНО.]

Пятьсот очков. Титул. И глухое, беззвучное удовлетворение от безупречно выполненной работы. Я посмотрела на облако сверкающих обломков, бывшее когда-то кораблём. Учебная цель. Мишень. Но уничтоженная с такой хирургической точностью, что это было почти… красиво.

Голос Вэкса прозвучал снова, и в нём впервые я уловила оттенок, похожий на одобрение.

– Неплохо. Впрочем… Для первого раза. Теперь ты знаешь, на что способна твоя эскадра, когда она действует как один организм. Запомни это чувство. И помни – эта победа была дарована тебе. Следующую тебе придётся зарабатывать самой. Браслет пока отдыхает. Отдыхай и ты. Скоро начнётся настоящее.

Связь оборвалась. Я осталась одна на мостике своего нового флагмана, глядя на звёзды, с титулом «Тактик» в профиле и с холодным, рациональным знанием в сердце: моя сила росла. И росла ровно настолько, насколько это было нужно моему таинственному «наблюдателю».

Сон был тяжёлым, без сновидений, как погружение в тёмную, густую воду. Физическая усталость от дня и ментальное напряжение от управления флотом выжали из меня все силы. Я спала в своей новой, всё ещё чужой каюте на «Валькирии», когда ледяной укол в виске вырвал меня из небытия.

Это был не мягкий шепот Вэкса. Это был рывок, резкий и тревожный, будто кто-то схватил за плечи и встряхнул.

– Аои! Просыпайся! Немедленно!

Я вскочила на койке, сердце колотясь где-то в горле. В каюте было темно, только слабый свет от звёзд в иллюминаторе.

– Что? Что случилось? – мысленно выдохнула я, ещё не до конца придя в себя.

– Сканирование периметра выдало, что к системе Лермы на полном ходу движется флот. Кристаллидов. Пятьдесят кораблей разных классов: от лёгких разведчиков до тяжёлых штурмовиков. И пять… да, точно, пять «Монолитов», таких же, как твоя учебная мишень, только с работающими пушками.

Ледяная волна прокатилась по спине. Пятьдесят. Против моих девяти, из которых половина – небоеготовые.

– Это… это из-за того транспорта? – спросила я, уже спрыгивая с койки и нащупывая в темноте свой мундир.

– Возможно. Возможно, они его искали. А возможно, это просто совпадение, и они идут отбивать Лерму. Неважно. Важно то, что они будут здесь через сорок минут на максимальном крейсерском. Твои девять кораблей – пыль на их пути, если они решат атаковать.

Я уже бежала по коридору к лифтам, на ходу застёгивая мундир. Мозг лихорадочно работал.

– Что делать? Бежать?

– Бежать ты не успеешь. Они перехватят на выходе из системы. Твоя единственная надежда – Империя. Свяжись с Ядром. Сейчас же. Требуй подкрепления. Объясни ситуацию. Только у них есть силы остановить такую армаду.

Лифт мчался на командную палубу. Я ворвалась на мостик «Валькирии». Дежурная смена, увидев меня бледную, с растрёпанными волосами, вскочила с мест.

– Капитан?

– Тактическая тревога! – мой голос прозвучал хрипло, но чётко. – Всех капитанов на связь! Немедленно! И откройте мне приоритетный канал на Ядро, прямо к Императору! Код доступа… Я назвала тот самый экстренный код, который мне выдали вместе с эскадрой.

Пока операторы суетились, я подбежала к главному экрану. Данные от Вэкса уже текли в наши системы. На тактической карте, на дальних подступах к системе Лерма, как рой ядовитых светляков, загорались десятки красных меток. Их число росло с каждой секундой. Пятьдесят. Штурмовики, крейсеры, и пять массивных значков «Монолит». Цель: Лерма-3 и её орбитальная инфраструктура. Статус: [Враждебны. Намерения: Агрессия].

– Канал открыт, капитан. Соединяю… – доложила офицер связи, её голос дрожал.

Экран мигнул, и на нём появилось лицо не Императора, а дежурного офицера штаба. Он выглядел сонным и раздражённым.

– Капитан Аосаги? Вы знаете, который сейчас час? Ваш экстренный код должен использоваться для…

– Заткнитесь и слушайте! – рявкнула я, забыв о субординации. Отчаяние придавало моим словам стальную силу. – К системе Лерма на полном ходу движется флот кристаллидов. Пятьдесят кораблей. Среди них пять тяжелых «Монолитов». Они будут здесь через тридцать пять минут. Моя эскадра из девяти, в основном небоеготовых кораблей не может им ничего противопоставить. Мне нужен флот. Весь флот, который можно выслать из сектора Гефест. Сейчас же!

Офицер на экране замер, его сонливость мгновенно испарилась.

– Пятьдесят? Вы уверены? Данные подтверждены?

– Смотрите сами! – я сбросила на него тактическую сводку. – Они идут в боевом построении. Это не разведка. Это вторжение.

Он что-то быстро проговорил не в микрофон, его лицо стало землистым.

– Капитан… флот в секторе Гефест рассредоточен. Ближайшая серьёзная группировка – у Ядра. До Лермы им минимум два часа даже на сверхсветовой.

– Два часа? – я почувствовала, как пол уходит из-под ног. – Через два часа от Лермы и моей эскадры останется только пыль! Соедините меня с Императором! Немедленно!

– Я… я попробую…

Прошло несколько бесконечных минут. На экране сменилось несколько лиц, звучали перебранки, пока наконец не возникло то самое, ледяное и непроницаемое лицо Кайдена. Он был уже одет, в его глазах горел холодный, аналитический огонь. Он уже видел данные.

– Капитан Аосаги. Подтверждаю угрозу. Ситуация критическая.

– Ваше Величество, что прикажете делать? – голос мой сорвался на полуслове. – Девять кораблей… одна учебная цель без оружия – это ещё ладно, мы справились. Но пятьдесят? Пять «Монолитов»? Это самоубийство!

Император смотрел на меня, и в его взгляде не было ни страха, ни паники. Только расчёт.

– Отступать нельзя. Если они займут Лерму, они получат плацдарм в полутора прыжках от Ядра. Эвакуировать станцию и колонию мы не успеваем. Ваша задача, капитан, – задержать их. Любой ценой. Держаться как минимум девяносто минут. Пока не подойдут основные силы из соседних секторов.

– Девяносто минут? – я задохнулась. – Но как? Они смешают нас с орбитой за десять!

– Используйте рельеф. Спутники. Остатки инфраструктуры. Тактику малых групп. Бейте по флангам, по тылам. Не вступайте в лобовое столкновение. Ваша цель – не уничтожить, а измотать, замедлить, запутать. Каждая минута, которую вы выиграете – это спасённые жизни на Лерме. Его голос стал жестче. «Это приказ, капитан. Или вы считаете, что звание «Тактик» получили просто так? Докажите, что можете командовать не только на учениях. Держитесь. Девяносто минут. Ядро уже в пути.»

Связь прервалась. Я стояла, уставившись на потухший экран, чувствуя, как ледяная тяжесть приказа оседает на плечах. Девяносто минут. Девять кораблей против пятидесяти. Это был не тест. Это был смертный приговор с отсрочкой. И единственный, кто мог дать хоть какой-то совет в этой кромешной тьме, был тот, кто эту тьму и привёл.

Я мысленно крикнула в пустоту, уже не скрывая отчаяния:

– Вэкс! Ты слышал? Девяносто минут! Это невозможно!

Пауза. Потом его голос, на удивление, прозвучал спокойно, даже… обречённо.

– Слышал. Империя, как всегда, бросает свои инструменты в топку. Девяносто минут… Да, для стандартной тактики это самоубийство. Но твой флот – не стандартный. И у тебя есть то, чего нет у них.

– Что? – спросила я, цепляясь за эту соломинку.

– Ты видишь их интерфейсы. Ты видишь слабые места. И у тебя есть я. Я не могу дать тебе флот. Но я могу… подсказать. Где будет самый слабый щит. Куда ударит первая волна. Где в их построении – разрыв. Но слушай внимательно, Аои. Это будет самый сложный тест. И цена провала… будет окончательной. Для тебя. И для меня. Готовь флот. У тебя есть двадцать минут на план. После этого… начнётся ад.

Холодок в запястье стал почти болезненным. Браслет материализовался, синий свет его кристаллов отражался в тёмном стекле иллюминатора. На этот раз это был не ключ. Это был счётчик до начала конца. Я повернулась к бледным, испуганным лицам на мостике и к голографическим портретам капитанов на экране.

– Внимание всем, – сказала я, и в голосе моём не осталось ничего, кроме холодной, железной решимости. – Меняем задачу. Мы не обороняемся. Мы устраиваем засаду. У нас есть двадцать минут, чтобы превратить эту систему в ловушку. Все, у кого есть идеи – говорите. Сейчас нам нужна не дисциплина, а гениальное безумие. Потому что через девяносто минут либо мы будем героями, либо нас всех сотрут в метеорную пыль быстрее этого времени.

Я сидела в кресле капитана на мостике «Валькирии», пытаясь мысленно прочертить в пространстве линии возможных атак, точки схода, маршруты отхода. Красные метки флота кристаллидов медленно, неумолимо ползли к нам по тактическому экрану. Мои пальцы машинально барабанили по подлокотнику. В голове гудели противоречивые мысли, обрывки советов Вэкса, холодный приказ Императора и животный страх.

Именно в этот момент раздался лёгкий металлический скрежет прямо над головой. Я подняла взгляд – и едва успела отпрянуть.

Из вентиляционной решётки в потолке, с тихим вскриком «У-у-уп!», вывалилась и шлёпнулась мне прямо на колени небольшая, лёгкая фигурка.

Я вскочила так резко, что девочка кувырком свалилась на пол, но тут же подпрыгнула на ноги, отряхивая свой мешковатый, явно не по размеру, комбинезон техника. У неё были большие, ярко-голубые глаза, короткие каштановые волосы, торчащие в разные стороны, и… пара коротких, лисьих ушек, таких же пушистых, как у Киры. Её профиль всплыл передо мной:

[Имя: Лира. Раса: Вулпин (Лиса). Уровень: 12. Класс: ???. Статус: Радостное возбуждение.]

Она смотрела на меня, не испуганная, а скорее озорная, и в её маленьких лапках (руках?) материализовались два компактных бластера с голубыми аккумуляторами. Один из них она ловко перекинула на указательном пальце, сделав неуклюжий, но эффектный оборот.

– Привет, капитан! Я пришла бороться с кристалликами! – заявила она звонким, детским голосом, полным непоколебимой уверенности.

Я застыла, ошеломлённая секунд на пять. Потом пришла в себя.

– Что… Кто ты? Как ты сюда попала? Что ты тут делаешь?! – мои вопросы вырывались резко, на грани паники. Последнее, что мне было нужно сейчас – потерявшийся ребёнок на боевом корабле перед лицом армады.

– Я Лира! Я пролезла через вентиляцию от грузового отсека! Там скучно, а тут, – она ткнула бластером в сторону тактического экрана с красными метками, – тут будет весело! Буду стрелять! Пыщ-пыщ!

Она изобразила стрельбу из обоих бластеров, целясь в невидимых врагов. У меня задергался глаз.

– Нет, никаких «пыщ-пыщ»! – я схватила её за свободную руку. – Идём. Сейчас же. Я тебя отправлю в спасательный челнок. Там безопасно.

– Не-а! – Лира упёрлась, её уши прижались к голове в знак протеста. – Я хочу помочь! Они же плохие, эти каменюки!

Я тащила её к выходу с мостика, не слушая возражений. Время тикало. Каждая секунда была на вес нейтринного топлива.

– Ты не поможешь, ты только… мешаешь! Ты же ребёнок!

– Я не мешаю! Я умная! – закричала она, упираясь пятками в полированный пол. – Я всё видела по планшету дяди техника! У вас тут все корабли кривые-косые! А у каменюков – большие и жирные! Их нужно не бить, их нужно… обмануть!

Я уже почти дотащила её до шлюза, когда её последние слова заставили меня на мгновение замереть.

– Что?

– Ну как в игре «Космические пираты»! – Лира вырвала руку и, пыхтя, стала объяснять, размахивая бластером. – Когда у босса много хп и толстая броня, ты не лупишь его в лоб! Ты кидаешь ему в движок гранату с вонючкой, и он чихает и теряет равновесие! Потом бьёшь!

Я смотрела на эту сорванцу, говорящую об армаде смертоносных кристаллических кораблей, как о компьютерном боссе. И вдруг, сквозь панику и отчаяние, в мозгу что-то щёлкнуло. Не логическая цепочка. Безумная, детская, гениальная аналогия.

Не бить в лоб… Кинуть вонючку в движок…

Я отпустила её руку и медленно повернулась к тактическому экрану. Мои глаза бегали по значкам «Монолитов» – этих плавучих крепостей с их непробиваемыми щитами.

– Ли… Лира, – сказала я тихо. – А если… если у «босса» нет носа, чтобы чихнуть? И если «граната» у нас только одна? И очень маленькая?

Лира нахмурилась, явно обдумывая задачу. Потом её лицо просияло.