Послесловие

– Расстояние?

– Три целых семь десятых светового дня от нашего маршрута. Отклонение – примерно месяц, если идти всем флотом. Разведчик дошёл бы быстрее, но тогда мы разделяем силы.

– Что это может быть?

– Станция Сети. Автоматический зонд. Ретранслятор. Обломок с работающим передатчиком. Что угодно. – Она помолчала. – Перед уходом из Тинны ходили слухи. Навигационный экипаж Спайки нашёл что-то в нестабильном коридоре – станцию, которая ждала шестьсот лет. Детали мутные, пересказанные через третьи руки. Но суть такая: Сеть оставляла сообщения. Разбросанные по космосу, терпеливо ждущие.

– Или ловушку.

– Ловушку – в Промежутке. Туда никто не летает. Мы здесь случайно.

– Мы здесь потому, что коридор Тинна – Ошель закрылся и у нас остался единственный маршрут. И на этом маршруте – маяк. – Ивар говорил медленно, как человек, проверяющий мысль на прочность. – Может быть, совпадение. А может – нет.

– Совет капитанов. Утром. Это решение для всего флота.

Он встал, чтобы уйти. Уже в дверях обернулся.

– Ты хочешь идти на этот сигнал.

– Да.

– Знаю. Вы все такие, навигаторы. – В его голосе не было осуждения. – Иди спать. До утра ещё несколько часов.

Глава 4. Раскол

Совет собрался в восемь утра. Та же кают-компания, тот же стол, те же тридцать пять капитанов. Лана доложила о сигнале – коротко, с данными – и замолчала, давая залу время на реакцию.

Сорен заговорил первым. Как всегда.

– Месяц отклонения, – произнёс он, и в этих трёх словах уместился весь его аргумент. – Тридцать дней рационирования. Тридцать дней топлива. Тридцать дней износа двигателей. Мы рассчитали переход до Лейна впритык. Каждый лишний день – это день, который потом придётся отнять у кого-то. У детей, у стариков, у больных. Ради бипа в темноте.

– Ради информации, – возразила Тамира. Маленькая, жёсткая, со шрамом через левую бровь – память о пиратах в Ошели восемь лет назад. – Мы – кочевой флот. Информация – наш товар. Если в этом сигнале есть что-то ценное, мы торгуем им годами.

– Если.

– А если там пусто – мы потеряли месяц. Это честная цена за проверку.

– Месяц, которого у нас нет, – отрезал Сорен.

Спор разгорался. Голоса заполняли зал – громкие, тихие, резкие, примирительные. Граница между сторонами проходила примерно по возрасту: старшие – за маршрут, младшие – за сигнал, середина колебалась. Лана сидела и слушала, не вмешиваясь, потому что уже сказала своё и знала: сейчас её слово ничего не добавит.

Она наблюдала за Иваром. Молчал, слушал, иногда задавал уточняющие вопросы. Лицо каменное. Ещё не решил – или решил, но давал совету выговориться.

– Компромисс, – предложил Даг. Молодой капитан «Мотылька», двадцать девять лет, быстрый и нервный, как его корабль – сорокаметровый разведчик, самый маленький во флоте. – Флот продолжает курс на Лейн. «Мотылёк» и «Оса» отклоняются к сигналу. Два быстрых корабля, четырнадцать человек. Дойдём за десять дней, обследуем, вернёмся. Потеря для флота – ноль.

– Риск – два корабля и четырнадцать человек, – ответил Сорен. – Это пять лет пути. Если с вами что-то случится – поломка, столкновение, что угодно – флот ждать не сможет. Вы останетесь одни в Промежутке.

– Справимся, – сказала Тамира.

– Керо тоже думал, что справится, – произнёс Сорен. – Ушёл один. Где он сейчас?

Имя повисло в воздухе. Лана почувствовала привычный укол – острый, короткий. Керо ушёл по своей воле. Использовать его как аргумент против риска – это было нечестно, и Сорен знал, что нечестно, и использовал всё равно, потому что аргумент работал.

– Керо сделал свой выбор, – сказала она, и голос вышел ровнее, чем она ожидала. – Мы говорим о другом. О маяке, который кто-то оставил в Промежутке. Мы первые за шестьсот лет, кто идёт этим маршрутом. Первые, кто слышит этот сигнал. Если пройдём мимо – следующий корабль будет здесь, может быть, через сто лет. Или никогда.

Тишина.

– Голосуем, – сказал Ивар. – Вариант Дага: флот продолжает курс, «Мотылёк» и «Оса» идут на сигнал.

Двадцать один голос за. Десять против. Четверо воздержались.

– Принято. Даг, Тамира – вылет через шесть часов. Лана – ты идёшь с ними, на «Осе». Мне нужен навигатор, который знает, что искать.

Сердце стукнуло быстрее – тревога и то голодное чувство, ради которого, как выяснилось, она жила все эти годы. Чувство, которое Керо испытывал постоянно и которое в итоге увело его из флота.

– Есть, – сказала она.

Глава 5. Реликт

«Оса» и «Мотылёк» шли бок о бок – два маленьких корабля в бесконечной темноте. Сигнал усиливался по мере приближения. Бип, четырнадцать секунд тишины, бип. За девять дней пути он стал частью внутреннего ритма – как пульс, как дыхание.

На пятый день сенсоры поймали отражённый свет – тусклый, металлический. Лана навела телескоп.

Вытянутая форма, четыреста метров в длину. Гладкий корпус, без видимых повреждений. Обводы – незнакомые. За годы работы навигатором она видела корабли Сети, станции, обломки – у каждого был свой почерк, узнаваемый стиль: плавные кривые, серебристо-серый композит, характерные пропорции. Этот объект выглядел иначе. Угловатый, тёмный – почти чёрный – с острыми гранями и плоскостями, сходящимися под непривычными углами. Как кристалл, выросший в темноте без чужих глаз.

– Сеть? – спросила Тамира, глядя на экран через её плечо.

– Такого дизайна раньше не встречала. Может быть, один из малоизвестных видов. Другая эстетика, другая инженерная школа.

– Отсутствующие?

– Возможно. У Сети было больше двух тысяч каталогизированных видов. Облик технологий мы знаем, может быть, у десятка. Остальные – загадка.

«Оса» подошла на километр. Объект дрейфовал лениво, вращаясь вокруг длинной оси с периодом около часа. Поверхность вблизи оказалась покрытой мелким геометрическим узором – повторяющиеся шестиугольники размером с ладонь, как пчелиные соты. Декор или функция – непонятно. Сигнал шёл из носовой части: на острие кристалла мерцала точка света. Передатчик.

– Других источников энергии не вижу, – сказала Лана. – Объект холодный. Единственная активная система – передатчик. Всё остальное выключено.

– Стыковочный узел?

На «брюхе» объекта – прямоугольный проём, восемь метров на четыре, открытый. Без створок. Либо их убрали, либо конструкция предполагала открытый вход.

– Похоже на шлюз, – сказала она.

– Или, – произнёс Даг по связи с «Мотылька», – он открылся, когда мы подошли. Как станция 7714. Она тоже открывала двери.

– Атмосфера внутри? – спросила Тамира.

– Вакуум. Если когда-то была – давно улетучилась.

– Значит, скафандры. Кто идёт?

– Я. – Лана уже вставала. – Мне нужно снять данные изнутри.

– Я с тобой. – Тамира посмотрела на Дага в экран связи. – Ты остаёшься на «Мотыльке», контролируешь снаружи.

– Понял, – ответил Даг. – Только не задерживайтесь. Мне тут одиноко.

Внутри объекта было темно и тесно. Коридоры – два метра в ширину, два с половиной в высоту. Стены – тот же чёрный материал, те же шестиугольники, но здесь они слабо мерцали в свете фонарей, будто поверхность содержала вкрапления чего-то отражающего – как слюда в граните.

Объект был компактным. Четыреста метров длины, но внутренний объём небольшой – большую часть корпуса занимали массивные мёртвые блоки. Жилых или рабочих помещений нашлось семь: маленькие, тесные, с углублениями в стенах, напоминающими коконы, рассчитанными на тела иной формы.

В третьем помещении обнаружилась панель. Единственный знакомый элемент – прямоугольный экран, тёмный, встроенный в стену. Формат стандарта Сети.

Лана коснулась. Мертва – питание отсутствовало. Единственный работающий источник энергии питал передатчик на носу, и его мощности хватало только на маяк.

– Тамира. Нужен портативный генератор.

Лукас, самый молодой в команде, сходил за генератором и вернулся через сорок минут. Лана подключила его к панели – стандарт Сети, к счастью, был хорошо задокументирован.

Панель ожила.

Голубоватый свет, знакомый и чужой одновременно. Символы на экране. Лингва – но настолько архаичная, что приходилось читать медленно, как текст, написанный несколькими столетиями раньше. Грамматика та же, слова сместились.

– «Автономная станция мониторинга, – читала Лана вслух для записи. – Индекс… не могу прочесть… развёрнута по программе наблюдения за состоянием инфраструктуры.»

– Мониторинг? – переспросила Тамира.

– Наблюдение. Эта штука – наблюдательный пост. Автоматический, развёрнутый в глубоком пространстве для отслеживания состояния Сети. Как термометр, засунутый в тело. – Лана прокрутила дальше и остановилась.

– Лана?

– Дата начала наблюдений. – Она достала планшет, вбила цифры в конвертер дат – приблизительный, с погрешностью в несколько лет, но порядок величин… – Восемьдесят два года до Обрыва.

Тамира подошла ближе.

– Станция мониторинга, запущенная за восемьдесят два года до Обрыва. Зачем наблюдать за состоянием Сети, если Сеть работала?

– Может, затем, что кто-то уже тогда подозревал – она работает хуже, чем кажется. – Пальцы продолжали листать. – Здесь журнал. Много записей.

– Скачивай всё.

– Уже скачиваю.

Глава 6. Хронология

Расшифровка заняла двое суток. Лана работала в навигаторской «Осы», чередуя сон и работу двухчасовыми интервалами. Тамира приносила еду и следила, чтобы хоть воду пила. Даг на «Мотыльке» нервничал по связи.

Журнал содержал непрерывную запись за восемьдесят лет – параметры Сети, снятые из точки наблюдения в глубоком пространстве. Форматы стандартные: графики, таблицы, индексы. Архаичная лингва поддавалась медленно, единицы измерения требовали сверки. Картина складывалась постепенно, и чем полнее становилась, тем сильнее тянуло закрыть планшет и не смотреть дальше.

Первый график: количество активных узлов Сети – станций, ретрансляторов, производственных баз. Начальная точка, восемьдесят два года до Обрыва: двадцать шесть тысяч четыреста. Конечная точка, последняя запись: восемнадцать тысяч. Падение на тридцать два процента. Плавная кривая, без резких скачков. Ровное, неумолимое угасание.

Второй график: количество активных видов в Сети. Начальная точка – тысяча девятьсот сорок один. Конечная – тысяча сто восемьдесят шесть. Семьсот пятьдесят пять видов перестали проявлять активность за восемьдесят лет до того, что люди называют Обрывом.

Лана перечитала эту цифру трижды. Семьсот пятьдесят пять. Разумных видов. Со своей историей, культурой, мирами. Исчезли – или замолчали, или ушли, или погибли – задолго до конца. Задолго до того, как люди вообще почувствовали, что что-то идёт не так.

Третий график: стабильность прыжковых коридоров. Индекс от нуля до ста. Начальная точка: девяносто два. Конечная: шестьдесят один. Деградация – медленная, устойчивая, неостановимая.

Четвёртый: целостность ретрансляционной сети связи. Начальная точка – девяносто восемь процентов покрытия. Через сорок лет – восемьдесят пять. Через шестьдесят – семьдесят один. Через семьдесят – пятьдесят четыре. Последняя запись – сорок два.

В конце журнала – текстовая запись. Единственная во всём массиве данных. Всё остальное – цифры и автоматика. Этот фрагмент написал кто-то живой.

Лана переводила медленно, слово за словом:

«Рекомендация передана центральному координатору: немедленная эвакуация периферийных секторов. Прогноз отказа критической инфраструктуры – от двух до пяти стандартных циклов. Рекомендация отвергнута. Ретрансляционная сеть ненадёжна для массовой передачи оповещений. Координатор полагает, что процесс обратим. Паника опаснее угрозы. Станция мониторинга переведена в автономный режим. Персонал отозван. Данные оставлены для последующего извлечения. Если вы читаете это – процесс оказался необратим.»

Она сидела и смотрела на эти слова долго. Кто-то восемьсот лет назад, в этом кристаллическом корпусе, знал. Видел графики, считал цифры, понимал, куда всё идёт. Предупреждал. И его предупреждение отвергли – потому что паника опаснее угрозы, потому что те, кто стоял у руля, предпочли верить в обратимость.

Потом рухнуло всё. И люди, вид номер тысяча сто семьдесят три, периферийные участники великой цивилизации, проснулись в обломках и решили, что катастрофа была внезапной. Как гром среди ясного неба. Потому что для периферии она и была внезапной – слишком далеко от центра, чтобы видеть, как трескается фундамент.

Обрыв длился восемьдесят лет. Возможно дольше – если эта станция была развёрнута уже после начала проблем. Всё, что люди знали об истории, все версии, все культы, все проклятия в адрес Сети – всё строилось на предположении, что Обрыв был событием. Точкой. Моментом. А он был процессом. Долгим умиранием, которое видели те, кто стоял близко, и не заметили те, кто стоял далеко.

Она вызвала Тамиру.

– Закончила.

Тамира пришла, прочитала сводку, молчала долго.

– Это нужно передать Хранителям.

– Да.

– Как? Мы в Промежутке. До ближайшей системы – годы пути. Радиосигнал до Тинны будет идти месяцами.

– Когда вернёмся к «Полынье» и доберёмся до Лейна – оттуда через коридор в Варш. Из Варша – в сеть ретрансляторов Спайки. Через полгода-год дойдёт.

– Полгода-год. – Тамира чуть усмехнулась. – Знание ждало восемьсот лет. Подождёт ещё.

– Подождёт.

Пауза. Тамира смотрела на неё.

– Ты в порядке?

Лана задумалась по-настоящему. В порядке ли она – после того, как прочитала свидетельство о медленной смерти цивилизации, охватывавшей тысячи звёзд? После семисот пятидесяти пяти видов, исчезнувших пока люди жили в блаженном неведении? После слов существа, знавшего о конце и не сумевшего ничего изменить?

– Думаю о Керо, – сказала она. – Он ушёл, потому что хотел увидеть больше. Он где-то там, в большом мире, и ничего этого пока не знает. Никто пока не знает.

– Скоро узнают.

– Да. – Взгляд на экран, где мерцали данные восьмисотлетней давности. – Знаешь, что меня пугает больше всего?

– Что?

– График стабильности коридоров. Деградация ровная, постоянная, началась за восемьдесят лет до Обрыва и шла всё время. А мы только что потеряли Тинна – Ошель. Спайка предупреждает о нестабильности в своих секторах. Процесс не остановился. Восемьсот лет – и он всё ещё идёт.

Тамира ничего не ответила. В рубке было тихо – только гудение систем жизнеобеспечения и далёкий, едва слышный бип маяка за обшивкой. Четырнадцать секунд тишины. Бип. Четырнадцать секунд тишины.

– Возвращаемся к флоту, – сказала Тамира. – Ивар должен это увидеть.

«Оса» и «Мотылёк» легли на обратный курс – к колонне «Полыньи», уходящей к далёкой системе Лейн. Десять дней до точки рандеву. Лана вела корабль и думала о «Полынье» – тридцати пяти кораблях, одиннадцати тысячах людей, летящих через пустоту к коридору, который, возможно, уже мёртв. О Сорене, боявшемся правильных вещей по неправильным причинам. Об Иваре, несущем на плечах вес решений за всех. О молодом механике с «Быка», которому было скучно. О Керо, ушедшем к большому миру.

За кормой слабел сигнал маяка. Через несколько часов «Оса» потеряет его совсем. Кристаллический объект останется в темноте – один, терпеливо повторяя своё сообщение никому. Передатчик, рассчитанный на десятилетие или тысячелетие – кто знает, как строили цивилизации, делавшие вещи на века.

Лана открыла дневник.

«День 112. Возвращаемся к флоту. Везём данные. Много данных – о том, как на самом деле шёл Обрыв, как долго он длился, сколько всего исчезло до того, как мы это заметили. Обрыв длился десятилетия. Виды исчезали один за другим. Кто-то видел это, предупреждал – и его не послушали. Паника опаснее угрозы.

Но мы летим. Тридцать пять кораблей, одиннадцать тысяч человек, через темноту, к звезде, которая, может быть, даст нам дорогу дальше. Летим, потому что это единственное, что умеем делать хорошо. И потому что остановиться – значит сдаться.

Керо, если ты когда-нибудь это прочтёшь: ты был прав. За пределами маршрута – целый мир. Страшный, огромный, полный мёртвых голосов и забытых предупреждений. Но мир. Я рада, что увидела.»

Она закрыла дневник, проверила курс и легла спать. За обшивкой – Промежуток, тишина, звёзды. Впереди – флот. Позади – кристалл с маяком, который теперь передавал своё сообщение в пустоту снова. Как и восемьсот лет до этого. Только теперь его наконец услышали.

ХРАНИТЕЛЬ

Глава 1. Три года

Корабль назывался «Ступень» – курьерское судно, пятнадцать метров, рассчитанное на одного человека и долгий перелёт. Дара купила его на верфи Спайки за сумму, которую копила четыре года, и ещё три года провела внутри, в тесноте, которая за первые месяцы сводила с ума, а потом стала привычной, как собственная кожа.

Три года – от ближайшего работающего коридора до системы Дельга. 1,2 светового года на скорости 0,4 с. Три года в одиночестве, в крошечной рубке, среди приборов, книг и сушёных трав, которые она развесила по переборкам, потому что запах зелени помогал не забыть, как пахнет живое.

Дельга была изолирована. Все три коридора к кластеру умерли около четырёхсот лет назад, ещё на двухсотом году после Обрыва. Четыре столетия – без внешних контактов, без торговли, без новостей. Последний корабль из внешнего мира прилетал, по архивным данным Спайки, двести двадцать лет назад – разведчик, который провёл в системе два месяца, составил краткий отчёт и улетел обратно. Отчёт описывал аграрную колонию, около шестисот тысяч человек, технологический уровень – примерно доиндустриальный. Единственная примечательная деталь: функционирующий инфраструктурный генератор Сети, который жители называли «Столпом» и почитали как священный объект.

Дара летела к ним, потому что это была её работа. Она была Хранительницей.

Хранители существовали с первого века после Обрыва – с тех пор как стало ясно, что знания исчезают, а миры теряют связь друг с другом. Традиция, передаваемая от человека к человеку, без иерархии, без устава, без единого центра. Хранитель мог быть библиотекарем или кочевым рассказчиком, учёным или шпионом, отшельником или советником при дворе. Общее у них было одно: они собирали, сохраняли и передавали знания. Шли туда, куда другие не шли. Смотрели на то, от чего другие отворачивались.

Дару обучала старая женщина по имени Поль – на станции Узел-7, в библиотеке, занимавшей три яруса бывшего грузового терминала. Поль была слепой, с голосом, который заполнял комнату, как музыка заполняет пустой зал. Она говорила: «Хранитель идёт к тем, кто забыл, и напоминает. Иногда – мягко. Иногда – жёстко. Иногда напоминание – это худшее, что ты можешь сделать для людей. Но делаешь всё равно, потому что забвение убивает надёжнее любого оружия.»

Дара помнила эти слова каждый день. Особенно в последний год перелёта, когда звезда Дельги стала видна невооружённым глазом – тусклая жёлтая точка, чуть ярче окружающих, с каждым месяцем набирающая силу. Там, у этой звезды, жили люди, которые четыреста лет варились в собственном соку. Которые построили общество вокруг артефакта, чья природа им неизвестна. Которые понятия не имеют, что за пределами их системы существует целый мир.

За три месяца до прибытия она получила пакет данных – перенаправленный через цепочку Хранителей, записанный на чип и вложенный в её бортовое хранилище ещё на Узле-7, с пометкой «вскрыть при подлёте к Дельге». Внутри – материалы от старательской команды с Ржавого Предела. Каталог Конструктора, найденного в мегаструктуре Остов-14: четырнадцать тысяч наименований, технические спецификации, фрагменты документации Сети. Сопроводительная записка от Хранителя-посредника: «Данные получены от команды капитана Крец. Подлинность подтверждена. Обрати внимание на раздел инфраструктурных генераторов – может быть релевантно для Дельги.»

Дара прочитала. Нашла раздел. Инфраструктурные генераторы Сети – описание, принципы работы, типовые параметры, расчётный ресурс. Расчётный ресурс стандартного генератора – от восьмисот до тысячи двухсот лет в зависимости от нагрузки и условий эксплуатации.

Сеть рухнула шестьсот лет назад. Столп на Дельге работал ещё при Сети. Итого – минимум шестьсот лет эксплуатации, скорее больше.

Расчётный ресурс – от восьмисот до тысячи двухсот.

Среди материалов был ещё один файл – побочный, не связанный с Дельгой напрямую. Фрагмент старой переписки, извлечённой из архивов Конструктора: обрывок коммуникации между Сетью и представителями вида, который люди называли Литоралями. Водная цивилизация, планеты-океаны, почти не контактировавшая с внешним миром последние двести лет. Дара сохранила файл отдельно. Не знала ещё, зачем – но Хранители не выбрасывают ничего.

Дара закрыла файл и долго сидела в тишине рубки, глядя на жёлтую точку впереди.

Глава 2. Дельга

Планета открылась постепенно – сначала как диск, потом как мир. Из космоса Дельга выглядела ласково: голубовато-зелёный шар с белыми разводами облаков, два небольших континента, много океана. Умеренный климат, стабильная ось вращения, один крупный спутник. Хорошая планета. Повезло тем, кого Сеть поселила здесь.

«Ступень» вошла в атмосферу на рассвете – по местному времени того полушария, где, согласно старому отчёту разведчика, располагалось основное поселение. Дара вела корабль вручную, снижаясь медленно, давая жителям время увидеть её, привыкнуть к мысли, что с неба спускается что-то рукотворное. Четыреста лет без внешних визитов – появление корабля может вызвать что угодно, от восторга до паники.

Столп она увидела ещё с высоты двадцати километров. Восемьсот метров – колоссальная вертикаль посреди плоской речной долины, видимая за сотню километров. Серебристо-серый композит Сети – гладкий, ровный, нетронутый временем. Вокруг основания – город. С высоты он напоминал кольца на срезе дерева: концентрические круги улиц, расходящиеся от Столпа к окраинам. Каменные дома, черепичные крыши, дымки от печей. Поля за городом – ухоженные, геометрически ровные. Дороги – грунтовые, без покрытия. Ни одного механического транспорта.

Дара посадила «Ступень» в двух километрах от города, на поле, которое выглядело убранным – жнивьё, короткая стерня. Корабль опустился мягко, примял солому, замер. Двигатели остыли с тихим потрескиванием.

Она открыла люк и вышла.

Воздух ударил в лицо – тёплый, влажный, пахнущий землёй, травой и чем-то сладковатым, цветочным. После трёх лет рециркулированной атмосферы «Ступени» этот запах был таким плотным, таким живым, что у неё на мгновение подкосились ноги. Она стояла, держась за обшивку корабля, и дышала – жадно, глубоко, впуская в себя планету.

Потом огляделась. Поле. Город в двух километрах – отсюда видны крыши, шпили каких-то сооружений, и Столп, уходящий в небо, подавляющий масштабом всё вокруг. Тишина – ни моторов, ни генераторов, ни гудения энергосистем. Птица пела где-то в кустах у края поля. Ветер шевелил стерню.

Через двадцать минут появились люди. Пятеро – трое мужчин и две женщины, в простой одежде из плотной ткани, с загорелыми лицами и настороженными глазами. Оружия видно не было, но один из мужчин держал в руке длинный шест, который мог сработать и как посох, и как копьё.

Дара стояла у корабля, руки на виду, ладонями вперёд. Универсальный жест – я безоружна, я открыта.

Один из мужчин – старший, лет пятидесяти, с короткой бородой и глубоко посаженными тёмными глазами – вышел вперёд. Заговорил.

Язык был узнаваем. Лингва – изменённая, с чужими интонациями и незнакомыми словами, но структура та же, корни те же. Четыреста лет изоляции деформировали произношение и добавили местную лексику, но базовый язык выжил. Хранители фиксировали это на многих изолированных мирах: лингва была устойчива, как скелет, обраставший разной плотью в разных местах.

– Ты упала с неба, – сказал мужчина. Это был вопрос или утверждение – интонация не позволяла различить.

– Прилетела, – ответила Дара. – Я пришла издалека. Три года пути. Меня зовут Дара. Я Хранительница.

Слово «Хранительница» вызвало реакцию – мгновенную, видимую. Женщины переглянулись. Мужчина с посохом сделал шаг назад. Старший прищурился.

– Хранители, – повторил он. – Мы знаем это слово. Оно в Книге.

– В какой книге?

– В Книге Столпа. Там сказано: «Хранители придут, когда Столп ослабнет». – Его глаза стали жёсткими. – Столп силён. Столп вечен. Тебя не звали.

Дара выдержала его взгляд.

– Я пришла сама. Мне можно войти в город?

Мужчина молчал. Потом повернулся к остальным, обменялся несколькими фразами на местном диалекте – быстрыми, тихими. Повернулся обратно.

– Пойдём. Тебя отведут к Голосу.

Глава 3. Голос

Город назывался Серда – или, точнее, Дара расслышала это как «Серда», хотя местное произношение делало из этого слова что-то среднее между «Серда» и «Сёрта». Население – около сорока тысяч, крупнейшее поселение на планете. Остальные почти два миллиона жили в деревнях и малых городках, раскиданных по обоим континентам. Серда был столицей – если это слово применимо к обществу, управляемому жрецами.