Полукровка: Последняя из рода «Зов Крови»

Я кричал, срывая голос, звал её по имени, но тьма услужливо гасила любые звуки. Каталина удалялась всё дальше, её тонкий силуэт таял в непроглядном мареве, пока не исчез окончательно. Я бросился вслед, разрывая пространство своими тенями, но находил лишь пустоту.

Этот финал сна ударил по мне сильнее, чем любое боевое заклинание. Пустота в голове была абсолютной, пугающей – как будто из самой ткани мироздания выдрали кусок, оставив на его месте рваную, кровоточащую рану. Имя, которое ещё мгновение назад было моим смыслом, рассыпалось в прах.

Каталина Эртон просто перестала существовать, будто её никогда и не было.

глава 6

“Земли Донброеса”

“ Домен Воронов ”

Каталина

Пробуждение было непривычно мягким: меня окутывало тепло чужого тела. Развернувшись в кольце сильных рук, я замерла – рядом, погружённый в безмятежный сон, лежал Рой. Его лицо, обычно суровое, сейчас казалось удивительно спокойным. В голове вихрем закружились вопросы: как он здесь оказался? Я попыталась восстановить в памяти события вчерашнего вечера, по крупицам собирая обрывки воспоминаний, но в них не было и намека на его присутствие. Видимо, он пришёл в комнату, когда я уже окончательно провалилась в сон. Но что привело его сюда?

Тихо, словно боясь разрушить хрупкую тишину, я выскользнула из-под его руки. В ванной, глядя на своё отражение, я пыталась унять сердцебиение. Образ воительницы вернул мне самообладание: привычный костюм, пара верных кинжалов – подарок Кэя, вес которых всегда придавал мне сил, – и тугой высокий хвост. Накинув чёрный плащ, я замерла у порога. Если Рой проснётся сейчас, нам обоим будет слишком неловко искать оправдания его ночному визиту. Позволив себе последнюю секундную слабость – тёплый, долгий взгляд на спящего, – я бесшумно скрылась за дверью.

Я поклялась себе, что эта пустота исчезнет только тогда, когда я свершу месть и найду тех, кто виновен в его смерти. Это обещание было моим смыслом жизни. Но почему теперь, стоит этому магу оказаться рядом, ледяная корка на моём сердце начинает трескаться? Я боялась этого чувства, но не могла отрицать: он возвращал меня к жизни вопреки моей собственной воле. Погружённая в свои мысли, я едва не влетела в королеву, которая возникла передо мной словно из ниоткуда.

– Доброе утро, Ваше Величество! – выдохнула я, в последний момент успев затормозить и едва не сбив её с ног. Голос предательски дрогнул.

– Доброе, Лина! – Королева лучезарно улыбнулась, тактично проигнорировав мою неуклюжесть. – А я как раз тебя ждала. Уделишь мне время? Нам необходимо поговорить.

Я кротко кивнула, и мы направились в библиотеку. В этот час здесь царила непривычная, почти торжественная тишина. Замок гудел, словно растревоженный улей: слуги суетились, заканчивая последние приготовления к нашему отъезду, но сюда, за тяжёлые двери, эти звуки не проникали. Мы остались совершенно одни среди бесконечных книжных стеллажей.

Мы опустились на мягкие диваны у окна, залитого бледным утренним светом. Королева начала не сразу, словно взвешивая каждое слово.

– Я думаю, Лина, ты и сама прекрасно понимаешь, о чём пойдёт речь, – она на мгновение поймала мой взгляд, прежде чем она снова отвернулась к окну.

– Вчерашний ужин … ваш разговор с Аланом не даёт мне покоя, – начала она, не сводя глаз с пустынного пейзажа за окном. – Я долго наблюдала за вами обоими, Лина. Ты искренне мне нравишься, и я вижу, что мой сын к тебе чувствует. Признаюсь, мне пришлось буквально вытянуть из него правду в тот самый день, когда я узнала, что Рой пытается снять с него приворот Таллин. Она прервалась, и тяжёлый, надломленный вздох сорвался с её губ.

– С тех пор он не находил себе места. Он искал твоего общества, следил за тобой издалека, даже если ты этого не замечала. Сначала я списала это на простое любопытство, но всё оказалось гораздо сложнее. Алан признался, что вас связывает общее прошлое … и что его чувства никуда не исчезли. Он рассказал, как сильно ранил тебя когда-то и как благодарен за твоё прощение.

Королева наконец повернулась ко мне, и в её взгляде читалась печальная мудрость: – Я искренне рада, что ты нашла в себе силы оставить это в прошлом. Но как бы сильно я ни желала счастья своему сыну и как бы тепло ни относилась к тебе … ты и сама всё понимаешь. Король никогда не благословит ваш союз. Это та правда, от которой нам не сбежать. Несмотря на недавний позор с сорванной свадьбой, мой муж не намерен отступать, – голос королевы стал холоднее, словно она зачитывала приговор. – Он уже подобрал другую кандидатуру на роль супруги для Алана. Понимаешь? Король не даст ему времени на чувства. Для него это лишь вопрос политики и престола.

– Я понимаю вас, Ваше Величество, и ценю вашу честность, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально мягко. – Но вам не о чем беспокоиться: я и сама не ищу союза с принцем. То, что я чувствовала к нему когда-то, осталось в прошлом. Сейчас мы – просто друзья, и эта дружба для меня по-настоящему дорога. Я не хочу её разрушать несбыточными надеждами.

Королева одобрительно кивнула, и её взгляд, прежде устремленный в окно, теперь с материнской нежностью остановился на мне.

– Знаешь, Лина … Я буду искренне рада, если ты обретёшь своё счастье на землях Роя. Там, среди магов и полукровок, ты встретишь тех, кто тебе ровня. После всего, что мы узнали о твоём происхождении, такой союз станет для тебя благословением. Ты ведь больше не та простая девушка, которой мы тебя считали.

Я благодарно улыбнулась королеве, хотя её слова о замужестве отозвались лишь тихим эхом в моей голове.

– Благодарю за добрые пожелания, Ваше Величество. Но сейчас моё сердце занято другим. Я приняла свою новую сущность, и единственное, что меня по-настоящему волнует – это магия. Мне нужно научиться управлять этой силой и, наконец, разгадать тайну о своей семье. Любовь подождет. Сначала я должна понять, кто я такая на самом деле.

Королева молча кивнула, принимая мой ответ, и на какое-то время в библиотеке воцарилась уютная тишина. Мы сидели плечом к плечу, любуясь тем, как первые лучи восходящего солнца раскрашивают небо в золотистые тона. Когда пришло время завтрака, я проводила её до столовой, но сама заходить не стала. Аппетита не было совсем. Вместо этого я вышла на улицу, чтобы окунуться в преддорожную суету и проверить, как продвигаются сборы.

Выйдя на крыльцо, я увидела Кэя. Он сидел прямо на каменных ступенях, задумчиво перебирая пальцами рукояти своих кинжалов – тех самых, что теперь стали частью и моего снаряжения.

– Доброе утро, – тихо произнесла я, опускаясь рядом с ним на холодный камень. – Почему ты здесь, а не на завтраке?

Он едва заметно улыбнулся, не отрывая взгляда от суетящихся слуг и груженых телег. В его улыбке сквозила печаль. – На самом деле … я не хотел тебе говорить, – его голос прозвучал глухо, и он наконец посмотрел на меня.

Почувствовав перемену в его настроении, я поняла: разговор будет непростым и слишком личным для шумной площади.

– Пойдём, – тихо позвала я его за собой. – Я знаю место, где нас никто не потревожит.

Я привела Кэя на крышу той самой башни, где когда-то зимой меня обнаружил Рой. Здесь, на высоте, ветер казался теплее, а небо – ближе. Устроившись на самом краю, я похлопала по камням рядом с собой, приглашая его сесть.

– Давай, выкладывай, – произнесла я, когда он устроился рядом. – Что ты не хотел мне говорить? И почему это заставляет тебя так грустить?

Кэй тяжело вздохнул и опустился на камни рядом со мной. Чтобы дать ему время собраться с духом и не давить своим вниманием, я тоже вытянула из ножен свои кинжалы. Глядя на блеск стали, а не на его лицо, я принялась внимательно изучать лезвия, словно видела их впервые. Этот ритуал помогал нам обоим: я создавала уютное молчание, в котором он мог наконец решиться на правду, не боясь моего прямого взгляда.

– Я хочу забрать Эмбер с собой, в свой дом … в качестве своей невесты, – он посмотрел на меня с нескрываемым сожалением, и в его глазах отразилась несбывшаяся мечта. – Но вчерашний разговор всё изменил. Послушав тебя, я осознал горькую правду: она не поедет. Она выберет тебя, Лина. Точно так же, как ты раз за разом выбираешь её. Ваша преданность друг другу сильнее.

– О чём ты говоришь, Кэй?! – я резко обернулась к нему, не скрывая своего потрясения. Кинжалы замерли в моих руках, а в голове не укладывалось услышанное. – Она … она знает о твоих намерениях? Ты говорил ей, что хочешь сделать её своей женой?

– Нет, – он покачал головой, и в этом жесте было столько нерешительности, что мне стало его почти жаль. – Эта мысль пришла ко мне только вчера, но после твоего ответа Алану я так и не набрался смелости. Побоялся, что она ответит мне тем же.

– Какой же ты глупый, Кэй! – хихикнула я, легонько толкая его плечом. Мой страх и шок сменились доброй иронией. – Мой отказ Алану никак не связан с Эмбер, Кэй, – мягко произнесла я, заглядывая ему в глаза. – Я ответила так лишь потому, что в моём сердце к нему больше ничего не осталось. Но что касается вас … – я сделала небольшую паузу, подбирая слова. – Я не знаю наверняка, что между вами происходит, но её выбор зависит только от неё самой, а не от нашей дружбы. Если она по-настоящему тебя любит, она поедет с тобой, и моя привязанность не станет для неё преградой. Я никогда не стану преградой для вашего счастья только потому, что она моя лучшая подруга, – мягко произнесла я, глядя Кэю в глаза. – Да, когда-то мы дали друг другу обещание всегда быть рядом, но это не значит, что я должна удерживать её силой. Настоящая дружба – это умение отпускать, когда человеку нужно идти своим путём. Если её путь лежит рядом с тобой, я буду только рада.

Кэй уставился на меня с искренним изумлением, которое через мгновение сменилось глубокой, нескрываемой благодарностью. Он в замешательстве почесал затылок, словно не зная, куда деть руки от смущения, а затем по-дружески толкнул меня плечом.

– Спасибо, Лин, – выдохнул он, и его голос больше не дрожал. – Кажется, мне и впрямь был необходим этот дружеский пинок, чтобы перестать накручивать себя.

Кэй хитро прищурился и, не давая мне опомниться, нанес ответный удар: – А что касается вас с Роем? – он посмотрел на меня с нескрываемым любопытством, ожидая моей реакции.

Я замерла, чувствуя, как кончики ушей начинают гореть. Вопрос повис в воздухе, и внезапно тишина башни стала слишком красноречивой. Кэй явно не собирался так просто оставлять эту тему.

– А что у нас? – я не выдержала и весело рассмеялась, стараясь скрыть за смехом внезапное смущение. – Всё предельно просто: он – суровый наставник, который обучает меня магии, а я – послушная ученица, которая беспрекословно подчиняется.

Кэй несколько секунд пристально смотрел на меня, а затем расхохотался, запрокинув голову. – Какие же вы скучные, просто ужас! – выдавил он сквозь смех. – «Обучает», «подчиняюсь» …

Я весело расхохоталась и шутливо навела острие кинжала прямо ему в лицо.

– А ну замолчи, Кэй! И даже не думай развивать эту тему, – пригрозила я с напускной строгостью. – Иначе я прямо сейчас найду Эмбер и выложу ей все твои грандиозные планы на её счёт.

Кэй тут же вскинул руки, сжимая в них свои кинжалы, словно сдаваясь на милость победителя.

– Сдаюсь, сдаюсь! – воскликнул он, и мы оба сорвались на громкий, искренний смех, эхо которого разнеслось над просыпающимся дворцом.

Наш смех оборвался, когда мы случайно взглянули вниз. На дворцовой площади метались Эмбер и Рой. Они явно кого-то искали, и, судя по их лихорадочным движениям, именно нас. Даже с высоты башни я видела, как побледнела Эмбер и каким жёстким, почти яростным стало лицо Роя. В их глазах читался не просто поиск, а настоящий испуг.

– Кажется, пора спускаться, – Кэй с опаской покосился на мечущегося внизу Роя. – Иначе, когда они нас найдут, нам не сдобровать. Прибьют прямо на месте.

– Ой, да брось, – я лишь беззаботно пожала плечами, ничуть не разделяя его тревоги. – Просто дай им знак, что мы здесь.

– Это как? – Кэй недоуменно уставился на меня.

– Ну ты же у нас маг! – я подтолкнула его локтем. – Выпусти немного тьмы или что ты там обычно делаешь. Сделай красиво. Я бы и сама, но, знаешь, я всё ещё не в ладах со своими силами. Не хватало ещё твоей будущей жене причёску ненароком подпалить!

Кэй весело расхохотался, и в его глазах вспыхнул опасный азарт. Ловким движением он скатал из тьмы несколько плотных чёрных шаров, похожих на маленькие мячики, и с силой запустил их прямо в Роя. Снаряды на огромной скорости врезались магу в грудь и мгновенно рассыпались, окутывая его густым, развевающимся дымом. Рой тут же вскинул голову к нашей башне. Увидев наши хохочущие лица, он замер, а его взгляд стал ещё более тяжёлым. Мы же просто заходились от смеха, глядя на его ошарашенное и напряженное лицо.

Услышав что-то от Роя, Эмбер резко вскинула голову в нашу сторону. Её лицо, ещё секунду назад бледное от испуга, мгновенно преобразилось, расцветая в радостной улыбке. Она смотрела на наши хохочущие физиономии с восторгом маленькой девчонки, искренне счастливая, что мы нашлись целыми и невредимыми. Рой же, сохранив на лице маску суровости, лишь обречённо покачал головой и, развернувшись, скрылся в дверях дворца – видимо, его терпение было на исходе.

Обменявшись понимающими взглядами, мы с Кэем поспешили вниз. Я всеми силами старалась не пересекаться с Роем до самого отъезда, надеясь, что его гнев остынет в дорожной суете. Но надежда была призрачной. Я как раз заканчивала сборы, когда дверь моей комнаты едва не слетела с петель. Рой ворвался внутрь – в ярости, стремительный и пугающий. Он явно не собирался ждать, чтобы высказать всё, что думает о наших утренних развлечениях.

– Не хочешь объяснить, почему вы пропустили завтрак и что вдвоём делали на башне? – Рой буквально выплюнул эти слова, едва не задыхаясь от ярости. – Я ясно дал понять, что тебе запрещено туда ходить!

Я смерила его ледяным, колючим взглядом. Контроль и запреты – это последнее, что я была готова терпеть.

– Рой, я обязательно объясню тебе свои мотивы, – я сделала шаг вперед и сложила руки на груди, чеканя каждое слово. – Но только после того, как ты объяснишь, что делал в моей постели этим утром, – я демонстративно ткнула пальцем в сторону кровати. Рой так и замер на полуслове, судорожно подбирая аргументы, чтобы хоть как-то оправдать своё ночное присутствие. Но я не собиралась давать ему время на подготовку.

– Раз так, – отрезала я, перебивая его попытку заговорить, – я тоже не считаю нужным перед тобой отчитываться. Я сделала шаг вперёд и твёрдо ткнула пальцем ему в грудь, прямо в область сердца.

– И усвой раз и навсегда: я не твоя собственность. Ты не имеешь права мне указывать или что-то запрещать.

Оставив его стоять посреди комнаты с потерянным видом, я вышла за дверь, чувствуя на губах вкус победной улыбки.

Моя триумфальная улыбка мгновенно сползла с лица, когда вместо открытого коридора я едва не врезалась в широкую грудь Роя. Эти его внезапные телепортации давно перестали меня удивлять или пугать, но сейчас они вызывали лишь глухое раздражение. Я замерла и медленно подняла на него суровый взгляд, полный холодного вызова. Рой не произнёс ни слова, но его глаза метали невидимые молнии, а воздух вокруг нас буквально вибрировал от его подавляемой ярости.

– Я буду запрещать тебе всё, что несёт угрозу твоей жизни! – отчеканил он, чей голос вибрировал от сдерживаемой силы. Рой начал медленно наступать на меня, сокращая дистанцию и вынуждая пятиться назад. Его превосходство было подавляющим, а взгляд – непреклонным. Он буквально вжимал меня обратно в комнату, в личное пространство, не давая ни единого шанса на побег, пока я не почувствовала, как дверь комнаты снова закрылась. Одним резким движением он развернул меня и впечатал спиной в дверь. От неожиданности из моей груди вырвался невольный стон. Не давая мне опомниться, Рой перехватил мои запястья и зафиксировал их над головой, лишая любой возможности сопротивляться. Его строгий взгляд на мгновение прошил меня насквозь, изучая каждую чёрточку лица, а в следующую секунду он, словно теряя над собой власть, впился в мои губы жадным, безумным поцелуем.

Сначала я попыталась вырваться, ошеломлённая его напором, но Рой не оставил мне ни единого шанса. Его губы жадно сминали мои, и вопреки воле я почувствовала, как сопротивление тает, уступая место безотчётному порыву. В груди что-то сладко затрепетало; пустота, которую я так долго берегла, начала затягиваться чем-то новым, пугающим и прекрасным одновременно. Почувствовав мою податливость, Рой сменил ярость на нежность. Он выпустил мои запястья и крепко прижал к себе, сжимвя в объятиях. Я окончательно потеряла связь с реальностью, погружаясь в этот водоворот ощущений. Стоило мне закрыть глаза, как внутри что-то пробудилось – и в то же мгновение нас окутал ослепительный огненный шар. Мы оказались внутри кокона из тепла и света, отрезанные от всего мира, где не было слышно ничего, кроме стука наших сердец.

Рой нехотя отстранился, с трудом разрывая наш поцелуй. Его дыхание было рваным и тяжёлым, а в глазах читалось полное замешательство – он явно не понимал, как мы оказались в центре этого пылающего кокона. Я же не могла вымолвить ни слова, лишь смотрела на него затуманенным, полусонным взглядом, всё ещё пребывая в плену тех странных и пугающих чувств, что только что заполнили мою душу.

Рой медленно, почти с опаской, протянул руку к пылающей преграде. Коснувшись края шара, он замер: огонь не обжигал его кожу, а лишь отвечал лёгкой, едва уловимой вибрацией.

– Так вот в чём дело … – прошептал он, и в его голосе прозвучало искреннее благоговение. – Шар Блэйза вибрировал в твоих руках по той же причине. Ваши силы … они идентичны, Лина. Он перевёл на меня взгляд, в котором смешались восторг и запоздалое осознание.

– Значит, Блэйз первым понял, какую мощь ты скрываешь от всех нас. И он предпочёл об этом промолчать.

– Прости, – мой голос прозвучал непривычно томно, обволакивая пространство внутри огненного кокона. Я поймала его взгляд, не позволяя отвернуться. – Это была не его тайна.

Рой мягко коснулся моей щеки, его пальцы были горячими после недавней вспышки магии. Он властно притянул меня к себе, сокращая расстояние до минимума.

– Я никому тебя не отдам, – прошептал он прямо в мои губы, и в его голосе зазвучала стальная решимость. – Ты моя, ромашка. Просто запомни это.

Прежде чем я успела что-то ответить, он накрыл мои губы ещё одним коротким, но обещающим поцелуем и тут же растворился в клубящихся тенях. Я осталась стоять одна в затихающем огненном коконе, ошеломлённая его словами, которые теперь эхом отдавались в моей голове.

Только спустя пятнадцать минут я наконец пришла в себя и смогла развеять огненный купол, в котором сама же себя и заперла. Стены кокона растаяли, впуская прохладу комнаты, но мои мысли всё ещё были в смятении. «О чём он вообще говорит?» – вопросы роились в голове, не давая покоя. Я чувствовала, как на губах горит его поцелуй, а в ушах звенит эта странная, собственническая клятва.

Я замерла у порога, не в силах сделать и шага. В голове пульсировала одна и та же мысль: как мне теперь на него смотреть? Как вести себя рядом с ним после того, что произошло? Вся моя былая уверенность рассыпалась в прах. Я больше не понимала, в качестве кого я отправляюсь в его дом. Кем я буду там? Просто одарённой сиротой, которой нужно наставничество, или кем-то гораздо более важным и … «Неужели он только что … признался мне в чувствах?» Может, всё это лишь плод моего воображения, разыгравшегося после магического всплеска? Сомнения ледяным комом подкатили к горлу: вдруг я всё себе напридумала, а для него это был лишь мимолётный порыв, не значащий ничего серьёзного?

Окончательно запутавшись в собственных чувствах, я заставила себя переключиться на реальность. Быстрым, почти лихорадочным взглядом я окинула комнату, проверяя, не забыта ли какая-нибудь мелочь. Убедившись, что всё собрано и терять здесь больше нечего, я решительно направилась к выходу. Внизу меня уже ждала карета – мой билет в новую жизнь.

Я кожей чувствовала: именно там, за стенами дома Роя, меня ждут все ответы. Эта поездка перестала быть просто бегством или обучением – она превратилась в поиск истины. Я была твёрдо уверена, что именно в его родовом гнезде мне удастся сорвать покровы с тайны своего происхождения и наконец понять, кто я такая на самом деле.

Возле кареты меня уже поджидали Эмбер и Кэй. Они обменивались многозначительными улыбками и как бы невзначай касались друг друга, наивно полагая, что их нежности остаются незамеченными.

– Да ладно вам! Хватит вести себя как дети, – фыркнула я.

Поравнявшись с ними, я не удержалась и легонько толкнула Эмбер в спину. Она по инерции влетела прямо в объятия Кэя, который только того и ждал. Я лишь насмешливо закатила глаза и поспешила скрыться в карете, подальше от всех. Я вытянула кинжал из набедренных ножен и принялась лениво крутить его в пальцах. Узкое лезвие то и дело вспыхивало холодным серебром, ловя редкие лучи солнца, пробивавшиеся сквозь маленькое оконце кареты. Этот привычный вес стали в руке успокаивал, помогая сосредоточиться и отсечь лишние мысли о Рое, которые назойливо лезли в голову. Тишину кареты нарушил резкий щелчок: противоположная дверь распахнулась, и на пороге возник Рой. На его лице, обычно непроницаемом, теперь читалось явное беспокойство. Я невольно вздрогнула от неожиданности, перехватив кинжал поудобнее, и смерила мага подозрительным взглядом.

– Планы меняются, – отрезал он, и в его голосе я отчетливо уловила вибрирующее напряжение. – Ты едешь со мной.

– В чём дело? – я выбралась из кареты под его тяжелым, пронизывающим взглядом.

Моё внимание тут же переключилось на лошадей, которых уже приготовили к галопу. Эмбер, бледная от страха, сидела в седле вместе с Кэем, крепко вцепившись в его плащ на груди. Она посмотрела на меня с нескрываемым испугом, и это заставило моё сердце биться быстрее.

– В чём дело, Рой? – снова спросила я, требуя ответа. Его молчание и эта внезапная суета пугали меня больше, чем перспектива долгой дороги.

– Неподалеку от дворца, в пределах земель Донброеса, заметили ведьм, – произнес Рой, и его голос стал жёстким, как сталь. – Не представляю, что привело их сюда, но эта карета, – он кивнул на лакированный бок экипажа, – слишком заметная цель. Мы будем слишком уязвимы.

Он на мгновение замолчал, оценивая обстановку.

– Чтобы не привлекать лишнего внимания, разделимся. Поедем по отдельности и встретимся только тогда, когда пересечём границу этих земель.

– Ты действительно хочешь, чтобы мы разделились? – я в упор посмотрела на Роя, чувствуя, как внутри закипает возмущение. – Оставишь Эмбер и Кэя одних, наедине с этой угрозой? – Я кивнула в сторону друзей, которые уже приготовились. Мысль о том, что мы разлетимся в разные стороны по лесу, кишащему ведьмами, казалась мне безумием.

– Тебе не о чем беспокоиться, – Рой пристально посмотрел мне в глаза, призывая довериться его решению. – Кэй защитит её. Он доказал свою верность и силу не один раз. Эмбер в надежных руках, и сейчас нам обоим нужно сосредоточиться на том, чтобы ведьмы не обнаружили наш след. Я не представляю, какие цели они преследуют, и сколько их тут, – Рой помрачнел, и в его голосе прорезались властные нотки, – но ведьмам совершенно не за чем знать, что мы покинули стены дворца. Наш отъезд должен остаться для них тайной, по крайней мере до тех пор, пока мы не окажемся в безопасности.

Я молча кивнула, принимая его план, и мы направились к его вороному коню. Рой легко подсадил меня в седло, устроившись позади. Он прижал меня к себе уверенным, собственническим жестом, давая короткий знак Кэйю. В ту же секунду мы сорвались в галоп. Обернувшись на лету, я успела заметить Алана – он стоял у входа во дворец и провожал нас взглядом. Принц лишь едва заметно улыбнулся мне на прощание и скрылся за тяжёлыми дверями.

У самой кромки леса наши пути разошлись: Кэй свернул на короткую тропу, а мы с Роем углубились в самую чащу. Он больше не гнал коня галопом; мы продвигались медленно, почти бесшумно, вслушиваясь в каждый шорох. Я сидела, натянутая как струна, и вздрагивала от любого скрипа старых деревьев. Иногда Рой замирал, словно улавливая невидимую угрозу, и в эти моменты он ещё крепче прижимал меня к себе, давая понять, что он настороже.

– Рой … – едва слышно прошептала я, боясь потревожить чуткую тишину леса, но тут же замолчала, захлебнувшись внезапным предчувствием.

– Да, ромашка? – мгновенно отозвался он.

Я не ответила. Меня неодолимо потянуло в сторону, словно невидимая нить натянулась в глубине чащи. Я медленно повернула голову туда, откуда, как мне показалось, доносился призрачный шёпот, и впилась взглядом в сплетение ветвей.