Эксельсиор. Книга 1. Дебют

– Цель захвачена системой наведения ракетного оружия, жду приказ на уничтожение.

Генерал должен был лично принять решение о запуске ракет, но медлил, лихорадочно размышляя.

– Жду подтверждения на запуск ракет для поражения цели.

Снаряд продолжал снижаться по пологой траектории, готовясь приземлиться.

– Координаты приземления цели?

– Дистанция от границы Купола примерно шестьдесят километров, дистанция до границы Колонии около ста пятидесяти километров. Расчетное время до контакта с поверхностью – три минуты. Жду команды на запуск.

Генерал сидел перед монитором, напряженно вглядываясь в картинку, ошибиться сейчас нельзя. Все операторы боевых платформ замерли у пультов управления, готовые немедленно уничтожить летящий в их сторону снаряд.

Команды открыть огонь так и не последовало. Неизвестный аппарат приземлился точно в расчетной точке, и тут же вокруг него возникло полушарообразное образование, очень похожее внешне на структуру самого купола, только гораздо меньших размеров и имевшее поначалу всего метров пять или шесть в диаметре. Впрочем, на этом процесс не остановился, и оно продолжило расти, быстро увеличиваясь в размерах.

Срочно собранный Совет просматривал на большом экране зала заседаний видеозапись происшествия, полученную от различных источников наблюдения, включая визуальные датчики МКТМ с орбиты. Произошло то, что еще несколько десятков лет назад предсказал аналитик – пассивный все это время Купол проявил неожиданную активность. Было видно, как со стороны Купола прямо у его подножия, там, где его закругленная поверхность соприкасалась с почвой, уходя глубоко в недра материка, появился неизвестный предмет, непосредственно вышедший прямо из стены Купола. Затем взлетел с ускорением и пролетев по дуге радиусом пятьдесят-шестьдесят километров, медленно опустился на поверхность пустыни.

– Судя по направлению движения снаряда и непосредственной точке его приземления, он был направлен точно в центр области бокового ответвления залежей керновой руды, того самого месторождения которое мы в настоящее время осваиваем. Наш комбинат и реактор расположены в дальнем конце месторождения, специально подальше от купола, а этот предмет, очень похожий на «зародыш» будущего купола, приземлился прямо в его центральной части. Теперь мы точно знаем, как возникают новые купола.

– Я понимаю, что сейчас об этом говорить уже поздно, но, тем не менее, у меня имеется вопрос к генералу Корну: почему вы не отдали приказ на уничтожение этого, так называемого «зародыша», пока он был в воздухе и представлял собой довольно таки уязвимую цель?

– Уверяю Совет, что это решение далось мне очень нелегко. Времени на подробный анализ ситуации у меня оставалось слишком мало, действовать нужно было немедленно. Тем не менее, даже сейчас я считаю, что мое решение тогда было единственно верным. Что на самом деле представлял собой этот объект, было абсолютно неизвестно. Не исключался вариант, что внутри могли находиться посланники от обитателей купола, направлявшиеся к нам, и уничтожение этих представителей было бы полной катастрофой для возможных наших с ними мирных отношений. Да, теперь понятно, что никакие переговоры с нами никто вести не собирался, но тогда исключить этого я просто не мог. Да и не уверен я, что объект этот, был бы таким уж уязвимым. С большой долей вероятности я считаю, что просто так уничтожить его, нам бы не позволили.

– Хорошо, отложим пока что этот разговор на другое время, у нас будет еще время обсудить все случившееся в более спокойной обстановке. Сейчас же надо срочно решать, что нам теперь с этим делать.

– Каков прогноз по угрозе нашей добыче керна?

– Новый купол растет пока что довольно медленно. Его диаметр за час увеличивается на несколько десятков метров, до комбината он с такой скоростью распространения достигнет лет через десять. Если, естественно, скорость его роста не увеличится. В течение этого времени нам особо беспокоиться не о чем, запасы руды на этом участке месторождения иссякнут полностью гораздо раньше. И как только это произойдет, мы сможем просто убраться с его пути.

– Это, если его рост не ускорится. Но есть и другая проблема – конвертирующий реактор демонтировать не получится, по крайней еще лет тридцать после его остановки и «остывания» горячей зоны до приемлемого уровня. Второго реактора у нас нет, и в ближайшее время построить новый не получится. Да и останавливать реактор мы не можем – останемся без топлива. Как бы ни хотелось без этого обойтись, но нам придется готовиться к необходимости нейтрализации нового купола.

– Вы имеете в виду уничтожить его?

– Только, если он начнет расти быстрее и будет угрожать реактору. Может этого и не произойдет, но подготовиться к худшему варианту развития событий все равно необходимо.

Скорость разрастания новообразованного купола постепенно нарастала, это обстоятельство показывали все имеющиеся средства визуального контроля.

– К сожалению, обещанных мною ранее десяти лет спокойной жизни у нас больше нет. Скорость роста нового купола постоянно увеличивается и по расчётам он достигнет комбината менее чем через год. И вопрос даже не в том, что мы не можем за такой срок эвакуировать комбинат и реактор, а в том, что разведанных запасов керновой руды оказалось слишком мало, а концентрации вновь разведанных, совершенно не достаточно для эффективной её добычи. Если этот новый Купол «заберет» нашу часть месторождения, мы больше не сможем получать керн в достаточных количествах, со всеми вытекающими последствиями. Как бы нам не хотелось этого избежать, учитывая потенциальную опасность неминуемого конфликта, все же придется остановить рост купола. И я боюсь в этом случае негативных последствий от подобных действий, нам избежать не удастся.

Проблему второго Купола генерал решил оригинальным способом – закопали в почву неподалеку от границы растущего купола мощную керн-бомбу на основе чистого, без посторонних примесей сверх концентрированного керна, имеющего свойство полностью превращать всю свою массу в энергию за ничтожный промежуток времени. В замкнутом пространстве купола, огромный выброс энергии должен был полностью уничтожить все внутри него. Так собственно и произошло. Край растущего купола наполз и поглотил место закладки бомбы, прервав таким образом, сигнал от передатчика к взрывателю в блоке управления бомбой, запустив обратный отсчет. Сам момент взрыва зафиксировали только сейсмодатчики. Купол сдержал всю энергию взрыва внутри себя, поглотив ее полностью, что привело к взрывному росту её объёма. Стремительное разрастание оболочки длилось недолго и так же быстро прекратилось, поменяв вектор на диаметрально противоположный. Так и не сумев достичь размеров своего «прародителя», новый купол сдулся как проколотый воздушный шарик, схлопнувшись в себя и не пропустив при этом наружу ни капли бушевавшей внутри его разрушительной энергии. Остался только огромный, несколько километров в диаметре кратер, с чашей, наполненной расплавленной породой и больше ничего, ни каких следов “ зародыша» и результатов его деятельности.

Колонисты приготовились к незамедлительной и ужасающей ответной реакции на уничтожение нового проекта обитателей купола, но купы снова их удивили. Казалось бы это очень странно – полное игнорирование со стороны обитателей купола этого, несомненно, враждебного для него действия людей. Купол, как и раньше, оставался совершенно безразличен к происходящему вокруг него. Вернее – людям так казалось. Прошли очередные пятнадцать лет спокойной жизни для населения Колонии, спокойной, в том смысле, что купол им ничем не досаждал все это время. Таинственных обитателей купола в просторечии стали назвать купами, а сам Купол стали писать с большой буквы, и постепенно это нововведение вошло в повседневный оборот.

Как оказалось, обитатели Купола, большие мастера на разные неожиданности. Вот сейчас он – безразличная ко всему, что творится за его пределами и, казалось бы, совершенно инертная масса, к существованию которой вблизи себя за более, чем три десятка лет люди давно привыкли и практически её не замечали. И вдруг совсем неожиданно в сторону Колонии уже мчится, быстро перебирая по песку своими гибкими опорами, огромное количество необычных боевых машин. Сказать, что их было много, значит сильно преуменьшить реальное количество этих, похожих на земных медуз, но в виде их сухопутного варианта, механических созданий внезапно вышедших из Купола. И еще земные медузы, в отличие от атаковавших оборонительную линию Колонии порождений Купола, не имеют энергоизлучателей. Кстати, как впоследствии выяснилось, все боевые машины купов не имели внутри себя никакого экипажа и управлялись дистанционно.

Командующий ВСК генерал Тикон Зного, пришедший на смену, завершившему свою карьеру прежнему командующему, тому самому, который так успешно справился с попыткой Купола соорудить себе брата – близнеца, без дела все десять лет пребывания на своем посту на месте не сидел и другим не давал. Широкая полоса минного поля являлась первой линией обороны Колонии. Преодолевавшая этот участок пустыни передовая часть атакующих машин большей частью оказалась уничтоженной заложенными в почву зарядами, так и не успев сделать ни одного выстрела. Впрочем, ни кто из боевых машин купов атакующих защитные сооружения людей, оружие свое пока что не применял, они просто накатывались на линию обороны плотной массой, упорно прорываясь на дистанцию эффективного поражения своих излучателей, и не считались с потерями. А подбитых машин у них было очень много, мины срабатывали с завидной регулярностью, разнося «медуз» на части. Однако внезапно количество взрывов мин среди рядов наступавших стало резко уменьшаться, а атакующие машины продолжали надвигаться, не снижая скорости. Еще один раз и явно не в последний, купы удивили людей своими талантами быстро приспосабливаться к стремительно изменяющейся ситуации. Быстро определив, что штуки заложенные в почве, могут их уничтожить, если их потревожить, они стали двигаться таким образом, что бы этого не происходило, на бегу засекая мины и опуская опорную часть своих ходовых манипуляторов на участки поверхности между минами. Дождавшись когда первые уцелевшие «медузы» достигнут конца минного поля, а шедшие за ними полностью заполонят всю его площадь, генерал отдал приказ на принудительное срабатывание всех оставшихся там зарядов. Одновременный подрыв большого количества взрывных устройств поднял в небо тучи пыли и песка. Плотное, непроницаемое для глаз облако пыли зависло в воздухе, полностью накрыв собою поле боя, но вскоре оттуда начали появляться первые уцелевшие атакующие машины, количество которых быстро нарастало. Теперь в бой вступили излучатели боевых платформ и орудия многочисленных капониров. Враждующие стороны сблизились на расстояние обоюдного поражения их оружия. Теперь сражение началось по-настоящему и потери стали нести уже обе армии, хотя со стороны обороняющихся они были пока что менее значительны. Вражеские машины стремительно маневрировали на своих гибких ходовых манипуляторах и сбивали прицел оборонявшимся стрелкам. Человеческий глаз не способен удержать в прицеле корпус «медузы» беспрерывно и непредсказуемо смещающихся в разные стороны. Но вскоре автоматическая наводящая система орудий сумела приспособиться к защитным приемам атакующих, точность попаданий значительно увеличилась и продвижение агрессора замедлилось. Но теперь ситуацию усугубили подошедшие на помощь мелким и шустрым «медузам» их более крупные «сородичи». Те, хоть и не обладали такой же маневренностью, но несли на себе значительно более мощные орудия, что не замедлило сказаться на ходе сражения. Скоро стало понятно, что целью купов являлся прорыв Оборонительной Линии в одном узком месте и дальнейшая атака на тыловую инфраструктуру Колонии. Центральная боевая платформа под сильным огнем больших «медуз» продержалась недолго и вскоре прекратила огонь, опрокинувшись на бок не удерживаемая более своими разрушенными опорами. Не обращая на ураганный огонь с флангов, уничтожавших их сотнями, основная масса нападавших хлынула в прорыв мимо поверженной платформы и тут, наконец, в дело вступили БР – резерв обороны, укрытый до этого момента в подземных ангарах. Схватка стала напоминать рукопашный бой воинов древности, БР против «медуз» в прямом столкновении боевых машин на поле сражения. В битве наступил теперь полнейший хаос. Оставшиеся в строю боевые платформы и другие оборонительные орудия не могли сейчас помочь своим БР. На поле боя все так перемешалось, что попасть можно было как во вражеские машины, так и ударить по своим. Орудия продолжали расстреливать всё прибывавшие и прибывавшие машины купов на дальних дистанциях в их тылу, ликвидировать же прорыв могли в настоящее время одни только лишь силы БР. Вдруг, совершенно неожиданно для людей, вся оставшаяся в строю техника купов начала стремительно отступать, полностью прекратив огонь. Люди не сумели быстро среагировать на внезапное изменение в поведении агрессора и продолжали вести огонь по отходящим «медузам», которые даже не пытались отстреливаться и массово гибли. Огонь прекратили даже обездвиженные и поврежденные вражеские машины, хотя минуту назад они вели по людям ураганный огонь, продолжая сражаться до последней возможности. Как по команде, многочисленная орда оставшихся на ходу боевых машин со всей возможной скоростью устремилась назад к Куполу. Разгоряченные боем операторы орудий оборонной системы беспрепятственно били в «спину» удирающим «медузам», уничтожая их в огромном количестве.

– Дайте изображение с орбиты.

МКТМ, находящийся непосредственно над местом расположения Колонии, передавал в режиме реального времени общее панорамное изображение местности. Отступавшие полчища вражеских машин уже вышли из зоны поражения орудий Колонии и продолжали движение к Куполу, вернее это было не совсем так. Идущие впереди «медузы» внезапно начали отклоняться влево от прямого направления к Куполу, увлекая за собой всех остальных.

– Сместите изображение ближе к Куполу и левее его. Проклятье! Связь с Советом, срочно!

– Совет благодарит вас за немедленное прибытие и готов выслушать ваш доклад.

– Вынужден сообщить Совету о том, что купы нас на этот раз все же переиграли. Если уничтожение нового Купола пятнадцать лет назад можно считать нашей победой, то сегодня противник взял реванш. Как оказалось, атака боевых машин купов на наши позиции была лишь отвлекающим маневром, прикрывающим их истинную цель – создание второго Купола. И в этом они явно преуспели. Пока наше внимание было сосредоточенно на отражении нападения, они воспользовались этим и запустили «зародыш». В этот раз – в направлении отличном от предыдущего на девяносто градусов, и который не был направлен в сторону Колонии. Теперь нам противостоят уже два вражеских Купола, расположенные параллельно нашей Оборонительной линии. Отступившие вражеские войска в настоящее время стоят полукругом и прикрывают растущий Купол от нашей возможной атаки. Впрочем, ее и не последует, нет у нас подходящего для этих целей вооружения. А имеющихся в наличии БР совершенно не достаточно для проведения успешной наступательной операции. Попытка воспользоваться опытом предыдущего Командующего и скрытно установить мину с керн зарядом на пути разрастания Купола, провалилась. Две запущенные нами ракеты способные нести подобную боеголовку были сбиты во время полета. Купы, несомненно, учли возможность подобного нашего действия и соответственно подготовились. По мере своего роста, Купол накрывает и поглощает охраняющие его машины, к моменту своего полного завершения, как показывают расчёты, они все окажутся внутри его. В настоящий момент мы ничего не сможем предпринять, нам придется смириться с поражением и принять как должное факт появления второго Купола. Уверен он будет не последним. У нас, исходя из прошлого опыта, есть примерно пятнадцать лет, чтобы учесть наши ошибки и лучше подготовится к следующей их попытке.

Рассчитывая, что Купола, как обычно, не обращают внимания на то, что творится вокруг них в период между проявлениями их активности и последующим “ размножением», Командующий сделал самое верное, по его мнению, действие. Все-таки слава его предшественника оказывала слишком сильное влияние на его самолюбие. Тщательный анализ предыдущего опыта и проведенные расчеты с учетом изменившейся обстановки и наличием новых данных, дали вероятностный прогноз будущих действий купов. Полученные расчетные координаты вероятных точек центров зарождения будущих куполов, вместе с двумя, уже существующими, образовывали на поверхности материка фигуру в виде огромного квадрата, в вершинах которого находились два реальных и два будущих Купола. Разместить в этих расчетных точках тщательно замаскированные, дистанционно контролируемые керн – заряды и подорвать после того, как Купол их накроет, казалась ему тогда очень действенной, пусть и не слишком оригинальной идеей. Кроме того он усердно занимался не только модернизацией имевшейся оборонительной линии, строя дополнительные, более мощные сооружения и огневые позиции, но и создавал ранее малочисленные наступательные силы, сделав упор на новые усовершенствованные типы БР. Учитывая, что нахождение вблизи Куполов стало не безопасно, члены Совета и прочие управляющие структуры Колонии переместились на большой материк, который в настоящее время уже успешно осваивался. На малом же оставалось только то, что было непосредственно связано с процессом добычи керна и прочих ископаемых, а так же все, что обеспечивало оборону промышленных сооружений. К моменту выброса очередного «зародыша» все, насколько возможно, было подготовлено.

Купы, похоже, все это время в праздности тоже не пребывали. Появившиеся сразу из обоих Куполов многочисленные машины только отдаленно напоминали те прежние, которые терзали оборону Колонии пятнадцать лет назад. Две колонны двинулись от Куполов по направлению к Колонии. Одна перестраивалась в полукруг, одновременно продолжая движение к линии обороны, вторая в порядке боевого охранения прикрывала со всех сторон нечто огромное, движущееся вместе с ней. Похоже, это и было тело «зародыша», в этот раз доставляемое к месту генерации не по воздуху, а по земле. Кажется, Купы наметили место нового Купола совсем неподалеку от расчетной точки, напротив правого фланга оборонительной линии Колонии. Кстати, атаковать людей они, судя по всему, в этот раз почему-то и не собирались. Да и количество боевых машин сейчас было гораздо меньше, чем во времена первой битвы.

– Вот если бы можно было взорвать заряд прямо сейчас, когда они столпились возле своего «зародыша». Мы бы разом уничтожили и их боевые машины и сам «зародыш».

– Ага, и Колонию вместе с ними. Керн-бомба, это тебе не обычный фугас подорвать, такой мощный взрыв снесет вокруг себя все подчистую. Да и Куполу взрыв снаружи, понятное дело не повредит, это только если бомба внутри его сработает. Надо подождать, когда он подрастет немного и тогда – бум…, вот и нет больше Купола. Следи за обстановкой и не расслабляйся, от этих тварей никогда не знаешь чего можно ещё ожидать.

Вражеский отряд, закончив свое построение, замер на месте, не проявляя в настоящее время никакой активности. С «зародышем» стали происходить различные метаморфозы, вокруг него появилось какое-то странное свечение. Поначалу зыбкое, еле заметное, но постепенно усиливающееся и, наконец, закончившееся ярчайшей вспышкой. Полушарие нового Купола, возникшее на его месте начало быстро увеличиваться в размерах, ближайшие к нему машины купов стали исчезать под его покровом. Все напоминало рождение второго Купола, только люди и не догадывались, что на этот раз их ждет очень неприятный сюрприз. Все, что успели увидеть многочисленные наблюдатели, после того как истекло время таймера подрыва заряда, это ярчайшую вспышку, выжегшую мгновенно все вокруг него и уничтожившую чувствительные датчики многочисленных приборов наблюдения.

Все взоры членов Совета были прикованы к внезапно потухшему видеоэкрану на стене Зала Совета. Никто не понимал, что же произошло.

– Есть ли какая-нибудь связь с малым материком?

– Абсолютно никакой, по всем каналам одни только помехи.

– А что показывает орбита?

– Связь с МКТМ прервалась в момент взрыва. Он больше не отвечает ни на какие запросы.

– Похоже, что на Опоре произошла какая-то ужасная катастрофа, пока достоверно неизвестно что именно там случилось, но думаю, что нечто страшное.

Мудрое решение расположить Центр координации Колонии на территории «Надежды», подальше от таинственных Куполов спасло его от уничтожения, чего нельзя было сказать про все то, что находилось на «Опоре». Энергия взрыва керн-заряда, по какой-то причине не поглощённая оболочкой Купола, как это должно было произойти, разрушительным вихрем пронеслась по всему материку, уничтожая все, что было у нее на пути. Линия Обороны с ее укреплениями и многочисленным личным составом, комбинат по переработке керновой руды, реактор, жилые комплексы, все было практически полностью уничтожено.

– Есть связь с Опорой! Сигнал на аварийном канале. Там есть выжившие и их немало. Сообщают, что на пути ударной волны находилась холмистая местность, она и прикрыла часть инфраструктуры комбината от полного разрушения. Здания на поверхности пострадали очень сильно, но подземные сооружения и те, что расположены в складках местности, выстояли. Электроника, по большей части, вышла из строя, но кое-что все же ещё работает. Наблюдатели докладывают, что на Линии Обороны ничего целого не осталось, там только разрушения и полный хаос. МКТМ в настоящее время – это просто кусок металла, болтающийся на орбите, теперь он совершенно бесполезен.

Все ресурсы с «Надежды», материальные и людские, были направлены на Опору к месту катастрофы, для этого использовались все имевшихся в наличии морские суда. С течением времени информации поступало все больше и больше. Вооружённые Силы Колонии практически перестали существовать. Потери техники и личного состава составляли более восьмидесяти процентов. Уцелели только несколько боевых платформ, находившиеся в момент взрыва в исходном положении глубоко под поверхностью пустыни. Наиболее прочные стены подземных казематов так же выдержали этот страшный удар. Многочисленные орудия, управляемые электроникой теперь ни на что не годились, да и управлять ими все равно было некому, в живых остались лишь те, кто находился на нижних уровнях, и те, кому удалось впоследствии выбраться на поверхность. Линия Обороны была полностью уничтожена и что самое обидное – собственной бомбой. Теперь ни что не прикрывало промышленный комплекс Колонии от атаки купов, если они сейчас перейдут в наступление, то уничтожат остатки промышленной инфраструктуры без всяких помех. Вот только по какой-то непонятной причине этого так и не произошло. Непостижимая логика купов снова в действии? Люди на их месте обязательно бы не преминули воспользоваться такой прекрасной возможностью, вот только внутри Куполов обитают совсем не люди. Им как обычно, нет никакого дела до того, что творится вне их неприступных мирков. По крайней мере, пока снаружи отсутствует явная и непосредственная угроза для них или когда они снова захотят увеличить свое жизненное пространство.

– Почему Купол в этот раз не поглотил энергию взрыва нашей бомбы? Что говорят специалисты?

– Вывод комиссии расследовавшей эту Катастрофу следующий: после изучения всех имеющихся данных есть веские основания полагать, что нового Купола просто никогда не существовало. Купы создали лишь некую визуальную иллюзию, очень похожую на настоящий Купол и заставили нас в это поверить. Нас просто обманули с катастрофическими последствиями для Колонии.

– Погибший генерал Тикон Зного, наверное, сказал бы сейчас: «Купы опять нас переиграли» и был бы, несомненно, прав. Мы в очередной раз сильно их недооценили и это наша роковая ошибка. Признаю, это вина всего Совета. Нам необходимо менять не только тактику борьбы с купами, но и стратегию. Надо признаться, мы проигрываем эту войну и это обязательно произойдет, если нам не удастся придумать нечто новое, могущее кардинально изменить расстановку сил, старые приемы, увы, больше не действуют. Было совершенно ясно, что купы опережают нас в технологическом развитии, теперь же стало понятно, что это распространяется и на их интеллектуальные способности. Мы пока не знаем, как добиться преимущества в борьбе с превосходящим нас по всем параметрам противником. Единственный выход – найти его слабое место и уничтожить или бежать, других вариантов я не вижу.

– Только вот отступать нам, к сожалению, некуда. Даже если мы покинем Опору и эвакуируемся на Надежду, где гарантии, что купы рано или поздно не доберутся и туда. А оставшись без источника энергии, мы окажемся перед этой угрозой уже совершенно беззащитными. Единственный имевшийся в наличии космический корабль уничтожен нашими же руками, да и был бы он невредим, толку от него все равно было бы мало.