Нелепый отряд

— А зачем некроманту ваша корона? — спросила Лира. — Она что, магическая?

— Обычная, — развёл руками скелет. — Золотая, с бриллиантами, но совершенно немагическая. Просто дорогая. Он её, наверное, продать хотел. Или себе на голову нацепить — для важности. У этих молодых магов вечно амбиции выше крыши, а мозгов — кот наплакал.

— Кот наплакал, — задумчиво повторил Говорун. — Я, между прочим, котёл, а не кот. И я бы на вашем месте не сидел сложа руки, а пошёл и забрал своё имущество обратно.

— Не могу, — горестно проскрипел король. — Проклятие привязано к короне. Я не могу приблизиться к ней ближе чем на сто шагов. Как только пытаюсь — ноги отказывают. Вернее, отказывали, когда ещё были. А теперь просто рассыпаются. Пробовал — неприятно. Боюсь остаться вообще без них.

— Так, — Торвальд прищурился. — Значит, ваш некромант — это наш некромант. Тот самый, что мальчишку похитил. И корона у него где-то в замке.

— Выходит, что так, — согласился скелет. — А вы, значит, за мальчишкой идёте? За тем самым, который золото растит?

— Откуда вы... — начал Гаррет.

— Слухи, — перебил король. — Я хоть и сижу здесь, но ветер новости приносит. Иногда забредают путники, рассказывают. Про мальчика с даром я слышал. И про налоговую тоже. Они тут недавно проходили, между прочим.

— Налоговая? — в один голос воскликнули Гаррет и Элрик.

Элрик чихнул снова — на этот раз сильнее. Язык пламени получился длиннее и чуть не подпалил бороду Торвальда. Воин отшатнулся, а Говорун залился ехидным смехом.

— Ты точно простудился, — сказал котёл. — Или подхватил магический грипп. Бывает такое — от переизбытка гениальности.

— Это не грипп! — Элрик потёр нос. — Это... это аллергия!

— На что? На правду?

— На... на слова некоторые, — неуверенно предположил маг.

— Интересно, — скелет оживился настолько, насколько вообще может оживиться груда костей. — А ну-ка скажи что-нибудь ещё из той же серии. Ну... отчётность. Или дебет с кредитом.

— Дебет, — повторил Элрик и чихнул так, что из ноздрей вырвались два аккуратных дымных колечка. — Кредит! — ещё один чих, и маленькая молния ударила в пол у ног мага.

— Ого, — восхитился король. — Да у вас редкая форма магической реакции! Я такое видел однажды у придворного мага, когда тот перепил зелья правды. Он потом неделю чихал фейерверками. Красиво было, но для двора неудобно — постоянно что-то горело.

— Я не хочу чихать фейерверками! — запаниковал Элрик. — Я вообще не хочу чихать! И тем более поджигать всё вокруг!

— А ты контролируй, — посоветовал Говорун. — Как услышишь что-то про... ну, про эти ваши... — он замялся, подбирая слова, — ...финансовые термины, сразу зажимай нос и думай о приятном. О лягушках, например.

— О лягушках? — переспросил маг.

— Ты же их любишь. По крайней мере, пытаешься в принцесс превратить.

— Я не люблю лягушек! Я просто... практикуюсь!

— Вот и практикуйся на них мысленно. Вдруг поможет.

— Простите, что вмешиваюсь, — подал голос скелет, — но, может, вернёмся к моей проблеме? Вы идёте в замок к некроманту. У него моя корона. Если вы её вернёте, я вылечу эту аллергию... ну, не я, она должна сама пройти, когда корона на место встанет. И, возможно, даже награжу вас по-королевски. Чем смогу. У меня тут где-то сундук с золотом завалялся, правда, не помню, где закопал. Но найдём!

— А какая связь между вашим проклятием и нашим походом? — уточнила Лира.

— Прямая, — король попытался изобразить выразительный взгляд, но с пустыми глазницами это выходило плохо. — Вы идёте за мальчиком. Я хочу вернуть корону. Враг у нас общий. Почему бы не объединить усилия? Вы приносите мне корону — я помогаю чем могу. Например, знаю тайный ход в замок. Через подземные источники.

— Тайный ход? — оживился Торвальд.

— Именно. Я же тот замок строил. Для своего племянника. Который потом меня и предал, между прочим. Но это долгая история, не будем о грустном. Ход есть, он действует до сих пор. Выходит прямо в винный погреб. А оттуда — рукой подать до главной башни, где этот прохвост, скорее всего, держит мальчишку.

Команда переглянулась. Предложение звучало заманчиво.

— А почему вы сами им не воспользовались? — спросил Финн. — Ну, чтобы корону вернуть?

— Потому что я скелет, — терпеливо объяснил король. — Я медленный, скрипучий и в темноте мои белые кости хорошо видны. Меня любой зомби за версту учует. А вы — живые, шустрые, с магией и топорами. У вас есть шанс.

— А что мы получим, кроме тайного хода? — деловито поинтересовался Говорун. — Бесплатно сейчас даже мухи не летают. Вы, как бывший король, должны это понимать.

— Наглый котёл, — беззлобно усмехнулся скелет. — Мне это нравится. Ладно, слушайте. Кроме тайного хода, я дам вам вот это.

Он пошарил костлявой рукой под троном и извлёк небольшой мешочек, протягивая его Торвальду. Воин развязал тесёмки и присвистнул — внутри тускло поблёскивали десятка два золотых монет.

— Задаток, — пояснил король. — Остальное — когда корона будет на месте.

— А если мы не вернёмся? — спросил Гаррет, который при виде золота заметно оживился.

— Значит, не судьба, — философски ответил скелет. — Я уже триста лет тут сижу. Посижу ещё немного. Вдруг следующие гости окажутся удачливее.

— Этак у вас задатков на всех не хватит, - съязвил котёл.

— Мы вернёмся, — твёрдо сказал Элрик, и от его уверенности даже Лира удивлённо подняла бровь. — Мы команда. Мы мальчика спасём, налоговиков обведём вокруг пальца, некроманта... ну, с ним тоже как-нибудь разберёмся. И корону вашу вернём. Обязательно.

— Хороший настрой, — одобрил король. — Только, прежде чем идти, мне кажется, с вами надо кое-что сделать.

— Что именно? — насторожилась Лира.

— Проклятие снять, — скелет указал на Элрика. — Видите ли, когда некромант меня проклинал, он использовал формулу, которая... как бы это объяснить... реагирует на финансовые термины. Он очень злился из-за того, что я отказал ему в деньгах. И заодно наложил заклятье на всех, кто будет приближаться к замку с недобрыми намерениями. Со временем оно конечно ослабло. А у вас, молодой человек, — он посмотрел на Элрика, — судя по реакции, это не просто аллергия, это как раз проклятие активировалось. Вы теперь будете чихать огнём каждый раз, когда услышите слова вроде «налог», «пошлина», «дебет» или «кредит».

— О нет, — простонал маг. — Только не это! Я же в компании с бывшим налоговым инспектором! Он только этими словами и разговаривает!

— Я не только! — возмутился Гаррет. — Я ещё про еду говорю! И про погоду!

— И про то, сколько золота мы получим, — ехидно добавил Говорун. — Это, между прочим, тоже финансовая тема.

— Так, — Торвальд поднял руку, призывая к тишине. — Ваше величество, можно как-то это проклятие снять? До того, как Элрик спалит весь замок вместе с нами?

— Можно, — кивнул скелет. — Но для этого нужно вернуть корону. Проклятие питается от неё. Как только корона окажется здесь, чары развеются сами собой. А до тех пор... — он развёл руками, — терпите. И старайтесь не использовать финансовую лексику в присутствии мага.

— Легко сказать, — вздохнул Гаррет. — Я тринадцать лет в налоговой проработал. У меня уже мозги так устроены — я даже во сне отчёты вижу.

— Вот и помалкивай, — посоветовала Лира. — А если надо что-то сказать — шепчи. Или жестами объясняй.

— Какими жестами я объясню, что «нам нужно больше золота»?

— Никакими. Не надо больше золота. У нас есть задаток.

— Мало!

— Хватит.

— А если не хватит?

— Гаррет, — тихо и очень ласково произнесла эльфийка, и бывший инспектор мгновенно заткнулся. Он уже знал, что когда Лира говорит таким тоном, лучше не спорить.

— Ну что ж, — подвёл итог король. — Договорились? Вы приносите корону, я снимаю проклятие и плачу остаток. И тайный ход — вот прямо сейчас покажу, где он начинается. Идёт?

— Идёт, — кивнул Торвальд.

— Тогда слушайте. Замок стоит на скале, но под ней есть система пещер. Одна из них ведёт прямо в винный погреб. Вход — вон за тем сталагмитом, — костлявый палец указал направление. — Там будет развилка. Всё время держитесь левой стороны. Правая ведёт в логово подземных тварей. Не спрашивайте каких, я сам не знаю — боялся туда ходить, когда живой был.

— А теперь не боитесь? — удивился Финн.

— Теперь я мёртвый, чего мне бояться? Просто интерес уже пропал совсем. А вы, живые, будьте осторожны. И мальчика берегите. Такие дары просто так не появляются. Значит, судьба.

— Спасибо, ваше величество, — поклонился Элрик. — Мы постараемся.

— Постарайтесь, — кивнул скелет. — А теперь идите. И помните — левая сторона. Левая!

Они пошли в указанном направлении, оставляя короля в одиночестве. Когда факел Элрика почти скрылся в темноте, сзади донеслось:

— Эй, маг!

— Да? — обернулся Элрик.

— Чихай на здоровье! Может, хоть повеселее будет!

Элрик хотел обидеться, но вместо этого чихнул — и маленькая молния ударила в потолок, осветив пещеру синеватым светом. Скелет на троне залился скрипучим смехом, похожим на карканье старого ворона.

— Нравится ему, — проворчал Говорун. — А нам теперь с этим огнедышащим магом тащиться.

— Я не огнедышащий! — возмутился Элрик. — Я просто... временно нестабильный!

— Временно, значит, — хмыкнул котёл. — Ну-ну. Гаррет, скажи что-нибудь про налоги. Проверим, насколько временно.

— Не смей! — заорал Элрик, зажимая рот руками.

— Я и не собирался, — обиделся Гаррет. — Я вообще молчать теперь буду. Как рыба.

— Рыбы не молчат, они просто не говорят, — заметил Финн. — У них нет голосовых связок. Зато есть плавники. Красивые такие...

— Финн, не отвлекайся, — оборвал Торвальд. — Ищем вход.

Они нашли его быстро — узкий лаз между двумя сталагмитами, уходящий в темноту. Оттуда тянуло сыростью и чем-то ещё — кисловатым, незнакомым.

— Пахнет вином, — принюхалась Лира. — Столетней выдержки.

— Значит, мы правильно идём, — обрадовался Элрик. — Вперёд, друзья! Нас ждут приключения!

— И проклятия, — добавил Говорун. — И налоговая. И некромант с бухгалтерским образованием. И мальчик, которого надо спасать. И корона, которую надо вернуть. И...

— Говорун, — перебил Торвальд.

— А?

— Заткнись.

— Ладно, — обиженно булькнул котёл. — Но я всё равно прав.

— Ты всегда прав, — утешил его Элрик, протискиваясь в лаз. — В этом и проблема.

Они двинулись вперёд — в темноту, в неизвестность, навстречу замку, некроманту и, как выяснится позже, самым нелепым приключениям в их жизни. А сзади, в глубине пещеры, остался сидеть на троне скелет короля, который впервые за триста лет почти поверил, что его проклятие скоро закончится.

— Удачи, чудаки, — прошелестел он в пустоту. — Она вам понадобится.

И пещера снова погрузилась в тишину, нарушаемую только мерным капаньем воды со сталактитов.